Из-за облаков вышел месяц. Рейчел посмотрела в спокойное, ставшее знакомым при сйете лицо, и обреченным голосом сказала:

– Мы утонем…

– Нет, мы не утонем. Лодка совсем рядом. – Повелитель аллигаторов склонился к ней. – Нам придется добираться до нее вплавь. Ты ведь не станешь больше кричать, верно?

Рейчел прижалась к его сильному телу, чувствуя, что течение хочет их разлучить. Он крепко держал ее, и она почувствовала облегчение. Она любила Бо Тилсона, и он пришел за ней. Она была спасена.

– Они не изнасиловали меня, – сказала она внезапно твердым, ясным голосом. – Они давно уехали.

– Все трое.

– Я знаю, моя радость. – В его голосе прозвучало явное облегчение. – Лодка уже совсем близко. Но до нее нужно плыть.

– Я входила в сборную колледжа по плаванию, – сказала она необычно громким голосом, – так что я не буду для тебя обузой.

К ее удивлению, он рассмеялся.

– Тогда я буду за тебя держаться.

Лодка качалась вдали на темной воде. Одной рукой Бо держал Рейчел сзади за шею, таща ее за собой, а другой мощно загребал воду. Его глаза все время наблюдали за ней, внушали уверенность. Когда они подплыли к лодке и Рейчел взялась за грубый скользкий борт, Бо поднырнул под нее и сильным толчком помог ей забраться внутрь. Через секунду он был рядом с ней.

– У них моторная лодка, – сказала она, увидев, что он берет в руки весла.

На его лице в черных и зеленых пятнах появилась усмешка.

– Лежи спокойно, Рейчел, и отдыхай. Я и так стараюсь изо всех сил.

От усталости она впала в оцепенение. Лодка медленно, почти бесшумно плыла через залитую приливом равнину к устью реки Ашипу. Они причалили в заброшенном доке позади большого дома в Тихой Пристани. Рейчел даже не подозревала о существовании этого места.

Когда Бо, вытащив ее из лодки, поднял на руки и понес по залитой лунным светом траве к веранде, она неуверенно попросила отвезти ее домой.

По-прежнему держа ее на руках, Бо наклонился, чтобы открыть заднюю дверь.

– Там некому за тобой присматривать. Пока я не разыщу этих проклятых Маррелов, тебе нельзя оставаться одной. Я приготовлю для тебя горячую ванну, а потом сделаю несколько телефонных звонков.

Он пронес ее по задней лестнице в огромный темный дом, наполненный странным запахом старого дерева, ковров и ароматом свежих цветов. «Здесь гораздо лучше, – подумала она устало, – чем в моем собственном доме». Пока он нес ее на руках, Рейчел уткнулась головой в его плечо, шепча, что помыться и согреться было бы замечательно, но ей смертельно хочется спать.

– Всему свой черед, – сказал Бо, – но сначала ванна.

Толкнув дверь плечом, он вошел в изящно обставленную комнату, которую, судя по застоявшемуся воздуху, долго не открывали. Когда Бо щелкнул выключателем у двери, желтый свет залил кровать под накрахмаленным муслиновым балдахином, накрытую кружевным покрывалом, которое с годами приобрело изысканный кремовый оттенок. Увидев, что грязные ботинки Бо оставляют следы на бесценном старинном ковре, Рейчел не могла удержаться от вздоха. Он пронес ее в современную ванную, отд. данную в бледно-зеленых и кремовых с золотом тонах, осторожно поставил на пол и стянул с нее камуфляжную рубашку.

– Я такая грязная, – сказала Рейчел, изумленно разглядывая свои грудь и живот, к которым прилипли песок и болотная грязь.

– Не беспокойся, я или Джули после все уберем.

Свет в ванной комнате оказался неожиданно ярким. Рейчел, мигая, впервые отчетливо могла разглядеть Бо Тилсона. К его волосам прилипла грязь точеный нос, подбородок и брови были в разводах повторяющих узор камуфляжа.

Рейчел, оцепенев, смотрела на него. Этот полуобнаженный мужчина с блестящим торсом и мокрыми золотистыми волосами все еще представлялся ей демоном ночных болот, прекрасным и манящим, Калибаном и Ариэлем в одном лице. Повелителем аллигаторов. Она никак не могла выбросить это из головы. Из ее груди вырвался истерический смех.

– Рейчел, дорогая, прекрати. Ты на грани срыва, но постарайся взять себя в руки. Успокойся, мой ангел. Через минуту ты согреешься. – Пока ванна наполнялась, Рейчел безучастно стояла рядом с Бо, а он с беспристрастной сосредоточенностью разглядывал ее обнаженное тело. Он снова осмотрел ее запястья со следами от веревки, заставил ее поднять лицо к свету, чтобы лучше рассмотреть ее кровоточащие губы. Затем со щемящей сердце нежностью повернул ее к себе спиной и осторожно коснулся кончиками пальцев искусанной москитами спины. Напоследок Бо нагнулся и еще нежнее провел пальцами по внутренней поверхности ее бедер, чтобы проверить, нет ли там ссадин и синяков.

Когда он поднял голову, она смотрела прямо ему в глаза.

– Ты ведь скажешь мне, если они что-то сделали тобой, Рейчел? – спросил он хрипло.

Он крепко держал ее за талию. В защитных брюках и тяжелых ботинках Бо казался чужим, опасным и все же неправдоподобно красивым.

– Да, скажу, – прошептала она. – Если бы они изнасиловали меня, я попросила бы тебя позвать врача.

На секунду его лицо стало страшным. Затем он сказал: – Теперь можешь плакать. Тебе не нужно больше сдерживаться.

Рейчел слегка растерялась. Она не хотела больше об этом думать. Все позади. Она жива. И этого достаточно. Теперь она хотела одного: чтобы он держал ее г, своих объятиях. На секунду она закрыла глаза.

– Как ты меня нашел?

– Когда я подъехал к твоему дому, везде горел свет, все окна и двери были распахнуты. Твоя машина стояла на месте. Я сразу понял: что-то случилось. И стал тебя искать. Примерно через полчаса я подумал о Дарле Джин. Она заходила ко мне, пила виски и здорово набралась. Но не настолько, чтобы проговориться о своих мерзких планах. И это после того, как я отнесся к ней по-человечески. – Он поймал ее взгляд. – Нет, это не то, что ты думаешь. Я даже не прикасался к ней. Мне это не было нужно.

Рейчел вздрогнула. Одно упоминание о Дарле Джин воскрешало в памяти кошмарную ночь на болоте. Они пытались убить ее. Они раздели ее донага, чтобы создать видимость того, что она утонула, купаясь в своей заводи. Внезапно на нее нахлынула волна Ужаса. Они были смертельно пьяны, ей просто повезло, что ее не убили еще по дороге. Она вспомнила, как раскачивалась лодка, вспомнила их пьяные выкрики.

– Не бойся, – сказал Бо, глядя на ее лицо. – Дарла здесь больше не появится. А Роя и Лонни я сам разыщу.

– Обними меня, – простонала Рейчел.

– Потом. Все остальное потом. А сейчас прими горячую ванну. – Он наклонился, чтобы закрутить кран. – Скоро у тебя наступит реакция, Рейчел. Отсроченный шок.

Он помог ей забраться в ванну, словно она была ребенком, и осторожно опустил ее в горячую воду.

– Мне нужно сделать несколько звонков, но я скоро вернусь, – сказал Бо и вышел.

Рейчел неподвижно лежала в ванне. Она слишком устала, чтобы мыться. Взяв кусок ароматного мыла, она лениво провела им по телу, затем снова погрузилась в воду и закрыла глаза.

Она открыла их не скоро, когда его рука легко коснулась ее плеча. Другой рукой Бо протягивал ей чашку, над которой поднимался пар.

– Чай. Я вспомнил, ты любишь чай.

Так, значит, он спустился вниз, чтобы заварить чай, пока она принимала ванну.

Встав во весь рост, Рейчел вылезла из ванны, взяла у него из рук чашку с блюдцем и сделала большой глоток горячей жидкости, пока он обертывал вокруг нее банное полотенце и энергично растирал им ее тело. Теперь он был в джинсах и босиком, мокрые волосы пахли шампунем – за то время, что она лежала в ванне, Бо успел принять душ и переодеться. ОН обнимал ее, придерживая вокруг ее тела большое пушистое полотенце, она чувствовала исходящую от него силу, ощущала волнующий запах его тела, который отпечатался в ее памяти с того дня, как они занимались любовью.

Внезапно Рейчел начала бить дрожь. Единственным ее желанием было теснее прижаться к нему. Она не могла больше ждать. Глядя, как он склонился, растирая полотенцем ее ноги, она почувствовала непреодолимое желание оказаться в его объятиях. Она хотела прижаться щекой к его теплой коже, хотела слиться с этим гибким загорелым телом, найти в его сильных объятиях успокоение.

Она стояла перед ним дрожащая, с обезумевшими глазами.

– Эй! – тихо окликнул ее Бо. Он быстро взял у нее из рук чашку с чаем и поставил рядом с раковиной.

Рейчел кинулась к нему с диким криком.

– Обними меня, – попыталась сказать она сквозь душившие ее спазмы смеха. Она хотела рассказать ему о Повелителе аллигаторов и других ужасных вещах. Она исступленно прижалась к нему, махровое полотенце упало на пол, руки отчаянно хватали воздух, колени дрожали.

– Рейчел, дорогая, подожди… – попытался сказать он.

Но она не собиралась ждать. Она хотела его. Ее пальцы впились в гладкую кожу его плеч, затем – бедер, пытаясь притянуть его к себе еще ближе.

Он не мог разобрать ее сбивчивых слов.

– Рейчел, дорогая, о чем ты говоришь? Здесь нет никаких аллигаторов…

Но ее истосковавшийся рот прервал его на полуслове. Впав в полное неистовство, она пыталась обратить его ногами, прижаться к сильному теплому телу. Это он спас ее. Повелитель аллигаторов. Нашел ее среди болот. И собирался расправиться с Роем и Лонни Маррелами. Его могущество безгранично. И она принадлежит ему, принадлежит навсегда и безраздельно.

Ему ничего не оставалось, как взять ее на руки и отнести в спальню. Бо тяжело упал на кровать, потому что Рейчел крепко прижалась к нему, обвив руками его шею. Он попытался ослабить ее объятия, накрыть ее простыней, но Рейчел не отпускала его. Она плакала и смеялась, повторяя, что он – Повелитель аллигаторов и она навсегда останется с ним, потому что он красивее Короля-лягушонка.

– Господи, – пробормотал он, пытаясь оторвать от себя ее руки. – Рейчел, тебе нужно немного поспать.

– У меня реакция, – с трудом выдавила она из себя. – Отсроченный шок. Так ты сказал.

– Да, – согласился Бо. – Не бойся, милая, я здесь, с тобой, и не собираюсь исчезать.

То плача, то смеясь, Рейчел пыталась рассказать ему о черных тенях, которые скользили у кромки воды на болоте. Их были тысячи. Но Повелитель аллигаторов прогнал их прочь.

– Хорошо, я верю тебе, – бормотал Бо, пытаясь успокоить ее. Он тяжело лежал на ней, не в силах освободиться, его тело с готовностью отзывалось на каждое ее движение.

– Люби меня, – умоляла она, обхватывая его ногами. Ее рот приник сначала к влажной гладкой коже его лица, затем к его плечам, затем к пахнущей мускусом выемке на шее.

Бо попытался слегка отодвинуться в сторону, его лицо было настороженным, озабоченным.

– Рейчел, дорогая, сегодня у тебя и так достаточно переживаний… – простонал он, когда ее рука потянулась к застежке на его джинсах. – О Рейчел, любимая… не надо.

Но ее требовательный рот впился в его губы.

– Люби меня, – умоляла она.

Когда ее пальцы, нащупав «молнию», потянули ее вниз, Бо вздрогнул.

– Господи, – прошептал он. Поймав ее руку, он положил ее к себе на шею. Его напряженное тело затрепетало, потеряв над собой контроль. Его глаза, которые теперь были совсем рядом, из золотистых стали темными, темными, как затопленная приливом равнина.

– Я думал, что потерял тебя, – пробормотал он, тяжело дыша. – Ты представить себе не можешь, как долго я тебя искал. Пытаться найти тебя в этих болотах – все равно что искать иголку в стоге сена. И мертвая тишина вокруг, пока ты вдруг не стала кричать. Я чуть с ума не сошел…

– Целуй меня, люби меня, – всхлипывала Рейчел.

Она опять тянулась к нему, пытаясь снять с него Джинсы. Она хотела забыть обо всем, кроме своего желания.

Тяжело нависая над ней, он одной рукой стягивал с себя джинсы. Даже сейчас она не отпускала его, крепко держа обеими руками за волосы. Бо навалился на нее, глубоко вдавив в мягкую постель, мускулистое бедро скользнуло между ее ног.

– Мы не должны этого делать, тебе нужен покой… – Но его восставшая плоть говорила о неукротимом желании.

Ты мне нужен! – воскликнула она. – Прошу, я… прошу тебя, возьми меня. Он застонал. Затем по его телу пробежала дрожь, он вошел в нее с яростью, поразившей их обоих. Казалось, он не в силах остановиться. Бо овладел ею словно его потребность в ней граничила с безумием И она двигалась с ним в такт неистово и исступленно, прижавшись к нему всем телом, так, словно хотела слиться с ним воедино, наполнив его болью неизъяснимого наслаждения.

Когда из груди Рейчел слишком быстро вырвался крик безмерного облегчения, он, потеряв над собой контроль, яростно набросился на нее, желая обладать ею за пределами реальности, за пределами всего. Уже за гранью сознания, в его темных пределах, она почувствовала могучую власть своего тела. Уткнувшись в ее плечо, он испустил хриплый вопль, содрогаясь от финального взрыва.

Дрожь еще долго волнами пробегала по его телу. Рейчел ловила ртом воздух, ее сердце бешено билось. В ней еще не остыли их страсть, их неистовство, полное самозабвение. Огненный вихрь этой ночи смел все на своем пути, оставив лишь одно: они принадлежали друг другу. В этот момент она любила его так сильно, что боялась заплакать. Наконец его тело расслабилось. – Рейчел… О господи… я этого не хотел, – пробормотал Бо, уткнувшись в ее плечо. Когда она обняла его, он простонал: – Я старался держаться от тебя подальше эту неделю, последние несколько дней. Я поклялся себе, что между нами все кончено. И ты знаешь почему.

– Нет, – сказала Рейчел, придвигаясь к нему ближе и накидывая край простыни ему на ноги и на живот. – Да это и не важно, – пробормотала она.

– Черт побери, это важно. – Его глаза были закрыты, грудь бурно вздымалась. – Я не хотел втягивать тебя в свои запутанные дела, но, кажется, успел втянуть. Мне очень, очень жаль. – Немного помолчав, он добавил совсем другим тоном: – Черт, я никогда так много не говорил, может, остановимся на этом?

Она положила руку ему на грудь и ощутила под пальцами гулкое биение его сердца.

– Это не важно, – прошептала она. – Сейчас не важно.

Бо дотронулся до ее головы, перебирая пальцами стриженые волосы.

– А это тоже сделали Рой и Лонни? – Вопрос прозвучал так ласково, что она с трудом уловила его страшное значение. – Что еще они сделали с тобой? Я хочу знать, Рейчел.

Она изумленно посмотрела на него.

– Нет, нет! Я обрезала их сама. Вчера вечером.

Рейчел почувствовала, что его тело снова слегка расслабилось.

– Мне хочется, чтобы ты постаралась забыть об этом, – сказал он тихо. – И уехала отсюда. Лучше всего возвращайся в Филадельфию.

Она долго не отвечала. Ночь мягко обволакивала их, и Рейчел хотелось еще долго оставаться в его объятиях.

– Я не могу рассказать тебе всего, Рейчел, – со вздохом произнес Бо, – это пустая трата времени.

– Поверь, мне дорого далось это решение. Тебе лучше остаться несведущей и неискушенной.

– Меня уже нельзя называть неискушенной, – поправила она. – Меня пытались убить.

Он беспокойно задвигался. Не глядя на нее, провел рукой по ее щеке. Его великолепный мужественный профиль был словно изваян из мрамора.

– Я пропащий человек, Рейчел. После всех этих лет, проведенных во Вьетнаме, я еще по-настоящему не вернулся в этот мир и не знаю, хочу ли я этого. – Его голос звучал устало. – Ты должна уехать, оставить меня. У меня хватит денег купить тебе обратный билет. Ты согласна?

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – прошептала она. Ее пальцы скользнули по его носу с тонкими ноздрями, по чувственному изгибу его губ, по резко очерченному подбородку. – Не понимаю.

– Черт побери! – Бо набрал в легкие побольше воздуха. – Сколько можно объяснять! – Он резко повернулся к ней. – Я был солдатом, мясником, детоубийцей – все эти слова люди кидают нам в лицо. Я работал за линией фронта, в джунглях. Порой никто не знал, где я нахожусь, порой я сам не знал, где я. Слишком много крови, слишком много потерь, слишком много всего. Конец истории. Ночные кошмары. Конец эпилога.

– Расскажи мне о своем кошмаре, – попросила Рейчел. Когда он удивленно повернул к ней голову, она сказала: – Мне тоже снится один и тот же страшный сон. И меня он тоже изрядно мучит.

– Поверь, лучше тебе не знать о моих кошмарах. – Она не отвела глаз, и Бо продолжал, делая над собой явное усилие: – Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе свой сон? – Он отвернулся и уставился в потолок. – Если я сделаю это, я захочу, чтобы ты уехала отсюда. Тогда мы будем квиты, Рейчел.

Долгое время он молчал.

– Вот мой кошмар… В то время я не понимал этого правила, потому что оно казалось мне слишком жестоким: если ты наткнешься на кого-то в джунглях, ты должен убить его. Но однажды я встретил на тропинке старика в черной крестьянской одежде с двумя детьми. Одного он вел за руку, а другого нес на руках. Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Кошмар заключается в том, что я вновь и вновь пере живаю эту минуту. – Бо сделал паузу и снова уставился в потолок. – Я смотрю на старика, а он смотрит на меня. И знает, что я собираюсь сделать то, что должен сделать. У меня в руках «М-16» со спущенным предохранителем, и палец лежит на спуске.

Рейчел слушала затаив дыхание, негромкие слова проникли в ее сознание. Она находилась в его кошмаре, и этот кошмар был ужасен.

– Но я не сделал этого, – продолжал Бо ровным спокойным голосом. – Старик, вероятно, сообщил обо мне местным партизанам. И вьетконговцы уст роили на меня охоту.

Он остановился. Затем с пугающей мягкостью спросил:

– Хочешь знать остальное? Чем это кончилось?

Рейчел казалось, что в глубине своего сознания она всегда знала: темные тайны, терзающие его, связаны с этой войной. Внезапно она испугалась.

– Нет, – с трудом проговорила она, потому что это было чистой ложью.

Бо взял ее за руку. Несколько секунд он держал ее в своих руках, затем поднес к губам и рассеянно по-Целовал ее пальцы.

– Опустим занавес, – сказал он тихо.

Рейчел похолодела от чувства вины. Он может подумать, что она нарочно вызвала его на откровенность. Ей хотелось, чтобы слова, которые она услышала, не были сказаны, чтобы время вернулось вспять, к моменту, когда она еще не задавала своих вопросов. Но это было невозможно.

– Теперь твоя очередь, – мягко напомнил Бо. – Давай обменяемся кошмарами, если именно этого ты хочешь. Я в ответе за то, что Рой и Лонни хотели с тобой сделать, значит, я у тебя в долгу.

– Мне не хочется.

– Наверняка хочется. Иначе ты не завела бы этот разговор. Половина округа Де-Ренн хочет знать, что случилось со мной во Вьетнаме, а другая половина думает, что я провел пять месяцев в военном госпитале, потому что сошел с ума. Не могу сказать, что хуже – это или то, что случилось на самом деле.

Откинув простыню, Бо взял ее за руку и потянул к себе, заставив сесть. Он лежал перед ней обнаженный, в полный рост, одна рука покоилась на груди.

– У них были специальные взрывные устройства, солдаты боялись их больше мин-ловушек. Их называли кастраторами. Они взрывались у тебя под ногами, и если от тебя хоть что-то оставалось, то к туловищу пришивали пластиковые мешочки для сбора испражнений. Если ты еще хотел жить. Но таких почти не было.

Рейчел не могла пошевелиться. Расширившимися от ужаса глазами она смотрела на прекрасное золотистое тело, впервые ярко освещенное висевшей над кроватью лампой. Она чувствовала, что в горле у нее растет готовый вот-вот вырваться крик ужаса.