Позже Нил никак не мог припомнить, как долго они простояли вот так, прислушиваясь к неровному дыханию Рэда. Казалось, что каждый вздох будет последним.
А потом по телу сеттера пробежала судорога, лапы задергались. Он попытался приподнять голову, часто задышал. Боб подхватил его, и Рэд обмяк у него в руках.
— Нет! — закричала Эмили. — Нет, нет! — девочка зарыдала в голос.
Боб устало закрыл глаза, в последний раз погладил пса, бережно опустил его на подстилку и не оглядываясь направился к выходу.
У Нила запершило в горле. Оказывается, он плакал, сам того не замечая. Ему вспомнилась та страшная ночь в горящем сарае, стена пламени со всех сторон, дым и копоть, не дававшие дышать. Он вспомнил, как обрадовался, услышав лай Рэда, как пес ухватил его за одежду и потянул к выходу. Нил протянул руку, в последний раз погладил красавца сеттера. Шерсть была еще теплая, шелковистая.
— Если бы не Рэд, меня давно бы не было в живых, — прошептал Нил. Рука отца легла ему на плечо.
— Он был хорошим псом, — произнес Боб. Прошло несколько томительных минут. Боб открыл дверь, позвал своего друга.
Майк Тернер бегло осмотрел тело Рэда.
— Мне очень жаль, Боб, — он помолчал. — Хочешь похоронить его здесь? — Рядом с клиникой, в небольшом саду, находилось кладбище домашних животных.
Боб покачал головой.
— Нет, Майк, спасибо. Рэд был моим псом. Не помню, говорил ли я, что Джим Бэрчел завещал его мне? Я отвезу Рэда домой.
Нил принес из машины одеяло. Боб бережно завернул Рэда и понес его к выходу. Эмили вцепилась в руку брата, и тот не стал возражать. Боб положил пса на заднее сиденье, пожал руку Майку и сел в машину. Нил с Эмили захлопнули за собой дверцы, Боб выжал сцепление.
Нилу никогда не было так плохо. Давящая пустота в груди, ни единой мысли в голове. Ему до сих пор не верилось, что он больше никогда не увидит Рэда. У него были такие живые, такие смышленые глаза… Нил уже считал его членом семьи. И теперь этому не суждено сбыться.
Следовало, однако, подумать об отце. До смерти Рэда Нилу казалось, что все снова наладится. Боб отклонил предложение мистера Кенделла. Появилась возможность отстроить сарай, даже если страховка так и не будет выплачена. Отец снова стал самим собой, тем сильным и умным человеком, которого Нил так любил. Боб даже улыбаться стал как раньше. Но станет ли он бороться, если Рэда нет в живых?
Нил и не заметил, как они подъехали к дому. Тело, казалось, было налито свинцом. Мальчик с неимоверным трудом вылез из машины. Тут кухонная дверь распахнулась, на пороге показалась Кэрол.
— Мне очень жаль, любимая, — ответил Боб на ее немой вопрос. Кэрол уткнулась ему в плечо.
Нил открыл заднюю дверцу, где на сиденье лежал завернутый в одеяло сеттер.
— Мы похороним его в поле, — сказал Боб. — Он так любил там бегать.
— Я помогу тебе, — отозвался Нил. — Пойду, принесу лопаты.
Сара сидела за кухонным столом. Глаза у нее были заплаканные, лицо распухло от слез. «Вероятно, мама ей уже все рассказала», — подумала Эмили. На столе лежали карандаши и бумага. Пока отец со старшими детьми ездили в клинику, малышка рисовала Рэда.
Увидев Нила с лопатами в руках, Сара вновь залилась слезами. Кэрол присела рядом, постаралась утешить, как могла.
Боб отхлебнул чаю, заботливо приготовленного женой, тоскливо поглядел на сына.
— Что подумал бы обо мне Джим, узнай он, что его пес умер! Ведь он доверил мне его судьбу.
— Ты сделал все, что мог, да и Рэд умер как герой, — заметила Кэрол, поглаживая Сару по плечу. — Он спас Нила из огня.
— Пап, — подал голос Нил, — мистер Бэрчел оставил тебе немного денег на содержание Рэда. А нельзя пустить их на восстановление сарая?
Боб покачал головой.
— Нет, так нельзя. Да и вряд ли мне позволят это сделать.
— Тогда пусти их на приют.
— Нет. — Боб ненадолго задумался. — Мне кажется, мы вообще не должны брать эти деньги. Я посоветуюсь с адвокатом Джима, и если он не будет против, перечислю эту сумму в фонд Общества защиты животных.
Похоже, все были согласны с Бобом.
— Пап, но ты все же собираешься отстроить сарай? — спросил Нил. — Ведь мы останемся здесь, не так ли?
Боб открыл было рот, но тут раздался звонок в дверь.
— Кого еще принесла нелегкая? — не выдержала Кэрол.
Эмили вскочила с места:
— Я открою.
Девочке показалось, что земля уходит у нее из-под ног. На пороге стоял мистер Пай из страховой компании.
Глава 10
— Пап! — закричала Эмили.
Завидев посетителя, Боб замер как вкопанный.
— Здравствуйте, мистер Пай. Проходите, пожалуйста.
Мистер Пай тщательно вытер о коврик свои начищенные до блеска туфли. Как и в прошлый раз, его постная физиономия ничего не выражала. Боб провел его в кухню.
— О, Господи, — вздохнула Кэрол. — Может быть, нам лучше поговорить в конторе?
Казалось, Боб не знал, что делать. Его мысли все еще были заняты Рэдом.
— Не беспокойтесь, — заметил мистер Пай, — я ненадолго. Как поживаете, миссис Паркер?
— Присаживайтесь, пожалуйста.
— Благодарю, — мистер Пай аккуратно поддернул брюки, чтобы они не вытягивались на коленях. Паркеры, включая Сэма, смотрели на него так, как будто он вот-вот всех перекусает. «Впрочем, дела не так плохи», — подумал Нил. Если бы мистер Пай собирался обвинить отца в злонамеренном поджоге, он не стал бы рассиживаться на его кухне.
— Наверное, вам приятно будет узнать, что наше расследование причин пожара закончено, и его результаты не противоречат выводам местной полиции. Завтра вы получите копию официального заключения, но я решил, что вам захочется узнать как можно скорее, — он помолчал. Нилу показалось, что он намеренно выдерживает паузу. И действительно, мистер Пай выдавил из себя некое подобие улыбки: — Мистер Паркер, вам не о чем больше беспокоиться.
Боб как-то разом обмяк, откинул голову на спинку стула.
— Причиной возгорания в вышеозначенном помещении стала неисправность скрытой электропроводки. Этакая бомба с часовым механизмом в стене. Этого никто не мог предугадать, и потому и винить некого.
— Это замечательно! — воскликнула Кэрол.
У Нила будто камень с души свалился.
Даже Боб заулыбался.
— Значит, это не мистер Кенделл, — прошептала Эмили на ухо брату. Нилу показалось, что она слегка разочарована. Надо же, как она взъелась на этого горе-фермера! А он оказался не злодеем, а всего лишь дельцом, не гнушающимся извлечь выгоду из их несчастья. Правда, лучше он от этого не стал, по крайней мере, в глазах Нила.
— И что теперь? — спросил он.
— В ближайшие дни вам будет выплачена страховка, которая полностью покроет стоимость сарая и возместит любые другие убытки, явившиеся результатом пожара. Можете начинать расчищать пепелище. А я пошлю копию нашего заключения в городской совет.
— Спасибо, мистер Пай, — сказал Боб. — Вы нас очень обрадовали. Мы вам искренне признательны за то, что вы нашли время зайти к нам.
Мистер Пай отодвинул стул.
— Не стоит благодарности. Если вам понадобятся какие-то сведения, не стесняйтесь, звоните.
Он снова пожал руку Кэрол, и Боб провел его к выходу.
— Вот здорово! — воскликнула Эмили.
— Очень мило с его стороны, — заметила Кэрол. — Нил, если мне не изменяет память, ты называл его «ужасным типом», не иначе.
— Неужели? Не помню, — пожал плечами Нил.
— Теперь у нас не будет сложностей с местным советом, — радостно сообщила Кэрол.
— И нам не придется отказываться от питомника! — Нилу хотелось и петь, и танцевать одновременно. — Значит, мы остаемся?
— Остаемся, — подтвердил отец. — Теперь можно сказать Эдди Томасу, чтобы он приступал к строительству сарая. Мы сумеем ему прилично заплатить.
Дети радостно загалдели, даже Сара вытерла слезы и присоединилась к общему веселью.
— Значит, мистеру Кенделлу не удастся испоганить Комптон большим супермаркетом! — добавила Эмили.
Снова раздался звонок в дверь. Удивительно, как это Нилу удалось расслышать его в таком гаме. Нил пошел открывать, и вскоре вернулся с Эдди Томасом.
— По какому случаю веселье? — поинтересовался Эдди, пропуская вперед невысокую женщину в ярком шарфике. — Вам можно составить компанию?
— Здравствуйте, Эдди! Как хорошо, что вы зашли, — сказал Боб. — У меня отличные новости. Страховая компанию выплатит нам деньги, так что можете приступать к работе когда пожелаете.
— Это замечательно, — рассмеялся Эдди, — но я пришел по другому поводу. Хочу познакомить вас с моей женой, Морин. Дорогая, добро пожаловать в «Питомник на Королевской улице»!
Морин с Бобом пожали друг другу руки.
— Мы по поводу той маленькой собачки, — пояснила Морин. — Когда Эдди мне о ней рассказал, я решила, что мы непременно должны на нее посмотреть. Ведь ее еще не забрали?
— Нет, не забрали, — рассмеялся Боб. — Если честно, у меня было черное подозрение, что Эдди решит ее взять.
— В нашем доме все решения принимаю я, — Морин лукаво улыбнулась мужу.
— Да-да, ты настоящий тиран! — отпарировал тот.
Стало ясно, что Блэки уже нашла себе новых хозяев. Стоило только открыть вольер, как она бросилась к Морин, и вскоре уже блаженствовала у нее на руках. В порыве благодарности Блэки стала лизать Морин лицо; та со смехом уворачивалась.
— Вы берете за них плату? — спросил Эдди.
— Нет, но мы принимаем пожертвования, покрывая таким образом наши издержки. Но это вовсе не обязательно.
— Что за вопрос! — рассмеялся Эдди. — Дела у меня идут хорошо. Я только что получил выгодный заказ!
Перед уходом новоиспеченные хозяева получили от Боба несколько советов о том, как кормить щенка.
— Вам придется многое нам объяснять, — сказал Эдди, — ведь мы никогда не держали собак.
— Мы обязательно поддерживаем связь с нашими питомцами, — заверил его Боб, — а уж с вами-то мы точно будем видеться, пока строится сарай. Когда Блэки немного подрастет, можете приводить ее в собачью школу.
Нил с Эмили переглянулись. Отец сам заговорил о школе!
— Два занятия в неделю, — продолжал Боб, — в среду вечером и в субботу утром. Раньше я проводил их в сарае, но пока погода хорошая, будем заниматься на поле.
— Отлично! — рассмеялся Эдди. — Оставьте для нее местечко, только дайте сначала немного подрасти.
Эдди с Морин собрались домой, Нил пошел их проводить. Блэки верещала от счастья в объятиях Морин, и все трое казались такими счастливыми, что Нил совсем возликовал. Теперь все будет хорошо, подумал он. Вернувшись в кухню, он увидел в углу две лопаты. «Если бы не смерть Рэда, — подумал мальчик, — жизнь была бы прекрасной и удивительной».
Рэда похоронили под одним из кустов боярышника, живой изгородью опоясывавших тренировочное поле. Когда Боб с Кэрол закончили рыть могилу, солнце уже клонилось к закату. Нил с Эмили изготовили табличку с надписью «Рэд», а Сара приколола к дереву свой рисунок в прозрачной пластиковой папке.
Нил печально наблюдал, как отец укладывает дерн, а Эмили сажает на могиле цветы.
— Прощай, Рэд, — прошептал он. — Ты спас мне жизнь, и я тебя никогда не забуду.
«А ведь прошла всего неделя с тех пор, как я впервые увидел Рэда», — подумал мальчик. На этом самом месте отец бросал сеттеру палку, и тот летел по траве, а солнце отражалось в его блестящей рыжей шерсти. Что же, теперь он навсегда останется здесь.
Нил протянул руку, потрепал Сэма по холке. Какая теплая у него шерсть, и как приятно ее гладить! Сэм как будто понял состояние хозяина, стал сосредоточенно лизать ему руку.
Все замерли в молчании, глядя на небольшую, зеленеющую травой могилу.
— Мы все будем его помнить, — заметил на обратном пути Боб.
И тут мальчика осенило.
— Пап, — сказал он, — когда мы отстроим сарай, давай назовем его в честь Рэда! Тогда все будут о нем помнить, не только мы.
Боб остановился.
— Что же, это неплохая идея. Я бы сказал, просто отличная! «Сарай Рэда»! — Боб повторил это несколько раз, будто пробуя на вкус.
— Ужин будет через полчаса, — сообщила Кэрол, когда все подошли к дому. — Твой папа сегодня готовит, — добавила она, обращаясь к маленькой Саре.
Нил собирался уже войти в дом, и вопрос отца застал его поначалу врасплох.
— Нил, как у тебя дела с Виски? — спросил Боб.
Нил ушам своим не поверил, но постарался ничем не выдать своего удивления:
— Мы с Кейт работаем с ним, но он не желает к нам подходить по команде. Он слишком напуган. А когда он напуган, у него одно желание — кусаться.
Боб задумчиво покачал головой:
— Если так пойдет и дальше, нам не найти ему хозяев.
— Знаю. Извини, пап, мы старались как могли.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Боб. — Пойдем, ты мне все покажешь.
Боб направился к приюту. Эмили за его спиной жестами показывала брату, какой он молодец. Неделя выдалась долгая и трудная, но и ей, похоже, пришел конец. «Щенячий патруль» был снова в действии!
