Когда прошла неделя, а Сенна так и не вернулась, Лондо вызвал к себе Лионэ. Он ни сколько не удивился, когда вместе с Лионэ появился Дурла.
      - Мне нужно обсудить с вами некоторые вопросы, Ваше Величество, - начал Дурла. - И поскольку Канцлер Лионэ сообщил мне, что вы желаете…
      Лондо смотрел в окно на город. Не потрудившись даже обернуться, он сказал, обращаясь к Лионэ:
      - У меня есть небольшое задание для ваших Пионеров Центавра, Канцлер.
      - Все они, как и я, к вашим услугам, Ваше Величество, - с поклоном ответил Лионэ.
      - Сенна где-то пропала. Я хочу, чтобы её нашли, и хочу, чтобы, когда выяснится, где она, вы немедленно проинформировали об этом меня. После этого я дам дальнейшие указания.
      Лионэ и Дурла обменялись взглядами, а затем Дурла кашлянул и шагнул вперед.
      - Ваше Величество, - почтительно сказал он, - вы уверены, что это будет правильное решение?
      - Она всего лишь юная девушка, Дурла. Если я не могу спасти одну единственную юную девушку, как я могу спасти их всех? - и император указал жестом на город.
      - Дело не в этом, Ваше Величество. Я просто подумал, что это не тот вопрос, которым вам стоит заниматься.
      - В самом деле, - Лондо продолжал стоять спиной к ним, и его голос звучал совершенно нейтрально.
      - Ваше Величество, совершенно очевидно, что эта юная дама… как бы это сказать?… неблагодарная особа, Ваше Величество. После всего того, что вы для нее сделали, после того, как она провела здесь так много времени… отплатить за ваше гостеприимство таким образом?
      Лондо молчал.
      - Ваше Величество? - осторожно спросил Дурла.
      В этот момент Лондо повернулся к ним лицом. Его брови изогнулись, изображая крайнее изумление.
      - Канцлер… вы все еще здесь?
      - Но, Ваше Величество… Вы не сказали, что я свободен… - смутившись, ответил Лионэ.
      - Я полагал, что в этом нет необходимости. Я уже отдал вам приказ… или, - голос императора стал похож на лезвие бритвы, - вы допускаете, что я обращаюсь к вам как проситель, которому вы можете посодействовать или отказать по своему собственному усмотрению?
      - Нет, Ваше Величество, я только…
      - Я уже сказал, что вам надлежит сделать. И единственной допустимой реакцией с вашей стороны было бы поклониться, сказать: «Немедленно, Ваше Величество», повернуться и уйти. Очевидно, до сих пор вы этого не уразумели. Что ж… попробуем еще раз. Я отдам приказ. Вы ответите мне, как полагается. А если у вас опять не получится… Вы будете казнены ровно через час, - Лондо улыбнулся и раскинул руки, словно приветствуя старого друга. - Может, я в чем-то не прав?
      Лионэ побледнел. Похоже, он вдруг почувствовал нехватку воздуха. Дурла в замешательстве переводил взгляд с Лондо на Лионэ и обратно.
      - У меня есть небольшое задание для ваших Пионеров Центавра, Канцлер, - сказал Лондо, не дожидаясь ответа от Лионэ. - Сенна где-то пропала. Я хочу, чтобы её нашли, и хочу, чтобы, когда выяснится, где она, вы немедленно проинформировали об этом меня. После этого я дам дальнейшие указания.
      - Д-да, Ваше Величество.
      Лондо устремил на Лионэ убийственный взгляд.
      - Предполагалось, что вы ответите: «Немедленно, Ваше Величество».
      Спина Лионэ внезапно одеревенела, так что стало слышно, как она скрипит при попытке пошевелиться. Затем Лондо устало улыбнулся и сказал:
      - Ладно, попытка зачтена. Мой приказ уже исполняется, а?
      Канцлера Лионэ словно ветром вынесло из зала, а Лондо уже перевел свой взгляд на Министра Внутренней Безопасности.
      - Итак: с какими делами вы пришли, Дурла?
      - Ваше Величество, может быть, вопрос с Сенной стоит обсудить более де…
      - С какими. Делами. Вы. Пришли.
      Лондо отчетливо видел, как Дурла борется с искушением продолжить дискуссию… затем, проявив мудрость, министр все-таки отказался от этого намерения.
      - Ваше Величество, вы интересовались археологическими раскопками на планете К0643.
      - Да, я интересовался.
      Лондо почувствовал легкое шевеление на плече. И догадался, почему.
      Несколькими месяцами ранее, Лондо, просматривая различные статьи бюджетных расходов, случайно наткнулся на проект Дурлы, связанный с окраинными мирами. Мотивы для осуществления такого проекта были ему совершенно непонятны. В то время он лишь надиктовал на компьютер напоминание самому себе поговорить об этом с Дурлой. Но едва лишь он успел это сказать, как тени в комнате слегка шевельнулись, и возник Шив’кала. Лондо не знал о его присутствии, но к этому моменту уже перестал пытаться отгадать, то ли Дракх попросту вездесущ, то ли Страж при необходимости посылает сигнал своему хозяину, и тот в ответ каким-то образом ухитряется материализоваться.
      - Это стоящий проект, - сказал Шив’кала. - Я не советую пытаться препятствовать ему.
      - Могу я спросить, почему?
      - Спросить можно.
      Возникла пауза, и затем Лондо спросил:
      - Очень хорошо… почему?
      Шив’кала, естественно, ничего не ответил, если не считать ответом то, что он снова растворился в сумраке. Лондо, чувствуя себя измученным и уставшим, просто вычеркнул эту заметку, успокаивая себя тем, что любой проект, который позволяет заинтересовать и обеспечить работой народ Центавра, достоин осуществления.
      Но теперь… обстоятельства изменились. Это не обязательно означало, что действительно что-то произошло. Просто чувствовалось, что они изменились.
      В тот момент, когда Лондо оставил у Шеридана и Деленн злосчастную урну, оставил проклятье не только их нерожденному ребенку, но и самому себе, его словно камнем стукнуло по голове. Но после горячего конфликта с Сенной, резкого, словно взрыв, он почувствовал, будто что-то… хрустнуло внутри него. Словно сломались некие ментальные оковы, и Лондо начал меняться, начал становиться жестче и упрямей, чем прежде. Это оказалось неожиданным для него самого, он уже настолько привык пребывать в отчаянии, что почти позабыл, каким бывает проблеск надежды.
      Лондо по-прежнему прекрасно понимал, что ему лучше не вступать в какие-либо пререкания с Шив’калой, это был бы верный проигрыш. Но к нему начала возвращаться частичка его прежнего боевого духа. Акты открытого неповиновения, противостояние с Дракхом лицом к лицу, были ему не по зубам. Но вот устраивать мелкие козни, досаждать по мелочам… как там говорилось? Дергать смерть за трусы? Да… кажется так. Как интересно умеют Земляне формулировать свои пословицы.
      - Ваше Величество, - говорил Дурла, - что вам хотелось бы услышать об этом проекте?
      - Я не понимаю, какая нам здесь выгода, - ответил Лондо. Он ощущал легкое раздражение со стороны Стража, но игнорировал его. - Я желаю, чтобы вы растолковали мне.
      - Все было изложено в первоначальном докладе, Ваше Величество, который вы одобри…
      - Этого доклада здесь нет, Дурла. А вот вы - здесь. И я здесь. И мы в состоянии разговаривать друг с другом, не так ли?
      - Ну… да, конечно, Ваше Величество, но я…
      - Но вы? Прошу, поясните.
      Охххх, Страж определенно был не в восторге от такого поворота их разговора. Но, помимо прочего, Лондо, не взирая на возможные последствия, испытывал интерес к тому, какой окажется реакция Стража, потому что ему не было до конца ясно, знает ли Дурла о присутствии Дракхов. Действия Дурлы, его поведение заставляли Лондо строить некие предположения, но он не мог быть уверен полностью. Мягко, но настойчиво подталкивая Дурлу к прямым ответам, Лондо делал попытку, прежде всего, найти ответ для самого себя. Если Шив’кала или кто-то из его сородичей открыто объявятся прямо здесь и сейчас, это, определенно, снимет всякие сомнения.
      - Ваше Величество, я бы хотел сказать, что… Очевидно, для нас сейчас одной из наиболее серьезных проблем является безработица. Многие важнейшие предприятия были разрушены во время бомбардировок, - Дурла неловко переминался с ноги на ногу. - Потому мое министерство пришло к выводу, что этот проект, по организации исследования и освоения дальних миров, может принести огромную пользу, возродив в народе ощущение нашего могущества и чувство гордости от наших свершений. В случае К0643, денежное довольствие, которое мы выделяем тамошним землекопам, находится на минимальном уровне, но им предоставляется жилье и полное содержание, а кроме того…
      - Этот мир, - сказал Лондо, приоткрывая некоторые результаты своего собственного расследования, - имеет репутацию обители призраков, так ведь?
      Дурла пренебрежительно усмехнулся.
      - Призраков, Ваше Величество?
      - Убежище потерянных душ. Мир мрака, запятнанный злом. Разве вы не слышали ничего подобного?
      - Да, Ваше Величество, я слышал об этом, - ответил Дурла. - А еще я слышал о Рокбале, злобном монстре - похитителе душ, который прячется под кроватями, и крадет души у непослушных детей. Мой старший брат рассказывал о нем, когда мне было три года. Из-за этого в то время я не мог спать по ночам. Теперь, однако, я сплю очень спокойно.
      Лондо слегка кивнул, признавая некоторую наивность своих тревог, но затем продолжил.
      - И все же… у нас, наверняка, есть проекты, которые позволили бы более плодотворно использовать рабочую силу нашего народа прямо здесь, на Приме Центавра. К0643 не слишком близко отсюда, не так ли?
      - Ваше Величество, - медленно сказал Дурла. - Мы должны искать то, о чем не знает больше никто. Есть другие миры, миры которые неинтересны Альянсу. Удаленные миры, такие, как К0643. Мы должны организовать археологические изыскания. Мы должны копать. Мы должны найти. Пока мы копаем, Межзвездный Альянс будет смеяться над нами. Они будут усмехаться и говорить: «Посмотрите-ка на этих когда-то великих центавриан, копающихся в грязи бесплодных миров, словно самые примитивные из животных», - голос Дурлы окреп. - Ну и пусть себе говорят. Пусть убаюкивают себя фальшивым ощущением собственной безопасности. Пройдет немного времени и они обнаружат свою ошибку… Но, к тому времени, будет уже слишком поздно. Мы должны поднять свой взгляд с Примы Центавра, Ваше Величество. На далеких мирах, там и только там, мы найдем наше истинное величие.
      Лондо медленно кивнул.
      - Очень вдохновенная речь, Министр.
      - Благодарю вас, Ваше Величество. Я страстно верю в правоту своего дела.
      - О, я в этом не сомневаюсь, - подтвердил Лондо. - Но мне крайне интересно, как вам пришла в голову такая идея.
      - Как? Ваше Величество… - Дурла пожал плечами. - Она просто пришла.
      - Просто… пришла?
      - Да, Ваше Величество.
      Все более настойчивый зуд на плече сказал Лондо больше, чем он хотел узнать.
      - Очень хорошо, Дурла. Раз уж вы столь страстно увлечены своей работой… Кто я такой, чтобы препятствовать ей, а?
      - Ваше Величество, я вам безмерно благодарен… А теперь, если вы не возражаете, есть еще некоторые…
      Но Лондо поднял руку к виску и тяжело вздохнул.
      - На самом деле… я немного утомился, Дурла. Если дело терпит, давай обсудим эти вопросы несколько позже.
      - Мой долг служить вашим желаниям и интересам Примы Центавра, - любезно согласился Дурла, и быстро удалился. У Лондо было тайное подозрение, что на самом деле Министру очень не терпелось убраться прочь из зала.
      Лондо сел и стал ждать.
      Долго ждать не пришлось. Лондо ощутил появление Шив’калы, и обернувшись, действительно увидел перед собой Дракха. Долгое время они молча смотрели друг на друга. Наконец Шив’кала тихо сказал:
      - Что за игру ты ведешь, центаврианин?
      Лондо улыбнулся и сказал всего два слова:
      - Кря. Кря.
      Шив’кала слегка наклонил голову. Впервые за все время их взаимоотношений он глядел на императора в явном замешательстве. А затем, к восторгу Лондо, просто скользнул в сумрак, и исчез, не сказав ни слова.
      - Кря, кря, - повторил Лондо, на этот раз с явным облегчением.
 

 
      Эта неделя была не лучшим временем в жизни Сенны.
      Хотя отдельные сектора столицы были перестроены, оставались еще целые районы, которые по-прежнему отчаянно нуждались в обновлении и восстановлении. Но денег выделялось явно недостаточно, потому что правительство должно было одновременно действовать в столь многих направлениях. И вот неожиданное совпадение - хотя, правду говоря, настолько ли уж неожиданное? - меньше всего внимания уделялось тем районам города, в которых проживали беднейшие слои населения Примы Центавра.
      И не было района, которому уделялось бы меньше внимания, чем кварталу, известному под названием Гхехана.
      Гхехана имела репутацию, распространившуюся далеко за пределы ее границ, как место, где могут прожить те, кто оказался в крайне затруднительных финансовых обстоятельствах. И если кто-либо был готов на все ради того, чтобы выжить, здесь он легко мог найти себе пристанище.
      Даже в детстве, когда Сенна жила в богатой аристократической семье, ей доводилось слышать страшные истории о Гхехане. Это было не то место, где хотел бы оказаться порядочный человек, и, тем не менее, похоже, там обитало удивительно большое число жителей. Но никогда Сенна даже представить не могла, что ей самой придется искать там убежища.
      Однако сбежать ей пришлось именно в Гхехану. Поначалу она попробовала остаться в центральных районах города, но они были чересчур фешенебельными, рассчитанными на тех, у кого, по меньшей мере, были деньги в карманах и крыша над головой. Сенна не хотела унижаться до такой степени, чтобы выпрашивать милостыню на улицах, но, как оказалось, такой возможности ей и не представилось бы. Солдатам, приписанным к Департаменту Развития, были даны инструкции обеспечивать отсутствие на улицах бродяжек, чей вид мог бы подорвать моральный дух благонамеренных граждан.
      А этот дух был сейчас высок. Жребий был брошен. Перспективы были радужными. Весь этот город, весь этот мир были сейчас на подъеме. Работы шли полным ходом. Все знали, что рано или поздно великая Республика Центавра сведет счеты с теми надменными самоуверенными расами, которые заключили друг с другом Альянс. Ничтожные, отсталые, никчемные создания, которые будут недостойны даже того, чтобы Республика тратила время на их завоевание. О, да… Придет время, и Великий Создатель воздаст им сторицей. Но для этого сейчас от всех и каждого требовался упорный труд, самопожертвование и патриотизм.
      Но оставались в этом мире и бездомные попрошайки, которые настолько уже пали духом, что не могли воспринимать высокие слова. А потому все усилия были направлены на то, чтобы они не путались под ногами при осуществлении великих планов. Пусть они исчезнут куда угодно, неважно куда, лишь бы не высовывались.
      Несколько раз армейские патрули заставляли Сенну поспешно удирать от дверей, за которыми она пыталась найти убежище. Один или два раза солдаты выгоняли ее из темных уличных углов, в которых она задерживалась подозрительно долго, и при этом начинали смотреть на нее подозрительно пристальными взглядами, будто смутно припоминая, что встречали ее совсем в другом месте. Тогда Сенна сама спешила скрыться подальше от их взглядов, так быстро, как только могла.
      И, в конце концов, она обнаружила, что попала в Гхехану.
      Вид, открывшийся глазам Сенны, испугал ее. Даже спустя два года после бомбардировок, здесь на месте зданий лежали груды мусора и обломков. Хуже того, среди этих куч ютились люди, выкапывая себе убежища-землянки. Улицы, на которых вряд ли часто убирали мусор, покрывал толстый слой грязи. Кое-где горели костры, возле которых, сгрудившись, сидели люди, пытаясь согреться.
      Сенна ухитрилась получить немного денег на первое время, когда продала несколько роскошных платьев, обнаруженных ею среди вещей, схваченных в последний момент. На вырученные деньги она купила себе еды. Оставшихся средств было крайне недостаточно, а между тем урчание в желудке заставило Сенну осознать, что скоро придется раскошелиться еще раз.
      А еще Сенна чувствовала, что ей уже надоело ночевать на улице, сидя в какой-нибудь подворотне или примостившись в темной аллее. Ее одежда запачкалась, ей отчаянно хотелось принять ванну, а под ногтями скопилось столько грязи, что казалось, от нее уже никогда нельзя будет избавиться, даже если все-таки представится возможность принять ванну.
      Сенна прислонилась к стене разрушенного здания, пытаясь придумать хоть какой-нибудь план дальнейших действий, и тут услышала, как рядом с ней кто-то громко прокашлялся. Она обернулась и увидела мужчину - центаврианина, худого, среднего роста, с коротко подрезанными волосами, и в целом весьма дурного вида. Мужчина оскалился в ухмылке, так что Сенна смогла заметить, как у него во рту, с правой стороны, поблескивает золотой зуб.
      - Ты сколько берешь? - поинтересовался мужчина.
      Сенна непонимающе уставилась на него.
      - Что?
      - Сколько стоит поразвлечься с тобой? - Он еще раз закашлялся, и в груди у него при этом раздался отвратительный рокот.
      Сенна снова не поняла поначалу… но затем сообразила.
      - О, нет. Нет, нет. Я не… не занимаюсь этим.
      - О, я думаю, занимаешься. Или начнешь заниматься прямо сейчас, - мужчина, казалось, смотрел не на Сенну, а куда-то сквозь нее, словно раздевая ее своим взглядом. Сенне показалось, что этот взгляд покрыл грязью саму ее душу. Она запахнулась в свое обносившееся пальто, но мужчина подошел к ней вплотную и резким движением отбросил пальто в сторону. - Если тебя почистить хоть немного, ты станешь очень даже хорошенькой, - вынужден был признать мужчина. - Ты совсем молоденькая. Что ты умеешь? Скольких можешь обслужить за раз? Троих? Четверых?