Когда я наконец замедлила бег и оглянулась, то с изумлением обнаружила, что за каких-то три минуты оставила за спиной целых шестнадцать кварталов. А не подать ли мне заявку на участие в Олимпийских играх? При условии, что соревнования будут проводиться ночью.
      Я находилась в одном из переулков позади Центральной городской клиники и потому решила зайти в больницу, чтобы вызвать оттуда такси. Быть может, мне повезет, и водителем окажется женщина?
      Все, на это кладбище я теперь больше ни ногой – я не испытывала ни малейшего желания снова встретиться с кем-либо из тех неудачников. А если мне опять попадется крысоподобный ублюдок, косящий под Элвиса Пресли… я выдавлю ему глаза и сделаю из них… в общем, использую их самым жутким образом.
      При воспоминании о его руках на моем лице, о его пальце у меня во рту я вновь испытала негодование. Да нет, черт возьми!.. Я испытывала самый настоящий гнев! А если бы я запихала пальцы ему в рот?.. Как бы ему это понравилось? Я бы затолкнула пальцы прямо ему в глотку! А потом в задницу! А затем стиснула бы его…
      Я решительно шагала по улице, и мой вид, судя по всему, не предвещал ничего хорошего. Пара псов, выскочивших из переулка, лишь посмотрели на меня и тут же потрусили восвояси. Вот и отлично! Держитесь от меня подальше, собачье племя, со мною шутки плохи! Да как этот пижон посмел прикасаться ко мне своими лапами? Я даже целовать-то себя не позволяю на первом свидании, а тут какой-то совершенно незнакомый вампир сует мне в рот пальцы!
      Внезапно мой слух уловил невнятное восклицание, пробившееся сквозь рокот моторов немногочисленных машин и прочие звуки улицы, и я даже обрадовалась тому, что хоть что-то отвлекло меня от неприятных мыслей, связанных с событиями последнего часа.
      Я подняла голову и взглянула наверх: на самом краю крыши шестиэтажного здания стоял какой-то парень, судя по всему, чуть помоложе меня. Я видела его так четко, словно расстояние между нами не превышало и двух метров. Он смотрел вниз, прямо мне в глаза. Какая-нибудь авторша сентиментальных романов написала бы: «Их взгляды встретились, и над ними заблистали звезды…» Или что-то еще столь же глупое. Впрочем, парень выглядел довольно-таки усталым, и его лицо выражало фатальную решимость. Я же смотрела на него, открыв рот, точно провинциальная девица, ослепленная неоновым сверканием большого города.
      Мне сразу же стало понятно, что он ждет, когда я пройду мимо, чтобы броситься вниз и при этом не размазать меня по тротуару. Я остановилась.
      Дом, на крыше которого стоял парень, был старый, сложенный из грубого кирпича, и как только я приложила ладони к стене, ощутив все неровности поверхности, меня внезапно посетила мысль. Точнее, не посетила, а ворвалась в мою голову подобно урагану. У меня нередко так бывает – мозги словно озаряются вспышкой, и неизвестно откуда появляется новая, совершенно необычная идея. Ну, в общем, я подтянулась и… поползла по стене. Легко и быстро, точно огромная паучиха-блондинка. Я была все еще раздосадована тем, что произошло на кладбище, а еще я беспокоилась за парня, стоявшего на краю крыши, и тем не менее не могла не испытывать ликования по поводу внезапно открывшейся способности. Я взбиралась по высокой, абсолютно отвесной стене!.. Я, которая в школе и на сантиметр не могла вскарабкаться по этому дурацкому канату! Даже со специально завязанными узлами.
      Теперь же подобные упражнения не представляли для меня никакого труда. И это было просто здорово! Усилий я прилагала не больше, чем при вскрытии упаковки «Принглс». Я была быстрой, я была сильной, я была… вампиршей-пауком!
      Добравшись до самого верха, я слегка оттолкнулась от края крыши и, перепорхнув расстояние метра в два, мягко приземлилась на плоской поверхности.
      – Ну вот и я!
      Парень имел вполне располагающую внешность и был облачен в комплект медработника, от которого пахло – бр-р-р! – засохшей кровью. Хотя, быть может, не «бр-р-р», а «м-м-м»?.. Его волосы тоже были совершенно черными, но если от любителя совать пальцы куда не следует исходила скрытая угроза, то этот человек казался крайне усталым и источал вибрации отчаяния.
      Пострижен он был до того коротко, что сквозь «ежик» проглядывала белая кожа. Глаза – темно-зеленые, на подбородке – маленькая эспаньолка, делавшая его похожим на черта, измотанного своей работой. Он был почти так же бледен, как и я, и очень-очень худ. И в данный момент он изумленно таращился на меня.
      – Как это у тебя получилось? – спросил он наконец. – Что ты такое съела?
      Я уселась на невысокий бортик напротив него.
      – Не будем вдаваться в подробности. Это долгая история, и ты все равно мне не поверишь.
      – Должно быть, я действительно переутомился, – скачал он скорее самому себе, чем мне.
      – Только не подумай, будто я галлюцинация. Хотя, конечно, в этих второсортных теннисных туфлях я вполне могу произвести впечатление чего-то нереального. Кстати, о внешности… Прости за прямоту, но выглядишь ты просто хреново.
      – Совсем неудивительно, – усмехнулся парень. – Я и чувствую себя просто хреново.
      – Это, конечно, не мое дело, но, может, ты расскажешь, почему хотел сигануть вниз? Что случилось?
      Парень несколько раз моргнул и переступил с ноги на ногу. Нет, он нисколько не нервничал, разговаривая со мной. Возможно, ему просто пришла в голову мысль, что он мог бы прыгнуть еще до того, как я до него добралась. Судя по всему, он был настолько несчастен, что уже потерял способность по-настоящему бояться и удивляться.
      – Я больше не могу смотреть, как умирают дети… Я не в состоянии расплатиться с долгами после окончания мединститута… У моего отца рак… У меня уже два месяца не было секса… Меня вышвырнули из квартиры, потому что владелец продал дом… У меня ОТР, и лекарства больше не помогают.
      – А что такое ОТР?
      – Общее тревожное расстройство.
      – Да, это действительно скверно, – согласилась я. – То есть я, конечно, не знаю, что в точности означает ОТР, но вообще перечень твоих проблем впечатляет. За исключением секса. Что у вас, у мужиков, за натура?.. Прыгать с крыши из-за того, что всего лишь пару месяцев «не попарил шишку». У меня как-то целых два года секса не было.
      Парень, наверное, не менее минуты вникал в мои слова, затем встряхнул головой.
      – Ну ладно, а у тебя-то что?.. Что такое стряслось с тобой?
      Я устроилась поудобнее, закинув ногу на ногу.
      – Ну… на этой неделе я погибла, потом воскресла и обнаружила, что, несмотря на все старания, не могу прервать свое существование. Между тем мачеха похитила у меня всю самую лучшую обувь, потом выяснилось, что мой организм не принимает обычную пищу. Вчера я практически изнасиловала одного очень хорошего человека, а сегодня повстречалась с шайкой вампиров, которые, как оказалось, соответствуют самым худшим киношным стереотипам. Еще я шарахнула о каменный крест одного крайне назойливого типа, которому вздумалось ко мне клеиться, и неожиданно обнаружила, что стала одним из самых резвых существ на нашей планете. Ну а потом увидела тебя.
      – Так, значит, ты вампирша?
      – Да, но ты не пугайся, я по-прежнему хорошая девочка.
      – Ага… Когда не насилуешь мужчин.
      – Совершенно верно. – Я одарила парня своей самой обаятельной улыбкой. Той самой, что еще в школе обеспечила мне титул «Мисс Конгениальность». К счастью, кровь на одежде моего собеседника подсохла основательно и источала не столь сильный запах. Иначе выдвинувшиеся клыки испортили бы мою лучезарную улыбку. – Может, пойдем выпьем где-нибудь по чашечке кофе и поговорим о трудностях жизни?
      Парень молчал, пребывая в нерешительности. Гуляющий над крышами ветер полоскал его одежду, волосы же были слишком короткими и потому оставались неподвижными. Он глянул вниз, потом на меня, потом опять вниз.
      – Ты знаешь, если уж я что-то решил, то, как правило…
      – Да брось ты! – воскликнула я. – Ведь подумай, ты же и понятия не имел, что вампиры существуют на самом деле. Верно?
      – Ну и…
      – Ну и вот… Я, кстати, тоже… ни сном ни духом… И сегодня ты встречаешь вампиршу, причем мы с тобой не в каком-нибудь второсортном ужастике… А если существуем мы, вампиры, ты только представь, сколько в нашем мире других чудес, о которых ты и знать не знаешь! Наверняка существуют и оборотни, и феи, и ведьмы, и прочая нечисть. Так что подумай, не рано ли захлопывать книгу своей жизни? Сколько тебе? Лет двадцать пять?
      – Двадцать семь… А может, ты просто пытаешься меня обмануть? И подманиваешь, чтобы утолить свою жуткую жажду?
      Блин!.. Ну почему все кому не лень задают мне подобные вопросы?
      – Да нет же, нет! Я просто хочу, чтобы ты не прыгал вниз. А следующая трапеза у меня еще не скоро.
      – Ладно, я не буду прыгать, – проговорил парень. – Если ты пообещаешь, что твоей следующей трапезой стану именно я.
      Я чуть не упала, потрясенная его словами.
      – Да ты что, обкурился? Мы ведь только познакомились! И я представительница мерзкого вампирского племени!
      – Ты слишком привлекательна, чтобы испытывать перед тобою страх… Для меня эти несколько минут были самыми интересными за последние три года, поэтому…
      Мне, конечно, польстил такой комплимент, но я все же сохранила здравый взгляд на вещи.
      – Ты даже не представляешь, о чем просишь. – Я старалась говорить достаточно жестко и холодно, но закончив фразу, поняла, что мои слова прозвучали скорее как лепет восторженно-возбужденной чирлидерши.
      – Очень даже представляю. Одна из причин, почему я оказался здесь…
      – …это то, что у тебя нет половой жизни?
      – Помимо всего прочего, – вымученно улыбнулся он. – Да, ты права, я решил, что в мире нет ничего стоящего, лишь людская злоба и смерть. Мне не следовало становиться врагом, да я к этому и не стремился, но мой отец… Какой смысл в этой работе? Каждый день – смерть за смертью, а ты только и делаешь, что заполняешь формуляры. Тревожное состояние усиливается, это мешает работе, и потому тревога возрастает еще больше. – В его глазах блеснули слезы, и он заморгал. – Ладно, проехали… Вот ты и докажи, что я не прав, что жизнь интересна и увлекательна. Я хочу это ощутить… Ощутить хоть что-то, кроме пустоты.
      Я закусила губу, пронзенная жалостью к нему, а потом сказала:
      – Нет, даже и не думай.
      Тем не менее я придвинулась к нему поближе. Я все-таки испытывала жажду, и как раз здесь, передо мной, находился вполне сознательный индивидуум (насколько может быть сознательным депрессивный, склонный к самоубийству человек), предлагающий себя в качестве обеда. Глупо же отказываться! Ведь иначе потом придется силой взять необходимое у какого-нибудь несчастного прохожего.
      К чему пугать и терзать кого-то другого, если уже есть доброволец? К тому же его глаза не затуманены, и он не лопочет о том, что я прекрасна. Он достаточно рассудителен, хочет удовлетворить любопытство и готов поделиться кровью – так кому от этого плохо?.. Да что я себя убеждаю?! Мне ведь необходима пища! Нечего продолжать эту внутреннюю полемику!
      – Ну ладно… Значит, ты обещаешь не прыгать, если я это сделаю? – Похоже, мне неплохо удалось изобразить полную незаинтересованность. Этакая ночная охотница, не испытывающая никакой охоты.
      – Да, обещаю.
      – Обещай также не бросаться под машины, не принимать ванну в обнимку с включенным тостером и не причесываться бензопилой.
      Парень засмеялся, отчего сразу же словно помолодел на несколько лет.
      – Обещаю, – сказал он. – Давай, милашка, приступай, пока я не передумал.
      В нем не чувствовалось страха, и это окончательно определило мое решение.
      Поднявшись на ноги, я шагнула вперед, стянула парня с бортика и, точно возлюбленного, привлекла к себе. Надетая на нем блуза имела треугольный вырез, и я, слегка склонив голову, вонзила клыки в его открытую шею.
      Он шумно втянул воздух, слегка напрягся и крепко обхватил меня руками. Затем чуть приподнялся на цыпочках и плотно прижался пахом к низу моего живота. Кровь, имеющая привкус крепкого выдержанного вина, заструилась ко мне в рот. Невыносимая жажда на долю секунды сделалась еще невыносимее (если, конечно, такое возможно) и в следующее мгновение резко ослабла. Звуки вокруг сразу же стали более четкими, а свет – более ярким, несмотря на поздний час. Пульс моего донора гулко отдавался в ушах, дыхание у него было неровным. Его «ствол», твердый и настойчивый, упирался мне в живот, и я отчетливо воспринимала терпкий запах мужского вожделения, запах жизни.
      Через несколько секунд я оторвалась от его шеи.
      Вот, кстати, и здесь кинематографисты привирают: вампирам вовсе незачем полностью осушать кровеносную систему жертвы. Я выпила, наверное, с полстакана, если не меньше, и этого вполне достаточно, чтобы продержаться остаток ночи. Конечно, я могла бы вылакать и больше, но не в силу необходимости, а только ради удовольствия. Готова поспорить, что тот мерзавец с кладбища припадает к «источнику» раз десять за ночь – лишь потому, что имеет такую возможность.
      – Не останавливайся, – выдохнул мой кормилец.
      – Все, мне хватит.
      – Нет-нет, пожалуйста, продолжай.
      – Спасибо, но мне кажется, что сейчас ты не совсем себя контролируешь.
      Как будто подтверждая эти слова, парень стиснул мои локти и возбужденно заглянул мне в глаза.
      – Прошу тебя, повтори!
      – Не жадничай… Э-э, да ты что…
      Выпустив меня, он быстро дернул за тесемку на поясе, штаны тотчас соскользнули вниз, и пред моим взором предстал его эрегированный орган. Парень крепко зажал свое орудие в кулаке и принялся передергивать его, точно помповое ружье. Раз, другой, третий… Я в легком оцепенении наблюдала за процессом, но как только грянул первый «залп», мгновенно среагировала и отскочила в сторону, уходя из-под обстрела.
      Некоторое время мы молча глядели друг на друга, потом он торопливо спрятал свое хозяйство, натянул штаны и дрожащими пальцами стал завязывать тесемку. Дышал он учащенно, хватая ртом воздух, и мне казалось, что я и сама едва не задыхаюсь.
      – Даже не знаю, что тебе сказать, – проговорила я.
      – Мне?.. Черт!.. Что ты со мной сотворила? – Этот вопрос прямо-таки звенел восторгом. – Только что я был жалок и несчастен, а через миг не мог думать ни о чем, кроме как… о вещах, совершенно противоположных смерти! – Парень вдруг покраснел, и я почти услышала, как кровь прилила к его щекам. – Я еще никогда не занимался этим перед… Извини, мне так неловко.
      – Да ладно, чего уж там… Я, конечно, несколько шокирована, однако твой поступок не хуже того, что я проделала с тобой. А вообще, спасибо, что взял это дело в собственные руки… и не пытался насадить меня на свой жезл.
      – Нет, того мужчину ты не изнасиловала, – неожиданно заявил парень. Он пристально смотрел на меня, и его взгляд был пугающе серьезен. Я просто не в состоянии была отвести глаза. – Если ты кусаешь человека и ему хочется продолжения… это не насилие. Он испытывает желание, а возможно, даже и потребность.
      Мне совсем не хотелось обсуждать подобную тему. Если кто-то и получает удовольствие, когда у него сосут кровь, это вовсе не значит, что кровопийцу можно считать «хорошим парнем». Разве я не права?
      – Ладно, не будем об этом. Давай лучше спустимся вниз и… Кстати, доктор, как вас зовут?
      – Марк.
      – А я Бетси.
      – Бетси?
      – Ой, только не начинай!.. Что тут поделаешь? Я обрела необычайные способности, но при этом у меня осталось прежнее нелепое имя.
      – Извини… Однако перечень получается несколько сюрреалистичным.
      – Какой еще перечень?
      – Ну понимаешь, ты вампирша, ты не подвержена смерти, ты грозная ночная охотница, у тебя зловещая противоестественная жажда, ты насилуешь мужчин, и вдруг – Бетси!
      – Да, ты прав, – согласилась я. – Звучит немного смешно. Что я могу сказать?.. У меня не было выбора. Ни по одному из перечисленных пунктов. Мне приходится принимать все, как есть. Если хочешь, можешь называть меня Элизабет, хотя обычно так меня никто не называет.
      – Элизабет… А дальше?
      – Не важно.
      – Да ладно, скажи.
      – Нет.
      – Неужели у тебя такая ужасная фамилия?
      – Тейлор… Элизабет Тейлор.
      Марк засмеялся – как и все, кто впервые слышит мою фамилию. Этот смех и сделал нас друзьями, чему я, признаться, была только рада.

      – Тебе нужен друг… друг-наперсник, – заявил Марк, расправившись со второй порцией яичницы с беконом. Что касается меня, то я ограничилась чаем с медом.
      – Уже есть, – отозвалась я. – Моя лучшая подруга Джессика.
      – Это не то. Я имею в виду – свой в доску парень, а не какая-нибудь офисная девица или секретарша.
      Я тут же уткнула палец прямо ему под нос.
      – Ну, во-первых, не смей с пренебрежением отзываться о секретаршах! Среди них попадаются такие личности!.. И вообще… Ты думаешь, компании управляются менеджерами?
      – А ты что, сведуща в этих делах?
      – Еще на прошлой неделе я сама работала секретаршей.
      – А-а… И смерть прервала твою трудовую деятельность?
      – Нет, меня уволили, а погибла я уже потом. Надо бы, кстати, заехать в свою контору, у них там, наверное, сейчас полнейший завал. – Я злорадно хихикнула. – При сокращении административного персонала на фирмах сразу же возникает масса трудностей… Невозможно дозвониться до клиентов, компьютеры начинают глючить, ксероксы и факсы бастуют. Без нас они не способны оформить заказ на поставку расходных материалов, обновить базы данных, разобраться с чеками, составить платежные ведомости, отправить и принять почту. Такие вот бестолочи. – Я ухмыльнулась, представив картину, а затем продолжила: – Во-вторых, Джессика умнее и сообразительнее, чем мы с тобой, вместе взятые, а в-третьих… ты еще долго собираешься набивать себе брюхо? – Дело в том, что во время моего монолога Марк опять окликнул официантку.
      – Последние дни я почти ничего не ел из-за депрессии, – сказал он в свое оправдание. – А после того, что случилось на крыше, прямо-таки умираю с голоду. Тебе же, наверное, просто завидно.
      – Тут ты прав. – Я уныло помешала свой чай. – Прошлой ночью мама приготовила мое любимое блюдо, я наелась и… заблевала ей весь туалет.
      – Зато ты можешь пить. – Марк кивнул на мою чашку.
      – Могу, но это совсем не то, жажду не утоляет… Тем не менее это как-то привычно… Ну, ты понимаешь.
      – Понимаю. Именно в силу привычки я и остаюсь в неотложке. Работа там просто угнетает, никакого просвета не видно, но по крайней мере имеешь представление что к чему.
      – А почему бы не уволиться, если тебе там так тяжко? Можно же устроиться в какую-нибудь хорошую коммерческую клинику.
      – Это при нынешней-то ситуации в экономике?
      – А что тебе экономика?.. Ты же не строитель, а медик. Врачи всегда нужны.
      Марк пожал плечами и уткнулся взглядом в тарелку.
      – Не знаю…
      – Да, наверное, это очень тяжело… работать в детском отделении.
      – Не то слово… просто невыносимо, – мрачно вымолвил он. – Если б ты знала, что вытворяют с детьми всякие мрази.