Таким образом она повисла, чувствуя, как сверху ее поливает ледяной дождь, а ноги не находят никакой твердой опоры; она не могла рассмотреть ничего над собой или под собой и стала молиться о помощи.

— Тайнан, — прошептала она, не слыша своих слов из-за шума льющегося дождя.

— Тайнан! — закричала она.

Ее руки стали скользить. Она постаралась не терять головы и разобраться, где находится и как выбраться отсюда. Если бы она только могла понять, как далеко внизу дно ямы!

Она попыталась посмотреть вниз, но сгущавшаяся темнота скрыла все вокруг. Одна рука соскользнула с корня, за который она держалась.

После нескольких минут борьбы она сумела ухватиться за корень обеими руками. Она чувствовала, что ободрала кожу на ладонях, и попыталась повернуться так, чтобы упереться ногой во что-нибудь.

— Будь прокляты все женщины семейства Монтгомери за их маленький рост, — сказала она, когда поняла, что не может достать до края.

Неожиданно Крис замерла, так как ей показалось, что она услышала над собой какой-то звук.

— Тайнан! — закричала она, собрав все силы. — Тайнан! Тайнан! Тайнан!

Ее крик еще не затих, как он показался над ней, лег в грязь и протянул свои длинные руки, чтобы вытащить ее.

Она повисла на нем, как обезьянка на дереве, обвившись вокруг него всем телом, обняв его руками за шею и обхватив его талию ногами.

Он стал спускаться, разводя ветви, мешавшие проходить. Крис прижалась к нему, уткнувшись лицом ему в шею. Даже когда он пошел, она не отпускала его.

— Здесь, — наконец сказал он, снимая ее с себя. Когда он поставил ее на землю, она почувствовала, что ноги не держат ее. Они оба были вымазаны грязью с ног до головы.

— Присядьте туда и отдохните. — Он указал на камень за ее спиной, и она с благодарностью села.

Когда она посмотрела на Тая, на моросящий холодный дождь за его спиной, она поняла, что никогда в жизни не видела ничего более желанного. В безотчетном порыве она протянула к нему руки.

Он подошел к ней и сжал ее в объятиях так крепко, что она едва могла дышать.

— Я знал, что собирается дождь, — сказал он. — Я устанавливал палатки, когда вы ушли. Я думал, что у вас хватит ума вернуться, когда он начался. Боже мой, Крис, вы вгоните меня в гроб. Это просто чудо, что я нашел вас.

Крис была так счастлива, что находится в безопасности и что он здесь с ней, что стала неистово целовать его шею.

— Я знала, что вы найдете меня. Я знала это с того самого момента, когда земля начала уходить у меня из-под ног. Я едва успела осознать, что пошел дождь.

Тай с усилием снял ее руки со своей шеи — он выглядел как человек, превозмогающий сильную боль.

— Крис, — сказал он умоляющим голосом, — вы когда-нибудь видели, как плачет взрослый мужчина? Я имею в виду, по-настоящему плачет? Как двухлетний ребенок, которого очень обидели?

— Нет, и не думаю, что хотела бы такое увидеть. — Она снова потянулась к нему. — Тай!

Он взял ее руки в свои, удерживая их перед собой.

— Тогда прекратите это, — сказал он. — Пожалуйста, оставьте меня в покое. Не ходите за мной, не трогайте меня, не заботьтесь обо мне, не втирайте мазь мне в спину, не плачьте, когда я кричу на вас. Не делайте ничего. Умоляю вас, пожалуйста.

Крис приблизилась к нему:

— Для меня не имеет никакого значения, что вы были в тюрьме. Вы, может быть, думаете, что мы принадлежим к разным классам общества, но это неважно для меня. Тай, я думаю, что могу полюбить…

Он закрыл ей рот рукой:

— Не говорите этого. Никогда не говорите этого. Мне невыносимо это слышать. Мы знаем друг друга всего несколько дней, а еще через несколько дней мы больше никогда не увидим друг друга.

— Количество дней не имеет никакого значения. Вы знаете, сколько мужчин предлагали мне выйти за них замуж? Я получаю предложения по почте. Я иду на званый обед, и к концу застолья мне успевают сделать два предложения руки и сердца, но никогда все это не прельщало меня — ни замужество, ни попытки соблазнения. Но вы, Тайнан, именно тот человек, который мне нужен.

На лице Тайнана отразилась вся гамма переживаний, охвативших его, и в какое-то мгновение он наклонился к ней, словно собирался поцеловать. Но уже в следующую секунду он выбежал из-под каменного навеса прямо под дождь.

— Неужели вы не понимаете, что я не могу! Я не могу заниматься с вами любовью. А теперь вставайте! Мы возвращаемся в лагерь, и больше не подходите ко мне.

Он схватил ее за запястье и вытащил за собой под дождь, а затем почти потащил ее вверх по крутому берегу. Когда они оказались на тропе, он больше не прикасался к ней, только указывал дорогу к лагерю.

Крис понимала, что вода, стекавшая по ее лицу, была в большей степени слезами, но только когда они добрались до лагеря, она поняла, как сильно плачет.

В лагере были установлены три палатки — по одной для каждого из них. Под деревом стояла палатка, которая была повернута входом в сторону, противоположную двум другим, и которая, как она знала, принадлежала Тайнану.

Пока она забиралась в палатку, которую он ей указал, Тай стоял к ней спиной, сложив руки на груди.

Крис потребовался целый час, чтобы переодеться в сухую одежду, потому что слезы не переставая текли по ее щекам. Она проплакала всю ночь. Впервые она полюбила мужчину, и надо же было такому случиться!

Когда наступило утро, ее лицо было красным и отекшим, нос распух, а голова болела. Когда Тайнан пришел сказать ей, что они должны оставаться в палатках до тех пор, пока дождь не кончится, она не могла поднять на него глаза и только сидела, опустив голову, и кивала.

К полудню Крис совсем обессилела после долгих часов, проведенных в слезах и раздумьях, но она пришла к определенным решениям. Она медленно развела небольшой костер под навесом палатки и подогрела суп, оставшийся со вчерашнего дня.

Из вороха одежды в углу она взяла свой плащ. В маленькой палатке не было никакой мебели, только одеяла, кое-какая одежда, а теперь еще небольшой костер, который горел рядом под навесом.

Распрямив спину, Крис вышла из палатки. Дождь был очень сильным, и когда его капли попадали на чайник, с шипением испарялись.

Тайнан соорудил себе палатку из брезента, который подпер двумя палками. По бокам и со стороны входа она оставалась открытой, поэтому ее обитатель мог оставаться сухим только тогда, когда ветер не задувал капли дождя внутрь. Тай лежал, подложив под голову седло, и читал книгу, когда Крис подошла к нему.

— Я принесла вам немного супа, — сказала она, стоя под дождем.

Он сел и взял горшочек у нее из рук, а она в это время достала из-под плаща галеты.

— Я могу присесть?

— Не думаю, что… да, конечно, — сказал он наконец, пристально глядя на нее. Любой мог заметить, что она плакала долгие часы.

— Я не спала всю ночь и думала о том, что вы мне сказали, и приняла определенные решения. — Она глубоко вздохнула. Не было смысла затягивать этот разговор. — Прежде всего я благодарна вам за то, что вы это сказали. Уверена, что вы говорите такое не каждому.

Он смотрел на нее, открыв рот от изумления, но она опустила голову и не видела выражения его лица.

— Я думаю, что лучше сказать все сразу. Я мало что знаю о любви, так как не испытала ее раньше, — по крайней мере, о любви между мужчиной и женщиной, — но я думаю, что у меня хватит ума, чтобы узнать ее, когда я ее увижу. Я не знаю, как и почему, но я полюбила вас и хочу провести с вами всю оставшуюся жизнь. Теперь я знаю ваш секрет и после тяжелых раздумий — я не хочу, чтобы вы думали, что я говорю необдуманно, — я решила, что это не имеет значения. Я никогда раньше не спала с мужчиной, поэтому я никогда не узнаю, чего лишилась, а что касается детей, у меня есть связи в Нью-Йорке, и если вы не против, мы могли бы взять на воспитание одного или двух сирот.

Крис остановилась и посмотрела на Тайнана. На мгновение она онемела от изумления, потому что было похоже, что его хватил удар. Неужели то, что он скрывал, было эпилепсией?

— Тайнан, — сказала она, придвигаясь к нему.

Он держался обеими руками за живот, поджав ноги, его рот был открыт, и казалось, что он не дышит.

Она была готова позвать на помощь, когда неожиданно поняла, что он смеется.

Крис села на корточки, наблюдая за тем, как он наконец перевел дыхание и начал смеяться так, как она никогда раньше не видела.

— Сироту или двух! — с трудом произнес он. — Я не знаю, чего я лишаюсь. Я беру вас в любом случае.

С каждым произносимым словом он смеялся все громче, и Крис почувствовала, как растет напряжение в ее спине.

— Я очень рада, что являюсь причиной вашего веселья, мистер Тайнан. Может быть, нам лучше сделать вид, что этого разговора не было вообще? — С этими словами она вышла из-под навеса и направилась к своей палатке.

Тай схватил ее за подол юбки. Он все еще смеялся, и слова давались ему с трудом.

— Не сходите с ума, Крис, дело в том, что я… — Он снова зашелся в новом приступе хохота при воспоминании о только что услышанном, и Крис задумалась над тем, как она могла хотя бы думать, что любит этого идиота. В ту минуту ей хотелось, чтобы земля разверзлась у нее под ногами и поглотила ее. — Спрячьтесь от дождя, — сказал он, предпринимая титаническое усилие, чтобы взять себя в руки, но губы у него дрожали, а глаза слезились от смеха.

— Спасибо, не стоит. Будьте добры, отпустите мою юбку, чтобы я могла вернуться в свою палатку. Думаю, нам больше не о чем говорить.

Он попытался что-то ответить, но только протянул руки, взял ее за талию и затащил обратно под навес.

— Крис… — начал он, но его снова охватил смех, Девушка попыталась вырваться, но он крепко обнял ее, притянув к себе и прижав ее руки к бокам, так что она не могла шевельнуться.

Ему понадобилась целая минута, чтобы полностью успокоиться.

— Крис, — наконец сказал он, — сколько бы я еще ни жил, я всегда буду помнить это… ваше предложение. Я действительно никогда не получал подобных предложений и даже не слышал о том, чтобы кому-то другому предлагали нечто подобное. Вы очень добры и великодушны.

— Теперь я могу идти? — спросила она, пытаясь освободиться от его объятий.

— Не раньше, чем вы позволите мне все объяснить. Когда я сказал, что не могу заняться с вами любовью, я не имел в виду, что я… — Он на секунду остановился и постарался удержаться от нового приступа смеха. Крис под его руками застыла. — Я не имел в виду, что не могу этого по физическим причинам. Я подразумевал, что существуют другие причины, по которым я не могу дотронуться до вас.

— Похоже, вы делаете это довольно часто, — сказала она сквозь сжатые зубы.

— Иногда я. не могу сдержаться. Но под словом «трогать» я подразумевал заниматься с вами любовью. Именно это я не могу делать.

— Все дело во мне, не так ли? Если бы я была похожа на горничную мистера Ланьера с ее большой грудью и широкими бедрами, у вас не возникло бы никаких проблем, ведь верно?

— Черт побери! Это не имеет никакого отношения к физиологии! Это…

Ее нос почти уткнулся в него.

— Я думала, что если женщина хочет этого, мужчина всегда захочет того же. Это говорила мне мама. Всю свою сознательную жизнь я отказывала мужчинам, а теперь я предлагаю себя одному из них, а он не может. Если дело не во мне, не в вас, не в полных дамах, так в чем же?

— О, Крис, вы убиваете меня. По сравнению с этим в тюрьме мне было просто легко. Почему вы выбрали меня, а не Прескотта?

Крис начала выбираться из его рук, но он усадил ее обратно.

— Я не побеспокою вас больше, уверяю вас. Он пододвинулся так, чтобы его лицо оказалось рядом с ее шеей, и она чувствовала на коже его теплое дыхание.

— Вы всегда будете беспокоить меня. Меня беспокоит каждый ваш вздох. И мне невыносимо видеть вас с Прескоттом. Крис, я ничего и никогда не хотел в своей жизни так сильно, как вас с первого же вечера, когда я держал вас в своих объятиях. За последние несколько дней я чуть не сошел с ума. Я все время думаю о вас. Я не могу даже оставаться в лагере, когда вы там, потому что я боюсь сделать что-нибудь дикое — например, схватить вас, перекинуть через спину лошади и увезти куда-нибудь.

— Но я предложила себя сама, а вы посмеялись надо мной. С самой первой встречи вы только кричите на меня и требуете, чтобы я убиралась от вас подальше. Я не понимаю! Вы можете заниматься любовью? У вас все в порядке со здоровьем?

— Если бы вы не были так невинны, вы бы знали ответ прямо сейчас, когда сидите так близко ко мне. — Он начал покусывать мочку ее уха, и Крис почувствовала, как растворяется в нем. — Если я займусь с вами любовью, — сказал он, и его губы переместились на ее шею, — я…

— Да, — прошептала она, откидывая голову так, чтобы насладиться каждым его прикосновением.

— Если я займусь с вами любовью, ваш отец отправит меня обратно в тюрьму.

— О, — пробормотала Крис, почти не слыша его слов. Затем она выпрямилась и посмотрела на него. — Что сделает мой отец?

— Он отправит меня обратно в тюрьму. Послушайте, Крис, я не хотел говорить вам это, и я действительно пытался этого избежать, но это правда — вы были объявлены для меня недосягаемой.

Она отодвинулась от него:

— Я хочу услышать всю историю целиком. Со вздохом Тай облокотился и посмотрел на нее:

— Я был осужден на пожизненное заключение, но ваш отец вызволил меня из тюрьмы, чтобы я спас его дочь. Когда вы сказали, что у него достаточно денет и власти, чтобы получить то, что он хочет, вы были совершенно правы. Он освободил меня, но у него остались все бумаги, и он поставил условие: если я дотронусь до вас, я отправлюсь обратно в тюрьму.

— Ну, это мы еще посмотрим, — сказала Крис. — Всю мою жизнь отец отдавал мне приказания, но я выполняла только половину из них, если не меньше. Мы просто приедем к нему и скажем, что он не может так с нами поступить.

Тай взял ее руки в свои:

— Крис, он прав. Он не хочет, чтобы его единственная дочь вышла замуж за такого человека, как я. Я даже не знаю, как обращаться с такими хорошими девушками, как вы. Я не знаю, как жить в таком большом доме, какой есть у вашего отца; да я просто не умею подолгу оставаться на одном месте. Я не подходящий материал для брака, и ваш отец это знает. Он не хотел, чтобы я сделал его дочери что-нибудь такое, что могло привести к свадьбе, и мы оба знали, что я не гожусь ему в зятья. Вы понимаете?

— Нет, — тихо сказала она, глядя ему в глаза. — Я люблю вас и…

— Нет, не любите. Просто долгие годы вы были слишком заняты своей работой в газете, чтобы обращать внимание на мужчин, а теперь вас беспокоит то, что годы идут, и вы думаете, что полюбили первого мужчину, на которого обратили внимание.

— Тогда почему я не полюбила мистера Прескотта? Он откинулся назад, подмигнул ей и усмехнулся:

— Я красивее его. Нечего даже сравнивать.

— Думаю, вы правы, — сказала она, выбираясь из-под навеса. — Я понимаю, что совершила ошибку. Он схватил ее за плечо и притянул назад:

— Крис, не сердитесь. При других обстоятельствах я бы с, удовольствием забрался с вами в постель, но не хочу возвращаться в этот ад и не хочу быть нечестным с вами. Вы заслуживаете более достойного человека в мужья. Я не подхожу для этого. Надеюсь, вы это понимаете.

— Думаю, я понимаю это даже лучше, чем вам кажется, — холодно сказала она. — Я хочу извиниться перед вами за свое нахальство, за то, что преследовала вас, хотя вы просили меня этого не делать, и за то, что навязывалась вам. В будущем я постараюсь вести себя лучше и не давать повода бояться, что вам снова придется вернуться в тюрьму из-за того, что я поставила вас в безвыходное положение. Это ведь именно то, что вы хотели услышать? А теперь я могу идти?

— Мне кажется, вы сердитесь на меня. Я не хотел…

— Я сержусь на себя, — прервала она. — Я чувствую себя глубоко смущенной. Раньше я никогда не предлагала себя мужчинам и могу вас заверить, что впредь не стану этого делать. У вас больше не будет никаких проблем со мной, мистер Тайнан. А сейчас я хотела бы вернуться в мою палатку и немного поспать, если вы не возражаете.

Он нахмурился:

— Да, конечно, Крис, мне действительно было очень приятно услышать ваше предложение, я имею в виду, когда вы думали, что я физически не способен…

— Мы никогда больше не будем об этом говорить, хорошо? — сказала она, выходя из палатки.