Вместе с Элис и тварями, которые следовали за мной по пятам, я быстро вернулась в дом и ворвалась в «бальный зал». Как видно, твари были готовы сопровождать меня, куда бы я ни направилась, что значительно облегчило задачу – мне не хотелось бы тянуть их за собой на поводке. Кроме того, они не предпринимали попыток меня сожрать – тоже немалый плюс.
      Ностро с Синклером продолжали яростно молотить друг друга, причем их движения были настолько стремительными, что я не могла толком что-либо рассмотреть. Видела только мелькание конечностей и слышала глухие удары. К моему удивлению, никто больше не дрался – сгрудившись у дальней стены, толпа вампиров с испуганными лицами внимала речам Тины.
      – …никто не должен вмешиваться! Кто бы из них ни победил, именно он станет нашим властителем! Но вмешиваться вы не должны! Таков наш закон еще с тех пор, когда простые смертные в страхе жались по своим пещерам!
      В страхе жались по пещерам?.. Да уж, Тина умеет создать яркий мыслеобраз.
      – Но тем не менее я намерена вмешаться! – громогласно объявила я. Окружившие меня твари преданно терлись о мои ноги, и это успокаивало… хотя в то же время вызывало отвращение. Указав в сторону неутомимых дуэлянтов, я скомандовала: – Взять его!
      С рычанием и воем твари бросились к дерущимся, туда же вместе с ними устремилась и я – чтобы выдернуть из свалки Синклера.
      Несмотря на все мое проворство, нас тем не менее сбили с ног, и я, уже падая, словила удар от Ностро, от чего у меня гулко зазвенело в ушах. Помотав головой, я перекатилась на спину и стала наблюдать за происходящим.
      Наверное, все знают, как в мультфильмах изображаются потасовки?.. Мельтешение рук и ног, дым, пыль, искры, какие-то пташки и тому подобное. Примерно то же самое было и здесь.
      Твари рычали, Ностро верещал, все остальные глазели. Потом твари начали издавать характерное хлюпанье, а Ностро забулькал. Минуту спустя хлюпанье продолжалось, а вот Ностро уже замолк. Оно и понятно – нелегко издавать какие-то звуки, когда тебя разорвали на части.
      Затем наступила гробовая тишина, которую нарушил лишь мой шепот:
      – Это тебе за Карен, кусок дерьма…
      Никто так и не проронил ни слова. Три десятка вампиров молча пялились на меня, а слегка поврежденное, но по-прежнему миловидное личико Тины сияло таким ликованием, что на него было больно смотреть. Вообще Тина выглядела сейчас не как задорная чирлидерша, а скорее как грозная амазонка, торжествующая победу.
      Я повернулась к Синклеру, ожидая услышать от него какое-нибудь саркастическое замечание, и тут же, вскрикнув, вскочила на ноги, сдерживая рвотные позывы.
      Обгорел он просто ужасно!
      Почти половина его тела, с левой стороны, представляла собой сплошную рану, волос на голове не осталось, отсутствовали также и веки на глазах. Было видно, как по жилам левой руки медленно струится его мертвая кровь.
      Как ни странно, но Синклер улыбался, растянув свои черные потрескавшиеся губы, и его зубы казались еще длиннее и белее на фоне обгоревшей плоти. Представшая взору картина была ужасна, и все же передо мной находился именно тот, кого я хорошо знала… Хотя и не очень-то жаловала.
      – Победа за нами, – прошептал Синклер.
      Я разрыдалась. Без слез, конечно, поскольку они у меня теперь не вырабатывались.
      Да, мы победили, но какой ценой? Карен погибла, Синклер едва не сгорел и лишился дома… а также большей части своей плоти. И все из-за меня!.. И вместо того чтобы восстанавливаться, вместо столь необходимой подпитки, он помчался спасать меня, вступил в такой нелегкий бой.
      – Синклер… Эрик… как…
      – Ему срочно нужна подпитка, – сказала, приблизившись, Тина и помогла Синклеру подняться на ноги. – Причем от тебя. Твоя кровь исцелит его быстрее, чем любая другая.
      – Это потому, что я королева?
      Тина кивнула. На меня она не смотрела – взгляд ее больших печальных глаз был устремлен на Синклера.
      – Поможет и вода, она ускоряет процесс восстановления. А потом…
      – Ну ладно, после расскажешь, – перебила я. Вспомнилось, как в моей ванне вымачивался детектив Ник. Тогда я полагала, что это нужно лишь для того, чтобы смыть с него грязь, но теперь-то стало понятно, что к чему.
      Я живо подхватила Синклера и взгромоздила его себе на плечо. Так, как это делают пожарные при спасении пострадавших – головой назад.
      – Я хотел бы возразить, – проговорил он, обращаясь, должно быть, к моей заднице.
      – Помолчи… Эрик. Скоро тебе станет гораздо лучше. Представляю твои мучения.
      – На это стоило пойти… ради того, чтобы ты назвала меня по имени.
      Я издала неопределенный звук – что-то среднее между смехом и всхлипом. Синклер представлял собой довольно-таки нелегкую ношу, однако благодаря своей вампирской силе я практически не ощущала тяжести.
      – Заткнись, придурок… Сейчас не время для твоего гаденького сарказма.
      – Ты обязательно должна рассказать, каким образом сумела расположить к себе тварей… и как смогла настроить их против Ностро, – не унимался Синклер, болтаясь вниз головой. – Прежде такого не случалось.
      Господи, ну и денек сегодня!
      – Ты слишком любопытен.
      – А ты слишком загадочна.
      Я внесла Синклера в просторное помещение бассейна и поставила на ноги, продолжая при этом поддерживать.
      – Это совсем не обязательно… – начал было он.
      – Сделай глубокий вдох, – велела я. Мы стояли на самом краю бассейна, и пальцы моих босых ног нависали над водой.
      – Зачем? – выразил вполне резонное недоумение Синклер.
      В следующую секунду мы нырнули на самую глубину.
      «Блин, ведь растворенная в воде хлорка будет жечь его раны!» – внезапно обеспокоилась я. Однако, увидев выражение блаженства на физиономии Синклера, поняла, что беспокоилась напрасно.
      Интересно, почему вода оказывает на нас такое благотворное воздействие? Быть может, по той причине, что наши организмы фактически обезвожены? Мы не потеем, не писаем, не льем слезы… Почему же наше состояние улучшается, стоит нас только погрузить в воду? Странно… Может быть, объяснение сему феномену содержится в одной из тех толстых нудных книг, что я взяла почитать?
      Синклер мягко потянул меня к себе, и я с готовностью ему это позволила. Уж если из-за меня он превратился в обугленную головешку, так пусть по крайней мере восстановит силы за счет моей крови. Оставалось только надеяться, что у меня ее окажется в достаточном количестве. Но неужели кровь вампира – а еще точнее, моя – так уж отличается от крови живого человека? Похоже, Тина в этом убеждена… Что ж, почему бы ей не поверить?
      Я слегка вздрогнула, когда клыки Синклера пронзили артерию на моей шее. Хм… В какой-то мере это было сродни потере девственности. Вампирской девственности.
      Мы словно парили почти у самого дна, и вода приятно холодила тело. Это было довольно необычно и в то же время восхитительно – я ощущала себя под водой абсолютно комфортно, и мне не нужно было всплывать на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.
      Мои ладони лежали на плечах Синклера, и пока он поглощал мою кровь, я осязала, как его обожженная плоть затягивается новой, возникающей словно из ниоткуда кожей, чувствовала, как к нему возвращаются прежняя сила и энергия. Продолжая подпитку, Синклер гладил меня по спине, и это было чрезвычайно приятно, это вселяло безмерный покой. Оказывается, кормить другого ничуть не меньшее наслаждение, чем кормиться самой. Приятно было предоставить себя в полное распоряжение того, кто гораздо сильнее, кто запросто может, если захочет, переломить тебя словно тростинку, но никогда этого не сделает… Возможно… В общем, я испытывала огромное удовольствие от полнейшей самоотдачи.
      Синклер оторвался от моей шеи, и я увидела на его губах улыбку – счастливую и безмятежную. Я с изумлением смотрела, как с его лица исчезают ожоги, как оно стремительно обретает прежний вид. Исцеление совершалось с поистине потрясающей быстротой, и вскоре Синклер предстал предо мной таким, как раньше – целый и невредимый, превосходный образчик неотразимого мужчины… С большущими клыками… Невероятно, но весь процесс занял не более пяти минут!
      Я радостно засмеялась, едва не захлебнувшись. А Синклер вновь притянул меня к себе, причем уже не столь мягко, его губы накрыли мой рот, язык проник внутрь, соприкоснулся с моим языком. Его сильные руки обвили мою талию, и он крепко прижал меня к своему телу.
      Целовались мы, наверное, не меньше часа. По крайней мере так мне показалось. Потом Синклер освободил меня от моей изодранной одежды, а я помогла ему скинуть обгоревшее тряпье, которое почти не прикрывало его наготу. Подумав, что для него невыносима близость распятия, я сняла с шеи крестик и опустила на дно. Главное, не забыть потом забрать.
      Протянув руку, я прикоснулась к отвердевшему пульсирующему естеству Синклера и даже порадовалась тому, что плаваю в воде, а не стою на суше. Потому что мне вряд ли удалось бы удержаться на ногах. Его фаллос был огромен и… прекрасен. И мне очень хотелось ощутить его в себе – весь, до последнего миллиметра.
      До чего же я устала подавлять в себе влечение к Синклеру!.. Устала притворяться, что ничего не чувствую к нему, хотя всякий раз, когда он улыбался, в животе что-то сладостно сжималось. Может, это любовь?.. Не знаю… Как бы то ни было, еще никто не относился ко мне так, как Эрик Синклер. Считая меня безнадежной дурой, он тем не менее ринулся в бой ради моего спасения… А также завоевал для меня королевский трон, потеряв при этом все, что имел, по моей в общем-то вине.
      Синклер обхватил губами один из моих сосков и стал нежно его посасывать. Затем прошелся по набухшему «пику» языком, и я… вовремя вспомнила, что распахивать под водой рот не стоит. Казалось, его руки повсюду – они оглаживали мою спину, мяли бедра и ягодицы. Затем, выпустив меня из объятий, Синклер подался назад.
      Я почувствовала, как его пальцы раздвинули складку в самом сокровенном уголке моего тела, язык коснулся нежной плоти, и моя спина непроизвольно выгнулась. Я устремила затуманенный взор к поверхности воды, между тем как язык и губы Синклера продолжали то мягко и осторожно, то стремительно и напористо ласкать мое лоно, а его пальцы – беспрестанно массировать внутреннюю сторону бедер.
      Обхватив ногами шею Синклера, я взяла его за волосы и буквально втерла лицом себе в промежность. Прикосновения его губ и языка, завихрения воды, ласкающие каждый дюйм тела, все больше ускоряли мой экстатический полет.
      Затем я почувствовала, как его клыки снова пронзили мою плоть – он принялся сосать кровь из самого центра моего естества. Через несколько мгновений меня буквально захлестнула волна оргазма, и я, устремив взгляд навстречу яркому свету, проникающему сквозь толщу воды, закричала – беззвучно, не раскрывая рта.
      Синклер взял меня за талию и стал медленно подтягивать к себе, покрывая поцелуями живот, грудь, шею, пока его губы вновь не соприкоснулись с моими.
       Как она прекрасна!.. Она просто бесподобна!.. О нет, я не могу больше себя сдерживать!.. Я должен обладать ею, должен войти в нее!.. Элизабет, любовь моя… моя… о-о-о!..
      Я прямо-таки опешила. Похоже, я слышала мысли, которые определенно принадлежали не мне. Но вряд ли Синклер сумел подчинить себе мое сознание – скорее это походило… на обычное подслушивание. С каких это пор я обрела способность читать его мысли? А возможно, и мысли других… И может ли он слышать, о чем я думаю?
       Эрик, у меня серьезное вензаболевание, но для нас же это не проблема?..
      Никакой реакции… Синклер продолжал лобзания, вобрав себе в рот мою нижнюю губу. Протянув руку, я нашла его эрегированный орган и стала нежно поглаживать.
       Пора… пора… Медлить больше нельзя!.. Только бы не причинить ей вреда… О Элизабет, моя блистательная королева!.. Я голову готов за тебя сложить!..
      Синклер подался ко мне, и я, закинув ноги ему на спину (мы как раз зависли в воде вниз головами), стала медленно насаживаться на его огромный фаллос. Это оказалось не так-то легко – процесс шел туго. Но в то же время это было просто восхитительно!.. Это было чудесно, изумительно!..
      Синклер приподнял мою запрокинутую голову и, глядя мне прямо в глаза, продолжил сантиметр за сантиметром входить в мое тело.
      «Только не останавливайся!» – беззвучно, лишь артикулируя губами, воззвала я.
       Любимая, разве это возможно?..
      Уткнувшись лицом мне в шею, Синклер продолжал все глубже и глубже проникать в мое лоно. Он входил мучительно медленно, явно сдерживая себя из опасения причинить мне боль.
      Подобное отношение было, конечно же, похвальным, однако мне просто не терпелось снова испытать оргазм. Хотелось поскорее ощутить в себе его фаллос – весь, до самого основания. Хотелось скакать на нем до тех пор, пока не начну кричать и царапаться. Хотелось увидеть, как глаза Синклера выкатываются из орбит, и почувствовать сладостные судороги его могучего тела.
      Я заерзала, пытаясь ускорить процесс, и Синклер вздрогнул. Я укусила его за шею, и он, двинув тазом, одним завершающим толчком вошел в меня.
      Я плотно прижалась к нему, чувствуя себя словно насаженной на вертел и наслаждаясь этим ощущением.
       Нет, я ни в коем случае не должен сделать ей больно… О-о-о!.. А-а-а!.. Элизабет, ты просто бесподобна!..
      Скрестив лодыжки у него на спине и вцепившись ногтями ему в плечи, я немного оттянула таз и тут же толкнула его вперед. Вновь укусила Синклера за шею, уже с другой стороны, и он, изогнувшись, еще крепче прижался ко мне.
      Затем мы неистово забились друг о друга…
       Я не могу… не могу остановиться… Элизабет, ты живая!.. Я еще никогда… ни с кем… такого… не испытывал!.. Элизабет!..
      Словно схватившись под водой в какой-то немыслимой борьбе, мы извивались и молотили друг друга бедрами. Уста Синклера снова отыскали мои, и он поцеловал меня с такой силой, что один из его клыков проткнул мне нижнюю губу.
       Еще! Еще! Еще!
      Я кончила так бурно, что перед глазами замельтешили какие-то точки (хотя, возможно, это были всего лишь вентиляционные отверстия под потолком), и крепко обхватила Синклера руками и ногами.
       О, Элизабет!.. Элизабет!.. Элизабет!..
      Я почувствовала, как он на мгновение напрягся и… тоже кончил, содрогаясь всем телом. О, это было… это было все равно как снова стать живой!
      Синклер сжал меня еще крепче, его язык еще глубже проник ко мне в рот, а потом… его фаллос начал терять прежнюю твердость и вскоре выскользнул из моего лона, став меньше и мягче, но не утратив при этом своего внушительного вида.
      Я слегка оттолкнулась от Синклера с намерением побыстрее всплыть, но он задержал меня и не отпускал мою руку, пока мы в течение нескольких невероятно долгих секунд поднимались к поверхности. Я больше не слышала его мыслей, и потому мне было немного грустно.
      Можно ли это назвать любовью?.. Я не знала… Однако то, что произошло… это было нечто особенное!

      Высунув голову из воды, я едва не завопила: вокруг бассейна во множестве столпились вампиры, застывшие в терпеливом ожидании. Я тотчас же нырнула обратно и провела пару минут, плавая у самого дна. Попутно нашла крестик, принадлежавший сестре Синклера (это оказалось легче, чем я думала), и снова надела его на шею. Просидев под водой еще около минуты, я собрала наконец всю свою отвагу и поднялась на поверхность.
      Вот дерьмо! Они по-прежнему торчали здесь. Придурки!.. Я месила ногами воду, поддерживая себя на плаву, и соображала, где бы раздобыть хоть какую-нибудь одежду. А еще думала о том, что они могли увидеть. Они все так же пялились на меня, и их лица абсолютно ничего не выражали. Бог знает, какие мысли крутились в их черепных коробках. Ну и неделька!.. Сначала я стала покойницей, потом – вампирессой, затем – Королевой, а вот теперь еще и шлюхой!
      К краю бассейна приблизилась Тина и, присев на корточки, протянула мне халат. Я подплыла к ней, быстро выбралась из воды, и она тут же накинула его мне на плечи. Оказалось, что халат изготовлен из смеси хлопка с полиэстером. Бр-р-р!.. Впрочем, не та ситуация, чтобы привередничать – я в долю секунды запахнула полы и завязала пояс.
      Синклер же, этот потаскун, не ведающий стыда, ничуть не парился по поводу элементарных приличий. Он просто вылез из бассейна и теперь непринужденно стоял перед собравшимися в своей блистательной наготе.
      – Всеобщее внимание! – громко провозгласила Тина. – Пред нами наша Королева и ее супруг!
      Раздались нестройные крики «ура!» и еще какие-то невразумительные возгласы – ликование вампирской ассамблеи оказалось довольно вялым и безрадостным. Очевидно, подданные полагали, что новый босс будет ничуть не лучше прежнего.
      Было совершенно ясно, что они все так же подавлены страхом, и я прониклась к ним некоторой жалостью. Что ж, видно, мне не остается ничего другого, как доказать им, что я сильно отличаюсь от лысеющего социопата, к которому они так привыкли. Думаю, после того как они узнают меня получше, страх быстро покинет их сердца.
      Однако – стоп!..
      – Послушайте-ка… – Я подняла палец.
      – Ностро больше нет! – продолжил торжественную речь голый Синклер. – Твари перешли под власть моей королевы! Так же, как и все вы.
      – Эй, Эрик! – снова подала я голос.
      – Те, кто не хочет присягать ей на верность, могут уйти прямо сейчас. Мы никого не станем принуждать, вы вольны уходить и приходить по собственному желанию. Мрачные времена тирании закончились!.. Но те, кто останется и присягнет на верность Ее Величеству, Королеве Всех Вампиров, будет находится под нашей защитой и покровительством до скончания веков.
      «Королева и ее супруг…»
      – Какой супруг? – Я посмотрела на Тину, однако теперь мне почему-то никак не удавалось поймать ее взгляд. – Тина, какой еще супруг?
      Собравшиеся вампиры рухнули на колени и уткнулись лбами в кафельный пол, но мне сейчас было не до них. Что касается Тины, то она по-прежнему не глядела в мою сторону.
      – В чем дело?..
      Некоторые из тех вампиров, что находились поближе, не разгибаясь, прямо на коленях отползли назад. Нелегкое упражнение… Тина отчего-то закашлялась, а Синклер, обернувшись, как-то задумчиво на меня посмотрел и улыбнулся.
      Дерьмо! И почему на этот раз его улыбка получилась такой гадкой?
      – Алле, я здесь, рядом с вами!.. Кто-нибудь ответит на мой вопрос?.. Что происходит? Кто мой супруг?
      Тина снова кашлянула.
      – Мы… э-э-э… у нас не было возможности до конца растолковать пророчества из «Книги Мертвых». Потому что Дэннис… в общем, мы не успели.
      – И что дальше?
      – Были предсказаны не только твое пришествие и падение Ностро, но и то… что Эрик станет твоим королем.
      – Чего?! – Я почувствовала, как мои глаза вылезают из орбит. – Что ты сказала?
      – Она говорит, что Эрик тоже становится королем, – донесся откуда-то сзади голосок Элис.
      – Так, спокойно… Тина, объясни все по порядку.
      – «Тот, кто первым познает Королеву, как муж познает жену, станет после падения узурпатора Ее супругом и будет править вместе с Ней тысячу лет», – продекламировала Тина. После чего добавила: – Это более или менее близко к оригиналу… так я запомнила. Дальше следует текст в том же духе, и, поверь, здесь нет никакой игры слов. Потом я покажу тебе соответствующее место в книге.
      – Что за вздор?! – Я даже покачнулась от потрясения. Синклер дернулся с намерением поддержать меня, но я отпрянула от него так резко, что едва не плюхнулась обратно в бассейн. – Я, значит, королева, а этот… Сиклер… мой король? Блядство!С каких это пор?
      – Именно с момента нашего «блядства», – услужливо подсказал Синклер.
      – Почему никто из вас ничего мне не сказал?! Почему вы меня не предупредили?! И что, это на целую тысячу лет?
      – Ну послушай, – рассудительно начал тот, кого я уже мысленно навсегда занесла в список самых отъявленных мерзавцев, – если бы я сказал: «Элизабет, зайка моя, я хочу заняться с тобой любовью, но ты должна знать, что как только я войду в тебя, я тут же автоматически взойду на трон» – что было бы дальше? Вряд ли после такого признания я увидел бы тебя обнаженной.
      Тина, как видно, верно истолковала выражение моего лица – она быстро заслонила собой Синклера и развела руки в стороны. А этот козел как ни в чем не бывало нагло смотрел на меня поверх ее головы. Похоже, что ситуация казалась ему весьма забавной.
      – Все совсем не так, ваше величество, – принялась убеждать Тина. – Он испытывает к вам самое глубокое чувство. Он просто немного возбужден и оттого столь дерзок. – Повернув голову, она прошипела Синклеру: – Прекращай! – Затем, одарив меня фальшивой улыбкой, продолжила: – То, что произошло, было предсказано, вот и все. Так же, как и ваше восхождение на престол. Никто из нас не в силах что-либо изменить.
      – Может, поспорим?
      Синклер широко раскинул руки.
      – Дорогая, ну не будь такой сердитой. Впереди у нас коронация, так что верни улыбку на свое прелестное личико. А вскоре я заново отстрою дом, и ты, конечно же, сразу переедешь ко мне.
      – Хочешь поспорить?
      – Ну, может быть, позже… Когда ты немного свыкнешься с обрушившимся на тебя счастьем.
      – Помнишь, что ты мне говорила? – Я чуть ли не ткнула Тину пальцем в грудь. Она вздрогнула, но осталась на прежнем месте. – Ты сказала, что, став королевой, я смогу избавиться от Синклера!
      – Ты хотела от меня избавиться? – Этот козел еще имел наглость строить из себя обиженного.
      – Я тогда как-то не думала, что все так произойдет и Эрик станет твоим супругом, – со скорбным видом произнесла Тина, но я понимала, что она лжет. Пусть она и считала меня королевой, но Синклер для нее был… и солнцем, и луной. Он ей ближе родного брата, и она, конечно же, сделает для него все, что он захочет. Меня она, может, и почитала, но обожала его. – Теперь же стало ясно, что книга права, и все, изложенное там, – абсолютная правда. И мы… мы должны это принять. Так, как есть.
      – Да пошли вы в задницу!
      – В твою?.. Ну, если ты так настаиваешь… – начал было Синклер.
      – Заткнись! – рявкнула я. И, потуже затянув пояс, добавила: – Я отправляюсь домой! – Хотя каким образом я собиралась это сделать? Ведь у меня не было ни машины, ни денег. Ни даже трусов! Впрочем, я была слишком разъярена, чтобы беспокоиться о подобных пустяках. – А вы постарайтесь держаться от меня подальше! Я не шучу!
      Тина, закусив губу, уставилась в пол, а этот наглец Сиклерневозмутимо улыбнулся, глядя мне прямо в глаза:
      – Моя королева, это невозможно!.. Ведь мы с тобой должны управлять нашим королевством.

      Вот так я и стала Королевой мертвых.
      Вообще забавно получается – я уничтожаю могущественного деспота и тирана (чему до сих пор поражаюсь не только я) и в результате становлюсь мертвоймонархиней. А прохиндей и мерзавец, достойный лишь презрения, но к которому я почему-то испытываю неодолимое влечение, – моим королем. И как это ни печально, но ближайшую тысячу лет нам суждено провести рядом друг с другом. Блядство! Это ж надо – целую тысячу лет! Мы продержимся дольше, чем семейка Симпсонов из мультсериала! Когда я задумываюсь о подобной перспективе, у меня возникает желание шарахнуть кого-нибудь об стену. Точнее, не кого-нибудь, а вполне конкретного типа.
      Еще недавно самой серьезной моей проблемой была потеря работы. Теперь же забот у меня стало значительно больше: управлять вампирским королевством, держать дистанцию между собой и Синклером (потому что – о Господи! – я так сильно желала этого негодяя, мне отчаянно хотелось вновь ощутить прикосновение его рук… и прочих частей тела), сохранить прохладные отношения с Тиной (до тех пор, пока я не приму решение простить ее), пресекать попытки со стороны Джессики и Марка ввести в действие новый вариант борьбы с криминалом, а также внушить тысячам вампиров мысль о том, что теперь они вправе сами распоряжаться собственной судьбой.
      Помимо всего прочего, мне нужно найти время, чтобы восстановить отношения – по крайней мере на прежнем уровне – с отцом и мачехой. Хоть им и удобно притворяться, будто меня на свете нет, я не могу допустить, чтобы так продолжалось и впредь. Уж если я в свое время смирилась с существованием стервозной женушки своего папочки, то и он вполне может принять мое возвращение из мертвых.
      Кроме того, мне необходимо обзавестись постоянными «кормильцами» и устроиться на работу – не могу же я вечно жить за счет Джессики, будучи бессмертной безработной. Подобное представлялось просто нелепым, однако убедить в этом Джессику будет скорее всего нелегко.
      Элис я назначила присматривать за тварями. Они по-прежнему находились на территории бывших владений Ностро, но теперь у них имелось куда больше возможности бегать и резвиться. Я надеялась, что среди моих подданных найдется достаточно сообразительный индивидуум, который сможет вернуть их в изначальное состояние. Я выдерживала давление буквально со всех сторон – очень многие предпочли бы просто-напросто продырявить этих несчастных осиновыми кольями. Мне было нелегко то и дело говорить категорическое «нет», впрочем, как и привыкнуть к своему нынешнему статусу. Я среди вампиров самая юная, по меньшей мере на несколько десятков лет моложе любого другого, и это как-то необычно.
      По моему настоянию Карен устроили подобающие похороны, хотя это, похоже, шло вразрез со всеми вампирскими правилами. Вроде бы как тем самым совершалось какое-то богохульство, только с обратным знаком. Однако я топнула ногой, и, к моему удивлению, народу на церемонию прибыло немало. Тем более если учесть, что дело происходило в полночь.
      Во время кремации я ни словом не перемолвилась с Синклером и Тиной, а урну с прахом забрала к себе домой. В настоящее время она стоит у меня над камином – как напоминание о том, что в вампирских разборках не должны страдать невинные.
      Моя мама тоже присутствовала на церемонии, и она была просто очарована Синклером. Первое впечатление он произвел еще в тот вечер, когда, словно ангел тьмы, нагрянул к ней, чтобы уберечь от грозящей опасности. Мама прямо-таки в восторге от того, что Синклер стал моим королем. Я попыталась ей объяснить, на какие ухищрения он пошел, какой он низкий и бесчестный тип (не упоминая, разумеется, о том, что мы трахались в бассейне), однако она осталась глуха к моим доводам.
      – Знаешь, Бетси, – сказала мама, – то, что ты мертвая, вовсе не означает, что ты по-прежнему должна быть незамужней.
      Ну конечно… Да я бы предпочла провести предстоящую тысячу лет в полнейшем одиночестве! Иметь в качестве супруга Синклера – хуже участи и представить невозможно! Мне не хотелось становиться обыкновенной… бабой. Пусть и бессмертной.
      Кстати, недавно я столкнулась с Ником – мы с ним заглянули в один и тот же супермаркет. В пригородах нередко случаются подобные совпадения.
      Выглядел Ник отлично, и он лишь слегка удивился, обнаружив меня в отделе, где продаются свежевыжатые соки. Он совершенно не помнил о том, что видел сообщение о моей смерти, так же как и о том, что между нами произошло. Ну и замечательно – по крайней мере одной проблемой меньше.
      Вот как бы теперь урезонить Синклера, который буквально забрасывает меня дизайнерской обувью? В своем последнем «меморандуме» он пригрозил, что будет присылать мне по паре в день до тех пор, пока я его не прощу. На данный момент у меня в наличии четырнадцать пар «Прада», восемь – «Маноло» и шесть – «Феррагамо».
      Ну что ж, возможно, я его и прощу. Рано или поздно. Во всяком случае, дождусь появления в новом сезоне красных сабо от «Джимми Чу».