Кейт ДЭНТОН
      Непредвиденная развязка
      Анонс
      Молодой компьютерный магнат Уайт Макколи, свободный от семейных уз, был лакомым кусочком для страждущих невест. Однако уговорить его на брак не удавалось никому. Но так было лишь до его участия в аукционе женихов...
      ГЛАВА ПЕРВАЯ
      Кара Бридон вошла в кабинет своей начальницы и замерла на месте.
      - Как продвигаются дела с Уайтом Макколи? - был первый вопрос Брук Эббот.
      Господи, дай мне силы! Снова этот Макколи! Хотя бы один день провести, не слыша этого имени и этого провокационного вопроса. Но, видно, не судьба.
      - Не очень-то продвинулись, - неохотно ответила Кара.
      - Тебе придется постараться. Я хочу заполучить Уайта Макколи.
      Сказала бы она мне хоть что-нибудь, чего я еще не знаю, подумала Кара. Со времени назначения Брук председателем благотворительного аукциона богатых холостяков у нее появилась идея фикс. Она во что бы то ни стало хотела, чтобы компьютерный магнат Макколи участвовал в аукционе. По замыслу Брук именно он должен был стать одним из самых главных лотов. И уговорить его принять участие в аукционе она поручила Каре, своей секретарше. Каждый день она напоминала Каре об этом и требовала отчета, как продвигаются дела.
      Брук и сама занялась бы Макколи, если бы все усилия не были направлены на только что подписанный контракт с самым крупным клиентом за всю историю ее рекламного агентства.
      Дела требовали, чтобы Брук занималась только этим важным клиентом. Удивительно, что у нее еще находилось время спрашивать Кару об Уайте Макколи. Вот уже две недели каждое второе произносимое Брук предложение звучало примерно так: "Уайт сделал то..." или "Уайт сделал это...". Кара начала подозревать, что Брук хочет заполучить его не только для аукциона.
      А для Кары заполучение Макколи оказалось самым трудоемким делом.
      В машине, направляясь домой, Кара думала о том, что ей грех жаловаться на Брук: жалованье, которое ей положили, более чем высокое. Поэтому Кара не роптала, когда приходилось задерживаться по вечерам, а иногда и субботы проводить на работе. Помимо этого, Кара выполняла огромное количество личных заданий. Это не было чем-то необычным. Исполнение подобных дополнительных поручений было отличным способом задобрить любимую начальницу. Причин для жалоб у нее было немного, пока Брук не поставила рядом слова "аукцион" и "Макколи". С тех пор работа Кары перестала быть удовольствием и превратилась в сплошную головную боль.
      Проблема состояла в том, что Уайт Макколи наотрез отказывался сотрудничать. Последние, десять дней Кара регулярно звонила ему в офис, но его либо не было на месте, либо он был занят. Вчера ей повезло, и он поднял трубку.
      - Мистер Макколи, это Кара Бридон. Спасибо, что ответили на мой звонок, - начала она.
      - Не за что, - осторожно произнес Макколи. - У меня сегодня такой трудный день, что я рад любому предлогу оторваться от бумажной работы. Вы же дали мне прекрасную возможность передохнуть. Что я могу для вас сделать, мисс Бридон?
      Она поняла фанатичную одержимость Брук, услышав его низкий, чуть хрипловатый голос.
      - Я подбираю участников для Брук Эббот, устроителя Розмундского аукциона холостяков. Вы, наверное, слышали о том, что все собранные средства...
      Ее речь прервал громкий вздох.
      - Мисс Бридон, мне очень жаль, но вы теряете свое и мое время. Я уже говорил и повторю еще раз, что не занимаюсь вещами подобного рода. Всего хорошего.
      В трубке зазвучали гудки.
      Кара недоуменно посмотрела на трубку, словно ждала услышать что-то еще. Ей хотелось перезвонить Макколи. Он был так мил, пока она не начала уговаривать его участвовать в благотворительном аукционе. Да, у него были причины закончить разговор, призналась себе Кара.
      В любом случае ей необходимо уговорить его, даже если для этого придется следовать за ним по пятам, пока он не согласится. Его надо во что бы то ни стало убедить, что аукцион важное и благородное дело - сбор денег в помощь детям.
      У Кары был небольшой выбор: или продолжать преследовать Макколи, или признаться Брук в своем поражении. А вот этого ей никак не хотелось делать. Предсказать реакцию разрывающейся между важным клиентом и приближающимся аукционом начальницы было невозможно.
      На следующее утро Кара снова позвонила в офис Макколи. Секретарша сказала, что он занят и не сможет с ней поговорить. Кара оставила сообщение с просьбой перезвонить ей. Прошло три дня, а ответного звонка не было.
      Кара решила изменить тактику. Она послала ему в подарок спортивную ярко-красную кепку с эмблемой и надписью, рекламирующей аукцион. К кепке прилагалось письмо, в котором объяснялась цель акции - сбор средств для Розмундского центра обучения умственно отсталых детей.
      Ни кепка, ни письмо не вызвали никакой ответной реакции с его стороны. Тогда Кара послала Макколи галстук, специально выписанный по каталогу из центрального магазина фирмы "Нейман - Маркус" в Далласе. В прилагающейся карточке было указано, что она надеется на его "искреннюю поддержку аукциона". Снова никакой реакции.
      Ей хотелось потуже затянуть этот самый галстук у него на шее... Раз уж "обращение" к голове и шее ничего не дало, Кара решила прицелиться ниже. Согласно народной мудрости, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, и она решила попробовать этот путь.
      На этот раз она заказала для Уайта обед из своего любимого мексиканского ресторана. По слухам, он был большим поклонником мексиканской кухни. Обед, сопровождаемый письменной просьбой, завершался восхитительными кремовыми пирожными, но и они не разжалобили Уайта. Ни звонка. Ни "спасибо за великолепный обед". Ничего. Черные думы Кары множились с каждым днем. Так бы и прикончила его, задушила собственными руками, право слово!
      Постоянные вопросы Брук заставили Кару решиться на очередной звонок. В офисе Макколи ей сообщили, что чек выслан по почте. Кара разозлилась. Макколи может все свое состояние перевести на их расчетный счет, но Брук из-за этого не уймется. Он совсем не так ее понял.
      Вскоре прибыл чек. Сумма оказалась весьма внушительной. Существенный вклад! К чеку прилагалась записка, в которой коротко сообщалось, что мистер Макколи не заинтересован в участии в аукционе. Бедняга, наверное, думал, что, если напишет это на бумаге, его слова скорее до них дойдут. Не тут-то было.
      Кара ощутила угрызения совести. Она так увлеклась поручением Брук, что совершенно забыла о самом Уайте. Очевидно, она ему до смерти надоела. Мистер Макколи наверняка решил, что "Рекламное агентство Брук Эббот" состоит из одних маньяков, у которых только и дела, что преследовать мирных граждан. А некоторые из них не понимают даже короткого слова "нет".
      Поразмыслив над этим, она уже начала искать повод, чтобы уговорить Брук передать эту работу кому-нибудь другому. Может быть, Брук поддастся на ее горячую мольбу. С другой стороны, кто знает, как отреагирует начальница на ее просьбу?
      Перебрав в голове все доступные способы - исключив, разумеется, похищение и вымогательство, - Кара решила, что медведя следует брать в его берлоге. Если она сама к нему явится, то, может быть, сумеет разжалобить его. Найдет его слабые стороны, если у Макколи они имеются. А там, глядишь, он и передумает.
      Офис Уайта находился в центре Остина, недалеко от местного Капитолия. Проезжая по улицам на своем стареньком "фольксвагене", Кара любовалась буйно цветущими деревьями.
      Припарковавшись, Кара направилась к зданию, принадлежащему корпорации Уайта. По пути ей попался цветочный магазин. Цветы? Что ж, почему бы и нет? И она вошла в магазин.
      - Дюжину... нет, две дюжины желтых роз, пожалуйста.
      Брук сказала ей, чтобы Кара делала все возможное. Кто знает, вдруг цветы помогут заставить его изменить свое решение. Или по крайней мере послужат извинением за ее неожиданный визит.
      - Кара Бридон. Я хочу встретиться с мистером Макколи.
      - Боюсь, это невозможно, мисс Бридон. Судя по стоящей на столе табличке, женщину звали Фрэнсис Питере. Исполнительный помощник. Она была вежлива и непреклонна. Но Кара могла поклясться, что при взгляде на охапку завернутых в целлофан роз в ее глазах промелькнуло изумление.
      - В данный момент мистер Макколи...
      - Фрэнсис... Ох, простите, я не знал, что вы заняты.
      Он повернулся к Каре:
      - Могу я на минутку прервать вас, мисс?
      Не дожидаясь ответа, он снова повернулся к помощнице:
      - Мне нужна разница во времени между Остином и Мельбурном.
      - Сейчас посмотрю.
      Фрэнсис Питере отвернулась и принялась листать справочник.
      - Извините, - сказал он, снова переводя взгляд на Кару, пока Фрэнсис изучала справочник.
      Значит, это и есть Уайт Макколи. Неудивительно, что Брук буквально помешалась на нем. Потрясающий мужчина, что и говорить. У Уайта были совершенно необыкновенные глаза. Карие, бархатные. Темные волосы лежали роскошной волной. Широкая улыбка была способна осветить все вокруг. Может быть, Макколи и был специалистом в области компьютеров, но на затворника он абсолютно не похож.
      Уайт был без пиджака, рукава белоснежной рубашки завернуты до локтей, брюки с безупречными стрелками и... подумать только! Ее галстук. Одно очко в пользу Кары. Она знала, что совершенно неприлично уставилась на него, но ничего не могла с собой поделать. Впрочем, он тоже разглядывал ее с интересом.
      Уайта Макколи можно было оценить на десять баллов, даже на десять с плюсом. В то время как она едва ли дотягивала до семи. А может, и шести. Она была уверена, что Макколи окружало множество роскошных женщин.
      Вероятно, внимание Уайта Макколи к ее скромной персоне объяснялось обычным любопытством. Не каждый день встречаешь в своей приемной женщину с охапкой желтых роз.
      - Разница в шестнадцать часов, мистер Макколи, - произнесла Фрэнсис.
      - Спасибо. Еще раз простите, что отвлек, - вежливо извинился он перед Карой.
      Очнувшись от размышлений, она вздрогнула. Господи, еще немного, и она упустит превосходную возможность заговорить с Макколи об аукционе.
      Кара решительно шагнула вперед и протянула ему цветы.
      - Вообще-то вы меня не отвлекаете. Это вам. Я - Кара Бридон.
      Ошарашенный ее внезапным заявлением, Уайт машинально взял букет. Очевидно, он никак не ожидал, что она окажется той самой Карой Бридон, которая не дает ему покоя вот уже несколько недель. Примерно минута прошла в молчании, прежде чем Макколи собрался с мыслями.
      - Мне жаль, мистер Макколи, - наконец нарушила молчание Фрэнсис. - Я говорила, что вы заняты, но...
      - Все в порядке. - Уайт передал ей цветы. - Пожалуйста, поставьте их воду. Мне кажется, я смогу уделить вам несколько минут, - обратился он к Каре. - Раз уж мисс Бридон посетила нас лично...
      И он жестом пригласил Кару в кабинет.
      Первое, на что обратила внимание Кара, был вид на Таун-Лейк, открывающийся из широкого, во всю стену, окна. Потом она осмотрела шикарный кабинет.
      Закрыв дверь, Уайт заметил:
      - Может быть, мне стоит нанять вас в отдел продвижения товаров? Сомневаюсь, что встречал еще кого-нибудь столь же упорного.
      - Почему-то мне кажется, что это совсем не комплимент. Пожалуйста, поверьте, мистер Макколи, я ужасно не люблю быть надоедливой, - сказала Кара, надеясь, что ее слова звучат убедительно.
      Уайт предложил ей сесть. Кара опустилась в кресло, а Уайт оперся о краешек стола, скрестив длинные ноги. Он не стал садиться, как бы намекая, что не стоит злоупотреблять его гостеприимством.
      - Брук Эббот и я действительно верим в то, что Розмундский центр обучения неполноценных детей делает очень важное дело, - начала Кара. - Так как центр не получает государственных ассигнований, он целиком зависит от доброй воли людей. И наш аукцион холостяков - один из проектов, который поможет центру продолжить свою деятельность.
      Макколи потянулся через стол и вынул чековую книжку.
      - Никаких возражений Я много читал о деятельности этой организации. Согласен, дело хорошее. Я буду счастлив поддержать...
      - Вы уже послали нам чек.
      - Очевидно, этого недостаточно. В противном случае вас бы здесь не было.
      Он достал ручку и начал писать, поставив внизу подпись с лихим росчерком.
      - Я здесь не для того, чтобы получить очередной чек, - запротестовала Кара. - Моя задача - уговорить вас участвовать в аукционе.
      Макколи закатил глаза.
      - Вы не понимаете слова "нет"? Вы что, слабоумная, как пациенты вашего центра, или патологически упрямая? Я не собираюсь ходить по подиуму перед толпой изголодавшихся дамочек.
      Но Уайт Макколи отказывается принимать участие в аукционе. В эту минуту Кара уже ни капельки не сожалела о том, что побеспокоила его. Все, что она чувствовала в этот момент, - это раздражение. Ему что, жалко?
      - Я уже вижу, как все это будет происходить, - насмешливо сказал Уайт. - Группа парней вроде меня прохаживаются, как стриптизеры, по сцене. Подходит моя очередь. Вот я выхожу, и раздается голос из зала: "Пять баксов за этого, в малиновых кальсонах".
      - Вы - и в малиновых кальсонах? - изумилась Кара, иронично выгнув бровь.
      Ей представилась ужасная картина: Уайт танцует на сцене в малиновом белье. Вокруг него толпятся и кричат женщины, засовывая банкноты ему за пояс.
      - Ни вы, ни ваш босс, ни кто-либо еще связанный с аукционом никогда этого не увидят. Потому что я очень дорожу своим достоинством и никогда не опущусь до подобного.
      - Вы меня разочаровали, - сказала Кара.
      - Почему? Потому что не хочу участвовать в вашей затее?
      - Нет. Потому что вы плохо представляете себе суть дела. Это не шоу-стриптиз. И участники носят смокинги, а не кожаные плавки. Вам не придется выслушивать выкрики, оценивающие вас в долларах. Аукцион проходит в тишине.
      - Мне совершенно неинтересно, как вы обставляете свое шоу. Меня там не будет. - Он устало потер шею. - Послушайте, леди, я уже три года отбиваюсь от подобных предложений, и мой ответ всегда один и тот же. Почему вы все никак не успокоитесь?
      Кара ответила на его вопрос встречным вопросом:
      - А вы не хотите стать известным как самый завидный жених в Остине?
      Она, конечно, только теряет время. Но сдаваться все равно не собирается.
      - Некоторые уже пытались приклеить мне этот ярлык. Но это значит только, что мне больше двадцати одного года, я холост и имею солидный счет в банке.
      - Только и всего? - хмыкнула Кара, но тут же одернула себя. Что она делает? Глупо злить Мак- коли. Он и так уже занес ее в черный список.
      Неожиданно Уайт Макколи улыбнулся. Как будто его позабавило ее замечание.
      - Я счастлив внести свой вклад. Но только деньгами, а не собой.
      Он протянул ей подписанный чек.
      - Мне не нужен чек. Мне нужны вы.
      Уайт положил чек на стол. И скользнул по ней долгим изучающим взглядом. Каре показалось, что от этого взгляда волосы у нее на затылке шевелятся.
      - Звучит многообещающе, - наконец проговорил он.
      - Вы прекрасно знаете, что я не имела в виду ничего такого... я говорила только об аукционе.
      Кара редко краснела, но сейчас почувствовала, как ее щеки заливает яркий румянец.
      Прозвучал спасительный звонок интеркома.
      - Конечно, я поговорю с ним, - сказал Уайт. - Просто попросите его подождать минутку.
      Он снова повернулся к Каре.
      - Было... приятно с вами побеседовать, мисс Бридон. Но у меня сейчас важный звонок. - Он встал и пододвинул к ней чек. - Кстати, спасибо за галстук. А также за обед и цветы. - Он помолчал. - И, если вы передумаете относительно того, что я вам нужен... только для аукциона, то...
      Кара взяла чек. По крайней мере она хотя бы выгадала из этого визита что-то для детей. Но она не могла оставить последнее заявление Уайта Макколи без ответа.
      - Мистер Макколи, мне вы абсолютно не нужны. Вы нужны моей начальнице Брук Эббот. Она думает, что без вас аукцион провалится. Я же позволю себе с ней не согласиться... Но мисс Эббот в этом году руководит подготовкой к аукциону. И она считает, что вы соберете кучу денег. Ставки поднимутся до небес.
      - Тогда передайте вашему боссу, что мне нет никакого дела, даже если вы планировали получить миллион долларов. Я не буду участвовать. Это мое последнее слово.
      Когда он взял ее под руку и повел к двери, по телу Кары побежали мурашки. Ощущение его близости, тепло его пальцев заставили ее ощущать нечто, чему она не могла подобрать название. Как только дверь кабинета закрылась за ней, Кара почувствовала странную пустоту. Ее охватило разочарование и чувство потери.
      Кара быстро поспешила к лифту. Ей захотелось поехать домой, забраться в кровать и натянуть на голову одеяло. Но надо было возвращаться в офис, к работе и недовольной Брук.
      Она уже нажала кнопку первого этажа, когда у лифта появилась Фрэнсис Питере.
      - Не сдавайтесь, - прошептала она. - Может быть, он еще передумает.
      Не произнеся больше ни слова, Фрэнсис повернулась и скрылась в женском туалете.
      - Нет ни единого шанса, - едва слышно произнесла Кара. - Я знаю, что дело гиблое.
      ***
      Подняв глаза от экрана монитора, Уайт увидел, что уже стемнело и огни ночного города так и сверкали. Он встал с кресла, потянулся, застегнул манжеты рубашки и взял пиджак. Пора домой. Держа в руке кейс, он открыл дверь кабинета.
      Фрэнсис все еще сидела за компьютером. Уайт удивленно взглянул на часы.
      - Боже мой, Фрэнсис, уже восемь часов, а ты все еще здесь. Что случилось?
      - Большинство начальников возражают, когда подчиненные уходят слишком рано. А ты возмущаешься, когда я работаю допоздна.
      - Все, пора заканчивать. Я не хочу, чтобы ты оставалась в здании совсем одна, - сказал Уайт. - Забирай сумочку, я провожу тебя до машины.
      Фрэнсис улыбнулась и кивнула. Закрыла папку с документами, выключила компьютер. Огибая стол, она остановилась и понюхала розы, подаренные Уайту Карой Бридон.
      - Какие красивые, правда? Уверен, что не хочешь взять их с собой, чтобы наслаждаться весь уикенд?
      - Можешь взять их себе. Я не умею обращаться с цветами.
      Фрэнсис работала на Уайта вот уже около пятнадцати лет. С тех самых пор, как фирма "Макколи индастриз" только начала становиться на ноги. Тогда ее владелец и основатель самолично ездил устанавливать программное обеспечение на компьютеры своих знакомых по Техасскому университету.
      За эти годы объединение выпускников колледжа переросло в огромную компанию, имеющую филиалы по всей стране. И Фрэнсис стала больше чем помощницей для Уайта. Для него она была и доверенным лицом, и советником, и другом.
      И поэтому имела право высказывать свое мнение относительно его личной жизни. Фрэнсис могла давать Уайту советы, даже если он о них и не просил. Вот и сейчас он чувствовал, что Фрэнсис хочет поговорить о Каре Бридон.
      К счастью для Уайта, лифт подошел быстро. В нем ехал еще один служащий, поэтому всякое обсуждение Кары Бридон и ее визита пришлось отложить.
      Пусть Фрэнсис и не смогла ничего сказать относительно визита мисс Бридон, но всю дорогу домой Уайт никак не мог отделаться от мыслей о Каре. Он жил в Тарритауне, районе на другом конце Остина, и дорога была долгой.
      Уайта немало удивило то, что эта игра начала казаться ему увлекательной. Он вспомнил, как следил за действиями Кары и с интересом ждал, что она предпримет дальше. Сегодняшнее столкновение с ней лицом к лицу было неожиданностью. Но ему понравилась их яростная пикировка. Кара Бридон была мила, но палец в рот ей не клади. Интригующее сочетание.
      Большинство женщин, с которыми он встречался, были гораздо красивее, утонченнее. И все же в Каре была какая-то подкупающая естественность. Прелесть и очарование девчонки-соседки.
      Ее мягкие волосы цвета меда так и манили прикоснуться к ним. А золотистые глаза чуть было не заставили Уайта согласиться принять участие в аукционе. Глядя в ее глаза, он мог согласиться на что угодно. Ей стоило только попросить. Кара Бридон была из тех женщин, которые задевают в душе мужчин потаенные струны. В общем, от такой следует держаться подальше.
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      - Привет, сестренка, - раздались два голоса, стоило Каре открыть дверь. Она упала на кушетку, сбрасывая туфли на высоких каблуках и закидывая ноющие ноги на кофейный столик.
      - Привет, - отозвалась она устало брату и сестре. Белый кот забрался ей на колени. - Привет, Флейк.
      - Что случилось? - спросил Марк.
      - Да, ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга, - всполошилась Мэг. - В чем проблема?
      Кара слабо улыбнулась им. Они знали о поручении непременно заполучить Уайта Макколи на аукционе.
      - Проблема в Уайте Макколи, что может быть еще? Я испробовала все возможные способы заставить его согласиться на участие в аукционе. Я выдохлась, мои идеи кончились. Как насчет блестящих идей? Есть хоть одна?
      - Может быть, тебе следует попросить его об этом в качестве персонального одолжения... - сказала Мэг, хлопая ресницами.
      - А может, ты сама его попросишь? - отозвалась Кара без всякого энтузиазма.
      - Ну уж нет. Да что с тобой случилось? Ты всегда предпочитала личный подход.
      - Мэг, этот человек достаточно хорошо меня знает, я не смогу ему понравиться. Он думает, что я... ладно, я не знаю, что он обо мне думает. Но уверена, что это мнение, мягко говоря, не из лучших. Вот Флейк меня любит, правда, милый? - Кот поднял голову и потерся о руку Кары.
      - Если бы этот парень разбирался в женщинах так же хорошо, как в компьютерах, то знал бы, что ты чудо, - ободрил ее Марк.
      - Спасибо, братик. Но ты же знаешь, я не чудо. Особенно для таких мужчин, как Макколи. У него наверняка нет отбоя от красоток. И не мне с ними тягаться, я - ниже среднего уровня.
      - Ты недооцениваешь себя, Кара. У тебя куча достоинств. Ты умная... красивая.
      - И имею брата-подхалима.
      - Нет, может быть, впервые в жизни, но Марк прав, - присоединилась к нему Мэг. - Ты в самом деле очень соблазнительная женщина. Тебе надо больше выходить в свет. Ты только работаешь и заботишься о нас. Ты заслуживаешь большего.
      - Мне нравится о вас заботиться. Последние семь лет, с тех пор как их родители погибли в автомобильной катастрофе, Кара с братом и сестрой жили одни. Каре тогда едва исполнился двадцать один, Мэг и Марку соответственно двенадцать и тринадцать. Они были очень близки и не мыслили жизни друг без друга.
      - Есть возражения? - спросила Кара.
      - Никаких, - сказала Мэг, разминая плечи Каре. - Ну хорошо, мы вырастем и вылетим из гнезда, а ты останешься одна. Что тогда? Будешь только удивляться, когда это успели расхватать всех хороших мужчин?
      - О, у меня еще останется пара лет, чтобы кого-нибудь заарканить после того, как я избавлюсь от вас двоих. Так что можешь не беспокоиться. И это еще в том случае, если вообще существует такое понятие, как "хороший мужчина".
      - История с Доном плохо на тебя повлияла. - Мэг закончила массаж и села рядом с Карой. - То, что он бросил тебя, еще не значит, что...
      - К сожалению, узнать, что на самом деле представляет из себя Дон, было тяжело, - сказала Кара. - И мне не хочется повторять этот эксперимент.
      Кара влюбилась в Дона Экстона с первого взгляда. Ловила каждое его слово, исполняла любое желание. А когда ей понадобилась его помощь, он исчез. Но Дон преподал Каре хороший урок: никому нельзя позволять манипулировать собой. И уж если в ее жизни появится мужчина, она не допустит, чтобы он указывал, как и что ей делать.
      - Но если ты не рискнешь... - Мэг, очевидно, решила наставить сестру на путь истинный.
      Мэг, несомненно, умная девочка. Она отлично училась по специальности "дизайнер по текстилю и одежде". У нее была мечта стать модельером и разработать собственную марку одежды.
      Однако чересчур богатое воображение заставляло ее забыть о реальности.
      - Хватит обсуждать мою личную жизнь.
      - Какую личную жизнь? - переспросила сестра. - Если ты не поторопишься, этот корабль отправится в плавание без тебя.
      - Замечательно. Если тебя послушать, то у меня не одна проблема, а две: аукцион и мое одинокое будущее. Спасибо. Пойду на кухню и утешусь ужином.
      Кара пошла на кухню, брат с сестрой поплелись следом.
      - Тебе надо выработать новую стратегию, чтобы заполучить Великолепного Макколи, - выпалила Мэг.
      Кара только поморщилась.
      - Я знаю, что он бегает у Таун-Лейк каждое утро. Моя подруга Джинджер видела его там два или три раза. Ей нравится бегать за ним, смотреть, как он двигается. Она говорит, у него такие икры, а еще...
      - Мэг, не отвлекайся, переходи к сути, - проговорила Кара.
      - Завтра суббота. Ты пойдешь туда и столкнешься с ним. Случайно. Выбежишь из-за поворота - и как врежешься!
      - Тогда лучше пусть это буду я. Врежусь как следует, - предложил Марк. - И, когда он окажется на земле, покажу ему, как трудно приходится Каре отбиваться от начальницы.
      Кара улыбнулась.
      - Спасибо, ребята. Но мне почему-то кажется, что это не поможет делу.
      - А по-моему, поможет, - сказала Мэг. - Он будет на подъеме, в отличном настроении, ты попросишь его, и... Бум! Он согласится.
      - Я не могу себе представить, что кто-то пребывает в хорошем настроении, работая до седьмого пота. А у меня нет желания проводить время в пробежках вокруг Таун-Лейк, - сказала она. - Особенно в субботу. Я предпочитаю провести день с толком: выспаться как следует.
      - Ты только послушай себя, - фыркнула Мэг. - Предпочитаешь дрыхнуть вместо того, чтобы встретиться с парнем. Я встречалась с несколькими...
      - Мэг! - возмутилась Кара. - Мой интерес к Уайту Макколи чисто деловой проект. Кроме того, он моя проблема, а не твоя. У тебя есть свои проблемы, вот с ними и разбирайся. Да, кстати, напомни-ка мне, когда у вас контрольная?
      - Ты знаешь, как испортить настроение, - простонал Марк.
      Мэг и Марк отправились заниматься. Кара мыла тарелки, когда зазвонил телефон.
      -Да?
      Это звонила Брук из Далласа. Кара несколько часов назад проводила ее в аэропорт, и вот она уже снова на связи. Неумолимая и грозная. И опять завела разговор об Уайте Макколи. Нравится ей это или нет, но придется продолжать атаку на него. Никуда не денешься.
      Мэг оказалась права. Менее чем в ста шагах впереди Кары, быстро приближаясь, бежал Макколи. Голова высоко поднята, плечи развернуты, движения сильные и красивые. Тело его было так же совершенно, как и лицо. А вот о себе Кара этого сказать не могла. Кожа белая, мышцы вялые...
      Впрочем, какая разница, как она выглядит? Дело тут вовсе не в ней. И все же Каре очень хотелось выглядеть намного лучше.
      Пришлось подавить жгучее желание припомнить Уайту вчерашнее. Злясь на себя, Кара пристроилась и побежала рядом, молясь, чтобы у нее хватило сил не отстать. По крайней мере на то время, чтобы успеть сказать ему об аукционе.
      Не снижая темпа, он повернул голову и взглянул на нее с удивлением.
      - Здравствуйте, мисс Бридон. Как странно видеть вас здесь.
      - Я случайно заметила, что вы тоже бегаете здесь по утрам... И решила, что смогу узнать, не изменили ли вы своего решения относительно помощи центру.
      - Я уже помог. Два чека, вы не забыли?
      - Ваше присутствие поможет гораздо больше, - сказала Кара. Она уже едва не задыхалась.
      - Ничего не могу поделать. Простите. - Макколи побежал быстрее.
      Полная решимости не упускать его, Кара - не без труда - прибавила скорость.
      - Вы уверены? - спросила она. - Абсолютно.
      - А могу я... сказать что-нибудь, что заставит вас передумать?
      - Мне кажется, вы и так уже все сказали. Так что пора сдаться.
      - Я... - судорожный вдох, - не могу, - еще один вдох, - принять такой ответ.
      Уайт взглянул на нее, а потом начал замедлять темп, пока наконец совсем не остановился.
      - Господи боже мой! Сядьте, пока не свалились на бегу.
      Кара упала на траву. Она тяжело дышала и промокала потный лоб салфеткой. Лицо, наверное, красное, подумала Кара. Только одна небольшая пробежка, а одежда уже прилипла к телу, облепив его как пластырь. Волосы, собранные в хвост, растрепались.
      Ее злило, что Уайт Макколи, даже вспотевший, все-таки выглядел прекрасно. Влажная футболка обрисовывала рельефные мускулы, широкую грудь и плоский живот.
      Он вынул из сумочки на поясе полотенце и вытер лицо и шею. Затем подошел к дереву, сделал несколько упражнений на растяжку, и только потом опустился рядом с Карой на траву.
      Уайт старался как-то справиться с волнением, захлестнувшим его при виде Кары. Ее образ снова и снова возникал перед его глазами, занимал его воображение, не давая покоя. Уайт не мог себе объяснить, почему так рад ее видеть. Любой человек в здравом уме постарался бы отделаться от назойливой девицы. Ну что ж, он это и сделает.
      Он подождал, когда Кара отдышится, затем взял ее за руку.
      - Послушай, лапочка... - (Кара отдернула руку.) Очевидно, ей не нравится, когда ее называют "лапочкой". Уайт улыбнулся. А может быть, она недотрога?
      Надо признать, Кара была довольно мила. Особенно сейчас, горячая и разрумянившаяся. Странно, но Уайту вовсе не хотелось избавляться от Кары Бридон. Он бросил на девушку короткий взгляд и почувствовал соблазн пригладить ее растрепавшиеся золотистые волосы.
      Словно прочитав его мысли, Кара сама привела волосы в порядок. Наблюдая за ней, Уайт невольно отметил: кольца на пальце нет. Судя по всему, девушка свободна. Боже! О чем он думает! Какое ему дело до того, замужем она или нет. Главная загвоздка - в ее задании. Надо заставить ее прекратить преследование, решил Уайт. Раз уж не помогли спокойные уговоры и убедительные аргументы, придется использовать некоторые психологические приемы.
      Уайт снова поймал руку Кары и сжал ее. Когда она попыталась вырваться, он только сильнее ее стиснул.
      - Не будь такой холодной, - усмехнулся он. - Наконец-то ты привлекла мое внимание, как и хотела. Теперь расскажи мне о себе.
      - Мне нечего рассказывать.
      Все еще не выпуская ее руку, Уайт лег на траву, потянув Кару за собой.
      - Только не надо скромничать. Конечно, тебе есть что рассказать. Кто же такая настоящая Кара Бридон?