Зал в кратере вулкана на "Затмении" был одним из немногих, где еще сохранилось освещение. Сквозь транспаристиловый потолок в комнату проникал молочно-белый свет ядра галактики. От попытки подать больше энергии на центральную охладительную систему напрочь перегорела проводка и вырубились все системы, кроме жизнеобеспечения. В результате джедаи были вынуждены собраться в одной из лабораторий программы “Затмение”. Несколько пустых контейнеров из-под виллипов – даже Силгал не удалось заставить виллипы расти – были отодвинуты в сторону, чтобы расчистить пространство. Немного в стороне стояли Хан и Лэндо в компании двоих ногри, телохранителей Леи. Прознав о покушении, случившемся на Корусканте, ногри досрочно покинули бакта-камеру и теперь отказывались выпускать свою госпожу из виду даже на кратчайший период времени.
      Лея стояла рядом с Марой, Силгал и другими взрослыми джедаями. Джейсен и Джейна толпились в компании Тенел Ка, Лои, Рэйнара, Зекка и прочей молодежи. Энакина и его симпатичную подружку Тахири окружала растущая компания друзей, к которой теперь принадлежали все трое барабелов, Улаха Коре, рыжеволосая Эрил Беса и танцовщица-тви'лекка Алима Рар.
      Пожалуй, Хан был лишь немногим меньше Тахири раздражен тем, как близко от его сына расположилась Алима. Тви'лекка и Энакин были почти одногодками, однако, судя по ее взглядам и прикосновениям, как минимум в одном жизненном аспекте Алима была на порядок старше. А сейчас был не самый подходящий момент для того, чтобы Энакин усваивал подобные уроки.
      Люк созвал джедаев для того, чтобы объявить о прорыве в исследованиях Силгал, но сейчас всем не давали покоя совсем другие вещи. Буквально только что стало известно о том, что еще один джедай пал жертвой воксина – Лирик, подруга детства Энакина. Почти столь же пугающими были известия о Корране Хорне и его супруге Миракс: в последний раз их видели на Кореллии в тот момент, когда они пытались спастись бегством от стаи этих йуужань-вонгских хищников. И с тех самых пор от них не приходило ни весточки.
      Первой тишину нарушила Силгал:
      – Попросив мастера Скайуокера собрать всех здесь, я хотела вас обнадежить. Вместо этого я вновь вынуждена извиниться за задержку в своих ислледованиях. – Взгляд шарообразных глаз каламарианки уткнулся в пол. – Я прошу у вас прощения.
      – Даже не думай. – Хотя глаза Энакина были полны едва сдерживаемых слез, тон его голоса был успокаивающим. – Никто не справился бы лучше тебя. Без тебя мы даже не узнали бы, что эти хищники произошли от ворнскров.
      Хан почувствовал прилив гордости за сына. Он по собственному опыту знал, как тяжело не сорваться, когда теряешь близких друзей, а сейчас Энакин вел себя очень достойно, пытаясь успокоить излишне строгую к себе Силгал.
      – Точно, – подтвердил Гэннер Райсод. Шрам на его красивом лице придавал ему немного угрожающий вид. – Все знают, как много ты работала – ведь мы сами не покладая рук трудились над этой проблемой.
      Реплика была поддержана гулом одобрения. С подачи Силгал немало джедаев работало над вопросом установления места нахождения первичного донора воксинов – воксиньей королевы, как ее все назвали. Гэннер прослеживал путь "Приятной неожиданности" до станции "Нова" и далее, Стрин выискивал подозрительные пропуски в регистрационных данных, а Чеклев до сих пор трудился в группе ученых, исследуя останки разрушенного корабля. Энакин и его эскадрилья носились от планеты к планете, привозя для Силгал все новые тела воксинов; каламарианка, в свою очередь, составляла схемы распространения тварей по галактике и сопоставляла данные. В результате гипотеза о том, что все воксины клонированы и происходят от единого донора, окончательно подтвердилась. В дальнейшем ученых ждало еще более удивительное открытие: клеточная структура животных разрушалась в ускоренном темпе. Силгал установила, что воксины в состоянии прожить после появления на свет не дольше нескольких месяцев, и, насколько было известно Хану, она пыталась изыскать способ, как при помощи Силы заставить их стареть еще быстрее. Он надеялся, что на этой встрече она наконец объявит о своих подвижках.
      Дав возможность каждому выразить каламарианке свою поддержку, Люк поднял руку, чтобы восстановить тишину.
      – У нас нет претензий к работе Силгал, зато есть повод для беспокойства. Раз Корран и Миракс исчезли, Бустер Террик вполне способен рвануть за ними в район боевых действий.
      – Не способен, пока на борту Кэм и Тионн, – возразил Хан. Им с Леей наконец удалось перехватить Бустера между вояжами на Корускант и обратно. – Теперь им известно местоположение этой базы, и они не позволят ему совершить какую-нибудь глупость, предварительно не высадив на "Затмении" учеников.
      – Ты уверен? – уточнил Люк. – На том корабле – все новое поколение рыцарей-джедаев.
      – Двое из которых – его собственные внуки, – парировала Лея. – Бустер не станет рисковать жизнями Вэлина и Джизеллы даже ради спасения Миракс.
      Поразмыслив, Люк кивнул.
      – Ладно. Я знаком с Корраном достаточно давно и могу сказать, что он сам способен о себе позаботиться. Но все мы вздохнем свободнее, если нам не придется волноваться об учениках Академии. – Немного помолчав, он добавил: – Давайте сосредоточимся на проблеме с воксинами. У Силгал есть любопытные новости.
      Люк отступил, встав рядом с Марой и улыбнувшись спящему на ее руках младенцу. Глядя на эту трогательную сцену, Хан ощутил необычайное умиротворение; он вдруг задумался: не это ли чувствуют джедаи, открываясь Силе? На миг галактика перестала казаться разваливающейся на куски и, несмотря ни на что, появилась уверенность в том, что у них есть будущее.
      Поморгав и тяжело сглотнув, Силгал наконец заговорила:
      – Друзья мои, я обнаружила кое-что весьма интересное, изучив воксина, привезенного Эрил и Улахой. – Она кивнула в их сторону: обе толпились в компании молодых особ женского пола, которые, казалось, всегда скапливались вокруг Энакина. – В его желудке была взрослая исаламири, а в желудке исаламири – несколько листьев олбио.
      – Значит, эти зверюги питаются исаламири? – уточнил Рэйнар. За время своего пребывания на Явине 4 Хан отметил, что вопросы сыпятся из мальчика, как из Тахири слова – и то, и другое не претерпело ни малейших изменений даже после вторжения. – Вы это имеете в виду?
      – Нет, Силгал говорит о том, где искать королеву, – встрял Джейсен. – Вы ведь сделали анализ листьев на содержание металла?
      Силгал улыбнулась.
      – Все сходится. Листья с Миркра.
      Лэндо тихонько присвистнул, и Хан перехватил неодобрительный взгляд Леи в сторону экс-контрабандиста, призывавший его выражать свои чувства менее красноречивым образом. Миркр был известен среди контрабандистов высоким содержанием металла в растительности: это делало невозможным любое орбитальное сканирование, отчего планета превращалась в идеальное место для создания секретных баз. Миркр также являлся родным домом для ворнскров и исаламири. Первые были опасными четвероногими хищниками, охотившимися за теми, кто владел Силой, вторые – неагрессивными рептилиями, которые подавляли Силу на небольших расстояниях вокруг себя. Даже в лучших условиях Миркр едва ли был идеальным местом для охоты на воксинов, но задание усложнялось еще и тем, что планета находилась на четыре сотни световых лет внутри пространства йуужань-вонгов.
      – Ладно, – продолжил Рэйнар, – так в чем хорошая новость?
      – Это только начало. – Передав Бена супругу, Мара выразительно посмотрела на Силгал. – Ты уверена, что королева там? Исаламири не могли произойти откуда-то еще?
      Ей ответил Джейсен:
      – Не могли. Все из-за листьев в желудке. Если бы листья происходили с другой планеты, содержание металла в них было бы гораздо меньшим.
      – Исаламири питалась на Миркре незадолго до своей смерти, – согласилась Силгал. – И некоторое время спустя сама была съедена. Я не обнаружила признаков того, что листья были заморожены или каким-то иным образом законсервированы.
      В комнате повисла зловещая тишина. Вопрос, вставший перед джедаями, был вполне очевиден и при этом неотвратим: нужно было составить план операции по уничтожению воксиньей матки.
      – Давайте выбросим из головы любые мысли о массированной атаке, – заявила Улаха Коре. – Даже если удастся собрать достаточно крупный флот – а его нам не видать, как своих ушей, – вероятность нашего успеха не составит и одного процента.
      – И предприняв такую попытку, мы лишь раскроем наши намерения, – подтвердил Люк. – Нужно придумать что-то еще.
      – Надо сколотить диверсионный отряд, – предложил Зекк. – Небольшая ударная группа прокрадется и…
      – И сделает то, что не удалось даже эскадрилье Призраков? – встрял Хан. Перед отъездом с Корусканта он заглянул в медцентр Сил Обороны Новой Республики, чтобы повидаться с Веджем, и застал генерала в весьма словоохотливом настроении. – Они шесть месяцев пытались пересечь границу между Кореллией и Вортексом. У йуужань-вонгов повсюду заградители с довинами-тягунами; Призраков выбрасывало из гиперпространства всякий раз, на любой из гиперлиний, по которым они пытались пролезть за кордон. А полоса между Перлемианским и Хайдианским торговыми маршрутами особенно опасна: у Призраков не было ни шанса.
      – И теперь мы знаем, почему, – заметил Люк. – Йуужань-вонги понимают, что рано или поздно мы раскроем их тайну, и готовы к нашей возможной вылазке.
      – Я думаю, они ее ждут, – произнесла Тахири. Несмотря на ее юный возраст (ей только-только исполнилось пятнадцать, и она была самым молодым из присутствующих джедаев), ее слова были выслушаны со всем должным вниманием. Пережив попытки йуужань-вонгских формовщиков превратить ее в рабыню, Тахири сделалась ведущим экспертом Ордена по йуужань-вонгской культуре. – У них есть поговорка: "Пусть враг сам начинает бой". Не думаю, что они жаждут победить в честной схватке.
      – Ты абсолютно права, Тахири, – подтвердила Алима. Реакцией на эту похвалу был лишь холодный взгляд девушки, но тви'лекка сделала вид, что ничего не заметила. Она обратилась к Люку и старшим джедаям: – На Нью-Плимпто йуужань-вонги постоянно пытались предугадать нашу реакцию и расставить капканы. Нас наверняка разыскивают до сих пор.
      – Тогда мы сами их обманем, – заявил Энакин в своей типичной манере подростковой уверенности. Он оглянулся на молодых джедаев, столпившихся вокруг него. – Йуужань-вонги ждут нашей капитуляции, верно? Так давайте капитулируем, и пусть они сами переправят нас через границу.
      – Продолжай, – произнес Люк, напоминая о существовании более старшего поколения рыцарей. – Мы слушаем.
      Энакин высвободился из объятий Тахири и подошел к дяде.
      – К тому же этим мы выиграем время для Талфаглио.
      – Отлично, – сказал Люк. – Как нам это сделать?
      – Вы ничего не будете делать. Все сделаем мы.
      Хан не успел сделать и шага в направлении джедаев, когда почувствовал ладонь Лэндо у себя на плече. Лэндо присутствовал при сцене, когда Лея всыпала супругу по полной за то, что тот едва не прикончил ее во время презентации. Она в весьма недвусмысленных выражениях дала понять, что, безусловно, рада видеть его живым и невредимым, но больше не потерпит его опеки. За ней и так постоянно следовали тенью телохранители-ногри, – но уж они-то куда лучше были осведомлены в вопросах обеспечения безопасности. Лея так и сказала: в следующий раз, когда он начнет душить ее или кого-то из детей своей манией постоянного надзора, он отправится в следующий полет на "Соколе" в одиночестве. Пообещав самому себе, что выслушает младшего сына, прежде чем наложит вето на его идею, Хан отступил назад и тихо поблагодарил Лэндо за напоминание.
      Энакин оглянулся на друзей.
      – Среди нас будет "предатель", который выдаст нас йуужань-вонгам якобы в надежде спасти заложников Талфаглио. Мы организуем пересадку на тюремное судно где-нибудь в районе Оброа-скай, дадим врагу возможность перевезти нас через границу, захватим корабль и рванем на Миркр. – Он устремил взгляд на старшую сестру. – Ты говорила, что Ведж… то есть генерал Антиллес… позволял тебе летать на захваченных кораблях. Ты научишь Зекка пилотированию?
      Джейна с подозрением покосилась на него.
      – Зачем? Ты не пойдешь на это безумие без меня.
      На лице Энакина отразилось замешательство.
      – Но ты только во временном отпуске. Проныры могут призвать тебя в любой момент.
      – Разумеется. – Джейна закатила глаза. Ее лицо стало таким же, как и у Леи, когда та не желала слушать никаких доводов. – Идешь ты, иду я.
      – Про меня не забудьте, – вставила Тахири.
      Энакин насупился.
      – Про тебя? Но ты еще слишком…
      – Если ты скажешь "мала", я тебя ударю знаешь куда? Никто из присутствующих не знает йуужань-вонгов так, как их знаю я. Сможет ли тут кто-нибудь… за исключением тебя, пожалуй… определить, как выглядит лаборатория формовщиков? А их язык понимает хоть кто-нибудь, кроме меня?
      – Точно, – подтвердила Джейна. – И нам понадобиться ее помощь, чтобы вести корабль.
      Энакин бросил на сестру недовольный взгляд.
      – Так ты сможешь пилотировать йуужань-вонгский корабль или нет? Или Ведж просто надевал на тебя шлем восприятия, или что там…
      – Я летала на нем… как и Тахири, если ты не забыл. – Джейна имела в виду побег Энакина из системы Яг'Дул несколькими месяцами ранее, когда он вместе с Корраном Хорном и Тахири едва избежал верной смерти, захватив разведывательный корабль йуужань-вонгов. – Большинство систем управления довольно просты, но кто знает, что еще там есть. Дело ведь не в одном только пилотировании.
      – А что будет, когда мы столкнемся с врагом? – настойчиво добавила Тахири. – Ты будешь должен понимать, о чем они говорят и что им отвечать.
      Она выжидательно оглядела остальных. Ответной реакции не последовало. Хан прикусил язык, предпочтя дождаться, пока его шурин забракует наконец план.
      Но Люк был очень терпелив. Хан считал секунды, твердый в своем решении внять предупреждениям жены. Но еще больше он желал сохранить семью живой и невредимой. Всех членов семьи до единого.
      Хан досчитал уже до пяти, когда молчание Люка стало невыносимым.
      – Чего ты ждешь, Люк? – Хан смахнул руку Лэндо с плеча и вступил в круг джедаев. – Скажи ему, почему у него ничего не выйдет.
      Голубые глаза Энакина потемнели, налившись аметистовыми красками.
      – Почему бы тебе самому не сказать, пап?
      – Хорошо, я скажу. – Он повернулся к сыну. – У тебя ничего не выйдет, потому что… – Хан был так зол, что ему вдруг оказалось непросто подобрать удачное основание. – Потому что не факт, что вам удастся сбежать.
      – Вообще-то, я думаю, что нам удастся. – Несмотря на негодование, читаемое в глазах Энакина, его голос оставался невозмутимым. – Я уже был во вражеском тылу, когда вызволял Тахири, и кроме того… у меня есть это. – Он коснулся рукоятки светового меча. – А самое главное – мне теперь известен их образ мышления.
      – Нам известен, – поправила его Тахири.
      – Вам известен их образ мышления?! – бушевал Хан. – Они не станут долго размышлять, прежде чем нашпигуют вас жуками-пулями.
      Лея коснулась руки мужа.
      – Хан…
      Он отстранился.
      – А вот еще одна причина, почему тебе не ничего не удастся. Потому что твоя затея безумна. – Он потряс крючковатым пальцем перед лицом сына и был несказанно удивлен тем, что палец оказался как раз на уровне его собственного носа. – Потому что ты не пойдешь, вот почему!
      – Хан! – Лея притянула его к себе. – Не тебе это решать.
      Хан бросил на нее сердитый взгляд.
      – И уж точно не Энакину!
      Когда он снова повернулся к сыну, то был удивлен, обнаружив, что тот испепеляет его взглядом, скорее обиженным, чем раздраженным. Это было классический взгляд упрямого подростка. Но было и еще кое-что. Сейчас Энакин был как никогда уверен в себе и упорен в своем стремлении воплотить зародившуюся идею в жизнь. Была в этом взгляде и какая-то сила, которую Хан не мог не приметить: жесткость, рожденная в выигранных и проигранных битвах, закаленная болью от потери друзей. В свои семнадцать Энакин уже казался таким же взрослым, каким Хан был в тридцать: он видел, наверное, не меньше битв, пролил не меньше крови, чем Хан в годы Восстания. И при этом он был еще так молод!
      – Хан, это решать Люку, – произнесла Лея, – а не тебе и не Энакину.
      Встав между отцом и сыном, она осторожно взяла Хана за плечи и развернула, оставляя его гадать, где же он был, когда его сын – когда все его дети – стали взрослыми. Ответ, само собой, был утерян – утерян и утоплен в его скорби по вуки, который никогда бы никому не желал причинять такую скорбь.
      Но прежний Хан Соло вернулся, и прежний Хан Соло не собирался позволить ни йуужань-вонгам, ни кому бы то еще отнять у него семью. Он посмотрел на Люка.
      – Это не вылазка, это верная смерть. Ты не можешь послать туда ни Энакина, ни кого-либо другого.
      Люк какое-то время изучал взглядом носки своих ботинок, после чего повернулся к племяннику.
      – Он прав, Энакин. Ударную группу поведу я. Ты останешься здесь.
      Выражение лица Энакина дрогнуло, как и сердце Хана, но это не помешало последнему ощутить волну облегчения. Люк и раньше вытворял подобное, нередко на пару с самим Ханом, и, несмотря на некую настороженность, возникшую на лице Мары, он не сомневался, что Люк вернется с этой миссии, особенно в том случае, если он, Хан, отправится вместе с ним и убережет его от неприятностей. Он обратил на Мару успокаивающий взор и тут же понял, что это излишне. Ее челюсти были стиснуты, а глаза смотрели вперед, но в выражении лица чувствовалось непостижимое для Хана спокойствие: как будто она прекрасно понимала, какая опасность грозит ее супругу, и, тем не менее, стоически принимала тот факт, что королеву воксинов нужно уничтожить – и если это суждено сделать именно Люку, то так тому и быть.
      Энакин некоторое время разглядывал дядю, затем вымучил из себя короткий кивок и отступил. Встречаться взглядом с отцом он не желал. Сперва Хан подумал, что Энакин просто уйдет с собрания, но его сын повзрослел во многих аспектах. Понимая, как его реакция отразится на остальных, Энакин остался рядом с друзьями, готовый предложить Люку любую помощь и поддержку.
      Нарушив затянувшееся молчание, вперед выступила Тенел Ка. Ее привычное одеяние датомирской воительницы было скрыто скафандром, который был жизненно необходим на случай возможной разгерметизации помещения.
      – Учитель Скайуокер, простите за прямоту, но вы, похоже, потеряли рассудок.
      От привычной прямолинейности девушки комната наполнилась сдержанными смешками.
      Даже Люк улыбнулся.
      – Сомневаюсь в этом. А что?
      – Вы должны понимать, что план Энакина для вас не годится, – заявила Тенел Ка. – Нас – молодых джедаев – йуужань-вонги воспримут как должное, чего никогда не случится, если им попадется любой из мастеров. Даже если они не убьют вас сразу, они сделают все, чтобы вас нейтрализовать.
      – Она права, – сказал Гэннер. – Лидером должен быть кто-то, кто не будет вызывать у них ни малейшего беспокойства. Кто-то, кого они посчитают достаточно глупым, чтобы попастся на удочку "предателя". – Он улыбнулся в усы. – Кто-то вроде меня.
      Даже Хан ощущал излучаемое прочими джедаями недовольство.
      Когда никто не поддержал Гэннера, в разговор вступил Джейсен: