– Быть может, нам вообще не стоит предпринимать эту вылазку?
В ответ он получил порцию неодобрительных взглядов со стороны брата и сестры, после чего Энакин заявил:
– Джейсен, сейчас не время мусолить старую тему о добре и зле. Или мы избавим мир от воксинов, или они избавят мир от нас.
– Но если мы убьем воксинью королеву, йуужань-вонги сорвут злость на мирном населении, – парировал Джейсен. – Вы этого хотите?
– Джейсен, кровь не на наших руках, – заявила Алима. Ее лекку подрагивали от гнева. – Она на руках йуужань-вонгов.
– Удобная позиция. Но спасет ли эта миссия больше жизней, чем заберет? – осведомилась Улаха. – Именно за это мы в первую очередь должны отвечать как джедаи.
На этом внятный разговор закончился, градус дискуссии повысился, жесты стали отрывистыми… Этот спор начался сразу после гибели "Охотника за туманностью", и до сей поры сторонам не удалось прийти к согласию. Алима выступала против Джейсена, потому что не могла смириться с разрушением Нью-Плимпто и смертью сестры. Улаха и Джейсен приводили доводы в пользу необходимости отвечать за свои поступки; на их стороне стояли многие, включая Стрина, Силгал и, что самое удивительное, троих барабелов.
В конечном счете спор стал настолько жарким, что Ц-3ПО пришлось унести плачущего Бена в детскую, а Люк призвал подопечных к порядку. Посредством Силы он своим голосом напрямую воздействовал на сознания спорщиков, и в зале наконец повисла неловкая и напряженная тишина.
Люк спокойно оглядел джедаев и почти что шепотом произнес:
– Все сводится к простому вопросу: как одолеть жестокого и злого врага, не уподобившись ему самим.
– Так и есть, – подтвердила Тенел Ка.
Секунду Люк разглядывал ее, затем устало покачал головой:
– Хотел бы я знать ответ, но Сила, похоже, не желает вести к нему ни меня, ни всех вас. – Он сделал паузу, затем, не услышав возражений, продолжил. – В настоящий момент ясно одно: пришло время выбрать единственно верный путь. Полагаю, среди нас нет таких, кто считает, что нам просто следует сдаться йуужань-вонгам?
Хотя Джейсен встревожил Хана, вскинув голову, как будто собираясь протестовать, он промолчал, как и остальные джедаи.
Люк кивнул.
– Как я и думал. Так должны ли мы отправиться на охоту за королевой и оказаться перед риском возможного возмездия, или же нам надлежит смириться с потерями в надежде, что, поступая так, мы спасаем больше жизней граждан Новой Республики, чем это будет стоить нам самим?
– Что вы имеете в виду? – спросил Гэннер. – Голосование?
– Мне нужно знать общее мнение, – пояснил Люк. – Каково бы ни было решение, я хочу, чтобы каждый был выслушан.
Поразмыслив, Гэннер кивнул.
– Ладно. Я за охоту на королеву.
– Смириться с потерями, – прошипел один из барабелов, Тизар Себатайн.
Сестры поддержали его, и Люк принялся опрашивать джедаев по кругу. И хотя в душе Хан понимал, что единственно верное решение – попытаться убить королеву воксинов, он втайне радовался каждый раз, когда кто-то высказывался за принятие потерь. Тенел Ка была совершенно права: вести ударную группу на задание не мог мастер-джедай, а значит, Энакин (и, без сомнения, Джейна тоже) должны были доверить свои жизни плану, почти столь же безрассудному, сколь безрассудной была попытка освободить Лею из заточения на Звезде Смерти. Если джедаи все же примут решение смириться с потерями, они с Леей все-таки смогут приглядывать за детьми… до тех пор, пока стая воксинов не поймает их. Рано или поздно, но кто-то должен будет уничтожить королеву. Хан только не понимал, почему этим должны заниматься его дети.
К тому времени, как Люк приступил к опросу джедаев, стоявших по их сторону круга, мнения разделились почти поровну с легким перевесом в пользу решения отправляться на охоту.
Лэндо наклонил голову к Хану.
– Можешь вздохнуть свободно, приятель. Лея и Мара, несомненно, поддержат охоту за королевой, зато Силгал и Стрин будут категорически против.
Хотя Хан прекрасно знал, что ни один игрок в галактике не умеет так читать мысли по выражению лица, как это делает Лэндо Калриссиан, долгожданное облегчение все не приходило. Взгляд Леи отчетливо давал понять, как она относится к выходкам мужа и уязвленной гордости Энакина, но было в этом взгляде что-то еще, кроме злости. Ей хорошо было известно, насколько эгоистичен Хан, и она также осознавала, что его эгоизм может стоить жизни всем джедаям.
– Хан?
Застигнутый врасплох, Хан поднял взгляд на шурина.
– А?
– Твое мнение?
– Мое?
– Ты тоже участвуешь, – заявил Люк. – У тебя есть право голоса.
Хан оглянулся на Лею и, видя молчаливую мольбу в ее взгляде, удивился, как же его принцесса может быть такой сильной.
– Ладно, дайте минутку подумать.
Сомкнув веки, он пожалел о том, что никто не научил его хоть одной из релаксационных техник джедаев. Он несколько раз глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Помогало не слишком. Он прекрасно понимал, почему его сын так стремился возглавить эту миссию, почему он так рвался в бой с врагом при первом же удобном случае, почему он в одиночку бросился спасать Тахири.
Все из-за Чубакки.
Неважно, что говорил Энакин, все его поступки брали свое начало со смерти Чубакки.
– Папа, – произнес Энакин. – Просто скажи то, что считаешь правильным.
– Нет, не стоило так… Правда, не стоило, – открыв глаза, Хан увидел, что сын стоит прямо перед ним. Он хотел обнять мальчика за плечи, но вовремя остановился, поняв, как нелепо это будет выглядеть. – Ты не должен этого делать, ты же знаешь.
– Я знаю, что не должен. – Выражение обиды на лице Энакина мгновенно сменилось пугающей дерзостью. – Но я сделаю.
С нелегким чувством на душе Хан признал, что смотрит в эту минуту в те же самые дерзкие глаза, какие он мог видеть в зеркале порядка тридцати лет назад. Он оглянулся на Лею и увидел, что та смотрит на него с разинутым ртом.
Он пожал плечами, и его лицо осветилось кривой ухмылкой.
– Ребята, но как у вас это выйдет?
– Стало быть, ты отдаешь свой голос в пользу рейда за воксинами? – уточнил Люк. Опрос на этом завершился, и результаты его были именно такими, какие предсказывал Лэндо, за единственным исключением: голос Хана поколебал чашу весов. Люк постановил готовиться к вылазке на территорию врага.
– Теперь я надеюсь, что все присутствующие поддержат это решение, – сказал он. – Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы защитить мирных жителей от йуужань-вонгского возмездия, но миссия на Миркр состоится в любом случае.
Джейсен повернулся к младшему брату.
– Тогда позволь мне быть первым добровольцем.
– Ты? – В эту секунду никто в зале не выглядел более удивленным, чем Энакин. – Но ты же громче всех выступал против.
– Теперь это не имеет значения, – возразил Джейсен. – Никто не понимает животных лучше меня, и когда дело дойдет до охоты за королевой, без меня вам не обойтись.
– Лучше не спорь с ним, когда он и в самом деле прав, Младший брат, – проронила Джейна, встав бок о бок с братом-близнецом. – И кстати, мы вроде бы договорились, что я тоже иду с вами.
– Как будто у меня есть выбор. – Улыбнувшись, Энакин обвел взором столпившихся вокруг него молодых джедаев. – Желающие стать добровольцами могут разыскать меня позднее – после того, как мы набросаем план операции.
Хану казалось, что колени его сейчас подогнутся. Все трое его детей на одной безрассудной миссии… и его даже не будет рядом, чтобы защитить их… он не мог лететь с ними просто потому, что не был джедаем.
Лея выглядела не счастливее его. Лицо экс-принцессы было бледным, губы дрожали, но каким-то образом она находила в себе силы высоко держать голову и сохранять горделивую осанку.
– Одно условие, – сказала она, устремляя взор на Лэндо. – Я хочу, чтобы ты доставил их врагу.
Впервые за время собрания Лэндо казался необычайно удивленным.
– Я?
– Ты один способен это провернуть, – ответила Лея. – Я знаю, ты не дождался от меня особой помощи в деле с Борском, но если ты справишься…
Лэндо взметнул вверх ладони.
– Эй, мы тут не считаем услуги, – сказал он. – Я помогу, чем смогу.
Глава 14
Нескладный военный дроид повернулся корпусом на двести градусов и указал рукой с бластером на Рэйнара Тала.
– Пункт четырнадцатый плана, рядовой.
– Я не рядовой. – Рэйнар был привычно наряжен в красные брюки с пурпурным поясом и золотистый жакет – цвета его семейного торгового дома, удачно гармонировавшие с окрасом его коротких светлых волос. – Мы не в армии.
– Пункт четырнадцатый, – настойчиво повторил 1-1А.
Рэйнар закатил глаза.
– Экипаж прорывается в столовую и нападает на джедаев, – пробубнил он. – Пункт пятнадцатый: джедаи сдают оружие.
– Световые мечи, – поправил 1-1А. – И я не спрашивал о пятнадцатом пункте, солдат.
– Я не солдат, – устало проговорил Рэйнар.
Энакин и шестнадцать членов его ударной команды расположились в дорогих конформных креслах на обзорной палубе частной космической яхты Лэндо Калриссиана, репетируя план, в разработке которого участвовали Энакин, Люк, Лэндо, Хан, Лея и чуть ли не половина всех джедаев на "Затмении". В нем были тысячи деталей, но в общих чертах схема сводилась к тому, что экипаж "Госпожи удачи" должен будет застать джедаев врасплох, обезвредить и сдать йуужань-вонгам. В момент переправки пленников на борт корабля йуужань-вонгов пара ОЙВ с контейнером оборудования должны будут выскользнуть из мусорного отсека и прицепиться ко дну вражеского челнока. За время полета к кораблю-матке дроиды будут скрыты от чужих глаз самим челноком, а ударная команда им поможет, устроив отвлекающий маневр.
– Пункт тридцать два, сэр.
Догадавшись, что дроид принимает его за старшего офицера в группе, Энакин поднял глаза и обнаружил, что рука 1-1А действительно указывает на него. Как водится, взгляд в смертоносное черное дуло добавил остроты и точности его мыслям.
– Я использую Силу, чтобы вскрыть контейнер с оружием и достать бластеры, – отчеканил Энакин. – Бластеры будут храниться в контейнере с отсоединенными блоками питания.
– Эта часть плана мне нравится меньше всего, – заметила Тенел Ка. – Йуужань-вонги, несомненно, найдут это очень удобным.
– Рассмотрим альтернативы, – предложил подошедший Лэндо. – Вся моя команда – добровольцы, но они не пойдут на смерть, лишь бы добавить плану еще один штришок идеальности.
– Что только подтверждает ее точку зрения, – вмешался Гэннер. Будучи самым старшим из рыцарей, он должен был служить приманкой: противник примет его за вожака группы, и у Энакина появится лишняя свобода для маневра. – Йуужань-вонги вовсе не глупы.
– Ты прав, и именно поэтому моя затея сработает, – ответил Лэндо. – Обесточивание оружия – стандартная процедура обеспечения безопасности… И через нее, несомненно, должен пройти любой, кто собирается предать пару-тройку джедаев.
– Это было одобрено еще во время планирования, – заявил Энакин. – Папа сказал, что это удачная идея.
Пожав плечами, Гэннер, к большому облегчению Энакина, согласно кивнул. Он сам предложил стать фальшивым лидером, и Энакина сильно волновало, сможет ли человек, который заметно старше его, справиться с двумя ролями одновременно.
– У меня вопрос, – влез Рэйнар.
– Почему я не удивлена? – буркнула Джейна.
Лэндо улыбнулся.
– Валяй, спрашивай. Нужно, чтобы каждый прояснил все детали плана до назначенного часа.
– Корабли йуужань-вонгов – живые, верно? Как же тогда они не почувствуют, что к ним прицепился кто-то посторонний?
– А как шенбит-козтолом (хищная рептилия с Бараба-1 – прим. Basilews) не чувзтвует, когда кто-то касается его панциря? – прошипела Бела Хара. – Дозпехи безполезны, езли при ударах по ним ты чувзтвуешь боль.
– Это обшивка корабля, а не доспехи, – возразил Рэйнар. – И раз корабли живые…
– Они живые, но не в том смысле, какой ты в это вкладываешь, – пояснила Джейна. – У кораблей есть мозг, но он контролирует только некоторые функции, примерно как наш бортовой компьютер. Они не могут чувствовать обшивку… По крайней мере, корабли, с которыми я сталкивалась, не могли.
– Ни один корабль не может, – добавил Джейсен. – Для чувствительности необходимы нервные окончания, а если их вынести на оболочку корабля, они замерзнут. Представь себе прогулку по Хоту босиком.
Последний довод, похоже, окончательно убедил Рэйнара. Он отступил, кивнув Лэндо:
– Благодарю. Теперь я спокоен.
ОЙВ обратил свой взор на Лоубакку.
– Пункт тридцать три, рядовой.
Рык вуки был низким и продолжительным. Насколько Энакин мог разобрать слова, Лоубакка в весьма резких эпитетах вынес предложение стереть ОЙВ память. Прямо перед ним возник Эм ТиДи, дроид-переводчик:
– Господин Лоубакка, вы уверены, что хотите сказать это военному дроиду?
Когда Лоубакка прорычал ответ, Эм ТиДи метнулся за спину Текли и испустил череду статических разрядов. 1-1А зажег фоторецепторы.
Лэндо встал между Лоубаккой и военным дроидом.
– Хватит, 1-1А. Успокойся. – Бросив на Лоубакку усталый взгляд, он повернулся к остальным. – Мы приписали к челноку снабжения еще двоих ОЙВ, а Тендра сейчас внизу на мостике, прорабатывает с командой маршрут.
– Мы готовы, – уверенно произнесла Тахири. – 1-1А хорошо нас подготовил.
Выражение лица Лэндо стало еще более мрачным.
– 1-1А – всего лишь дроид. Он может натаскать вас, провести необходимые учения и репетиции, но он не в состоянии подготовить вас к тому, что вас ожидает.
– Не совсем уверена, что понимаю вас, – протянула Улаха Коре. – Репетиции прошли безупречно. Конечно, мы, как и любая сплоченная команда, должны быть готовы к импровизации, но, по текущим подсчетам, вероятность нашего успеха – семьдесят два процента!
Энакина не слишком тянуло выспрашивать о вероятности ошибки в подсчетах. Наличествовало слишком много неизвестных, и он подозревал, что разброс цифр мог дать им шансы либо выше ста процентов, либо ниже пятидесяти.
Сев напротив девушки-бит, Лэндо заглянул в ее блестящие глаза. Энакин никогда не видел у Лэндо столь жесткого и холодного взгляда.
– То, о чем я говорю, нельзя измерить. – Он окинул взглядом остальных. – Слишком часто все идет не так, как мы задумываем. Неважно, сколько раз мы репетировали, как хорошо составлен план… результат часто оказывается иным. Вы должны научиться проявлять чудеса реакции.
– Да, как в любой битве, – бросил Гэннер.
– Это не битва, Райсод. Вбей себе это в голову. – Лэндо буравил Гэннера взглядом до тех пор, пока тот не отвел глаза. – Вы будете не воинами, а шпионами. Вы будете вынуждены делать вещи, которые не придутся вам по душе. Вы не должны мешкать. Не имеете права даже на крупицу сомнений.
– Мы не станем мешкать, – заявила Алима. По ее взгляду Энакин понял, что она, по крайней мере, знает, о чем говорит Лэндо. – Я не стану.
Секунду Лэндо изучал тви'лекку, затем последовал кивок.
– Да, ты действительно знаешь, как себя вести. – Он повернулся к остальным. – Наблюдайте за Алимой. Она будет делать то, что необходимо, и вам следует поступать так же.
– О чем вы говорите? – удивился Джейсен. – Что цель оправдывают любые средства?
– Он говорит о том, что там нас должны будут волновать только две вещи, – ответила тви’лекка. Мягкость ее голоса ярко контрастировала с ее словами, словно отлитыми из стали. – Первая – выполнить миссию, вторая – вернуться живыми.
– Этот путь ведет к Темной стороне, – настаивал Джейсен. – Если нам не важны методы, какие мы берем на вооружение, чтобы достичь цели, мы ничем не лучше Императора… или тех же йуужань-вонгов.
– Возможно, – согласилась Алима. – Но если наш путь ведет во Тьму, мы не должны сторониться его, не ради собственной выгоды, но ради всех тех, кто может пасть, если мы потерпим неудачу.
– И ради Нумы, Лусы, Илисы и всех остальных, кто стал жертвой воксинов, – добавил Рэйнар.
Алима улыбкой поблагодарила его за поддержку.
– Разумеется. И ради них в первую очередь.
– Нет. Отмщение ведет во Тьму, – произнес Зекк. – Я не пойду на это.
Все загалдели единовременно. Алима и Рэйнар настаивали на том, что уничтожение воксинов и разгром йуужань-вонгов оправдывает любые поступки, Зекк заявлял, что они сами не понимают, о чем говорят, Джейсен утверждал, что неправильно ставить цели ко главу угла, не считаясь с той ценой, какую они могут заплатить. Все прочие оказались где-то посередине меж двумя полюсами, но они оглашали свою точку зрения не менее громогласно – в спор вступили даже Эрил Беса и обычно невозмутимый родианец Джован Драрк, оказавшиеся по разные стороны баррикад. Только барабелы, сидевшие в углу на корточках, сузив зрачки, казалось, полностью себя контролировали.
Глубоко вздохнув, Энакин заметил, что Лэндо пристально за ним наблюдает. И именно в этот момент ему пришло в голову, как мудро было со стороны его матери выбрать Калриссиана на роль их траспортировщика. Искреннее предупреждение Лэндо об опасности впадать в сомнения имело двоякий смысл. Понимая, что рано или поздно этот спор все равно случится, Калриссиан намеренно спровоцировал его сейчас, пока у молодых джедаев еще было время, чтобы выработать верное решение. И теперь он выжидательно поглядывал на Энакина, на плечах которого и лежала обязанность привести стороны к согласию.
– Тихо. – Энакин подождал секунду и попробовал еще раз. Когда попытка провалилась, он крикнул: – Эй, да заткнитесь вы! Это приказ.
Грубостью и Силой, которую он вложил в голос, он наконец добился того, чтобы его словам вняли. Не давая спору возобновиться, он продолжил:
– Никто не скатится на Темную сторону во время этого рейда. – Его взгляд нашел Рэйнара и Алиму. – Это понятно?
– Я не имела в виду, что мы должны скатываться на Темную сторону, – невозмутимо заговорила Алима. – Я лишь говорила, что нам не стоит колебаться…
– Это понятно? – повторил вопрос Энакин.
Кончики лекку Алимы свернулись, но она разжала губы и произнесла:
– Конечно понятно, Энакин.
Энакин заметил странную усмешку, промелькнувшую в глазах Тахири. Она вообще не слишком ладила с другими девушками в команде, но Алиму не любила особенно. Решив разобраться с этим вопросом позднее, он повернулся к Рэйнару и вопросительно приподнял бровь.
Тот кивнул.
– Разумеется. А кто вообще туда собирался?
Приняв это как утвердительный ответ, Энакин повернулся к Зекку и Джейсену.
– Тем не менее Лэндо прав. Существует вероятность, что нам придется совершать поступки, которые нам не слишком понравятся, и не мешкать в принятии решений. Если вы не способны ужиться с этим, вы должны немедленно пересесть на другой корабль и отправиться домой.
– Какие поступки? – уточнил Джейсен. – Если речь о наших ограничениях…
– Джейсен! – чуть ли не прошипел Энакин. – Ты способен хоть на секунду забыть о принципах?
Вместо ответа Джейсен оглянулся в поисках поддержки. Разумеется, он нашел ее в глазах Зекка и Тенел Ка, но в голову Энакина уже начала закрадываться мысль, что брать Джейсена на миссию просто опасно, пусть даже у старшего брата особый талант в общении с животными. Команда может не выдержать раскола. Энакин взглянул на Лэндо в надежде получить какие-то указания, как ему поступать, но встретил лишь лишенный эмоций взгляд закаленного игрока. Юноше предстояло разбираться с проблемой самостоятельно. Там, куда они направляются, им нечего ждать помощи от бывалых героев Восстания.
Энакин глубоко вдохнул, используя релаксационную технику джедаев, чтобы очистить разум и сконцентрироваться. Со времен начала вторжения они с Джейсеном все сильнее удалялись друг от друга во взглядах, пока наконец не достигли той точки, когда с трудом могли разговаривать без укоризны и едва скрываемого чувства негодования. Только недавно раны в их отношениях начали затягиваться. Энакину претила мысль изгнать брата из команды и вновь растравить эти раны, но ему прежде всего стоило подумать о миссии… и обо всей команде тоже.
Повернувшись к брату, Энакин произнес:
– Джейсен, возможно…
– Энакин, у меня идея! – хотя голос Джейны был полон энтузиазма, Энакин ощутил в Силе встревоженость сестры. Она расстраивалась от ссор братьев не меньше, чем они сами, и постоянно делала все возможное, чтобы помирить их. – Помнишь о главном объекте наших беспокойств – о возможности ломки?
– Помню, – осторожно подтвердил Энакин. Все обитатели "Затмения" знали, как много значения йуужань-вонги придают тому, чтобы сломить волю джедая. Больше всего он боялся, что захватчики начнут ломку еще на тюремном корабле и кто-нибудь из группы может сломаться еще до пересечения границы. – Но какое это имеет отношение к тому, о чем мы говорим?
– А ты помнишь, как мы впервые использовали телепатическую связь в Силе во время первой вылазки йуужань-вонгов на Дубриллионе? – осведомилась Джейна. Сестра и братья слились в Силе воедино, разделив чувства и эмоции. – Что, если Джейсен поможет нам создать такую связь между всеми членами команды? При помощи этой связи мы сможем поддерживать друг друга мысленно и эмоционально.
– Отличная идея, – поддержала подругу Тенел Ка. – Любому дознавателю известно: ментальная изоляция – ключ к тому, чтобы сломить сопротивление жертвы.
Энакин понимал всю выгоду этого предложения… как понимал и то, насколько отчаянно его сестра пытается предотвратить раскол между братьями. Он осторожно спросил:
– Как нам этого добиться?
Взгляд Джейны стал уверенным.
– Я говорила с Тизаром и его сестрами о некоторых боевых методиках Буйных Рыцарей. – Она посмотрела на барабелов. – Думаю, мы сможем адаптировать парочку под наши нужды.
– Оный считает, что это возможно, – прошипел Тизар. – Быть может, нам даже удазтся получить боевое слияние в мазштабе всей команды.
Энакин приподнял бровь. Боевым слиянием барабелы называли их невероятное единение, вроде того, какое они испытывали во время тяжелого боя в системе Фроз.
– Интересная перспектива.
– Но нам понадобится Джейсен, – настаивала Джейна. – Только он обладает достаточной эмпатической силой, чтобы связать нас всех воедино.
Или напрочь всех рассорить, добавил про себя Энакин. Но по мере того, как он изучал лица, разглядывавшие его в ожидании решения, он понимал, что их ссоры и так уже причинили достаточно вреда. Если он отошлет Джейсена домой, он разочарует сестру и отдалит от себя Зекка, Тенел Ка и многих других, кто разделяет тревогу брата насчет Темной стороны. А раскол между братьями лишь усилится. Этого Энакину хотелось не больше, чем если бы в его голову вживили еще одно рабское семя.
– Джейсен, ты должен будешь выполнять мои приказы в любой момент, когда я этого потребую. – Встретившись взглядом со старшим братом, Энакин не отвел глаза. – Если что-то пойдет не так, это останется на моей совести, а не на твоей. Если ты не готов смириться с этим, то мне очень жаль, но ты с нами не полетишь.
Почувствовав, насколько близко в последние несколько минут Энакин был к тому, чтобы отослать его, Джейсен понял, что сейчас не время для раздумий. Кивнув, он произнес:
– Я доверюсь твоим решениям, Энакин. Пусть будет так.
Глава 15
Мониторы будто сошли с ума. Уонтан бросил корабль в крутой вираж, и Данни вдавило в противоперегрузочное кресло. Уонтан был коренастым браббом – рептоидом с планеты Бэрос, отличавшейся повышенной гравитацией. По его прихоти инерционный компенсатор был настроен на девяносто два процента, поскольку ему нравилось ощущать малейшее подрагивание бластбота. Если кто-то из команды чувствовал себя плохо или терял сознание, им приходилось терпеть: главное, что побитая обшивка не разваливалась. Данни отчаянно сражалась с пляшущими перед ее глазами фиолетовыми точками, стараясь не отрывать взгляда от дисплея. Считываемые показания продолжали колебаться. Это отнюдь не означало, что ее загадка разрешена – Саба Себатайн даже не подтвердила, есть ли йаммоск в системе – но кое о каких подвижках это уже говорило.
Канониры бластбота расстреляли кораллов-прыгунов чередой выстрелов из крупных лазерных пушек. По коже Данни побежали мурашки, но девушка упорно сопротивлялась соблазну оторвать взгляд от монитора. Показания шли вверх и вниз волнами, проявляя подозрительную закономерность, и Данни не могла себе позволить отвлечься. Ее пальцы порхали над панелью управления, выявляя пики колебаний и отмечая их в машинной памяти.
– Саба, так есть там йаммоск? – крикнула она, по-прежнему не отрывая взгляда от дисплея. – Пожалуйста, скажи, что йаммоск там!
– Да, йаммозк там. Никаких сомнений, – тон Сабы был отвлеченным; казалось, будто она вообще не ощущала всей важности вопроса. В микрофон она приказала: – Буйные Рыцари, возвращаемся на "Весельчак". Вираж влево по команде оной…
Данни сжалась в кресле. "Весельчак" был скоростным фрахтовиком, который затаился не так далеко от них в облаке космической пыли. Он служил передвижной базой эскадрильи и доставлял к месту битвы не имевших гипердрайвов "ревунов" и "бдительных".
– Три, два, пошли.
Данни постаралась удержать экран в поле зрения, пока Уонтан разворачивал бластбот. Возникло еще несколько пиков, но спустя мгновение они сошли на нет. Когда линейка данных, за которой она вела наблюдение, отреагировала на произошедшее целым потоком колебаний, Данни окончательно убедилась, что это не совпадение. Перед ней был код передачи, а не просто случайный гравитонный вихрь.
Очевидно, почувствовав в Силе ее возбуждение, Саба прошипела:
– Ты что-то обнаружила, Данни Куи?
– Вроде бы, да. – Бластбот встряхнуло, когда канониры открыли огонь. – Гравитационные модуляции. Вот как йаммоск контактирует с подручными.
– А! – У барабелов это означало восторг. Освещение на корабле замерцало, когда по щитам ударили плазменные шары. – Оная советует тебе начинать передачу, иначе твои данные пропадут.
Данни оторвала взгляд от экрана.
– Ситховы мечи!
На первый взгляд вокруг них вился обычный астероидный поток, и лишь плазменные выстрелы ясно давали понять, что это вражеский флот. Ей не верилось, что даже Буйные Рыцари способны прорваться… через мгновение она поняла, что у них нет ни шанса.
Последние несколько дней эскадрилья обреталась неподалеку от богатой драгметаллами Аркании, устраивая засады на йуужань-вонгские корветы, спешившие прочь из района боевых действий. Ранее предполагалось, что подобными рейдами враг лишь прощупывает республиканские позиции, но теперь стало очевидно, что йуужань-вонги готовят коридор вторжения. Данни не требовалась голокарта галактики, чтобы понять, что, захватив Арканию, йуужань-вонги смогли бы угрожать Перлемианскому и Хайдианскому Торговым Путям, а также регионам Колоний. Установив связь с "Весельчаком", девушка переключилась на секретный канал для вещания в субсветовом диапазоне и начала экстренную передачу.
Передовые корабли флота разразились градом магмовых снарядов, вынудив Уонтана бросить корабль в череду маневров уклонения. Саба приказала ему повысить уровень инерционной компенсации, чтобы она не потеряла сознание. Флот противника заполонил собой весь экран обзора, сливаясь в одну огромную йорик-коралловую массу.
Одна из больших коралловых глыб открыла отсек, выпустив на волю гратчинов – полуметровых крылатых инсектоидов. Канониры переключились на новые цели, лазерным огнем соорудив заслон на пути насекомых. Не стоило подпускать их близко: эти создания были способны прогрызть титановый корпус корабля в секунды.
– Вот наша цель – крейзер в нижней чазти позтроения. Видите его? – зазвучал в эфире голос Сабы.
– Тот, что с краю? – уточнил Дриф Лиж, пилот одного из потрепанных "крестокрылов" эскадрильи.
– Нет, слишком очевидно, – сказала Саба. – Тремя кораблями ближе.
– Понял, – отозвался Дриф.
Щелчками комлинков пилоты подтвердили получение приказа, и Данни ощутила, как их испуг сменяется решимостью.
– Светящийся шар через пять, четыре… – завела отсчет Саба.
Ицал Ваз, солезависимый канонир-аркона, прекратил огонь и погрузился в медитацию. Хотя его многослойные глаза были не способны различать формы, их чувствительность к малейшему движению сделала его лучшим стрелком в эскадрилье. Пока Саба продолжала отсчет, выражение этих золотистых глаз стало безразличным и отвлеченным, как во время принятия очередной соляной дозы, а вены на его напоминающей наковальню голове напряглись.
– Начали! – скомандовала Саба.
Корабль окутал белый шар света. Данни решила, что отключились щиты, но Уонтан распрямился в пилотском кресле, и бластбот рванул вперед. Удостоверившись, что плазменные шары не задели корпус, девушка бросила взгляд в иллюминатор, где едва различались очертания истребителей их эскадрильи, скрытых сияющей сферой.
– Что это? – выдохнула Данни.
– Ты когда-нибудь видела ложные солнца? – поинтересовалась Саба.
– Паргелии? Разумеется, – сказала Данни. – Иногда от двух солнц сразу.
– Это почти то же самое, – объяснила Саба. – Ицал Ваз называет это светящимся шаром. Он изпользует Силу, чтобы сфокусировать свет.
– Зачем? – Данни уважительно посмотрела в сторону арконы.
– Зачем? – эхом отозвалась Саба. – Он прячет наз. Дозтаточно везкая причина?
Хотя шар был не меньше километра в диаметре, Буйные Рыцари – чуть больше десятка призрачных силуэтов с перекрывающимися щитами – сгруппировались невероятно тесной группой вокруг бластбота. "Крестокрыл" Дрифа располагался всего в нескольких метрах в стороне от корпуса корабля Сабы. Выхлопы его ионных двигателей вливались в светящийся шар, повышая интенсивность сияния. Теперь плазменные шары и магмовые снаряды летели вслепую, а те, кому удавалось подойти достаточно близко, уничтожались совместными усилиями Буйных Рыцарей.
– "Везельчак" принял дозтаточно данных? – осведомилась Саба.
Данни сверилась с приборами. Показания монитора плясали, как сумасшедшие.
– Полезное дело, – сказала она. – Чем дольше мы здесь пробудем, тем лучше.
