ПРОЛОГ

— Сколько раз повторять! — Сюзанна захлопнула меню и раздраженно взглянула на отца. — Я не хочу мяса! Закажу салат.

Отец и дочь сидели за исцарапанным деревянным столом в кафе «Лобо» в городке Эддисон, что расположен в самом сердце Вайоминга.

— Еще чего не хватало! — проворчал Рекс Гленн. — Дочь крупнейшего скотовода в этом округе будет жевать траву! Не забывай, в нашем штате девять из десяти жителей живут за счет своих коров и овец!

— А я живу за — счет своих учеников, — улыбнулась Сюзанна. — Что же мне теперь, есть человечину?

Официант по имени Майк — нескладный шестнадцатилетний парнишка, которого Сюзанна знала с рождения, — стоя у стола, терпеливо дожидался конца перебранки.

— Майк, мне, пожалуйста, салат «делюкс» и чаю со льдом.

— Будет сделано, Сюзанна. А вам, мистер Гленн?

Рекс смерил непокорную дочь уничтожающим взглядом и подчеркнуто громко вздохнул. В свои шестьдесят девять он мог бы приходиться Сюзанне не отцом, а дедом; но его гордая осанка, ястребиный профиль и густые седеющие волосы и сейчас привлекали немало восхищенных взглядов.

— Сандвич со стойком, — приказал он и, поколебавшись, добавил: — И порцию жаренной на сале картошки.

— Папа, тебе же нельзя жирное! — застонала Сюзанна.

Но отец сделал вид, что не слышит.

— Что же ты стоишь, парень? Поторапливайся!

Майк вытянулся в струнку.

— Да, сэр. И, если не возражаете, я сразу принесу вам кофе.

Не дожидаясь подтверждения, он поспешно удалился.

Даже непринужденно развалившись в кресле, Рекс Гленн умудрялся терроризировать окружающих одним своим видом. Жители округа Эддисон хорошо знали его крутой, вспыльчивый нрав и старались ему не перечить. Но для Сюзанны этот грозный старик был не «хозяином города», не первым богачом в округе, а папочкой — милым, смешным и, увы, слишком часто совершенно невыносимымОтец и дочь любили друг друга, однако каждый их разговор неизбежно превращался в перепалку. Что было тому причиной — властный характер Рекса или врожденное неистребимое упрямство Сюзанны, — сказать трудно. Жители города сходились во мнении, что отец и дочь стоят друг друга.

Майк поставил на стол пластиковый стаканчик с чаем и рубчатую керамическую чашку с кофе. Улыбаясь своим мыслям, Сюзанна достала соломинку. «На этот раз папочку ждет большое разочарование!» — не без ехидства подумала она.

— Что тебя так развеселило? — поинтересовался Рекс. — Ты ведь даже не знаешь, зачем я пригласил тебя на обед.

— Пригласил?! «Мне надо с тобой поговорить. Встретимся в» Лобо «. По-твоему, приглашения делаются в таком телеграфном стиле?

Рекс положил в кофе сахар и тщательно размешал. Он привык все делать тщательно.

— А чем ты недовольна?

— Мне казалось, это ты должен учить меня хорошим манерам, а не наоборот.

— О каких манерах речь? Я разговариваю с собственным ребенком!

— Я не ребенок, папа. Мне уже двадцать шесть. Подумай об этом как-нибудь на досуге.

— А ты обо мне думаешь? Черт возьми, девочка, я надеялся увидеть в тебе помощницу и утешение в старости, а ты…

— Ну вот, теперь мы начинаем бить на жалость. — Сюзанна выразительно закатила карие глаза к потолку. — Переходи к делу, папочка. Ты хочешь, чтобы я провела летние каникулы на ранчо.

Рекс рассмеялся, нисколько не смутившись.

— Верно. А что тебя не устраивает?

— Да то, что ты пристаешь ко мне с этим предложением каждое лето — с тех пор, как я работаю в школе и живу в городе.

— И каждое лето ты сдаешься, — закончил отец. — А что тебе не нравится?

— Я лучше скажу, что мне нравится. Мне нравится городская жизнь, мне хорошо с мисс Луизой. Кроме того, этим летом я занимаюсь с детьми внеклассным чтением. Мне будет неудобно каждую субботу мотаться в город и обратно.

— Выходит, твои удобства тебе дороже счастья старика отца? — проникновенно спросил Рекс. — Я кручусь как белка в колесе, безо всякой помощи, а тебе все равно! Конечно, какое тебе дело до моих неприятностей?

Сюзанна застонала.

— Ну хватит, папа! Не надо! На своем ранчо ты не показываешься месяцами, и я не понимаю, к чему…

В этот миг их спор прервал отчаянный вопль Майка:

— Осторожнее, вы, малявки!

Майк отчаянно пытался сохранить равновесие, балансируя огромным подносом. Три девочки визжали от ужаса: очевидно, одна из них только что с разбегу врезалась в юного официанта.

В девочках Сюзанна узнала своих пятиклассниц. Она привстала, затаив дыхание, испугавшись, что Майк сейчас опрокинет стейк и салат девочкам на головы.

Однако юноша сумел удержаться на ногах и ловко подхватил поднос свободной рукой.

— Вы что, с ума посходили? — воскликнул он ломающимся баском. — Носитесь тут, словно стая бешеных койотов! — Вглядевшись в нарушительниц порядка, он узнал в одной девочке сестренку своего приятеля. — Бриттани Дэниеле, вот я скажу твоему брату, он тебе задаст!

— Майк, извини, пожалуйста! — затороторила Бриттани. — Но нам надо поговорить с мисс Гленн. Прямо сейчас! Это очень важно!

Сюзанна помахала своим ученицам.

— В самом деле, Майк, не сердись. Я обещаю, что больше такое не повторится:

— Ну ладно… — проворчал Майк и, все еще бросая в сторону девочек негодующие взгляды, принялся выставлять еду на стол.

Сюзанна ободряюще улыбнулась смущенным девочкам.

— Вы уже обедали?

— Обедали, — задыхаясь, выпалила Бриттани. Ее подруги, Джессика и Эшли, дружно кивнули.

— А как вы считаете, ваши мамы не станут возражать, если я угощу вас мороженым?

Девочки дружно замотали головами. Сюзанна взглянула на Майка. Тот покорно кивнул и, все еще что-то ворча, отправился за мороженым.

— С шоколадом! — хором завопили девочки ему вслед, но он сделал вид, что не слышит.

— Так что же стряслось? — с любопытством спросила Сюзанна.

— Ой, мисс Гленн, мы сейчас вам такое расскажем!..

В этот миг в разговор вступил Рекс, с нетерпением ожидавший конца этой сцены.

— Ну, что вы столпились вокруг стола? Возьмите стулья и сядьте — спокойно, прилично, как вас учат родители.

— Хорошо, мистер Гленн, — хором ответили девочки.

Когда все расселись и Майк принес мороженое, Сюзанна ободряюще улыбнулась.

— Итак, что же у вас за новости?

— Мисс Гленн, мы только что узнали… — начала Джессика.

— Дай я скажу! — Бриттани смерила подругу негодующим взглядом. — Это мой брат узнал первый! Он говорит, что у нас в округе появились дикие лошади…

Мощный удар кулака сотряс стол.

— Дикие лошади?! — взревел Рекс.

Бриттани важно кивнула, нимало не смущенная его внезапным и непонятным гневом.

— Мэтт услышал об этом на ранчо» Квадрат Л «.

Кто-то из ковбоев говорил, что за Зеленой Долиной появился табун мустангов. И знаете что, мисс Гленн? Догадайтесь, что! Мэтт говорит, их ведет белый жеребец! Представляете? Совсем белый, от головы до хвоста! Точь-в-точь как Пегас, которого мы проходили в прошлом году по мифологии!

Для Сюзанны в этой новости не было ровно ничего приятного. Дикие лошади появлялись в округе Эддисон нечасто и никогда не были здесь желанными гостями: они вытаптывали поля и сады, пожирали траву, предназначенную для скота, и уводили за собой домашних лошадей.

Но гораздо важнее для Сюзанны была необъяснимая, непонятная ненависть ее отца к диким лошадям.

Об этой странности Гленна знали, должно быть, все в округе — кроме десятилетних девочек, сходящих с ума по лошадям, особенно диким. Да еще белый жеребец… Девочкам он, должно быть, представляется чудесным конем из сказки.

Рекс гневно уставился на Сюзанну, словно это она привела в округ табун мустангов. Сюзанна поморщилась. Еще одна вечная тема для спора, думала она. Когда бы у отца с дочерью ни заходила речь о диких лошадях, Сюзанна неизменно вставала на их сторону. Нет, она не была фанатичной защитницей природы — просто с мустангами у нее были связаны особые воспоминания.

Много лет она не вспоминала об этом, но сейчас картины прошлого вновь всплыли в памяти… в тот день она видела белого жеребца… Что, если это тот самый?

Сюзанне было шестнадцать лет. Она купалась на территории Эйса Килмера; вообще-то этого делать не полагалось, но разве она виновата, что земля Чокнутого Эйса граничит с ранчо» Монарх «, принадлежащим ее отцу? Или что в ручье Дикой Лошади, протекающем по земле Эйса, так здорово плавается?

Ни один нормальный человек не стал бы возражать, узнав, что дочка соседа ходит купаться на его берег. Но старика Эйса не зря прозвали Чокнутым. Конечно, нехорошо так вспоминать о покойнике; но что ж поделать, если он именно таким и был!

Сюзанна откинулась на спинку стула, улыбаясь своим воспоминаниям. И болтовня детей, и молчаливая ярость отца отступили перед далекими воспоминаниями…

На ранчо у Эйса работал один-единственный помощник — юноша по имени Джим Трент, несколькими годами старше Сюзанны. Все звали его просто Трентом. Синеглазый красавец с ослепительной белозубой улыбкой, красивый, как картинка, и обаятельный, как киноактер, любимец всех девчонок и приятель всех парней в округе… Только близких друзей у него не было; он никому не открывал душу, кроме, может быть, своего кузена Рода.

Один Бог знает, как Тренту удалось поладить с угрюмым мизантропом Эйсом. Но именно Трент подкараулил купание Сюзанны в тот жаркий летний день. По счастью, ему хватило тактичности кашлянуть, когда она собралась выходить. Сюзанна поспешно погрузилась в воду по подбородок, испуганно оглядываясь в поисках неведомого злоумышленника.

Девочка сразу заметила Трента: он сидел верхом на лошади в тени деревьев, и солнце бросало на него причудливую кружевную тень. На загорелом лице ярко сверкала улыбка.

Сюзанна уже хотела высказать наглецу все, что о нем думает, но в этот миг внимание ее привлек какой-то звук. Сюзанна обернулась — и мгновенно забыла о Тренте.

Прекрасный белый конь, словно сошедший со страниц волшебной сказки, вышел из леса чуть ниже по течению. Он стоял на берегу и принюхивался, раздувая ноздри.

Сюзанна затаила дыхание и погрузилась в воду по самый нос. Очевидно, мустанг не заметил ее, иначе исчез бы мгновенно. Не заметил он и Трента, надежно скрытого в тени.

Скосив глаза, Сюзанна увидела, что Трент спешился и стоит рядом со своей лошадью, прикрывая ей морду рукой, чтобы не вздумала фыркнуть или заржать.

Белый конь приблизился к воде и начал пить. Серебристая грива его сверкала в солнечных лучах. Из леса вслед за вожаком вышли несколько кобыл; конь коротко фыркнул, скосив на них влажный карий глаз.

Затаив дыхание, боясь пошевелиться, Сюзанна любовалась этой чудесной картиной. Она была уверена, что Трент чувствует то же самое.

Однако, вновь бросив взгляд на юношу, Сюзанна с ужасом заметила, что он деловито снимает с седла лассо, бесшумно крадется к чудесному коню…

Сюзанна не верила своим глазам. Как он смеет! Этот конь создан для вольной жизни, и Сюзанна не позволит отнять у него свободу!

Сердце ее отчаянно забилось. Она ударила руками по воде, подняв целый фонтан брызг, и завизжала изо всех сил. Трудно сказать, кто был больше захвачен врасплох — конь или человек, но оба они застыли, словно пойманные за какимто постыдным делом.

В следующее мгновение Белый поднялся на дыбы. Гордая шея его изогнулась, копыта били по воздуху — даже сейчас, много лет спустя, у Сюзанны захватывало дух от этой прекрасной картины. Еще мгновение — и он скрылся в чаще, уводя за собой своих подруг.

Джим Трент молча смотрел, как уходит его добыча. Красивое лицо его искривилось от досады. Обернувшись к девушке, он…

— Мисс Гленн, мисс Гленн!

Сюзанна тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

— Что, Эшли?

— А ваш папа говорит…

— Да, я говорю, что не в добрый час они сюда явились — решительно заявил Рекс, не обращая внимания на изумление девочек. — Могу повторить еще раз. Если бы у этих тварей была хоть капля разума, они бы держались подальше от округа Эддисон! — Он сердито нахмурил густые брови. — Здесь полно опасностей для мустангов — от сусликовых нор до случайной пули. Все что угодно может случиться с лошадью…

Глаза Сюзанны вспыхнули яростным огнем.

— Истребление диких животных запрещено законом, — коротко ответила она.

— Едва ли полиция станет всерьез расследовать — убийство мустанга, — фыркнул в ответ Рекс.

— Мисс Гленн, ведь с лошадьми ничего не случится, правда? — заволновалась Джессика.

Сюзанна твердо встретила гневный взгляд отца.

— Только через мой труп, — пообещала она.

Затем похлопала Джессику по плечу: — Не бойтесь. Я сделаю все, чтобы никто не причинил лошадям вред. Это и тебя касается, папа!

Эшли с сомнением переводила взгляд с отца на дочь.

— Не знаю, мисс Гленн…

— Поверь мне, — твердо ответила Сюзанна. —

Я обо всем позабочусь. — Стараясь не обращать внимания на напряженное лицо отца, она добавила: — Кроме того, Зеленая Долина далеко. Возможно, до нашего округа лошади и не доберутся.

Дай Бог, сказала она себе, чтобы так оно и вышло.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Джим Трент прикрыл ворота загона и повернулся к двоюродному брату.

— Сделано на совесть! — довольно заметил он и в подтверждение своих слов ударил мощным кулаком по столбу. Тот даже не покачнулся. — Дом, амбар, загоны — все простоит еще сто лет!

Род Ловелл сдвинул шляпу на затылок.

— Точно. После того как ты бросил работу и отправился на родео, Чокнутый Эйс так и не смог найти себе помощника. Больше двух недель с ним никто не уживался. Просто удивительно, что он смог сохранить ранчо в таком хорошем состоянии.

— Эйс не боялся тяжелой работы, — задумчиво ответил Джим. — Если он не мог найти работников, то вкалывал сам, не щадя сил. И плевать ему было, что о нем скажут или подумают! Поэтому-то его и прозвали Чокнутым. Никто не понимал, что это за человек, — добавил он с горечью.

— Зато все знали, что у него нет ни единой родной души, — усмехнувшись, заметил Род. — А ты сильно удивился, когда узнал, что он завещал ранчо тебе?

Интересный вопрос. Трент прислонился к стене загона и, скрестив руки на груди, задумался. Он работал на Эйса почти пять лет, и за это время нелюдимый старик и бесшабашный мальчишка стали настоящими друзьями. Именно Эйс когдато посоветовал Тренту оставить Эдцисон и отправиться в большой мир…

Так что же странного в том, что старик вспомнил о нем десять лет спустя?

— Да не особенно, — улыбнувшись, ответил Трент. — Хотя частенько старик, разозлившись на кого-нибудь из соседей — обычно на Рекса Гленна, — рвал, метал и клялся, что завещает землю БУЗУ, чтобы всем досадить.

Братья дружно расхохотались. БУЗУ — Бюро по управлению земельными угодьями — было излюбленной темой для шуток здешних остряков.

— Может быть, он надеялся, что ты один доставишь им больше беспокойства, чем целая контора? — предположил Род.

Трент пожал плечами.

— Я уже не тот сорвиголова, что был раньше, — возразил он и двинулся к дому. Род пошел следом за ним. — Думаю, все уже в курсе, — заметил Трент.

Род открыл дверь.

— Насчет чего? Что ты бросил родео?

Трент смерил кузена суровым взглядом.

— Это наше семейное дело. Я говорю о завещании Эйса.

— Вряд ли. — Род вошел в дом вслед за братом. — Я сам узнал об этом всего пару дней назад. Отец велел мне держать язык за зубами, пока ты не решишь: жить здесь или продать ранчо.

Последнее замечание удивило Трента. У него и в мыслях не было продавать ранчо: он ощущал какую-то ответственность перед покойным Эйсом, словно обязан был оправдать его доверие. Но Трент не стал объяснять этого брату. Он редко бывал откровенен с другими, и знакомые — особенно женщины — часто упрекали его в излишней скрытности.

— Не пройдет и нескольких дней, как все все узнают, — сухо заметил он. — Не стоит лишать местных кумушек удовольствия посплетничать. Кстати, чем еще развлекается народ в этом медвежьем углу? Давненько я здесь не был!

— Да тем же, что и всегда, — отвечал Род, доставая из холодильника пиво. — Рекс Гленн купил в Денвере пару кобыл и носится с ними словно с писаной торбой; мисс Луиза построила новое здание для библиотеки; Стенли, хозяин магазина, открыл мастерскую по ремонту сельскохозяйственной техники.

Трент откупорил свою бутылку и сделал хороший глоток.

— Все тот же старый Эддисон! — произнес он с необычной теплотой в голосе.

— Ах да, — добавил Род, — еще Мэтт Дэниеле говорил, что к нам движется табун мустангов.

Трент вздернул голову.

— Вот это и вправду интересно!

— Да, такое случается не каждый день, — кивнул Род. — А самое интересное, что вожак у них очень светлый — может быть, даже белый. Необычно. Не знаю, правда ли это, но так говорят.

При этих словах по спине у Трента пробежал холодок. Когда-то давным-давно — лет десять назад — он видел белоснежного мустанга.

Тогда, едва увидев жеребца, Трент понял: этот конь предназначен для него. Душа его стонала от желания заарканить чудесного коня, оседлать его и… и прокатиться верхом. Почему бы и нет? В те времена Джим Трент мог удержаться на самом свирепом и необъезженном жеребце. А сейчас?

Трент поморщился и рассеянно потер правое колено. Да что они понимают, эти доктора? — подумалось ему.

Род с интересом разглядывал брата.

— Знаешь, Трент, у тебя сейчас чертовски интересная физиономия! Помнится, десять лет назад ты бредил дикими лошадьми.

— Еще бы, черт возьми! — Трент отхлебнул пива. — Эйс немало рассказывал мне о прежних временах, когда мустанги огромными табунами носились по всему Вайомингу. Он сам в молодые годы поймал и объездил несколько жеребцов.» Представь, сынок, — говорил он мне, — ты несешься вровень с табуном; одно неверное движение — и тебя затопчут… Туг-то и становится понятно, кто чего стоит «.

— Мда… — протянул Род. — Вот бы попробовать!

— Я бы тоже не отказался, — ответил Трент. — Один раз мне даже представилась возможность…

Если бы не эта девчонка!

Впрочем, почему» эта девчонка «? Трент знал ее имя. Сюзанна Гленн, дочка самого вредного человека в Вайоминге. И ему вдруг отчетливо вспомнилось — он уже подкрался к жеребцу, когда эта дуреха завизжала и выскочила из воды, словно увидела привидение!

Сейчас, вспоминая об этом, Трент улыбался; но тогда он разозлился не на шутку. Так что за Сюзанной остался должок. Точнее, целых два: Эйс терпеть не мог непрошеных гостей, но Трент тогда пожалел девушку и отпустил с миром, ограничившись строгим внушением.

Ей было лет пятнадцать-шестнадцать — совсем зеленая! Едва ли она поняла, какое искушение охватило Трента в тот миг, когда он увидел ее обнаженные груди, покрытые капельками воды… Но Трент сказал себе, что она слишком молода, и отпустил ее восвояси.

Десять лет прошло с той поры. Сейчас ей не меньше двадцати пяти.

Трент поднялся и подошел к окну, откуда открывался вид на бескрайние равнины и холмы Вайоминга.

Итак, дикие лошади вернулись. Быть может, на этот раз ему повезет. Он завладеет конем… и девушкой.

Сюзанна сидела на низкой табуретке в углу детского зала библиотеки. Дюжина школьников не сводила с нее глаз, напряженно следя за развитием сказочного сюжета. Наконец Сюзанна закрыла книгу и улыбнулась.

— Кто скажет, что было дальше? — спросила она.

— И они жили долго и счастливо! — ответил ей хор детских голосов. Только девятилетний Джошуа — головная боль всех учителей без исключения — вложил два пальца в рот и лихо засвистел. Но Сюзанна уже усвоила, что самое разумное — не обращать на озорника внимания.

— Что будем читать на следующей неделе? — спросила она, откладывая в сторону книгу.

— Ужасы Стивена Кинга! — заорал Джошуа и от избытка чувств плюхнулся на пол.

— Джошуа Хикмен, что ты знаешь о Стивене Кинге? — спокойно поинтересовалась Сюзанна.

Веснушчатая рожица мальчугана озарилась невинной улыбкой.

— Ничего, — признался он. — Но мой брат рассказывал, что у него все время кого-нибудь режут! — Повернувшись к Бритгани Дэниеле, он скорчил ей устрашающую гримасу.

— Перестань, Джошуа! — одернула его девочка. — Ведешь себя как маленький! — Бритгани смотрела на шалуна свысока, и не случайно — ведь она была старше Джошуа на целый год! — Мисс Гленн, вот я и Эшли тоже…

—» Эшли и я «, — машинально поправила Сюзанна.

— Да, и еще Джессика… мы хотим почитать что-нибудь про лошадей!

— Про лошадей? — с интересом переспросил Джошуа.

— Диких лошадей, — с достоинством подчеркнула Бриттани, — и еще про мистических.

— Ты, наверно, хочешь сказать, мифических? — поправила ее Сюзанна. — Таких, как в мифах, которые мы проходили в прошлом году?

Бриттани важно кивнула.

— Да, как Пегас.

— Пе… кто? — снова переспросил Джошуа.

— В следующем году узнаешь, — снисходительно ответила Эшли.

— Когда я была маленькой, — задумчиво начала Сюзанна, — дедушка часто рассказывал мне легенды о Белом Иноходце. Пожалуй, можно сказать, что это американский вариант мифов о Пегасе.

Дедушки не стало много лет назад, однако и сейчас Сюзанна как будто слышала его голос:

« Еще во времена деда Харлана — это твой прапрадедушка, Сюзи, — люди рассказывали немало историй о белом коне. Дед Харлан родился в Орегоне и добывал себе пропитание охотой. Совсем мальчишкой он переселился в Вайоминг. Сам-то он ни разу не встречал этого жеребца, но ему случалось разговаривать с людьми, которые будто бы видели Белого Мустанга собственными глазами «.

Сюзанна вздрогнула. Белоснежный конь, которого они видели с Джимом Трентом у ручья Дикой Лошади, как две капли воды походил на легендарного Белого Мустанга. Ей тогда еще подумалось, что это вылитый Пегас, только без крыльев.

Сюзанна подняла руку, призывая расшумевшихся школьников к порядку.

— Отличная мысль, Эшли. А остальные согласны?

Согласны были все — даже Джошуа.

— Лошади так лошади! — заявил он.

— Итак, к следующей субботе мы все читаем книги о лошадях, а в субботу рассказываем друг другу о прочитанном.

Сюзанна с улыбкой смотрела, как расходятся ее ученики. Но, как только последний школьник исчез в дверях, улыбка ее погасла.

Прошло уже два дня, но Сюзанна не слышала о диких лошадях ничего нового. Может быть, зайти в магазин к Стенли? Он всегда в курсе всех местных сплетен.

Однако Сюзанне не повезло.

— Нет, — ответил на ее вопрос Пол Стенли, — о табуне ни слуху ни духу. Я уже начинаю думать, что все это выдумки скучающих ковбоев!

— Может быть, ты и прав, — с надеждой заметила Сюзанна.

« Когда отец в таком настроении, как в последние два дня, — добавила она про себя, — ни одна дикая лошадь в здравом уме и носу не сунет в округ Эддисон!»

Именно так Сюзанна и заявила во время обеда в» Лобо» своей подруге и коллеге Дженни, сестре Пола.

— Да, скорее всего, это выдумка, — согласилась Дженни. — И белый конь… просто очередная сказка.

Сюзанна рассмеялась в ответ.

— Чем тебе не нравятся сказки? — поддразнила она. — Где же твой романтический дух?

— Испарился много лет назад, — проворчала Дженни, но невольно улыбнулась. — На Западе осталось не так уж много мустангов, и они вовсе не похожи на волшебных коней из сказок и легенд.

— Я могла бы с тобой поспорить, — заметила Сюзанна, — но не буду. Лучше помолюсь о том, чтобы дикие лошади, сколько их ни есть на всем Западе, держались подальше от моего отца!

— Аминь! — с чувством добавила Дженни.

— С другой стороны, слухи о диких лошадях дают прекрасную возможность заинтересовать моих пятиклассников чем-нибудь кроме мультфильмов и комиксов.

Дженни потянулась за крылышком цыпленка.

— Ты во всем умеешь находить хорошие стороны, — со вздохом заметила она. — Не подумай, что я меняю тему, но ты уже знаешь, с кем пойдешь на городской бал?

— Пока нет. — Сюзанна надкусила пирожок с мясом. — Скорее всего, приеду с ранчо вместе с отцом… Ой! — она сообразила, что сказала лишнее.

— Сюзанна Гленн! Ты переехала на ранчо «Монарх»? Он все-таки тебя опять уломал? — И Дженни расхохоталась.

Сюзанна улыбнулась в ответ, но улыбка получилась вымученная. Девушке было стыдно, что она поддалась на уговоры отца.

— А ты? — поинтересовалась она. — Пойдешь с Родом?

Дженни нахмурилась.

— Да, хотя не знаю, стоит ли…

Сюзанна не нашла, что ответить. Она лучше многих понимала, как тяжело дался Дженни развод и возвращение из Лос-Анджелеса в родной Эддисон. Обжегшись на молоке, Дженни, по пословице, дула на воду и, хоть Род был во всех отношениях завидным кавалером, не подпускала его к себе несколько месяцев. Но его настойчивость сделала свое дело.

Они встречались уже почти год, однако решительный шаг делать не спешили.

— А ты что? — лукаво улыбнулась Дженни. — Не пора ли и тебе отправиться на поиски мистера Совершенство?

— Если бы мистер Совершенство жил в Эддисоне, уж я бы его не упустила!

— Послушай, я серьезно, — начала Дженни, потягивая кофе. Ореховые глаза ее стали задумчивыми. — Порой мне кажется, что ты давным-давно была бы замужем, если бы не упрямое стремление твоего отца как можно скорее сбыть тебя с рук! Каждый раз, как он заводит этот разговор, твои требования повышаются. Сейчас тебя, пожалуй, не устроит даже Мел Гибсон!

— Не говори ерунду, — недовольно ответила Сюзанна. — Мел Гибсон меня вполне устроит.

— Не знаю, не знаю… Может быть, тебе нужно приключение, чтобы развеять скуку? — Дженни вздернула голову и улыбнулась своей самой плутовской улыбкой. — Кстати, ты слышала, что Джим Трент вернулся?

— Что?! — Сюзанна открыла рот. — Надеюсь, ты шутишь?

— Вовсе нет. Сегодня утром я встретила его на почте. Увы, он слишком быстро смылся… — Дженни подмигнула, — и мне не удалось узнать, надолго ли он сюда. Но, должна тебе сказать, за десять лет он ни капельки не изменился! — Дженни выразительно закатила глаза.

Джим Трент вернулся. Не странно ли, что именно сейчас — когда Сюзанна постоянно вспоминает о нем? Ей казалось, что после той встречи на ручье между ними установилась какая-то незримая связь. Несколько раз Сюзанна ловила на себе его задумчивый, оценивающий взгляд. Но потом Трент уехал из города, а Сюзанна повзрослела и забыла о своих детских мечтах.

Но теперь одна мысль о том, что Трент и белый жеребец появились в Эддисоне одновременно, заставила Сюзанну вздрогнуть и поспешно сменить тему:

— Скажи, не собираешься ли ты за покупками в Шейенн? Я могла бы составить тебе компанию…

Позже, покупая продукты, Сюзанна тщетно пыталась понять, почему имя Трента, произнесенное вслух, вызвало у нее столь бурную реакцию. В конце концов, никто, кроме нее, не знал, что Трент в тот день был на ручье.

Сюзанна рассказывала о своей встрече с белым жеребцом всем, кто готов был слушать; а Трент, насколько ей известно, не говорил об этом ни одной живой душе.

Сперва Сюзанна обижалась, что он не встает на ее защиту, когда слушатели недоверчиво усмехались и советовали ей купить очки или укротить свое бурное воображение. Но со временем поняла, что молчание Трента ей на руку. Ведь, если он выступит на ее стороне, придется объяснить, где именно они видели лошадей; а Сюзанне вовсе не хотелось, чтобы о ее «незаконном проникновении» на землю Чокнутого Эйса стало известно всем и каждому.

Быть может, со временем Трент просто забыл об этом случае. Но Сюзанна знала, что не забудет, даже если доживет до ста лет.

Нагрузившись покупками, Сюзанна собралась уже ехать на ранчо, но привычка взяла верх, и девушка свернула на выбитую подковами лошадей извилистую тропинку, ведущую к старинному дому в викторианском стиле, в котором Сюзанна во время учебного года жила у своей крестной, мисс Луизы Эддисон.

Мисс Луиза, одинокая дама шестидесяти с лишним лет, чья семья дала название городу и округу, любила свою крестницу и всегда готова была ей помочь. Неудивительно, что по возвращении из университета Вайоминга Сюзанна поселилась у нее. Большой уютный особняк стал для нее вторым домом, и Сюзанна искренне надеялась, что так будет всегда.

Сидя в полутемной гостиной, обставленной старинной мебелью, за чаем с пирожными, Сюзанна чувствовала себя спокойно и уверенно. Мисс Луизу побаивались многие в городе — но только не ее крестная дочь.

— А вы слышали о диких лошадях? — спросила Сюзанна.

— Разумеется, и была весьма удивлена. — Но на точеном лице мисс Луизы отражалось не столько удивление, сколько тревога. — Много лет прошло с тех пор, как в Вайоминге последний раз появлялись мустанги. Хотя в былые годы их здесь было предостаточно… — Она пожала плечами. — Но едва ли тебе интересно слушать мои воспоминания.

— Разумеется, интересно! — возразила Сюзанна. — Мне так нравятся ваши рассказы о прошлом! Я часто пересказываю их своим ученикам. Правда, не спрашиваю у вас позволения, — улыбнулась она, — но вы ведь не возражаете?

— Возражаю? Я счастлива, что кому-то интересны воспоминания такой старой развалины, как я!

«Развалина! — подумала Сюзанна. — Скажет тоже!»

Сюзанна никогда не могла понять, почему мисс Луиза не вышла замуж. Судя по портрету над камином, в молодости мисс Луиза была редкой красавицей. Она унаследовала от отца — богатого скотопромышленника — значительное состояние, которое сейчас, благодаря разумным вложениям, увеличилось вдвое, если не втрое.

Волосы мисс Луизы посеребрила седина, но фигура оставалась стройной, как у молоденькой девушки, а ум — острым и проницательным. Куда только смотрели мужчины былых времен?

Сюзанна потянулась за печеньем, но мисс Луиза отставила тарелку.

— Три печенья за вечер — вполне достаточно, — заметила она, нахмурившись, а сдвинутые брови мисс Луизы могли вселить страх даже в самых дерзких жителей округа Эддисон. — Скажика лучше, с кем ты идешь на бал?

— Угадайте! — Сюзанна со вздохом отвела взгляд от соблазнительного печенья.

— Думаю, что с отцом.

— И вы, как всегда, правы. — Сюзанна отхлебнула чай из хрупкой чашки старинного фарфора. — Не хочется идти, но я уже обещала, что помогу накрыть на стол и потом убрать посуду.