– Полегче, летун. Тут не место, чтобы затевать словесные баталии.
      Когда он убрал руку, она открыла частный канал связи с баржей.
      – Простите, что помешали, баржа. Но здесь проводится военная операция. Советую вам изменить курс.
      – Операция? – донесся холодный голос представителя расы дурос. – Вы это так называете…
      Баржа вклинилась в поток, потеснив несколько кораблей, и в эфире поднялась такая буря, что Лее пришлось убавить громкость.
      – Зачем нужны военные? Запустить бы йуужань-вонгов в такую пробочку и посмотреть, сколько они продержатся.
      Неразбериха нарастала, потому что в поле видимости возникли четыре вертких "крестокрыла" и, повернув на сто восемьдесят градусов, спикировали к "Приятной неожиданности". Проведя поиск по каналам связи, Лея наконец смогла услышать знакомый голос Гэвина Дарклайтера:
      – … и остановитесь для инспекции, "Приятная неожиданность".
      – На кой? – это был голос Плаана. – Мы не нарушаем торговое законодательство. Мы еще даже не прошли таможню.
      – Это военная инспекция, – успокаивающим тоном добавил Гэвин. – Нет повода для беспокойства. Выборка идет случайно.
      – Случайно? – в голосе Плаана звучало сомнение. – Я поговорю с капитаном.
      – Напомните ему, что нас не интересуют таможенные нарушения. Но мы вооружены.
      Разговор между Плааном и его капитаном, должно быть, был оживленным, потому как "Приятная неожиданность" продолжала двигаться вперед до тех пор, пока полоса движения не сузилась до трехсот метров. Минные поля стали более различимы, но не из-за крошечных силуэтов мин, расплывающихся на фоне светящейся поверхности Корусканта, а из-за огромных темных прорех, возникающих среди полос транспортного движения. Гэвин опять указал на то, что "крестокрылы" вооружены и имеют право открыть огонь, на что Плаан ответил, что на борту "Неожиданности" находятся тысячи ни в чем не повинных беженцев.
      – Они не остановятся, – пробормотала Лея.
      Отслеживая потоки данных, исходящие от сети орбитальных орудийных платформ, Силы Планетарной Обороны постепенно пришли к тому же выводу. По военному каналу связи Лея слушала, как идет серия запросов по поводу происходящего от все более высоких чиновников сначала к Гэвину, а потом к Веджу. Наконец генерал Рийкен, отозванный из отставки для командования СПО, хриплым голосом запросил разъяснений от Хана.
      Соло рассказал, кто такой Плаан, и изложил его давнюю историю с беженцами и те новые сведения, что выяснились на станции "Нова".
      – Я правильно понял? Единственное, что вы можете мне сказать, это то, что у вас относительно этого парня плохое предчувствие?
      Хан вздрогнул.
      – В общем-то, да, генерал.
      Послышался щелчок – Рийкен переключил канал. Теперь его голос звучал на незащищенной частоте переговоров Разбойной эскадрильи и "Приятной неожиданности".
      – Полковник Дарклайтер, вы знаете, с кем говорите?
      – Генерал Рийкен, сэр.
      – Хорошо. Как командующий Силами Планетарной Обороны Корусканта, приказываю не пропускать "Приятную неожиданность" за пределы минного поля. Вам все понятно?
      Лея искоса поглядела на Хана. Приблизительно в трех километрах впереди линия транспортного движения изгибалась, проходя под минным полем, так что скоро и Разбойная эскадрилья, и "Неожиданность" должны были оказаться между мин.
      – Э-ээ, сэр, мы уже входим на безопасную полосу.
      – У вас есть приказ, полковник. Конец связи.
      Все корабли в радиусе десяти километров, за исключением "Сокола" и "крестокрылов", начали менять направление.
      – Что там у вас такое, "Приятная неожиданность"? – запросил Гэвин. – Остановитесь и приготовитесь к стыковке.
      В полном несоответствии с выданными инструкциями "Неожиданность" резко взмыла.
      – Нам не нужны неприятности, – заявил Плаан.
      – Оставайтесь на месте, – голос принадлежал полковнику Тайко Селчу, непосредственному начальнику Гэвина, ветерану Разбойной эскадрильи. – Вы не сможете развернуться. Не поместитесь в "коридоре".
      – Это уж наша забота, – пришел ответ Плаана. Пока он говорил, все триста метров "Неожиданности" пронеслись перед "Соколом", заворачивая вверх.
      – Полковник? – позвал Гэвин. – Какие распоряжения?
      – Щиты! – донесся голос Тайко.
      – Хорошая идея, – пробормотал Хан, нажимая на кнопку.
      Пальцы Леи уже переключали рычажки.
      – На полную мощность?
      – Вы, джедаи, всегда читаете мысли.
      Лея зафиксировала рычаг на максимуме, затем включила внутреннюю связь:
      – Пристегнитесь там. Сейчас будет весело.
      Ногри, само собой, ничего не ответили. Ожили двигатели пары орбитальных мин. Лазеры "Неожиданности" сбили их до того, как они успели пролететь и сотню метров.
      – Червеголовые! – Хан увел "Сокол" вниз.
      – Контроль, деактивируйте… – испуганно крикнул Гэвин по военному каналу.
      Десять ближайших мин, слившись в некое подобие оранжевой сети, устремились к "Неожиданности". Лазер снова ожил и уничтожил еще три мины. Проснулся следующий десяток.
      – Надеюсь, это их хоть чему-то научит, – Лея отчаянно сражалась с ремнями безопасности своего кресла. Оно по-прежнему соответствовало габаритам вуки, и экс-принцесса уже готова была открыть рот, чтобы отпустить колкость насчет смены меблировки, однако вовремя спохватилась и лишь скрестила руки на груди. – Все-таки стоило сперва отправить доклад.
      Первая волна мин расцвела огненными сполохами на щитах "Неожиданности". Вторая волна повторила участь первой, однако три мины прошли сквозь щиты, и их сенсорные головки вонзились в дюрастиловые переборки корабля. Одна взорвалась прямо на мостике, разрушив транспаристиловый обзорный иллюминатор и рассеяв осколки размером с "крестокрыл" за пределы минного поля. Вторая боеголовка задела ионные двигатели, и неуправляемая "Неожиданность" закувыркалась позади "Сокола". Лея не видела, где взорвалась третья. Ее отвлекли несколько мин, приближавшихся прямо к ним.
      – Хан…
      – Я знаю, – ответил тот. После того, как "Неожиданность" покинула поле боя, самой массивной целью стал "Сокол". – Держись. Я надеюсь…
      Оранжевый свет двигателей погас, и несколько мин пронеслись мимо, не причинив вреда.
      Хан закончил:
      – … их деактивируют.
      Соло повел корабль вслед за "Неожиданностью". Лея опустилась в большое кресло и охнула, когда поняла, что спинка слишком далеко, чтобы на нее откинуться.
      Хан скосил на нее взгляд.
      – Мудреная задачка. Перестрой инерционный компенсатор. Да, и ремни безопасности натяни.
      – Они и так натянуты дальше некуда, – заметила Лея. – Буду просто за что-нибудь держаться.
      Если Хан и услышал ее, то был слишком занят, чтобы ответить: они пробирались сквозь очередную пробку.
      "Крестокрылы" неслись вслед за потерявшей управление "Неожиданностью".
      Лишенный хода корабль кидало во все стороны, его дефлекторные щиты искрили по периметру всего корпуса. Хан пробрался мимо космической яхты и, оттолкнувшись от ее противоударных щитов, провел "Сокол" между двумя кораблями "Галлофри", очутившись в самой голове пробки.
      Пилоты наконец-то начали реагировать на предупреждения Разбойной эскадрильи и расступались перед "Неожиданностью". Лея потянулась к ней Силой, чтобы узнать, сколько на ней выживших. Она почувствовала волну страха, которая убедила ее в том, что Плаан не лгал о беженцах… а также дикую энергию, странное чувство голода, не похожего ни на что другое, что она чувствовала раньше.
      – Хан…
      – Минутку.
      Три "крестокрыла" старались пристроится к центру масс "Неожиданности". Лея бросила взгляд на дно корабля и увидела, куда попала третья мина. Облака груза и пара вырывались из дыры. "Крестокрылам" наконец удалось уравнять скорость, и их лазерные пушки принялись пробивать в корпусе абордажный проем.
      Маневр был отчаянный, но эффективный – стандартная операция, если корабль противится инспекции. Один пилот прикроет пробоину щитами истребителя, двое других наденут скафандры и сделают все от них зависящее для спасения жизней.
      Чувство неутолимого голода исчезло, но оно было таким же, каким его описывали Мара и Джейна. Лея переключилась на защищенный канал.
      – Полковник Дарклайтер, это Лея Соло. Ваши люди могут встретить на борту кое-что поопаснее контрабандистов. Там может быть воксин.
      Хан удивленно посмотрел на нее, но она проигнорировала его взгляд, ожидая ответа.
      – Принято, – откликнулся Гэвин. – Воксин?
      – Очередной монстр йуужань-вонгов, убийца джедаев, – пояснила Лея. – Держитесь подальше от всего, что напоминает восьминогую рептилию. Эти твари плюются кислотой и распространяют акустические ударные волны. Может, что и похуже.
      – Буду иметь в виду. Конец связи.
      Лея взглянула на Хана.
      – Он сам пошел внутрь?
      – Первым, – подтвердил тот.
      Хан и Лея провели изматывающие четверть часа, сопровождая "Неожиданность" на дальнюю орбиту Корусканта. Гэвин был не только непосредственным командиром Джейны, но и добрым другом Хана и Леи, двоюродным братом Биггса Дарклайтера, который погиб, помогая Люку разрушить Звезду Смерти в битве при Явине. Соло боялись потерять его из-за несчастного случая или в результате нападения воксина, но попытка захватить "Неожиданность" лучом захвата "Сокола" привела бы лишь к тому, что их самих бросило бы в неуправляемый штопор. Им не оставалось ничего другого, кроме как сидеть на месте, наблюдая за тем, как геройствуют другие. Судя по побелевшим костяшкам пальцев мужа, Лея могла сказать, что Хана ожидание раздражает даже больше, чем ее саму.
      Тем временем корабль Плаана миновал последнюю полосу движения и вышел на нестабильную полярную орбиту. В СПО согласились обезвредить мины в этом секторе на время прохода "Неожиданности", но, по расчетам командного штаба, корабль должен был упасть ровно через сорок две минуты. Из-за того, что все тягачи СПО были заняты разбором мусорных завалов, образовавшихся после взрывов на "Неожиданности", единственным способом предотвратить столкновение фрахтовика с планетой было уничтожить этот самый фрахтовик. Если беженцев вовремя не эвакуировать с "Неожиданности" на гражданские корабли, их всех ожидает смерть.
      Орбитальная служба послала запрос на помощь в эвакуации и получила ответ от массивного крейсера, способного разместить на своем борту до тысячи пассажиров.
      Пятисотметровый крейсер "Степенная леди" начал маневрирование позади "Сокола", занимая позицию над аварийным люком в верхней части "Неожиданности". Хан был определенно раздражен, оставшись не у дел. Лея снова открылась Силе: пассажиры были на верхней палубе, толпой двигаясь к центру корабля. Она не чувствовала воксина, но это ничего не значило. Джейна и Мара тоже чувствовали убийцу Нумы Рар только в самые первые минуты.
      К тому времени, как "Леди" начала снижение к аварийному люку, "Неожиданность" уже зависла над южным полюсом Корусканта. Навикомпьютер отметил, что до схода фрахтовика с орбиты осталось тридцать три минуты. На то, чтобы пересадить пассажиров, времени было в обрез.
      По ком-связи донесся взволнованный голос Гэвина Дарклайтера:
      – Лея, как ты говоришь, можно убить этих тварей?
      – Тварей? – переспросила она.
      – Четверых, – добавил Гэвин.
      Хан застонал.
      – Около метра в высоту, четыре в длину, – продолжил Гэвин. – Не агрессивные. Зато перегородили нам дорогу к переходному шлюзу.
      Хан открыл отдельный канал связи со "Степенной Леди".
      – Погодите минутку, "Леди". – Не дожидаясь ответа, он взял курс под брюхо крейсера. -Нужно кое с кем разобраться.
      Лея не расслышала ответа: она разговаривала по другому каналу.
      – Гэвин, не суйся туда. Мы их отвлечем.
      – Отвлечете? Как?
      Лея перевела взгляд на Хана. Тот пожал плечами, одними губами прошептав: Придумаем что-нибудь.
      Ей не понравилась кислая мина на лице мужа, однако в эфире прозвучал ее вполне бодрый голос:
      – У нас есть план.
      "Сокол" проскользнул над искореженной кормой "Неожиданности" и пошел на снижение. Вокруг были видны оранжевые блики пламени – "Леди" включила тормозные двигатели. Послышался странный скрежет, и тут же погас дисплей сенсоров дальнего действия. Хан даже не смотрел в его сторону. Он так часто терял сенсорные тарелки, что всегда возил собой запасную; подключить ее к порту было минутным делом.
      Отстегнув ремни, Лея взяла в руки меч и поднялась.
      – Постой! – сказал Хан. Он пытался предотвратить превращение "Сокола" в дюрастиловый сандвич. – Куда это ты намылилась?
      – В стыковочный отсек.
      – Там слишком опасно, – на этот раз Хан рискнул отвести взгляд от обзорного иллюминатора. – Останешься здесь.
      Лея напомнила себе, что защитный рефлекс Хана был всего лишь доказательством того, что он наконец оправился от смерти друга.
      – Ладно, тогда ты выманишь воксинов при помощи Силы, а я пока займусь пушками.
      Она указала вперед. Расстояние между "Леди" и "Неожиданностью" не намного превышало размеры "Сокола."
      Хан уступил.
      – Ступай через аварийный люк в кормовом грузовом лифте, – велел он. – Когда выманишь их, оставайся по нашу сторону от переходного шлюза.
      – Как скажешь, милый. – Лея была уже на полпути к выходу.
      Прихватив с собой ногри, она поспешила на корму. Адаракх разобрал пол грузового лифта, Миуолх подготовила аварийный люк, а Лея по интеркому руководила действиями Хана, пока тот вел корабль к зоне стыковки. Расстояние между судами было очень мало, и ему требовалось развернуть плоскости "Сокола" параллельно "Леди" так, чтобы появилась возможность протянуть стыковочный рукав. Лея чувствовала воксинов внизу, четырех жаждущих крови убийц. Адаракх уравнял давления.
      По коридору разнесся отзвук сильного удара. Не было необходимости выманивать воксинов. Они и так бежали к ней.
      Лея повернулась к внутренним воротам шлюза и активировала световой клинок.
      – Вперед!
      Волна нервозности прокатилась в Силе. Мощная туша ударила о все еще закрытые внешние ворота со стороны стыковочного рукава. Адаракх и Миуолх остановились и потянулись за бластерами.
      – Пошли, – приказала Лея.
      Дойдя до ворот, она щелкнула переключателем и, услышав, что ворота открываются, вздохнула с облегчением. Если бы воксины взломали внешние ворота, внутренние тоже бы не открылись – сработала бы система безопасности. Проникнув в переходной шлюз, Лея, Адаракх и Миуолх загерметизировали помещение и принялись ждать.
      Аварийный люк не шевелился.
      – Лея? – позвал Хан по интеркому. – Как дела?
      – Никак. Внешние ворота не открываются.
      – Это не проблема.
      Аварийный люк медленно растворился, открывая проход, заполоненный черными лапами и настороженными желтыми глазами. Одно существо вытянуло шею, но затем отступило и осталось караулить снаружи.
      – Ну? – спросил Хан.
      – Они учуяли ловушку.
      Хан помолчал секунду, потом сказал:
      – С нашей стороны все герметично. Мы можем отчаливать.
      Лея привстала на цыпочки, стараясь понять, сколько же воксинов собралось в стыковочном рукаве, но с ее места разглядеть было невозможно.
      – Нет, не надо. Я должна их выманить.
      – Выманить их? Как? – неодобрение в голосе Хана не могло пройти незамеченным. – Я иду к тебе.
      – Оставайся на месте, – Лея шагнула ближе. – Кому-то же нужно вести…
      Хан прокричал что-то в интерком, но ощетинившиеся воксины внезапно сорвались с мест. Их когти звонко заклацали по полу. Лея взмахнула мечом и выпрямилась, и в это время увидела третью пару желтых глаз, которая тоже смотрела на нее. Она решила, что и четвертый воксин где-то неподалеку, и, призвав на помощь Силу, прыгнула обратно в люк.
      Адаракх и Миуолх открыли огонь, и ближайший воксин всего в трех метрах впереди них взорвался облаком кислотных испарений. От его крови запахло дымом и аммиаком; глаза Леи заслезились. Она попыталась голосом отозвать ногри, но быстро поняла тщетность этой идеи: легкие быстро наполнялись кислотными испарениями.
      Второй воксин, ужасно визжа, прыгнул вслед за первым. Словно невидимая стена обрушилась на Лею – такая боль стояла в ушах. Адаракх и Миуолх рухнули ниц прямо перед ней. Лея прижалась к переборке и с помощью Силы потянулась к панели управления воротами. Воксин снова раскрыл пасть, на этот раз изрыгая кислоту.
      Слизь растеклась по закрывающемуся люку, но несколько капель попали на лежащих без сознания ногри. Решив, что им еще повезло, Лея ударила по тумблеру, потом выругалась, так как система безопасности не давала воротам закрыться. Мощные лапы рептилий просунулись в люк, скребя по настилу. Она переместила меч вниз. Лезвие загудело, наткнувшись на преграду крепче дюрастила.
      Из дыры донесся вой, и пасть воксина оказалась зажатой дверью.
      Лея вдавила кнопку отмены защиты. Затем, надеясь, что система не станет оспаривать правомерность этой команды, вновь ударила по тумблеру закрытия ворот.
      Мгновение створка не двигалась; в следующую секунду она рухнула вниз, зажав пасть одного из воксинов. Вновь послышался вой, на этот раз более приглушенный, и опять появился запах, еще более отвратительный, чем раньше. Шесть дюймов чешуйчатой морды тонули в луже багряной крови. Лее стало плохо, заболели легкие.
      Она подняла взгляд. Два других воксина буквально в метре от нее буравили ее взглядом сквозь смотровое окошко в створке люка. Из их раскрытых пастей вырвался такой дикий вопль, что показалось, будто метеор ударил по дюрастилу. Она отшатнулась и упала.
      – Лея, что там происходит? – воззвал Хан. – Ответь мне!
      – У нас… – остаток предложения растворился в кашле.
      – Лея? Ты говоришь, как будто…
      – Не сейчас! – Лея прислонилась к переборке. В глазах было темно, голова кружилась. – Хан, просто…
      Говорить было тяжело. Так же, как и идти.

Глава 5