– Если мы будем продвигаться осторожно, то благополучно переберемся на другой берег, – заявил Уэс, обращаясь к Стивену.
– Уэсли, мне страшно, – заныла Ким и вцепилась в его руку.
– Не бойся. Мы переберемся через реку. А ты боишься, Лиа?
– Нет, – ответила она спокойно. – Думаю, нам это удастся, как до нас удавалось другим.
– Я так и знал, что ты не испугаешься. – Уэс отвернулся.
– Эй! – раздался мужской голос с другой стороны реки. Им махал рукой высокий худощавый мужчина в такой же, как у Уэсли, одежде из оленьей кожи.
– Это Джастин Старк. – Уэс улыбнулся. – Он едет с нами.
Не обращая на него внимания, Лиа вернулась к фургону. С предельной осторожностью Уэсли направил лошадей и фургон в воду. Лошади переступали боязливо, но Уэс правил ими твердой рукой.
– Он боится! – презрительно бросил Стивен. – Он дрожит за свою шкуру. Но! Но! – понукал он лошадей и щелкнул кнутом над головой. – Я не собираюсь торчать здесь целый день и не желаю, чтобы этот малый Старк считал меня трусом.
И Стивен погнал лошадей туда, где было глубоко.
– Что ты творишь? – закричал Уэсли.
– Не хочу хлебать поднятую тобою муть, – отозвался Стивен и поравнялся с фургоном Уэса.
– Правее! Держи правее! – командовал Старк с другого берега.
Лиа, державшаяся за сиденье обеими руками, крикнула Стивену то же самое, но он не обратил на нее никакого внимания и опять щелкнул кнутом.
Передняя правая лошадь ступила в яму, пронзительно заржала и увлекла за собой всю упряжку. Тяжело нагруженный фургон наклонился, и Стивен рухнул в воду. Лиа поднялась с сиденья и схватила вожжи, которые тот выпустил из рук.
– Натягивай поводья! – закричал Старк. – Держи лошадь!
Лиа попыталась действовать по его подсказке и намотала вожжи на руку, одновременно пытаясь присесть как можно ниже, чтобы достать болтающиеся вожжи, которыми управлялись остальные лошади.
– Помоги ей, Уэс! – прокричал Старк. – Пусть правит твоя соседка, а ты помоги рыжей!
Смысл этих подсказок едва доходил до Лии, потому что она была занята, пытаясь добраться до обвисших вожжей. Она вскрикнула, когда перепуганные лошади натянули поводья так, что едва не оторвали ей руку.
– Лиа! – услышала она голос Уэсли, но слов не разобрала, потому что Кимберли принялась истерически кричать.
Когда пальцы Лии наконец подцепили остальные вожжи, на ее глазах появились и сразу же высохли слезы облегчения. Собрав все силы, она сумела удержать перепуганных лошадей, направила фургон так, чтобы миновать яму на глубине, и направила лошадей к противоположному берегу.
Незнакомец бросился в воду и подплыл к ней:
– Молодец! А теперь держи поводья прямо.
– Стивен! – окликнула Лиа, когда лошади выбрались на берег. Задняя часть фургона все еще находилась в воде. Она не знала, дошло ли до остальных, что Стивен упал в воду.
Лиа сбросила туфли: она с детства хорошо плавала.
– Держите! – Она бросила незнакомцу поводья и прыгнула в воду.
– Какого черта! – крикнул он и перевел взгляд на лошадей.
– Что Лиа делает, куда она? – прокричал Уэсли.
– Она что-то крикнула про Стивена.
– А где же он? Исчез? – спросил Уэс и сам бросился в реку.
Лие показалось, что она ныряла целую вечность, но Стивена нигде не было. Спустя несколько секунд Уэсли с незнакомцем добрались до нее. Вынырнув, она показала им, где уже искала Стивена.
Под вечер они нашли его на изгибе реки; он лежал на дне. Голова его была разбита от удара после падения. Уэсли вытащил тело на берег.
Лиа стояла над ним в изнеможении от долгих поисков. Через час после начала поисков она сбросила мешавшее ей нырять длинное платье. Теперь же, в нижнем белье, с которого стекала вода, она так устала и замерзла, что не могла думать о приличиях.
Заметив, как Джастин разглядывает Лию, Уэсли снял рубашку и накинул ей на плечи. Она укрыла ее до колен.
– Нет! Нет! Нет! – закричала Кимберли, подбегая к ним, глаза ее были прикованы к телу брата.
Уэсли оставил Лию, чтобы утешить горюющую Ким, и плечи его жены поникли еще больше. Ким и Уэс скрылись в наступающей темноте, ночную тишину нарушали только рыдания Ким.
Несколько минут Лиа и незнакомец молчали.
– Вам бы надеть сухую одежду, – ласково сказал он.
Лиа только кивнула. Ее бил озноб. Он подошел к ней:
– Меня зовут Джастин Старк, а вы?..
Лиа не смогла ничего ответить, а только разглядывала холодное неподвижное тело Стивена. По ее щекам покатились слезы.
Джастин молча обнял Лию.
Она попыталась освободиться, но была слишком измучена, а скорее, нуждалась в утешении, пусть даже и со стороны чужого человека.
– Не стесняйтесь, поплачьте, – шепнул ей Джастин. – Такая отважная девочка имеет право поплакать.
Лиа разрыдалась так, как не бывало еще никогда в жизни. Приятно было ощущать близость человека, чувствовать поддержку сильных мужских рук.
Она не заметила, как Старк снял с лошади притороченное одеяло. Она не стала сопротивляться даже тогда, когда он снял с нее промокшую одежду и укутал ее мокрое нагое тело в одеяло. Он обнял ее и присел рядом на упавшее дерево. Спустя некоторое время Старк начал укачивать ее, и постепенно Лиа затихла, продолжая прижиматься к нему. Она оставалась в этом положении, погрузившись в глубокий сон.
– Она спит? – шепотом спросил Уэсли у Джастина. Тот кивнул и спросил:
– Ты приготовил ей постель? Уэс опустил глаза на носки сапог.
– Я приготовил постель только для Ким. Обычно Лиа готовит себе постель сама.
Джастин ничего не ответил, и тогда Уэс отлучился на несколько минут.
– Готово, – сообщил он по возвращении. Джастин осторожно поднялся, бережно, как драгоценный сосуд, держа спящую Лию на руках, и опустил ее на приготовленное Уэсли ложе из нескольких одеял.
На секунду Джастин опустился рядом с ней на колени, потом выпрямился и увлек Уэса за собой в безмолвный лес.
– Кто это?
– Моя.., двоюродная сестра, – ответил Уэсли. – А какая разница, кто она?
Джастин воззрился на Уэса, видимо решив, что он сошел с ума.
– Разница? Пожалуй, это важно для меня, потому что я в жизни еще не видел такой изумительной женщины. Ты видел, как она обращалась с упряжкой? И как она рисковала жизнью, ныряя в поисках утонувшего парня? Я-то видел, что у тебя руки были заняты этой визгливой бестолочью. Храпи меня Господь от таких женщин! Так кто она такая?
– Я собираюсь жениться на ней, – резко ответил Уэсли.
– Вот как… Э-э-э… Я не хотел сказать ничего плохого. – Джастин запнулся. – Просто когда видишь их рядом, светловолосая кажется такой никчемной. Хотя нет, я не это хотел сказать.
– А по-моему, ты сказал более чем достаточно.
– Верно, – испуганно ответил Джастин, но быстро поднял голову. – Кто она?
– Кимберли Шоу. Она сестра утонувшего.
– Вот оно что. То-то она так старалась спасти его. Интересно, стала бы рисковать жизнью хоть одна из моих сестер ради моего спасения. Ему повезло, что у него такая сестра.
– Нет, – ответил Уэс слабым голосом. – Это светловолосая Кимберли. А ныряла Лиа.
– А она родственница погибшего?
– Вовсе нет, – ответил Уэс. Джастин отвел глаза в сторону леса:
– Говоришь, твоя двоюродная сестра? Ты родился под счастливой звездой. У нее есть близкий человек?
Хотя нет, лучше ничего не говори. Мне все равно, собирается ли она выходить замуж. Я, пожалуй, начну за ней ухаживать, сколько бы мужчин между нами ни стояло. Тебе бы хотелось, чтобы я стал твоим двоюродным братом по жене?
– Подожди-ка, Джастин, ты слишком спешишь. Ты про Лию ничего не знаешь. Она красивая, я согласен, но при такой женщине мужчина ощущает себя лишним. Побудь рядом с ней только час, так призадумаешься, нужны ли вообще мужчины. Нет такого дела, какое она не может сделать собственными руками, и при этом дает тебе понять, что ни в ком не нуждается. Женись на ней, и через год она станет управлять твоей фермой, распоряжаться твоей жизнью, а сам ты для нее будешь значить меньше, чем груда конского навоза в твой рост.
Помолчав, озадаченный Джастин рассмеялся и хлопнул Уэсли по плечу:
– Пусть тебе достанутся все светловолосые красавицы, такие, что сидят в фургоне и верещат, пока их братья тонут, а вот мне нужна женщина.
– Ты сам не знаешь, чего добиваешься, – предостерег его Уэс. – Побудь с ней две недели, и начнешь искать такую, рядом с которой почувствуешь себя мужчиной.
Джастин улыбнулся:
– Мне нужно только одно – чтобы она была женщиной, и от одного этого я почувствую себя мужчиной. А сейчас я, пожалуй, лягу спать. Завтра же начну за ней ухаживать.
– Ухаживать? Но ведь…
– Ты что, возражаешь? – холодно спросил Джастин. В ответ Уэсли только покачал головой. – Вот и ладно. Давай ложиться. Наутро нам предстоят похороны.
Уэсли наблюдал, как Джастин устраивает себе ложе так, чтобы видеть спящую Лию. Потом Уэс направился к собственной постели.
– Бедняга, – пробормотал он и подумал, что следовало бы каким-то образом удержать Джастина от его устремлений.
Глава 9
Рано утром Лию разбудили рыдания Кимберли. Уэсли обнимал ее, пытаясь успокоить, но утешить ее было невозможно. Застонав от мучившей ее головной боли, Лиа отбросила одеяло и поразилась – на ней совсем не было одежды. Покраснев, она вспомнила, что приключилось накануне. Оглядевшись по сторонам, она убедилась, что незнакомца нигде нет.
– Уэсли, – хрипло позвала Лиа. Уэс, занятый переживаниями Ким, ее не услышал. Лиа откашлялась и настойчиво позвала:
– Уэсли!
Он обернулся; на его лице было написано раздражение.
– Да?
– Принеси мне одежду.
Ей было противно просить его о помощи, но она не собиралась обнажаться перед ним, завернувшись в маленькое одеяло.
Приподняв одну бровь, Уэс оставил Ким, направился к фургону и достал для Лии коричневое хлопковое платье, даже не подумав о нижнем белье.
– Ты умеешь произвести впечатление на человека с первого же взгляда, – заявил он, оглядывая ее обнаженные плечи.
Лиа выхватила платье из его рук.
– Возвращайся к своей Кимберли, – сердито сказала она, и как раз в этот момент Ким испустила пронзительный вопль.
Лиа покорно оделась под одеялом, потом встала и взяла ведра. Направляясь к реке, она увидела Джастина – того, кто недавно присоединился к ним. Раздевшись по пояс, он рыл могилу.
– Доброе утро, – с веселым блеском в глазах поздоровался он с Лией.
В ответ Лиа шепотом поздоровалась и стыдливо опустила голову, вспоминая, как он раздевал ее.
Джастин подбежал к ней и забрал из рук ведра.
– Выспались?
Она кивнула, не поднимая на него глаз, и он засмеялся.
– Вы же не позволите встать между друзьями такой мелочи, как отсутствие одежды? Да и вообще, мне пришлось раздевать сотни женщин.
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
– Допустим, не сотни. – Он улыбался, пожирая ее глазами. – Но ни одна из них не была такой красивой, как вы. И не отворачивайтесь. Вы всегда такая стыдливая?
Вздернув подбородок, она посмотрела ему в глаза.
– Вряд ли я стыдлива, но сейчас… – Она решила сменить тему разговора. – Вы едете с нами?
– До самого Кейнтакка. – Они уже подошли к реке, и он взял ведра из рук Лии и наполнил водой. -Я вырос в городке, где Уэс купил ферму. Всю зиму он проработал на ней, как проклятый. Думаю, он готовил ее для мисс Шоу.
– Думаю, что да. А вы тоже работаете на ферме?
– Конечно, да и охочусь помаленьку. Нет, нет, я сам понесу ведра. – Он перехватил у Лии полные воды ведра.
– Спасибо, свою работу я могу выполнять сама, – сухо ответила она.
Джастин улыбнулся ей, и его красивое лицо стало еще привлекательнее.
– Не сомневаюсь, что вы можете нести сотню ведер, но неужели вы так жестокосердны, что лишите меня удовольствия помочь вам и отнести их?
Лиа ответила не сразу, потом улыбнулась.
– Не хотелось бы, чтобы меня называли жестокосердной. Конечно, мистер Старк, отнесите воду.
– Меня зовут Джастин. – Он засмеялся. – Все мои дамы называют меня Джастин.
– Все? – Она тоже засмеялась и внезапно почувствовала облегчение, чего не было уже много недель.
– Похоже, что вы оба забыли, что случилось вчера, – заявил Уэсли, злобно глядя на них. – Пожалуй, вы могли бы продемонстрировать Кимберли хоть немного больше внимания.
Улыбка исчезла с лица Джастина. Ростом он уступал Уэсу, но слабости не показал:
– А по-моему, Лиа продемонстрировала большое внимание, рискуя утонуть, когда спасала человека, который даже не приходится ей родственником. И хотя твоя женщина и рыдает во весь голос, это вовсе не значит, что она готова рисковать чем-либо, разве только рыдать.
Лиа посмотрела на взбешенных мужчин и удалилась, опасаясь, что они увидят ее улыбку. От слов Джастина ей стало радостно. С чувством облегчения она принялась за работу: покормила животных, приготовила завтрак и подготовила в дорогу фургон. Она не знала, продолжают ли ссориться Уэс и Джастин, но когда вчетвером они собрались около могилы, было видно, что они помирились. Ким тяжело опиралась на руку Уэсли, пока он произносил речь о том, каким хорошим был Стивен Шоу. После импровизированной панихиды Ким позволила Уэсу помочь ей подняться в фургон, где и улеглась.
Джастин бросил свою сумку и седло во второй фургон, привязал лошадь к фургону, влез не сиденье рядом с Лией и взял у нее вожжи.
– Не знаю, смогу ли я вообще найти общий язык с этой женщиной.
Хотя в разговоре Лиа и не согласилась с тем, что она стыдлива, но она не знала, что сказать Джастину. Однако беспокоиться ей не следовало. Джастин поведал ей о своем родном городке Суитбрайар, о своих трех сестрах и четырех братьях, о племянницах и племянниках. Он рассказывал о том, кто в кого в городе влюблен, о красавице Миранде Макалистер, сводящей с ума всех холостяков.
– И вас тоже? – робко спросила Лиа.
– Несколько раз я на нее взглянул, а вообще я всегда знал, какая женщина мне нужна.
– И какая же? – подзадорила его Лиа.
– Вроде вас, Лиа, – негромко ответил он и отвел глаза только после того, как первая лошадь ступила в выбоину.
Лию охватила паника. Этот человек ничего о ней не знал: не знал, что она из семьи Симмонс, живущей на болотах Виргинии, не знал, что ее сестра гулящая, а отцом был сумасшедший. Разговорилась она не сразу, да и то очень скупо рассказала о том, что умеет ткать.
Путники ненадолго устроили привал, поели холодного мяса и картошки; Ким из фургона не вылезла. Ночью Лиа приготовила ужин на костре, который сама же и разложила, потом напоила и накормила животных. Джастин нарубил дров, пока Уэсли ухаживал за Ким, охваченной смятением и ни на что не способной от скорби по погибшему брату.
Путь на запад тянулся долго, и все время сидевший рядом с Лией Джастин вел с ней беседу, расспрашивал ее, и с каждым днем чувство вины в ее душе усиливалось. Риган и Николь были добры с ней, хота она и была родом с болот. Но они знали о ней все. Она же продолжала держать Джастина в неведении, лжет ему, а ведь он был так добр с ней. Знай Джастин, кто она такая и откуда родом, вероятно, и он бы обходился с ней так же, как Уэсли.
Прошла неделя, горе Кимберли не проходило. Лиа стала носить ей еду в фургон, где Ким обнимала ее и плакала.
– Не надо, – как-то вечером заявил Джастин и взял Лию за руку, когда она накладывала на тарелку еду для Ким. Он повернулся к Уэсу:
– А не пора ли ей прекратить вести себя как принцесса? Лиа ей не служанка.
– Ким все еще горюет по брату, – упрямо заявил Уэс.
– Тогда ты и прислуживай ей, а Лиа не будет'.
Он выхватил из рук Лии тарелку и сунул ее в руки Уэсу. Они ели молча. Ким вылезла из фургона и села, прислонившись спиной к дереву, пока Уэс стоял над ней.
Не скрывая отвращения, Джастин выплеснул остатки кофе в огонь.
– Всем нам нужно отдохнуть. В нескольких милях отсюда есть водопад. Может быть, мы с Лией могли бы завтра съездить туда. – Он улыбнулся ей, глядя поверх языков пламени. – Может быть, помоемся. Лиа опустила глаза на чашку и прошептала:
– Мне действительно нужно помыться.
Еще не совсем рассвело, когда Джастин подошел к Лие и предложил поторапливаться.
– А завтрак? – спросила она, собирая в узел грязную одежду.
– Пусть сегодня герцогиня сама за собой поухаживает.
Лиа подавила улыбку:
– Я готова.
– Лиа, – позвала Ким и бросилась к ним. В свете раннего утра она казалась очень красивой. Ким протянула Лие два платья и нижнее белье:
– Ты постираешь?
Похоже, сегодня на мне все хозяйственные дела, пока вы будете там развлекаться.
Ты окажешь мне такую мелкую услугу?
– Конечно, – ответила Лиа, но Джастин схватил одежду и заговорил:
– Вы и сами можете постирать свою одежду.
Лиа взяла из его рук одежду Ким:
– Конечно, я постираю.
– Поехали, – разозлившись, объявил Джастин и за руку повел Лию к своей лошади. – Ну почему вы позволяете ей так использовать вас? Вы же стоите пятидесяти таких, как она.
Он вскочил в седло и помог ей устроиться за своей спиной.
– Нет, не стою, – прошептала Лиа, но вряд ли Джастин ее услышал.
Более часа они ехали к северу, удаляясь от изредка возникавших в поле домов, от фургонов, направлявшихся на запад. Прошел еще один час. Джастин спрыгнул с лошади и протянул руки к Лие. Он взял ее за талию, медленно опустил на землю и нежно поцеловал. Лиа не ощутила головокружения, но поцелуй был ей приятен. Когда он опустил Лию на землю, она отвела глаза.
Нахмурившись, он смотрел на нее с недоумением.
– Лиа, кто вас обидел? – спросил он ласково. – Я еще не встречал такую красавицу, как вы, которая всегда сидела бы с опущенной головой и считала бы себя рабыней другой женщины.
– Вы не все знаете про меня, – ответила она, отступив от Джастина, но держалась горделиво. – И я ничья не рабыня.
– Тогда почему вы так боитесь Уэса?
– Боюсь? – Она смешалась. – Я не боюсь его, и вообще никого не боюсь. – Ее голос упал до шепота. – Но между Уэсом и мной есть нечто, чего вы не знаете. Пожалуй, я примусь за стирку, – сердито бросила она.
– Забудьте про стирку, – яростно крикнул Джастин и выхватил из ее рук грязную одежду. – Что такого есть между вами и Стэнфордом?
– Не то, о чем вы думаете, – бросила она. В глазах ее светился гнев. – Уэсли Стэнфорд ненавидит меня так же, как я ненавижу его и всех ему подобных, которые тратят деньги на дорогую одежду и лошадей. Их не беспокоило то, что моя семья голодала. Одна лошадь Уэсли стоила больше тех денег, на которые вдевятером мы жили больше года.
Она отвернулась, полагая, что вызвала у него отвращение. Теперь, узнав о том, кто она такая, он станет ее презирать. Но она не позволит, чтобы он заметил, насколько эта перемена оскорбит ее.
– Вы, с вашими замечательными манерами, с вашим прекрасным обхождением! – воскликнула она. – Вы, все мужчины, одинаковы. По-вашему, раз мы бедны, вы можете добиваться от нас всего, что угодно. Но я вам скажу, что в нашей семье, Симмонс, всего лишь одна блудница.
– Так вот что вы думаете обо мне! – Джастин потерял дар речи. – Вы думаете, будто я считаю вас…
– Так и скажите! – закричала она. – Поверьте, я это слово не раз слышала от таких, как вы, мужчин и женщин. Красивое платье, а в душе грязь.
Джастин стоял неподвижно – казалось, его поразил гром.
– Так вот что вы думаете обо мне? Будто я – богатый франт, который вырос в большом доме с кучей слуг? – Он резко повернулся и широко улыбнулся. -Хотел бы я, чтобы это слышали люди из Суитбрайара. Будто один из Старков обладает прекрасными манерами и деньгами. Вот это да, Лиа. – Он засмеялся. – Не знаю, насколько бедна ваша семья, но вам нелегко будет сравниться со мной. Сядьте, я расскажу вам подлинную историю моей семьи.
Озадаченная, Лиа села на землю рядом с ним, и он рассказал ей истинную историю своей жизни. Джастин не обманывал ее, когда, рассказывая про свою семью, не стал говорить про все дурное. Думая, что Лиа – леди по рождению и воспитанию, он не стал делиться с ней самыми тяжелыми событиями в своей жизни.
Теперь Джастин рассказал про своего отца: звали его Долл Старк, и, по слухам, он был самым отъявленным лентяем к востоку от Миссисипи. Для посторонних это могло быть предметом шуток, но для остальных членов семьи это означало постоянную борьбу за выживание. Долл проводил все время в фактории Макалистера, веселясь и наслаждаясь жизнью, пока его жена и дети пытались прокормиться, обрабатывая несколько акров истощенной земли. Старший сын, Джастин, вырос, в душе ненавидя отца. Долл съедал обильный завтрак, ради которого семья надрывалась, исчезал до глубокой ночи, потом возвращался, наедался и приступал к своему обычному делу, после которого появлялись новые дети. Джастин лежал без сна, слыша все происходящее, и еще больше ненавидел, отца. Долл никогда не спрашивал, как идут дела в семье, и не имел понятия о том, сколько Джастину приходилось работать, чтобы на их столе было мясо.
А жители города только посмеивались над леностью Долла. Единственный раз они вмешались в дела семьи, когда старшая сестра Джастина, Коринн, как-то солгала, чем создала неудобство для замечательной семьи Макалистер.
– Это та семья, в которой есть красивая дочь? – До Лии стало доходить, что Джастин – человек ее круга, не того, к которому принадлежит Уэсли. Может быть, в отличие от Уэса, он и не станет презирать ее за низкое происхождение.
– Те самые, – отозвался Джастин. – А теперь расскажите мне про свою семью.
Лиа заколебалась. По крайней мере, бездельник отец Джастина пользовался в городе любовью. А что хорошего может она рассказать про свою семью? Одного взгляда на Джастина было достаточно, чтобы понять: он готов ждать ее рассказа до Судного дня.
Она начала свое повествование неторопливо, боясь заметить на его лице гримасу отвращения, но увидела только заинтересованность и сочувствие. Речь ее стала стремительнее. Она поведала о том, как ее старший брат украл женщину, как сестра стала распутной, о безумии отца, о том, как он бил жену и детей. И в заключение Лиа рассказала о своем непрерывном каторжном труде в семье.
В лесу, как ей показалось, наступила полная тишина, когда она замолчала, сдерживая дыхание, ждала, что скажет Джастин, и боялась взглянуть на него.
– И это несмотря на то что вы – двоюродная сестра Стэнфорда? Он спокойно смотрел на ваши мучения? Хотя он мне этого не говорил, но ведь он богат?
– Невероятно богат, – прошептала Лиа, по-прежнему не поднимая глаз.
– Так почему же он в конце концов смилостивился? Или он определил вас служанкой к своей принцессе Кимберли?
Лиа глубоко вздохнула:
– Мой отец умер, а братьев и сестер взяли в семьи других плантаторов. Мне.., хотелось уехать на запад, где никто меня не знает. Невестка Уэсли дала мне денег на то, чтобы открыть ткацкую мастерскую, а Уэсли позволил мне уехать с ним.
Джастин помолчал, и Лиа пыталась понять, поверил ли он в заключительную часть ее рассказа.
– Где вы обучились умению держать себя? – спросила она.
– У жены Макалистера. Она английская леди. А вы?
С улыбкой Лиа рассказала о том, как Риган и Николь преобразили ее. Она стала понимать: для него не имеет значения, что она из семьи Симмонс. Должно быть, не все мужчины похожи на Уэсли. Возможно, на новом месте о ней не будут судить по тому, кем был ее отец.
– Правду сказать, успеха они добились. – Джастин засмеялся и встал с земли. – На сегодня хватит серьезных разговоров. Теперь идем смотреть водопад.
Он взял ее за руку и повел вверх по крутому каменистому склону. На вершине находился водоем и небольшой водопад, скрытый между камнями.
– Не из самых больших, что мне доводилось видеть, но из самых укромных. Хотите вымыться?
Лиа подозрительно прищурила глаза.
Он не обратил внимания на ее очевидную подозрительность:
– Полезайте в воду первой, я подожду вас внизу. Когда закончите, крикните мне. – Он повернулся и ушел.
Лиа немного поколебалась, а потом разделась и опустилась в воду. Взятым для стирки мылом она вымыла голову и прополоскала волосы в водопаде. Сила воды едва не увлекла ее за собой. Выбравшись наконец на берег, она почувствовала себя лучше, чем за все последние месяцы. На душе ее больше не висел груз укрывательства собственного прошлого; ее ждал красивый мужчина; она уезжала в новые края, к новым людям; она умела ткать; а сейчас еще и вымыла голову. Что еще нужно женщине от жизни?
Смеясь, она спустилась к подножию горы, где ее ждал Джастин.
– Я мигом вернусь, – бросил он и побежал к вершине, чтобы тоже помыться.
Обретя новую энергию, Лиа опустилась на колени и принялась за стирку. Скоро появился Джастин. С гримасой он принялся вместе с ней полоскать белье.
– А эта маленькая изящная штучка принадлежит принцессе Кимберли? – спросил он, держа в руке полупрозрачную сорочку, отделанную крохотными шелковыми оборками.
Покраснев, Лиа выхватила ее из рук Джастина:
– Это мое.
– Вот как? – Он вопросительно поднял бровь. – Тогда, значит, это принадлежит ее светлости. – Он поднял пару заношенных до желтизны и порванных в поясе панталон. – Снаружи она леди, только не там, где это действительно важно. Сделаем для нее доброе дело, потеряем их.
И не успела Лиа моргнуть глазом, как Джастин швырнул затрепанные панталоны в реку.
– Нет! – воскликнула Лиа. Рассмеявшись, она подобрала юбку до колен и бросилась в реку за панталонами, которые стремительно уплывали вниз по течению.
Джастин бросился за ней в воду, подхватил панталоны и, схватив Лию за руку, слегка толкнул, так что она едва не упала.
– Осторожно! – Он улыбнулся, когда Лиа вцепилась в него. Он обнял и начал целовать ее, и ей это понравилось гораздо больше, чем его первый поцелуй.
Они не слышали, как Уэсли шел к ним, шумно брызгая водой, пока он не схватил Джастина за плечо и не толкнул его в реку.
– Вот так-то на тебя можно полагаться! – заревел Уэсли. – Ты всегда нападаешь на женщин, которых тебе поручено опекать?
Джастин выскочил из воды, кипя от ярости, и Лиа поняла, что сейчас начнется драка. Она встала между ними:
– Ты не смеешь вторгаться в мою жизнь! – закричала она, обращаясь к Уэсли.
– Вторгаться? – бросил он в ответ. – Ты – моя.., ты моя подопечная, – закончил он. – Черт тебя побери, Джастин, а что бы ты делал, если бы застал свою собственную сестру с мужчиной в таком положении?
– Я бы потребовал, чтобы он на ней женился, – спокойно ответил Джастин. – Я уезжаю, Уэс. Не хочу, чтобы началась драка. Не хочу, чтобы между мужем женщины и ее родственниками угнездилась ненависть.
Он выбрался из воды и направился к своей лошади.
Уэсли молчал, пока лошадь Джастина не тронулась с места.
– Что он называет «мужем»? – спросил он тоном обвинителя.
Лиа подхватила белье Ким, которое затянуло под топляк, и стала выбираться из воды. Юбка промокла, поэтому поднимать ее больше не было надобности.
– Я задал тебе вопрос, – требовательно заявил Уэс, когда они выбрались на берег.
– Можешь успокоиться. Если тебя волнует именно это, я ничего ему про нас не сказала, – бросила она ему. – Я не запачкаю твое незапятнанное имя Стэнфорд. А теперь, если ты не против, я должна перестирать одежду твоей невесты.
Губы Уэсли напряглись:
– Это вы о Ким так долго разговаривали? Она бросила мокрые панталоны Ким к его сапогам:
– Тебя это может удивить, но мы, люди низшего слоя, не ведем разговоры о личностях более достойных, чем мы.
– Когда я приехал, мне почему-то не показалось, что вы много разговариваете. Вы оба промокли. Вы купались вместе? Ты опять позволила ему раздеть себя? – Он взял ее за плечи и обнял. – А когда он поцеловал тебя, ты почувствовала то же самое, что и от моих поцелуев?
Лиа много бы дала, чтобы сохранить спокойствие при прикосновении Уэсли, но не смогла сопротивляться. Это было не так, как после поцелуя Джастина, это была капитуляция. Он сильно прижал ее к себе, целуя в губы, и Лиа больше ничего уже не видела и не слышала. Мысли о ненависти исчезли, она вообще ни о чем не могла думать.
Когда Уэс разжал объятия, она была в шоке и едва удержалась на ногах.
– Как я понял, в объятиях Джастина тебе так хорошо не было, – изрек Уэс с таким самодовольством, что глаза Лии широко раскрылись.
Всем своим существом она поняла, что должна согнать с его лица улыбку. Без раздумья она прибегла к приему, которому ее обучил брат: она ударила коленом между ног Уэсли.
Он тут же рухнул на землю, а Лиа бросилась к его лошади, вскочила верхом и поскакала к их лагерю. Вспомнив, что ему придется возвращаться пешком, она засмеялась, но спустя несколько минут остановила лошадь. Что если она ранила Уэсли? Рассердиться она имела право, но не чувствовала за собой права причинить ему боль.
Она по-прежнему пребывала в сомнениях, когда с дерева спрыгнул Уэсли и схватил лошадь под уздцы.
– Каким образом?.. – хотела спросить Лиа. Но он не ответил и повел лошадь назад к водопаду.
Ей не понравилось выражение слепой ярости на его лице, она не осмелилась заговорить с ним. Не собирается ли он расправиться с ней?
На берегу реки он остановился.
– Слезай и принеси белье, – приказал он, и голос его был жестким. Лиа повиновалась.
Он вскочил в седло, взял из ее рук мокрую одежду, протянул ей руку и помог сесть за своей спиной. Она испугалась, взглянув на его лицо, боялась спорить с ним. Сидя в седле, Лиа старалась не касаться его, не хотела, чтобы он помнил о том, что она рядом.
По дороге лошадь оступилась, и Лиа едва не упала.
– Если тебе тошно касаться меня, хотя бы держись за чертово седло, – пробурчал он, и на этот раз Лиа не стала спорить.
Всю дорогу до лагеря они молчали. Если раньше Лиа и думала, что Уэс ее ненавидит, то теперь бешенство как бы пронизывало его существо. Тот, кто осмелился бы коснуться его, обжег бы себе пальцы. Лиа всеми силами старалась этого избежать.
