Очнувшись рядом с Синклером, я испытала такой шок, какой, наверное, еще никто никогда не испытывал. Вдобавок ко всему этот змей возлежал на боку и, подперев голову рукой, смотрел на меня. На груди у него курчавились густые черные волосы, а его…
      – О Господи!.. – Поспешив занять сидячее положение, я обхватила колени. Слава Богу, я была полностью одета. – Не смей ко мне прикасаться! И как я вообще оказалась на твоей немыслимой кровати?
      Мы с Синклером находились точно посередине этой «спортплощадки», покрытой атласными простынями, и я начала быстро пробираться к ее краю. К моему облегчению, белье заменили – теперь оно имело светло-серый, почти серебристый цвет.
      – Добрый вечер, Бетси, – произнес Синклер, наблюдая, как я с грацией беременной бегемотихи сползаю с его ложа. – Интересно, почему сегодня утром солнце не превратило тебя в пепел?
      – Ты меня об этом спрашиваешь?.. Откуда мне знать?
      Первые солнечные лучи настигли нас, когда мы уже подъезжали к логову Синклера. Меня-то это ничуть не обеспокоило – дома я всю последнюю неделю спала с незадернутыми шторами, причем окна моей спальни выходят прямо на восток. А вот Синклера буквально подбросило на месте, едва я распахнула дверцу со своей стороны.
      – Кроме того, я не могла знать, что у тебя имеется подземный ход до самого дома, – проворчала я и, скосив взгляд на зеркало, принялась приводить в порядок прическу. Интересно, мои волосы продолжают расти? Придется ли мне снова беспокоиться насчет записи к Симону в «Ле кайндест кат»? У самых корней волосы пока вроде бы не потемнели. Хотя, конечно, надо будет посмотреть, что произойдет месяца через два…
      – Бетси.
      – Что?
      … А если я вновь захочу попробовать какой-нибудь рыжий оттенок, как тогда? Этот цвет то выходит из моды, то возвращается, и в последнее время он опять становится популярным. Но будет ли мне такое доступно? То же самое и с длиной: сейчас волосы до плеч – классический стиль, но вдруг в один прекрасный день все изменится? Страшно даже представить – навсегда остаться с вышедшей из моды прической! Это все равно что обратиться в вампиршу в шестидесятых годах, когда многие стремились быть похожей на Мэри Тайлер Мур. Ужас!.. Я бы, честное слово, скорее предпочла, чтобы мне в сердце вбили осиновый кол.
      – Элизабет.
      – Ну что?!
      – Нам все же нужно разобраться, почему сегодня утром тебя не испепелило. Так что постарайся сосредоточиться.
      – Да успокойся ты, а то, чего доброго, удар хватит. Что тут вообще обсуждать?.. Я думала, тебе так же наплевать на солнечный свет, как и мне.
      – Спасибо за объяснение… Так, значит, солнце тебя ничуть не тревожит?
      – Ты же был у меня дома и видел, что окна моей спальни смотрят на восток, а занавески на них – белые и тонкие, как паутина.
      – Я полагал, ты отдыхаешь в подвале. – Взгляд Синклера был таким пристальным, что ощущался чуть ли не физически. – Да, это поистине невероятно.
      – Да… вот так вот. – Я со скромным видом прокашлялась. – Когда ты остановил машину, я решила, что пора выходить, и даже не подумала, что надо подождать, когда откроется лаз в подземелье.
      Синклер пошевелился, и мой взгляд упал на его руку. Она было гневно-красной, как панцирь вареного лобстера. Да уж… Синклера обожгло не слабо, когда он попытался затащить меня обратно в машину.
      – Совершенно ясно, что ты заблуждалась.
      Меня чуть ли не передернуло при воспоминании о том, что случилось утром. Это было просто ошеломляюще. Я выскочила наружу и безмятежно зевнула, щурясь на солнце, а Синклер с перекошенной и более бледной, чем обычно, физиономией дернулся ко мне, протягивая свою спасающую длань из полумрака салона.
      – Да, верно, – беспечно произнесла я. – Обжигающее солнце, жестокие лучи, страшная агония… Ужас, да и только!
      Синклер словно поперхнулся, и его кашель, похожий на лай осипшего пса, вернул меня к действительности.
      – Н-да… – вымолвила я, снова посмотрев на его обожженную руку. – Мне очень жаль, что ты из-за меня пострадал. Но ничего бы не случилось, если бы ты позволил мне сесть за руль.
      – Да ладно… Ожог второй степени не такая уж высокая цена.
      – Я бы и сама запрыгнула обратно. Просто от усталости не смогла сразу сообразить.
      – И в результате едва не изжарила меня заживо… Но почему ты ничего не знала о своей особенности? – В голосе Синклера одновременно ощущались и нетерпение, и восхищение.
      – Пока что у меня не было возможности выйти погулять на рассвете, – проворчала я. – Обычно я валюсь в постели задолго до восхода солнца. А потом – хлоп! – открываю глаза и вижу, что наступает очередная ночь.
      – Ну что ж, сейчас самое подходящее время, чтобы возобновить наше обучение.
      – Но почему…
      – Потому что ты обещала.
      – Да нет, я хочу сказать – зачем тебе это нужно? Почему тебе так хочется меня обучать?
      – Да потому, что ты должна знать особенности того сообщества, которым будешь править, – легко поднявшись, ответил Синклер. К моему облегчению, на нем оказались трусы-«боксеры». – Мне хочется, чтобы ты стала хорошей королевой.
      – Ой, да ладно! – отмахнулась я. – Ведь на самом деле ты, наверное, не веришь тому, что прописано в этой «Книге Мертвых». Потому что обращаешься со мной без должного почтения, совсем не так, как подобает обращаться с монархами. – Чуть помолчав, я добавила: – Можно подумать, тебя скрючит, если попытаешься.
      – Если бы я и не знал о твоем истинном статусе до сегодняшнего дня, то догадался бы, увидев, как ты спокойно зеваешь, стоя на солнцепеке. Вместо того чтобы вспыхнуть ярким пламенем, как положено всем нормальным вампирам.
      – А-а, ерунда, – с ложной скромностью отозвалась я. – Но зачем ты затащил меня к себе в постель? Только не говори, что в этом огромном доме нет других кроватей.
      Синклер медленно растянул губы в улыбке. Это напомнило мне появление луны из-за тучи.
      – Привилегия хозяина, – ответил он.
      – Извращенец, – пробурчала я, ощутив некоторое волнение.
      Черт возьми!.. Синклер действительно просто неотразим. И в принципе он способен быть хорошим мальчиком, если захочет. Он вполне мог бы позволить себе определенные вольности, тем не менее не воспользовался случаем.
      А кстати, почему он так себя повел?.. Можно подумать, его наложницы привлекательнее меня. К тому же я не кто иная, как королева всех вампиров! Или особы королевских кровей для него недостаточно хороши?.. Кроме того, я завоевывала титулы «Мисс Конгениальность» и «Мисс Бернсвиль»… Или ему не нравятся бывшие чирлидерши?.. Да в Америке каждый мужик мечтает поиметь чирлидершу! Тем более что я не просто скакала на месте, размахивая помпонами, – у нас была настоящая хореография!
      – Бетси, ты в порядке? У тебя какое-то странное выражение лица. Необычное даже для такой личности, как ты.
      Я поспешила отмести посетившие меня мысли.
      – Слушай, а почему ты проснулся раньше меня? И почему не отключился еще в машине? Мы ведь довольно поздно выехали из леса.
      – О времени я не беспокоился, поскольку в момент восхода солнца мы все равно находились в укрытии.
      – Но почему я уснула? И почему ты очнулся прежде, чем я.
      – Эти вопросы я уже слышал, не нужно повторяться. Если ее величество позволит мне закончить… – Приподняв бровь, Синклер умолк. Я не сводила с него грозного взгляда. – Я просто хотел угодить королеве, поприветствовав ее в момент пробуждения, – ухмыльнулся он. И тут же продолжил, услышав скрежет моих зубов: – Да нет, дело в том, что я гораздо старше тебя, и у меня нет необходимости отдыхать целый день, если мне того не хочется.
      – Ах, вот оно что… И то же самое когда-то произойдет со мной?
      – Совсем не факт. Некоторые вампиры по-прежнему вынуждены отдыхать целый день. Например, Ностро.
      – Вот только не надо такого самодовольного тона, – посоветовала я. Потому что Синклер явно чванился тем обстоятельством, что он способен продержаться на ногах подольше меня – той, кто может запросто прополоскать горло святой водой. – Ладно, продолжим наши занятия. Что там дальше?
      – Не спеши, сначала… – на физиономии Синклера появилась наглая ухмылка, – …сначала тебе придется выполнить условие, о котором я говорил несколько дней назад.
      Я предчувствовала, что без гадостей не обойдется, и была готова принять бой. Неспешным шагом я направилась к стоящему у окна высоченному комоду.
      – Что ты имеешь в виду? – спросила я, выдвигая один из ящиков.
      Синклер двинулся вслед за мной.
      – Я говорил, что наступит время, когда тебе понадобится моя помощь, и я, разумеется, помогу… при условии, что ты возьмешь в свой ротик нечто принадлежащее мне. – Он положил ладони мне на плечи и мягко развернул к себе. – Выбор, конечно, остается за дамой, но я очень надеюсь… Что это?
      – Один из принадлежащих тебе носовых платков, – ответила я, предъявляя ему извлеченную из ящика вещь. После чего запихала платок себе в рот, тщательно пережевала и проглотила. Затем, скривившись, поинтересовалась: – Где у тебя туалет? Кажется, меня сейчас стошнит.
      Несколько секунд Синклер таращился на меня, не произнося ни слова, а потом расхохотался. Его разбирал такой смех, что он с трудом смог объяснить дорогу до туалета. Я едва успела.
 
      Пока Синклер принимал душ, я решила выпить чашку чая. Хотя особого прока в этом, конечно, не было – чаем все равно не утолить мою жажду. Но дело в том, что я терпеть не могу просыпаться в чужих домах да еще в обществе малознакомых… вампиров. Не имея к тому же под рукой своей косметички. Вот я и надеялась чашкой крепкого чая хоть в какой-то мере успокоить свои пусть и омертвевшие, но тем не менее напряженные нервы.
      Главная трудность заключалась в том, что обиталище Синклера по размерам вряд ли уступало Белому дому. Поначалу я доверилась своему чуткому носу, и он завел меня в некое подобие спа-лечебницы – вроде тех, где для очищения организма от шлаков используется зеленый чай.
      Черт!..
      Я вышла обратно в коридор и едва не столкнулась с проходящей мимо женщиной.
      – Прошу прощения, – машинально произнесла я и уже и следующее мгновение узнала ее, что было даже удивительно. Потому что прежде эту девицу видела только в обнаженном виде – разгоряченную и весело резвящуюся на сексодроме вместе с Синклером.
      – Э-э-э… – протянула я, не зная, стоит ли показывать, что узнала ее. – Привет… – Дело в том, что я бы в схожей ситуации не захотела быть опознанной. Впрочем, мне, возможно, свойственно некоторое ханжество, когда речь заходит о налогах, групповом сексе, убийствах и тому подобном.
      Незнакомка смерила меня оценивающим взглядом. В отличие от мужчин по женщине всегда видно, когда она так делает. Женщина сразу же отмечает, какая у тебя прическа, макияж, одежда, обувь. Если ты с голыми ногами, она смотрит, нет ли у тебя так называемой аллигаторовой кожи, пользуешься ли ты увлажняющими кремами. В общем, женщина стремится определить, в какой степени ты можешь быть для нее соперницей.
      Мужчины же сначала оценивают твою грудь, затем – лицо. Порою их взгляды сильно раздражают, но они все-таки поступают более честно.
      – Ха… – выдохнула незнакомка с явной неприязнью.
      Да-да, она издала именно этот звук, а потом еще и фыркнула. Ну просто замечательно!.. Мы ведь даже не успели познакомиться! Обычно если кто-то и выказывает ко мне пренебрежение, то не ранее, чем после двух-трех бесед.
      Эту женщину вполне можно было назвать не просто миловидной, а красивой. Высокие скулы, широкий лоб, прямой крепкий нос, глубоко посаженные черные глаза. Такие черные, что я даже не смогла разглядеть радужных оболочек. Так же, как и у Синклера. Но если в его случае эффект был пугающим – так и казалось, что вот-вот провалишься в эти бездонные колодцы, – то глаза незнакомки были просто странными и таинственными, как у Киану Ривза. Она превосходила меня в росте дюйма на три, то есть была одной из самых высоких женщин, которых я когда-либо встречала. Из одежды на ней был лишь красный банный халат и больше ничего… И еще ей не мешало бы позаботиться о педикюре.
      – Послушайте, вы не подскажете, где находится кухня? – поинтересовалась я, когда незнакомка закончила и обмер моей персоны, и свою более чем краткую речь. – Я просто с ног сбилась, разыскивая ее в этом доме.
      Девица раздула ноздри, и поскольку нос она имела, как говорится, «героический», впечатление было просто потрясающим. Я даже едва не попятилась. Затем она заговорила, и ее голос оказался довольно низким и гортанным:
      – Должно быть, по моему виду ты решила, что я обязана знать, где здесь находится кухня?
      – Я подумала…
      – Ты подумала, что раз я черная и одета в халат, то непременно вхожу в команду здешней прислуги? Ты ошиблась. К твоему сведению, я не смогу отличить сковороду от собственной задницы.
      – Вот как?.. Прискорбно слышать.
      – Я не прислуга, а дама… наиболее приближенная к хозяину. И ты прекрасно об этом знаешь. Мне известно, что ты подсматривала за нами, причем с немалым интересом.
      Я была несколько ошеломлена. Даже не припоминаю, чтобы когда-либо прежде меня обвиняли в расовой предубежденности. Ведь всем, кто со мной знаком, известно, что моя лучшая подруга – Джессика. И все, кто ее знает, убеждаются, что она гораздо сообразительнее, утонченнее и милее, чем я. А также значительно богаче, тут уж не может быть никакого сравнения. Вообще многие черные («Никогда не называй нас афроамериканцами, – втолковывала мне Джессика. – Тем более что мои прадеды и прабабки родом не откуда-нибудь, а с Ямайки!») куда умнее и успешнее белых. В этом я ничуть не сомневалась, потому что таковой являлась представительница черной расы, которую я хорошо знала…
      «Отхлестав» меня таким образом, милая дамочка вознамерилась было уйти, однако тут же остановилась, как только я начала свою речь.
      – Во-первых, – сказала я, скрывая за непринужденной интонацией клокотавший во мне гнев, – у меня создалось впечатление, что ты не гостья, а обитательница этого дома, и потому вполне можешь знать, где находится кухня. Ну если только банные халаты не были вдруг объявлены новомодными вечерними нарядами… В чем я очень сомневаюсь, поскольку в последнем номере «Вога» об этом не упоминалось.
      Девица уже открыла рот, но я не дала ей возможности ответить:
      – А во-вторых, это была не моя идея – наблюдать, как вы исследуете друг у друга различные интимные места. Мне совершенно наплевать, чем вы там занимаетесь с Синклером, но хочу заметить, что хвастаться этим просто нелепо. Можно подумать, большое достижение, что он «имеет» тебя и мнет твои телеса. Уверена, у него к тебе чисто прикладное отношение, – с сарказмом добавила я. – Твоя ценность лишь в том, что у тебя есть сиськи, задница и все прочее.
      – Не смей говорить со мной в таком тоне! – процедила девица.
      – Сначала сама научись разговаривать! – парировала я. – Тебе задали вполне безобидный вопрос, и незачем было лезть в бутылку. Если бы ты провела хотя бы один день, не раздвигая ноги, у тебя, возможно, нашлось бы время, чтобы усвоить хорошие манеры.
      Ее рука пошла вверх – она вознамерилась меня ударить! Причем, как я заметила с некоторой тревогой, не открытой ладонью, а крепко сжатым кулаком. Я, конечно же, мертвая, а девица – живая, и двигалась она в моем восприятии, словно находясь под водой, однако смотреть на этот замах все равно было неприятно.
      – Даже не пытайся! – воскликнула я и отмахнулась от ее руки, точно от докучливой мухи. От подобного блока защиты девицу отнесло назад не менее чем на метр. Так-то вот… – Если не желаешь нарваться на грубость, никогда не начинай первой. И учти следующее… Если ты еще хоть раз обвинишь меня в расизме, я отшлепаю тебя по твоей жирной заднице… Если кто-то когда-то плохо с тобой обошелся, то с тем человеком и надо было разбираться.
      Я прошла мимо обескураженной нахалки и двинулась дальше по коридору. Вообще-то я бы не отказалась поучаствовать в хорошей потасовке, но только при наличии достойного противника. Потому что этой милашке сильно бы не поздоровилось, влепи я ей даже легкую затрещину.
      Однако, черт побери, я по-прежнему не знала, в какой стороне расположена кухня!.. А моя жажда между тем становилась все сильнее.
      Завернув за угол, я услышала размеренные хлопки ладоней – в дверях одной из комнат стояла очередная наложница из гарема Синклера. Слава Богу, она была одета!
      – Это просто великолепно, – с идеальным британским акцентом произнесла женщина. Должна признать, мне всегда нравилось, как говорят англичане. – Митси уже давно пора поставить на место.
      – Так, значит, эту амазонку зовут Митси?
      Улыбнувшись, женщина кивнула.
      Выглядела она прямо-таки как куколка: короткие светлые волосы, делавшие ее похожей на милого эльфа, небесно-голубые глаза, полудетский подбородок с маленькой ямочкой. На ней были розовая футболка, которая как нельзя лучше гармонировала с цветом лица, и белые просторные штаны. Ноготки на ее ногах, покрытые розовато-перламутровым лаком, напоминали миниатюрные жемчужные раковины.
      – А ты, должно быть, Бетси? – предположила девушка.
      – Она самая… Слушай, ты не подскажешь, где в этом доме кухня? Только не сочти мой вопрос оскорблением по национальному признаку.
      – Пойдем покажу, – улыбнулась она и так быстро зашагала по коридору, что мне пришлось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за нею.
      – Мы что, соревнуемся в спортивной ходьбе? – спросила я.
      – Ой, извини, – отозвалась девушка и слегка сбавила темп.
      – А вы как, постоянно здесь живете?
      – М-м-м… Ну да.
      – И как, нравится?
      Она взглянула на меня с некоторым удивлением.
      – А почему бы и нет? Ты же видела Эрика, верно?
      – Видела, – кивнула я. Да, Синклер, конечно, неотразим, но… разве он не из когорты жутких монстров? Так же, впрочем, как и я. И неужели ее устраивает роль закуски? – Я совсем не склонна делать поспешные выводы на основании внешности… как правило… однако ты, на мой взгляд, не из той категории женщин, которым нравится быть… э-э-э…
      Девушка улыбнулась, и в уголках ее глаз образовались довольно милые морщинки.
      – Ненасытной шлюхой, одалиской в гареме? – подсказала она. – Завтраком, обедом и ужином для своего господина?
      – Ну… вроде того.
      – Эрик, можно сказать, меня спас. По моему виду, конечно, не подумаешь, однако он подобрал меня на улице. Я зарабатывала на жизнь тем, что ублажала всяких мужланов в темных переулках… Присаживаясь перед ними на корточках… И Синклер предложил мне более заманчивый вариант.
      – Никогда бы не подумала! – Будь я живой, мое лицо своим цветом наверняка напоминало бы сейчас свеклу. – Ты совсем не похожа… я хочу сказать, ты такая…
      – Как любила повторять моя мама – форма не всегда соответствует содержанию.
      До сего момента я еще ни разу не общалась с проститутками – ни с действующими, ни с бывшими. А у меня накопилось немало вопросов по данной теме. К примеру, какие в этом бизнесе заработки? На самом ли деле сутенеры такие подонки, как их изображают в фильмах? Оплачивается ли работницам панели лечение зубов? Легко ли она отличает копов от обычных людей? Занималась ли когда-нибудь сексом ради собственного удовольствия или это всегда было сугубо профессиональной деятельностью? Считается ли внезапная беременность производственной травмой?
      – Моя мама выражается примерно так же, – сказала я, решив не давать воли любопытству. – Ну что ж, если ты здесь счастлива, то это, наверное, самое главное. Это да еще хорошая кормежка. А остальное никого не должно касаться.