- Нас окружают!
      Действительно солдаты тянулись к нашему самолету отовсюду - пешком, на велосипедах.
      - Взлетай! - гаркнул кто-то над ухом. Холодный штык уперся мне в спину.
      - Прикончим, гад!
      - Обманул, подлец!
      Я обернулся к ним, не отрываясь от машины, и увидел знакомые, близкие мне лица, искаженные отчаянием, смертельным страхом.
      "Сейчас убьют", - промелькнула мысль. Я взглянул на Соколова - он сохранял выдержку.
      Еще посмотрел перед собой, и вдруг пришло решение. Оно наполнило меня светом надежды, рассеяло колебания и сомнения, умножило мои последние силы. Раз солдаты бегут к нам без винтовок, значит, они еще ничего не подозревают. Так пусть же подбегут поближе, пусть подальше отходят от своих орудий.
      Когда я снова обернулся к своим товарищам, у меня было решение, было, что сказать им, и я стал во весь голос горланить им, что надумал. Но никто из них ничего не слышал: гудели моторы. Только по выражению лица, по глазам они могли догадаться, что я не собираюсь сдаваться, что сейчас поведу самолет вперед, что не прекратил полет, а буду его продолжать.
      Наверно, это понял Соколов. Он ударил по рукам того, кто держал винтовку, и она упала. Соколов подхватил винтовку и встал вплотную ко мне. Я почувствовал, что "с тыла" угрозы нет. А гитлеровцы уже совсем близко. Я отчетливо вижу их расстегнутые шинели, красные вспотевшие лица, их полные удивления глаза. Я снова кричу и показываю товарищам, чтобы они подались назад, исчезли в глубине фюзеляжа и, пригнувшись, собрав все свои силы, отпускаю тормоза. Самолет катится прямо на солдат.
      Они не ожидали, что "хейнкель" двинет на них. Да их же давит летчик-заключенный! Они бросились врассыпную. Те, что были дальше и которым ничего не угрожало, вынимали из кобуры пистолеты. Другие бежали к своим зениткам.
      Но время было выиграно, только время, а не победа. Самолет снова мчался на тот конец аэродрома, с которого мы начинали взлет.
      Даю небольшую скорость. Мне нужно как можно скорее достичь площадки старта. Взлетать отсюда абсолютно невозможно: на том конце аэродрома возвышались радиомачты, деревья, строения.
      И снова - только я и самолет. Неразгаданный, неподвластный мне, но в моих руках. Я не знал, почему он не отрывался от земли, но я верил в него. Та сила, которую я не мог объяснить и которая противодействовала мне, теперь будет покорена. Самолет должен выровняться при разбеге и подняться на крылья. Я стремился добиться этого для себя, для товарищей, для спасения нас от смерти.
      Ничего не видел, что делалось по сторонам - там только мелькали самолеты на стоянках и те, что подкатывались к старту. Я должен взлететь, пока зенитки не готовы открыть огонь... Пока солдаты не успели сообщить, что увидели... Пока не дан приказ поднимать истребителей... Пока не поздно...
      Мы снова на бетонке. До старта и стартера не дошли. Мы действовали, как воздушные пираты, сами творили свои правила.
      Я подал ручку управления вперед, самолет с грохочущими моторами интенсивно набирает скорость. Ко мне возвращалось прежнее чувство уверенности: машина мчится по твердому, ровному полю.
      Вдали уже вырисовывается штормовое море... Пора отрываться от земли. Я подаю ручку от себя. Теперь скорость больше, чем была тогда. Но чувствую, что ручка снова прижимает меня к спинке сиденья. Уже давит мне на грудь. А машина катится в таком же положении, как и раньше.
      Какая-то мука, какая-то боль корчит машину. Это они швыряют ее с крыла на крыло.
      Что же это? Что?
      Мысль: если и на этот раз не оторву самолет от земли, направлю его вправо. Там стоят самолеты.
      И еще мысль: почему у меня не хватает сил поднять самолет? В чем причина?
      Во тьме вспыхнул свет - только с этим я могу сравнить озарившую меня догадку, так долго блуждавшую в моей разгоряченной голове.
      Подобные явления бывают с самолетом тогда, когда триммеры руля высоты установлены "на посадку", а не "на взлет". Но где штурвальчики, которыми переводятся триммеры? Где они на этой заполненной приборами доске?
      Я сумел бы ликвидировать эту ненормальность очень легко, но вот она морская пучина. Уже видны огромные камни, о которые разбиваются волны.
      V меня мало сил, для того чтобы отжать штурвал... и я кричу:
      - Помогите мне!
      Я кричу так, что мой голос слышат товарищи в надрывном реве моторов. Я указал им на ручку у моей груди.
      Худые, тонкие руки легли на штурвал рядом с моими, и он подался вперед. Самолет сразу выровнялся. Его "хвост" поднялся. "Нос" опустился ниже. Самолет уже катился на двух колесах шасси. Вот то положение, после которого крылатая машина сама отрывается от земли. Но я боюсь, что мои друзья вдруг отпустят штурвал, и я заклинаю, приказываю, молю:
      - Нажимайте! Нажимайте! Держите крепче!..
      Но самолет уже в воздухе. Под его крыльями близко-близко проплыли стволы зенитных пушек, мокрые, опененные камни.
      Прощай навсегда, адская земля неволи! Прощай, концлагерь Узедом!
      Свобода открыла нам свои горизонты.
      * * *
      Слабыми руками поддерживали мы самолет над волнами моря. Он медленно набирал высоту, тянулся к высоким, встречным тучам, двигавшимся с севера.
      В тучах было наше спасение.
      Прошло пять минут. Женщина стартер, наверно, уже сообщила дежурному о том, что "хейнкель" угнан заключенными. Заревела сирена тревоги. Летчики и техники во весь дух помчались от столовой к своим машинам. Те двое, оставившие зачехленный "хейнкель" командира авиагруппы, издали, вероятно, увидели, что их капонир опустел. Как уже потом я узнал - истребителям дали команду "Воздух!" Немедленно взлетать! Пилоты надевали парашюты и шлемы, впрыгивали в кабины, привязывали себя ремнями и запускали моторы. В наушниках повторялось непрерывно: "Сбить "хейнкель"! "Сбить "хейнкель"!"
      Что за чертовщина? С начала войны не было такого, чтобы "мессершмиттов" нацеливали на своего бомбардировщика. С какой стати? В чем дело?
      Ответить на эти вопросы никто точно не мог. Каким образом простой заключенный мог поднять в небо самолет? Среди них ведь не значилось ни одного летчика! И где же тот "хейнкель"? Каким курсом полетел?
      Истребители проворно подкатывали к старту. Пилоты выглядывали из кабин, поправляли наушники, допытывались - куда, за кем гнаться?
      Зенитчики срывали маскировочные сетки, выкрикивали своим командирам: "Готово!", как в лихорадке крутили приспособления наводки и ловили в сетку прицела силуэт своего "хейнкеля". А он быстро удалялся.
      Прораб-мастер, который привел бригаду Соколова на аэродром и с утра сидел за теплым пивом, торопился "по тревоге" на свой объект, придерживая рукой тяжелый парабеллум, который бил его по бедру. Он искал охмелевшими глазами свою команду. "Засели, дьяволы, в капонире за своим супом, будто ничего и не слышат!" - наверное, так думал и сердился мастер.
      Эсэсовцы, охранявшие другие команды заключенных, крайне удивлены. Они видели, как только что поднялся "хейнкель", но почему зенитные батареи стреляли по своему?
      Заключенные воткнули лопаты в снег, смотрели на все это со злорадной усмешкой.
      Ракеты на старте вспыхивали одна за другой, легкие "мессершмитты" и "фокке-вульфы" шли на взлет.
      На волнах радионаводчиков поднялся переполох: "Сбить "хейнкель"! На нем русские! Сбить!"
      С острова Уэедом уже сообщили в штаб ПВО Германии об угнанном самолете, и оттуда во все пункты полетел приказ-молния: "Сбить одинокий "хейнкель"! Сотни наблюдателей за воздухом искали в небе свой одинокий самолет. Тысячи зенитных пушек на побережье Балтики и по всей Германии жадно ждали одинокого "хейнкеля", готовые разнести его в воздухе.
      А наш экипаж в эти минуты слился в единое существо: руки лежали на штурвале, на плечах друг друга. Только здесь, на маршруте свободы, мы до конца почувствовали, осознали, что сделали. Кто-то вспомнил слова, которые могли выразить наши чувства и понести их в простор неба вместе с гулом моторов:
      Вставай, проклятьем заклейменный
      Весь мир голодных и рабов.
      Кипит наш разум возмущенный
      И в смертный бой вести готов!
      В эти минуты мы забыли о штурвале самолета, отпустили его, и машина стала круто забирать вверх. Бомбардировщик вдруг полез на высоту, как на стену. От потери скорости он мог сорваться и пойти катастрофически вниз. Я закричал с такой же тревогой, как и на взлете:
      - Что вы делаете? Дайте вперед штурвал!
      Теперь на помощь бросились все, и руки всех нажали н,а штурвал, тут они перестарались, и самолет стал пикировать.
      Люди оцепенели, замерли. Бомбардировщик падал. Море, которое только что было так далеко, быстро приближалось.
      Кто-то начал отрывать чьи-то цепкие руки от штурвала. Самолет несся над самыми гривами волн.
      Над этой бездной я почувствовал дыхание смерти, второй раз после того, как выгнал самолет из капонира, и поэтому стал немедленно искать тот спасительный штурвальчик триммера высоты, без которого дальше нельзя лететь.
      Попробовал один, другой, третий и напал на настоящий, который вдруг избавил от нагрузки на мышцы, и лишь только теперь как следует я взял мощную ширококрылую машину в свои руки и повел ее на высоту.
      "Хейнкель" уже добирался до туч, когда нас догнал "фокке-вульф". Его пилот, наверно, держал пальцы на кнопках пушки и пулеметов. Ему не нужно было бы долго целиться - он с ходу одной очередью рассек бы бомбардировщик. Но он почему-то не стрелял.
      Кто-то из товарищей, дежуривших у пулемета, прокричал:
      - Истребитель!
      "Фокке-вульф" шел совсем рядом.
      Я направил "хейнкель" в серую муть облаков.
      * * *
      Казалось, самолет повис среди туч. Приборы показывают, что идем вверх, а серая масса не становится реже. Крыльев не видно, в кабине темно, как ночью. Товарищи притаились, притихли. Где конец неизвестности?
      Самолет иногда проваливается, его бросает. В облаках это обычно. Меня беспокоит только одно, чтобы наш "хейнкель" не вывалился из туч и не попал под пулеметы "фокке-вульфов", рыщущих внизу.
      Подальше от моря, подальше от суши. За тучи!
      Минуты нестерпимо длинны. Но вот посветлело. Потом снова стало еще темнее. Где же ты, долгожданное солнце? И вдруг - безбрежный свет! Солнце, голубизна, белый простор заоблачности.
      - Хлопцы, где часы?!
      Я вспомнил о часах, взятых у вахмана. Только с их помощью смогу восстановить ориентировку и определить маршрут.
      Соколов и Кривоногов вместе подают мне маленькие чужие часы. Одиннадцать часов, сорок пять минут... Время, когда мы добрались до солнца. Теперь оно и этот маленький циферблат должны довести нас до родной земли.
      Юг сзади - значит, курс держим правильно. Летим прямо на север, к Скандинавии. Дальше от острова, от Германии! Потом, где-то там, на маршруте, мы повернем на восток. Когда через час полета пробьемся сквозь тучи, под нами должна быть наша земля.
      Этот расчет делаю без карты, без измерений.
      - Карту! - крикнул я товарищам, и они бросились искать ее во всех уголках кабины и фюзеляжа.
      - Есть карта!
      "Замечательные парни!" - думаю я. Карта уже на моих коленях, она густо исчерчена толстыми цветными линиями. Отчетливее всего виден маршрут Берлин остров.
      На север, на север... Мощно ревут моторы и плавно идет самолет. Белые, сверкающие облака совсем близко под нами, и я вижу на них тень "хейнкеля", окруженную радужным ореолом. Все импонирует нашему настроению, вашему счастью. Но пусть Адамов и Кривоногов не отходят от пулемета. Я подумал об этом и передал приказание товарищам. Истребители могут пробиться и сюда.
      Тучи становятся бугристыми, грозными. Между ними темнеют провалы. Разрывы все чаще, облачность кончается. Внизу бескрайное темное море. Сизая дымка расстояния.
      По морю плывут караваны. Чьи они? Куда держат путь? Ведь их тоже иногда сопровождают истребители. Я присматриваюсь внимательнее и вижу длиннотелые "мессершмитты". Они играют над медлительными кораблями, не поднимаясь высоко. Но что это? Пара "мессеров" взмывает все выше и выше. Неужели к нам? Да. Они заметили "хейнкель". Но свой самолет им ни к чему. Наверно, сюда еще не дошли приказы. "Мессеры" оставили нас, продолжая развлекаться в воздухе над морем.
      Материк выступил из сизой дали угрюмыми крутыми скалами. Снизившись, я начал приглядываться к нему. Товарищи тоже приникли к стеклу, выкрикивая:
      - Домики!
      - Лес!
      - Скандинавия!
      На скалистой Скандинавии тоже можно найти равнину для приземления. Надо только покружить.
      Я сделал несколько заходов на материк. Горы, лес... Взглянул на показатель бензина. Горючего не меньше трех тонн. Почти полные баки!
      Я сообщил об этом товарищам. Они начали митинговать.
      - Летим до Москвы!
      - Только до Москвы!
      - Курс на восток!
      На маршруте стали появляться облака. Я пришел к выводу, что нужно лететь над морем, на Ленинград. Земля для нас опасна: могут перехватить истребители, могут стрелять зенитки. Время идет быстро, волнение нарастает. Товарищи то и дело подходят ко мне. Знаем, что родная земля с радостью готова принять нас. Но как ей поведать, что на пузатом "хейнкеле" с крестами на крыльях и фашистской свастикой на стабилизаторе летим мы, свои, советские люди? Затем мы приходим к другому выводу: чем дольше будем находиться в воздухе, тем больше можем встретить опасностей. Нужно просто перелететь через линию фронта и сесть.
      А где она, линия фронта?
      * * *
      Мы долго летели на восток, потом повернули на юг, прямо на солнце. Где-то здесь недалеко должна быть земля.
      И действительно, вскоре показались ее очертания. Коса... Залив... Лес. Озеро. И земля, земля, земля!
      Но для нас земля не вся одинакова. Над какой мы летим? Как распознать? Можно ли ей довериться?
      Прежде всего необходимо снизиться, чтобы присмотреться, прочитать все то, что на ней происходит. Мои товарищи помогают мне и руками, и глазами. Я не успеваю реагировать на все увиденное ими. Где-то курится дымок, где-то видны машины. Неопытному с высоты не различить, где наше, где чужое.
      Так, все ясно: мы пролетели далеко на север, потом повернули на юг, но расстояние между точками, откуда поднялись и где находимся сейчас, всего каких-то триста-четыреста километров на восток. Очень мало. Мы пролетаем сейчас над вражеской территорией. Фашистские войска отступают на запад.
      К чему же "привязаться"? Что есть на карте из того, что проплывает под крыльями самолета? Ничего узнать не могу.
      Внизу - широкая полоса местности, затянутая дымом. Сквозь него поблескивают огоньки артиллерийских выстрелов. Эти приметы линии фронта мне хорошо знакомы. И только я хотел сказать об этом товарищам, как они подбежали ко мне:
      - "Фокке-вульф"!
      Истребитель подошел к нам совсем близко. Я увидел в кабине летчика в знакомом шлеме, с лямками парашюта на плечах. На фюзеляже и стабилизаторе машины крест и свастика. Наш "хейнкель" не реагирует на соседство истребителя. Но мы летели с выпущенными шасси в сторону советских войск и на малой высоте. Возможно, это заинтриговало немецкого летчика. А, может, он уже получил приказ сбить одинокий "хейнкель"? Но пока он только "изучал" нас.
      В эти минуты по нам и истребителю ударили зенитки. "Фокке-вульф" круто повернул назад, показав нам желтое брюхо. Значит, летим над расположением наших войск. Мы уже дома.
      Но необходимо маневрировать, как-то защищаться от своих. Я стал снижаться, чтобы "прижаться" к земле. Не успел. Наш самолет подбросило, будто что-то толкнуло его снизу. Кто-то из экипажа страшно закричал, как от боли.
      - Горим!
      Я услышал это в тот же миг, как увидел пробоину. Пламя вырвалось из-под мотора.
      В третий раз я летел на подожженной машине. Дважды - на истребителе, когда был с парашютом и находился в кабине один. Теперь со мной люди, я без каких-либо средств спасения. Раздумывать долго некогда. Самолет резко бросаю вниз со скольжением.
      Так сбивают пламя на истребителе - легкой, чуткой к эволюциям машине. Таким же образом повалил я в падение тяжелый, громоздкий бомбардировщик. Что будет, то будет. Выровнял его над самыми верхушками деревьев. Пламени не стало.
      Вот она, земля. Речка, мостик, дорога. Бегут грузовики. Та самая дорога, на которой мы видели войска, отступавшие на запад.
      А тут спокойно, машины видны лишь изредка.
      - Наши!
      - Смотрите - наши!
      Так низко лететь опасно - одна меткая пулеметная очередь по нас, и разобьемся вдребезги. Но мы должны убедиться, что здесь действительно наши.
      Немецкие солдаты, увидев кресты на крыльях, не бросались бы к кюветам.
      За лесом начиналось чистое ровное поле. Там изредка белеют клочки снега. Можно приземляться.
      И снова вспоминается инструктор авиашколы, слышится его спокойный голос: "Не спеши, не горячись, Михаил. Последовательность - самое главное. Перекрой краны горючего, выключи зажигание, выпусти шасси". Но шасси у "хейнкеля" и не убиралось. Сейчас его нужно сломать на лету и посадить машину на живот. Мокрая, разбухшая земля немного смягчит удар.
      Моторы затихли. Винты крутятся от встречного потока воздуха. Брюхо самолета едва не касается верхушек деревьев.
      Земля неизвестная, не будь жестокой к нам. Мы искали эту поляну очень долго, мы летели сюда через море. Мы, чьи жизни держатся только на надежде, доверились тебе, поле.
      Я оглянулся на товарищей: держитесь! Еще один решающий миг. Они упали, прижались к полу машины, готовые ко всему.
      Треск! Удар!
      Самолет будто оттолкнулся и снова грохнулся. Звон стекла кабины. Холодный ветер, грязь, снег. Тишина. Прислушиваюсь: что-то шипит. Кто-то стонет. Пытаюсь подняться, раскрываю глаза. Темно. Почему же темно? Это дым или пар? Неужели горим?
      Поднялся. Товарищи живые, барахтаются в земле и снегу, засыпавших кабину. Нужно вылезти наружу. Через нижний люк невозможно. Я выбрался через кабину. Самолет зарылся в землю, лопасти винтов погнуты. Откуда-то бьет горячий пар.
      Ко мне добрался один, второй, третий. Мы - на свободе! Обнимаемся, прижимаемся друг к другу грязными лицами. Не замечаем ни холода, ни того, что все мокрые, полураздетые.
      Нет на свете большей радости, чем наша. Мы выкрикиваем имена друг друга, снова обнимаемся, плачем. Кто-то запел. Топчемся на большом кресте крыла.
      А вокруг тихо, безлюдно. Это начинало тревожить. Не выбегут ли из лесу гитлеровские солдаты?
      - А где же Кутергин?
      Петра среди нас не было. Может, где-то выпал? Нет, его видели в фюзеляже перед посадкой. Где же он?
      Разрыли грязь, нашли полуживого, потерявшего сознание. Вынесли на крыло, обмыли снегом лицо. Оно изрезано стеклом, кровоточит.
      Соколов не может встать на ноги, и хлопцы растирают ему снегом лоб, виски.
      - Мы дома? - простонал Володя и потерял сознание.
      Мы отхаживаем немощных. Но всем хочется поскорее кого-то увидеть, узнать, где мы сели.
      - Нужно бежать в лес, - предлагает Кривоногов, держа в руках винтовку.
      Все соглашаются с ним: в лесу не так холодно и можно отыскать жилье.
      Слезаем с крыла на землю.
      - Где часы? - спрашиваю у товарищей.
      Немченко расправляет пальцы, и на его ладони, в грязи лежат часы. Я взял их, положил на крыло, попросил винтовку и прикладом разбил вдребезги. Никто на это не отозвался ни словом. Нам они больше не нужны.
      - Если встретим гитлеровцев, будем обороняться. Снимайте пулемет! приказываю я.
      Адамов принес с самолета пулемет и коробку с патронами. Прошли десяток метров - люди начали падать. Грязь понабивалась в деревянные башмаки и они стали еще тяжелее, не вытащишь. Самых слабых пронесли немного на себе и совершенно выбились из сил.
      На пригорке дыркнул автомат. Мы остановились.
      - Назад! К самолету! - крикнул я.
      Бежим к "хейнкелю", как к своему родному дому. Он - наша крепость. Отсюда нас никто не выбьет. У нас пулемет, пушка, винтовка и много патронов. Оружие придало сил, и мы рассредоточились по фюзеляжу, заняв места у иллюминаторов.
      Я принимаю командование "гарнизоном", даю приказ стрелять только по сигналу. Если нас будут окружать фашисты - подпустить поближе, биться до конца. Последние патроны - для самих себя.
      Низко плывут тучи, кругом заснеженная земля, черный лес, пропаханная борозда, распластанный в грязи самолет.
      Щемит израненное тело. Неужели и эта поляна - еще не свобода?
      * * *
      Мастер мчался к капонирам, возле которых оставил свою команду. Он бы и не спешил, если бы не эта суета на аэродроме: в небе никто не появлялся, а зенитки стреляли, истребители взлетали прямо с мерзлой земли, поднимая пыль, все куда-то бежали.
      В капонире, куда заглянул мастер, людей не было, и он намеревался броситься к другому, соседнему, но увидел лопаты, тлеющий костер. Инструменты были брошены как попало. Что за беспорядок? Мастер не мог понять, куда без лопат ушла его команда? И вдруг увидел на земле кровь.
      Он бросился прочь, чтобы не стать первым свидетелем уголовного дела. Но только оказался за капониром, как ему навстречу выбежали механик и моторист улетевшего "хейнкеля". Они с криком и бранью напали на прораба:
      - Кто разрешил подводить пленных к самолетам? Головы рубить вам, гражданские слизняки!
      Сюда уже мчались машины, полные вооруженных солдат и собак.
      Да, яма, куда сбросили убитого вахмана, была заготовлена и прикрыта уже давно. Железка, "груша", какой-то примитивный тесак. Вон какая организация! В капонире все переворачивали, собирали вещественные доказательства для следствия. Техники и летчики "хейнкеля" смотрели на это полными ужаса глазами.
      Комендант лагеря подъехал с целым отрядом охраны. Офицер из штаба войск СС, увидев запыхавшегося, посиневшего от холода коменданта, гаркнул:
      - Кто выкрал "хейнкель"?
      Комендант онемел, он почувствовал, как у него дергается нижняя челюсть:
      - У ме... у меня среди заключенных летчиков не было.
      - Мешок с трухой! - услышал он в ответ.
      А спустя некоторое время - наш самолет в эту пору уже приземлялся - в лагере ударили сбор, заключенных вывели на аппельплац.
      Охранники бегом гнали свои команды с работы, выталкивали прикладами из помещений немощных и больных. Все должны стоять в шеренгах.
      Зарудный и Владимир пришли на плац вместе со всеми сапожниками, портными, стиральщиками. Большинство из них знали Девятаева и его товарищей и уже догадывались, почему стреляли зенитки.
      Тысячная толпа волновалась, клокотала, гудела, сжималась в клубок от холода. Из уст в уста передавались подробности виденного на аэродроме. Побег на "хейнкеле" стал известен каждому заключенному.
      Приказали строиться в ряды. Кто-то пустил слух, что будут расстреливать каждого десятого, поднялась паника. Никто не хотел быть в шеренге десятым. Толпа никак не разбиралась в ряды. Комендант приказал стрелять прямо в нее.
      Упали убитые и раненые, их оттащили с плаца. Началась проверка.
      А в бараках шел обыск. Грохот, пылища, беспорядок во всех блоках. Искали оружие, бумаги, следы заговора. Охранники вспарывали матрацы, подушки, разбивали ящики от посылок, ковырялись в каждом закоулке.
      После этого было приказано переселить заключенных так, чтобы ни у кого не было старого соседа. Если во дворе будут стоять или идти трое или даже двое вместе, по ним стрелять из пулеметов.
      Загнаны в бараки люди, закрыты все окна и двери. В лагерь прибывает высокое начальство.
      Владимир, Зарудный, Лупов, которого вытащили с перебинтованным лицом, сидели каждый отдельно в своих бараках, и им казалось, что на дворе ночь. Ждали, что вот-вот наша авиация ударит с неба по этому острову-лагерю, и стены, проволока, ограждение упадут и наступит свобода.
      Охранные войска боялись какой-либо неожиданности, связанной с побегом большой группы советских военнопленных. Боялись расплаты.
      Эта расплата придет позже, после великой победы. А пока коменданту и военным аэродрома достанется от рейхсмаршала Геринга. Он приехал на остров Узедом без предупреждения, примчался сразу, как только доложили ему о побеге советских военнопленных.
      Черный лимузин "мерседес" зло зашипел своими жесткими шинами по бетонке подъездных дорожек аэродрома.
      Командир части предстал перед маршалом с бледным, обескровленным лицом и, вытянув на "хайль" руку, начал быстро рапортовать. Геринг ответил ему небрежным жестом и, подойдя к нему вплотную, схватил за отвороты френча. Притянув к себе, закричал истерически:
      - Вы дурак! Кто вам позволил брать советских летчиков в команду аэродромного обслуживания?!
      Гарнизон ждал наказаний. Но маршал пока что угрожал только кулаками и словами, Придя к летчикам, он смотрел им в глаза - для этого он и разъезжал по аэродромам, чтобы "смотреть в глаза", и плевал словами:
      - Вы - поганцы! У вас из-под носа пленные угнали бомбардировщик. Вшивые пленные! Вы за это все поплатитесь.
      Геринг неистовствовал, не позволял никому рта раскрыть в свое оправдание.
      - Попридержите свой язык за зубами! Все вы - пособники беглецов! - и снова к командиру части: - С этой минуты вы, майор, лишены своего поста и разжалованы в рядового. Вы и ваши никчемные летчики еще почувствуете мою руку. Прежде чем зайдет солнце, все вы будете расстреляны. Я сам проведу над вами военный суд...
      И действительно, началось немедленное расследование обстоятельств побега. Высший офицер эсэсовских войск, группенфюрер Булер, прибывший с маршалом, допрашивал сам. Он сорвал с плеч коменданта лагеря погоны, орденские колодки и объявил его отданным под суд военного трибунала. То же самое досталось нескольким солдатам из охраны лагеря и части.
      Всех арестованных посадили в автобус, которым перевозили заключенных. На командира наложили домашний арест.
      Помилован был только один летчик с "фокке-вульфа", который догнал "хейнкеля" над морем. Истребителю нечем было стрелять по "хейнкелю", он погнался за ним сразу после возвращения с боевого задания. На "фокке-вульфе" не было ни одного патрона...
      Провалившись в свой "мерседес", рейхсмаршал крикнул шоферу:
      - Гони! Вези меня подальше от этой навозной ямы!
      На следующий день военный трибунал вынес приговор коменданту лагеря: "Расстрел!" Машина с решетками на окнах повезла его в "неизвестном направлении" так быстро, как возила пленных.
      * * *
      По мелькавшим вдали среди деревьев фигурам мы поняли, что вокруг нашего самолета что-то происходит. На дороге остановилась автомашина, из нее выпрыгнули солдаты и рассыпались по местности.
      Мы уже приготовились к последнему бою. Но где враг? Пусть подходит!
      Еще раз стукнул автомат в лесу. Вот-вот начнется...
      Ожидание и холод сковывают руки и ноги. Ждем.
      Кто-то предлагает написать о перелете записку.
      Все согласились. Развернули карту и на ее обороте под диктовку всех один из нас написал: "Мы, десять советских граждан, находясь в плену на немецком острове Узедом, подготовили побег и 8 февраля 1945 года убили вахмана, переодели в его форму нашего товарища и захватили немецкий самолет, поднялись на нем с аэродрома, нас обстреливали и преследовали. Посадили самолет в неизвестном месте. Если нас будут окружать немцы, будем сражаться до последнего патрона. Прощай, Родина! Наши адреса и документы убитого вахмана при этом прилагаем".
      Все расписались. Письмо с документами спрятали под крылом "хейнкеля".
      Я возвратился к пулемету в кабину стрелка-радиста. Отсюда мне было видно далеко, и я стал замечать, что какие-то люди бегут к самолету. Они приближались и не стреляли. Наши? Мы не были уверены в этом. Но если они по нас не стреляют, то зачем же я держу пулемет, нацеленный на них? Ствол пулемета поднял вверх. Пусть видят, что мы не враги.
      - Попробуем сегодня нашего хлеба! - кричит во весь голос Михаил Емец.
      - Шапки наши! - закричал Соколов.
      - Фуфайки!
      Мы ждали.
      Вдруг слышим:
      - Фашисты, сдавайтесь!
      Но пока мы никого не видим.
      Я высовываюсь рядом с пулеметом до пояса. Товарищи пролезают через раму кабины.
      - Мы не фашисты! - громко кричу я.
      - Мы из плена! Советские! - выкрикивают товарищи. Совсем рядом с самолетом вырастает фигура с автоматом.
      - Давай один на переговоры, если вы наши!
      Родной голос, родное слово, родные люди... Они растопили в наших душах лед отчаяния. Мы.спустились на землю, побежали навстречу воинам. Наш вид и наша одежда все сказали за нас. Почти все из экипажа попадали, не добежав до солдат.
      Наши сердца переполняла беспредельная любовь к родной земле - мы целовали ее. Мы обнимались, мы плакали и прижимались головами к груди товарищей.
      Воины взяли нас на руки и понесли. На плечи они нам набрасывали куртки, фуфайки.
      Проводили всей толпой в глубь леса, в расположение воинской части. Попали мы прямо к солдатской походной кухне. Там как раз был готов обед, лежал уже нарезанный хлеб. Мы обо всем забыли и направились к столам. Повара и солдаты стали раздавать нам куски жареного мяса, хлеб. Мы хватали его грязными руками, раздирали его, как хищники, запихивали в рот целыми кусками.
      Я и некоторые мои товарищи уже успели проглотить кусочки говядины, когда к нам подошла женщина - военный врач. Она без сожаления вырвала мясо из наших рук и приказала:
      - Отдайте! Нельзя. Погибните, ребята!
      Увидев, что врач отбирает мясо, я закричал:
      - Не подходите! - и поднял кусок курицы над головой.
      Хохот разнесся по поляне. Но я сказал это не для шутки, а совершенно серьезно. Я уже почувствовал вкус еды. Я раздирал куски пальцами, глотал не жуя.
      Прибежали медсестры. Они принялись промывать и перевязывать наши раны. Врач просила:
      - Дорогие мои, умрете же, умрете, если не послушаетесь.