И снова адмирал Совв ответил, не дожидаясь тишины, и рев сенаторов заглушил его слова.
Зато ответ Фей’лиа услышали все:
– В таком случае я освобождаю вас от занимаемой должности, адмирал Совв. Я уверен, что генерал Бел Иблис поймет необходимость выполнения моего приказа.
На этот раз поднялся такой крик, что аудиофильтры просто не могли с ним справиться. Сотни сенаторов повскакивали со своих мест и стали громко поносить ботана; менее многочисленные сторонники стоя аплодировали его отваге и решимости. Затем за спиной Совва одно за другим начали появляться голо-изображения салластан, которым адмирал оказывал протекцию. Среди них были генералы Муун и Йил, адмирал Рабб, капитан Годт и еще с десяток других – сплошь влиятельные фигуры в Вооруженных Силах Новой Республики, обязанные своим возвышением адмиралу Совву. Фей'лиа, казалось, нисколько не удивился, увидев эту делегацию, но он встопорщил бороду, когда к адмиралу Совву присоединились голограммы генерала Рийкена, командующего Бранда и даже сородича-ботана Траэста Кре'фея.
– Да ну его, не будем это смотреть, – заявил Хан, который упрямо пытался оградить Лею от всего, что могло ее расстроить. – Как насчет одной из старых голодрам с Гэриком Лораном? Они всегда тебя забавляли.
Лея покачала головой:
– Пусть будет это.
Она надеялась, что зрелище распада новореспубликанской армии отвлечет ее от ноющей пустоты внутри. Знаком она велела дроидессе принести коллапсипак молочной смеси и устроилась кормить Бена. Вот если еще Хан уйдет куда-нибудь и оставит ее одну, тогда она, быть может, даже как-нибудь переживет этот день.
Фей'лиа встал и попробовал навести порядок, но зал взревел еще громче. Тогда ботан сдался, исчез за своей консолью и начал что-то набирать на панели управления. Очевидно, он обратил внимание, что его лицо все еще на экране; ботан нахмурился и чем-то щелкнул. Вставка исчезла.
Запищал коммуникатор. Хан нахмурил брови и поднялся с дивана.
– Хан! – Сама удивленная своим испуганным криком, Лея схватила его за рукав. – Ты куда?
Хан неопределенно махнул рукой в направлении студии.
– Пойду поговорю.
Лея дернула головой и усадила его обратно на диван.
– Не покидай меня.
Хан обмяк.
– Никогда. Я никуда не иду.
Коммуникатор продолжал пищать. Видеоэкран разделился на три картинки: на одной продолжали галдеть сенаторы, другую занимал голографический Совв со своими сторонниками, а на третьей красовалась макушка головы Борска Фей'лиа, уставившегося в свою консоль.
В дверях появился Ц-3ПО.
– Прошу прощения, господин Хан, но вас вызывают по коммуникатору.
– Мы знаем, Золотник, – отвечал Хан. – Мы потеряли только сына, а не слух.
Фоторецепторы Ц-3ПО заметно пригасли.
– Да, конечно.
Лязгая, он побрел обратно. Гомон в зале Сената наконец начал стихать, но пока еще было слишком шумно, чтобы дроид-усилитель мог передать голос адмирала Совва, когда тот вновь обратился к Фей’лиа.
Глава государства выразительно посмотрел на него, приказывая подождать, затем снова склонился над панелью и что-то сказал.
Спустя несколько секунд вошел Ц-3ПО с портативным комм-экраном в руках. Он взглянул на видеоэкран и по-машинному недоуменно наклонил голову на бок, после чего повернулся лицом к дивану.
– Извините, что вмешиваюсь, но глава государства Фей’лиа просит к аппарату госпожу Лею.
– Меня? – Раньше Лея немедленно принялась бы строить догадки относительно того, зачем Фей’лиа звонит ей в такое время, но сейчас в голове только вертелось, что она не успела ни выспаться, ни помыться, ни хотя бы причесаться.
– Нет. Ни в коем случае.
Ц-3ПО снова бросил взгляд на видеоэкран и добавил:
– Он просил передать, что это вопрос галактической важности.
Лея посмотрела на Хана, и тот все понял без слов. Он взял у дроида портативный коммуникатор и положил его на диван между собой и Леей, голокамерой к себе.
– Это Хан, президент Фей’лиа. Лея сейчас не может разговаривать.
На стенном экране Лея увидела, как Фей’лиа пригладил рукой шерсть на голове.
– Да, я слышал, что с Энакином что-то случилось. Если это правда, я хотел бы выразить соболезнования – не только свои, но и всей Новой Республики.
– Мы вам признательны. – Хан бросил взгляд на стену, выкатил глаза и снова посмотрел в голокамеру. – Надеюсь, вы простите, но я отключаюсь.
Рука Фей’лиа метнулась к консоли.
– Подождите… еще одно, генерал Соло.
– Генерал? – Хан поднял глаза на Лею и задрал бровь. – Только не говорите, что вы призываете меня на службу. Неужто у вас такая нехватка офицеров?
Лея поняла, что ее муж играет в слова с главой Новой Республики не ради собственного развлечения, а для того, чтобы хоть как-то развеселить ее. Она была тронута заботой, но не смогла выдавить даже слабой улыбки.
– Пока нет, генерал Соло. – Фей’лиа дернул ухом, что служило редким признаком волнения. – Вообще-то я надеялся убедить Лею сказать пару слов в поддержку моего правительства, специально для ее старых друзей в армии.
Хан снова поднял взор.
Фей’лиа, похоже, догадался, что Лея внимательно слушает, потому что он торопливо добавил:
– Я уверен, Лея помнит, какую поддержку я в последнее время оказывал джедаям, а с "Тендрэндо Армс" вот-вот будет заключен внушительный контракт на поставку дроидов.
Лея вздохнула и уставилась в пол. И ради этого Энакин отдал свою жизнь? От горечи она опять начала всхлипывать.
– Извините, президент Фей’лиа, – сказал Хан и протянул руку к выключателю. – На этот раз выпутывайтесь сами.
***
Чувствительному носу Силгал казалось, что пенообразный грибок, пожирающий обгоревший металл оставшихся "крестокрылов", источает такое же зловоние, как испачканные комбинезоны восьмерых пилотов. Запах был едкий, с затхлым металлическим привкусом коррозии; обычный для океанических миров вроде ее родного Мон Каламари, он совершенно не вязался с нержавеющим покрытием истребителей.
Пластиковым скребком Силгал собрала немного желтой массы в пакет; запах плесени усилился. Грибок уже был просканирован на наличие основных йуужань-вонгских боевых токсинов, но все же мелькнула мысль – сходить в лабораторию за дыхательной маской.
Стоявший сзади Кип Дюррон чихнул и спросил:
– Ну, что ты об этом думаешь? – Проведя несколько страшных часов в скафандре из-за трещины в фонаре кабины, он теперь прочно удерживал первенство по самому сильному запаху. – Какое-то новое оружие?
– Если да, то не очень эффективное, – сказала Силгал. – Если это все, что выросло, пока ты ковылял до "Затмения", оно не успеет повредить много истребителей, прежде чем наши техи убьют его паром.
Продолжая работать скребком, она наконец добралась до корпуса. Обоняние оказалось право: металл был изъеден коррозией. Грибок переваривал "крестокрыл" – но зачем? Вряд ли йуужань-вонги стали бы тратить время на создание самосогревающегося, вакуумоупорного грибка… разве что он был нужен для какой-то цели.
Кип чихнул, и Силгал повернулась к нему.
– Давно это у тебя? – спросила она. – В скафандре ты тоже чихал?
Кип покачал головой и вытер нос рукавом комбинезона.
– Это началось, когда я из него вылез.
– Споры. – Знаком приказав Кипу следовать за собой, Силгал схватила сумку для образцов и направилась ко входному люку ангара. – Они хотели, чтобы грибок производил споры.
Она уже подняла ладонь, чтобы приложить ее к панели управления, когда пещера содрогнулась от рева воздушной тревоги. Вой сирены пятнадцать секунд разрывал барабанные перепонки, после чего сменился голосом вахтенного офицера:
– Внимание! Всем экипажам: это не учения. Приближается йорик-коралловый корабль.
– Ситхова кровь! Снова этот фрегат. – Кип уже объяснил вахтенному, что их возвращение так задержалось из-за фрегата, который никак не желал от них отвязаться. – Я был готов поклясться, что мы от него избавились.
Прежде чем Силгал успела его остановить, Кип развернулся и побежал в общую свалку, где команды техников готовили к старту разномастные истребители прикрытия "Затмения". Принимая во внимание "Вольного торговца" на оборонительной орбите базы, отлично укомплектованного беженцами с Рииси, никто даже не думал всерьез, что один-единственный фрегат сможет уничтожить цитадель джедаев.
К сожалению – Силгал это отлично понимала – шансов сохранить расположение базы в секрете больше не осталось. Когда корабль идет в гиперпространстве, на его корпусе образуется тахионный заряд, который высвобождается только в момент выхода в обычное пространство. Если она не ошиблась относительно грибка, проросшего на восьми "крестокрылах" – а она, похоже, не ошиблась, судя по появлению йуужань-вонгского фрегата – споры высвобождали тахионы в гиперпространстве, создавая длинный шлейф надсветовых частиц, ведущий прямо к "Затмению".
Силгал так увлеклась этой гипотезой, что, вернувшись в лабораторию, немедленно принялась выкручивать тахионную пушку из запасного источника С-нити. Каламарианка не слишком хорошо умела обращаться с механическим оборудованием людей, предпочитая полагаться на помощь Джейны или Данни, так что пришлось работать с полной концентрацией; спустя четверть часа снова завыла сирена, и вахтенный офицер испуганно сообщил, что фрегат пожертвовал собой, дав возможность трем прыгунам проскользнуть за внешний периметр защиты "Затмения".
Вся база содрогнулась, когда два больших турболазера открыли огонь по корабликам. Прерывистое тиканье Силгал поначалу приняла за отголоски боя, но затем обнаружила, что сигнал повторяется и что его источником является гравитационно-импульсный кодер, установленный перед камерой с пойманным йаммоском.
Силгал бросилась к смотровому окну и увидела, что существо высунуло щупальца из ванны и мембраны его тела пульсируют в унисон с биениями кодера.
– Так ты заговорил!
Каламарианка бросила взгляд на кодер; прибор выписывал на флимсипластовом барабане сложные серии пиков. У ученых пока не хватало данных, чтобы расшифровать запись, но было очевидно, что эти серии означают имена кораблей, курсовые инструкции и приоритеты целей. Силгал запустила свой собственный модулятор гравитационных волн, уравняла его амплитуду с амплитудой сигнала и начала генерировать гравитационный эквивалент белого шума.
Йаммоск моментально перестал пульсировать, завертелся вихрем в своем резервуаре и тяжело обрушился на окно. Силгал попятилась. Существо давило на транспаристил, пытаясь щупальцами найти зазор.
Силгал выключила модулятор. Когда йаммоск погрузился в воду и снова начал пульсировать, она поняла, что это – победа.
По внутренней связи опять донесся голос вахтенного офицера:
– Летит камикадзе! Закрыть все шлюзы, надеть скафандры и приготовиться к столкновению через десять, девять…
Силгал посмотрела на флимсипластовый барабан кодера и вдруг поняла, что сейчас фиксирует прибор. Хотя она и не расшифровала сообщение напрямую, но тем не менее была уверена, что оно означает примерно следующее: "Я здесь. Уничтожьте меня – уничтожьте меня любой ценой."
Уже не оставалось времени на то, чтобы отсоединить все силовые и информационные кабели и спасти кодер. Силгал сорвала с барабана флимсипластовый рулон и выскочила из обреченной лаборатории, чуть не забыв захлопнуть аварийный люк.
Глава 48
Сабли вылетели из носового ангара "Мон Мотмы" и увидели Корускант – диск величиной с ноготь, подмигивающий им сквозь зазор в боевых порядках йуужань-вонгов; доброжелательная аура триллиона огней служила напоминанием о том, за что они сражаются и что защищают. Под одним из этих огоньков был и Бен, спавший в тетиных апартаментах и ждавший возвращения мамы. Во всяком случае, Мара чувствовала это в Силе; чего она не могла почувствовать, так это когда сон сбудется. Несмотря на постоянно прибывающие подкрепления – по слухам, ждали даже адмирала Акбара с каламарианским флотом – йуужань-вонги не ослабляли натиск. Путь их продвижения можно было проследить по полосе брошенных кораблей, усеивавших пространство, но у них еще оставалась половина флота, и они были уже в прямой видимости от Корусканта.
Мара не собиралась подпускать их ближе к своему ребенку.
Сверху хлынул ливень голубой энергии – снова дали залп турболазерные батареи "Мон Мотмы". Спустя мгновение один из йуужань-вонгских фрегатов исчез с тактического дисплея, а в кабине запищал сигнализатор: к ним направлялось звено кораллов-прыгунов.
Из переговорника донесся голос Веджа Антиллеса:
– Всем эскадрильям приготовиться к обороне. На этот раз мы заставим их остановиться и обратить на нас внимание!
Мару окутало успокаивающее тепло, когда муж прикоснулся к ней с помощью Силы.
– С ним все будет в порядке, – сказал Люк. – Мы не допустим, чтобы с ним что-нибудь случилось.
***
Глядя расширенными голубыми глазами на сужающийся пояс безопасного пространства, юная связистка с "Бэйла Органы" спросила:
– Генерал, попросить Штаб планетарной обороны деактивировать для нас сектор минного поля?
Гарм Бел Иблис подкрутил усы и, игнорируя тактический дисплей на стене мостика, посмотрел в обзорный иллюминатор, где потоки плазмы расплескивались о дефлекторные щиты звездного разрушителя. В промежутках между вспышками почти можно было разглядеть множество угловатых силуэтов, которые стремительно шли следом за огненным штормом, быстро принимая форму звездных лайнеров и транспортов Новой Республики. Никогда не подменявший собственную оценку показаниями приборов, генерал инстинктивно понимал, что заслон беженцев долетит до него меньше чем через минуту – и точно так же он понимал, что Штабу придется деактивировать не один, а два сектора мин, чтобы вторая группа флотов смогла отступить в боевом порядке.
– Генерал? – обратилась девушка. – Есть связь со Штабом планетарной обороны.
– Очень хорошо, Энга. – Гарм бросил взгляд на тактический дисплей; благодаря перебежчикам из первой группы флотов его силы были сейчас даже крупнее, чем перед началом сражения. – Можете передать Штабу, пусть оставит все сектора минного пояса активными. Мы не будем отступать.
Лицо Энги сделалось таким же бледным, как ее волосы.
– Прошу прощения, генерал?
– Организуйте мне канал связи со всеми группами флотов, – приказал Гарм. – Мне надо сказать пару слов.
***
Размещенный на репульсорном спутнике, что висел прямо на пути надвигающегося флота йуужань-вонгов, Центральный штаб орбитальной обороны габаритами не уступал каламарианскому плавучему городу; главный узел управления в его центре был размером с корт для игры в шокбол. Нервный кластер был под завязку набит корректорами стрельбы и диспетчерами трафика; тем не менее, когда Лэндо со своей свитой перешагнул порог шлюза, в помещении царила безмятежность космического пространства.
Заметив, что взоры всех присутствующих прикованы к потолку, Лэндо тоже воздел очи горе и обнаружил над собой необъятный транспаристиловый купол, за которым открывалась космическая бездна, разукрашенная спиральными хвостами плазмы и цветками разрывов. Некоторые залпы, казалось, буквально облизывали щиты. Инстинкты приказывали Лэндо лечь на пол и ползти обратно к "Госпоже Удаче" со всей прытью, на которую способны его руки и колени, но он из принципа никогда не паниковал первым. Вопреки тому, что утверждали глаза, станция оставалась стабильной; более того, в помещении, битком набитом электроникой, не было слышно даже намека на треск статики.
Делано спокойным голосом Лэндо осведомился:
– Оптический потолок?
– Точно, – ответила провожатая, хорошенькая женщина-офицер, при виде которой даже Тендра позеленела бы от зависти. – Помогает ориентировать станцию и лучше видеть, что происходит снаружи.
– Да уж, – согласился Лэндо.
Немного проморгавшись, он обнаружил голубые круги нескольких тысяч ионных двигателей, уносящих корабли навстречу огненной буре. Гарм Бел Иблис повернулся навстречу захватчикам, словно загнанная в угол вампа, и вторая группа флотов мчалась сквозь заслон беженцев, чтобы атаковать врага в лоб. Корветы и фрегаты Новой Республики уничтожались целыми десятками; крейсеры и звездные разрушители истекали огнем и один за другим выбывали из строя.
Лэндо снял с пояса комлинк и вызвал Тендру:
– Ты уже закончила с орудийными платформами?
– Я сейчас везу последнюю партию, – ответила жена. – На той стороне планеты остается открытой одна секция щита, и я собираюсь выгрузить остатки в районе Императорского Дворца.
– Не спеши, – посоветовал Лэндо. – Я думаю, они скоро закроют эту дыру. Встретимся в точке рандеву.
– Когда? – обеспокоено спросила Тендра.
– Скоро, – ответил Лэндо. – Очень скоро.
Женщина-офицер выглянула в люк и позвала двух привезенных Лэндо дроидов ОЙВ, затем повела всю компанию в недра главного узла. Пока они пробирались сквозь лабиринт проходов и постов к лифту на другом конце станции, вторая группа флотов прошла заслон беженцев и теперь поливала пространство турболазерным огнем. Сами корабли с заложниками, в свою очередь, тоже мчались вперед, голубой огонь ионных выхлопов освещал их темные силуэты.
Офицер приложила ладонь к панели доступа, авторизуя вход, и ввела Лэндо с его дроидами на командную палубу. Хотя генерала Ба'тра окружала толпа помощников и младших офицеров, которые что-то единовременно галдели, ботан сразу же подозвал новоприбывших к себе. Скривив морду в фальшивом оскале, он окинул военных дроидов оценивающим взглядом и одобрительно рыкнул.
Довольный, что кто-то наконец по достоинству оценил его творение, Лэндо лучезарно улыбнулся и протянул руку.
– Генерал Ба'тра, я весьма рад познакомиться с…
– Спрячьте их куда-нибудь, Калриссиан, – проворчал Ба'тра. – У нас тут битва в разгаре.
У Лэндо опустились руки (в прямом и переносном смысле), но он продолжал улыбаться.
– Понимаю, сэр. Поэтому я дарю этих дроидов для обеспечения вашей охраны.
– Дарите?
– Совершенно бесплатно, – подтвердил Лэндо.
Ба'тра с подозрением взглянул на него.
– И что вы хотите взамен?
– Пока ничего, – сказал Лэндо. – Это хорошие дроиды, а я просто пытаюсь сохранить рынок достаточно долгое время, чтобы клиенты это осознали.
– Сохранить рынок? – Ботан криво улыбнулся и провел когтем по броне ОЙВ 1-302А. – Квантум?
– Лучше, – отвечал Лэндо, копируя отрывистый тон генерала. Разговаривать с покупателем в его собственной манере – один из самых эффективных приемов при заключении сделки.
– Ламинаний. Наша собственная разработка.
– А…
Почувствовав, что на ботана удалось произвести впечатление, Лэндо добавил:
– У меня еще двадцать таких на "Госпоже Удаче", если вы найдете им применение.
– Они не заказаны никем другим?
Лэндо отрицательно покачал головой:
– Это моя последняя остановка.
Черноту за обзорным куполом прочертили оранжевые сполохи – это две космические мины запустили двигатели и устремились к кораблю беженцев с Раллтиира. Щиты переоборудованного грузовика поглотили энергию взрыва первой мины, но вторая разворотила носовую часть, спровоцировав волну вторичных взрывов, и корабль перестал существовать.
– Вот и ответ на наш вопрос, – прокомментировал Ба'тра, наблюдая за агонией транспорта. – На борту явно были охранники-вонги.
В рубке стало нестерпимо светло от сверкания оранжевых огней: включились двигатели еще десятка ракет.
Лица помощников генерала окаменели, и женщина-бит спросила:
– Генерал, деактивировать сектор два-двадцать-три?
Прежде чем ответить, Ба'тра повернулся к тактическому дисплею, расположенному на стене рубки. Третья группа флотов под командованием Веджа лихо атаковала сзади, но даже невооруженным глазом было видно, что Гарм не сможет сдержать натиск йуужань-вонгов. Хотя остаткам второй группы флотов удалось выгрызть ощутимую полость в колонне вонгов, вражеские корабли просто облетали их со всех сторон, гоня корабли с беженцами прямиком на минное поле.
Оранжевый свет внезапно пропал, но вспышек взрывающихся мин не последовало. Ба'тра запрокинул голову и устремил взгляд в небо; пока он так стоял, с десяток транспортов беспрепятственно проскользнули сквозь минное поле.
Вдруг ботан вихрем развернулся лицом к женщине-бит, которая предлагала деактивировать сектор.
– Я не давал команды!
Остатки краски отхлынули от бледного лица ассистентки:
– Я тоже.
Ба'тра выхватил из кармана комлинк и подошел к транспаристиловой стене, возвышавшейся над главным залом узла управления.
– Активировать сектор два-двадцать-три!
Ботан свирепо взглянул на одинокую мон каламари, сидевшую за сорок метров от него, в центре громадного зала. Та лишь скрестила руки на груди и уставилась в потолок. Операторы минного поля, восседавшие по бокам от нее, отреагировали аналогичным образом.
– Понятно. – Ба'тра щелчком выключил комлинк и повернулся к Лэндо. – Скажите, ваши дроиды умеют так же ловко расправляться с предателями, как со шпионами?
Лэндо посмотрел на операторов и сглотнул. Он не был уверен, что ему хочется сказать "да".
– Вы знаете, через сколько минут враг проникнет за отключенное минное поле и доберется до нас? – спросил Ба'тра. – Должен вас предупредить, что вы не покинете станцию, пока я не получу ответ.
– Обозначьте цели и дайте новую команду, – сказал Лэндо.
– Какую именно?
Лэндо не ответил, его мысли были заняты расчетами засад и приманок.
– Калриссиан?
– Генерал, есть какой-нибудь способ помешать вашим минам атаковать орбитальные платформы?
Ба'тра нахмурил брови и посмотрел на ассистента-аркону.
– Можно переслать им коды деактивации, – предложил помощник. – Пускай вырубают боеголовки узконаправленным лучом, тогда мины будут просто отскакивать от щитов.
– Хорошо, – сказал Лэндо. – Предлагаю деактивировать все сектора.
– Что?
– Пропустите их, – пояснил Лэндо. – Беженцев, йуужань-вонгов – всех.
Ба'тра прищурился, обмозговывая рекомендацию, и Лэндо понял, что генерал и сам думал о чем-то подобном. По крайней мере, этот конкретный ботан не зря занимал свой пост.
Спустя мгновение Ба'тра спросил:
– Вы знаете, что произойдет, если эти корабли столкнутся с планетарным щитом?
Лэндо пожал плечами:
– Может, ваши мины и остановят первую сотню…
– Даже на столько не хватит, – сказала бит.
– Ну, так давайте найдем вашему хозяйству более достойное применение.
Ба'тра взглянул на множество кораблей, которые мчались потоком сквозь деактивированный сектор к поверхности Корусканта. Первые транспорты уже скрылись за краем обзорного купола; сверкая иглами ионных выхлопов, они летели навстречу планетарному щиту.
– Вы понимаете, что это не спасет заложников? – спросил Ба'тра.
– По крайней мере, их убьет не Новая Республика, – отозвался Лэндо. – И, возможно, это спасет Корускант.
Над планетой взметнулся фонтан золотистого света – это первый корабль столкнулся со щитом.
Ба'тра поморщился, затем кивнул головой:
– Очень хорошо, Калриссиан. Приступайте.
У Лэндо отвисла челюсть.
– Я?
– Ваша идея, вам и исполнять, – молвил ботан. – Сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли погоны, генерал. Вы снова на службе.
***
К тому времени, когда третья группа флотов соединилась со второй, окрестное пространство было до такой степени усеяно обломками, что о боевых скоростях можно было забыть. Сквозь тучи плавающего мусора Мара видела, как с полдесятка звездных разрушителей и двадцать-тридцать меньших кораблей турболазерами расчищают себе путь к отступлению, но при этом даже они еле ползли. Минимум половина имела пробоины, из которых в космос выбрасывало тела и воздух, и примерно десяток тянули своими лучами захвата соседние корабли. Одним словом, Гарм Бел Иблис и его сторонники больше не могли сражаться.
Арьергард йуужань-вонгов поливал новореспубликанцев огнем, обмениваясь залпами с первой группой флотов по мере продвижения сквозь деактивированный минный пояс. Очевидно, Траэст Кре'фей решил не вступать в бой до соединения с Веджем. Те несколько тысяч кораблей, что у него остались, не принимали участия в свалке, предпочитая обстреливать врагов издали, меж тем как последние потоком мчались к планете и стаями окружали оборонительные платформы. Хотя соотношение сил было слишком неравным, Маре с трудом верилось, что адмирал оказался таким трусом. Несмотря на свое ботанское происхождение, он всегда казался ей честным солдатом и верным гражданином.
Картина на границе атмосферы Корусканта заставила сердце Мары забиться от тревоги за Бена. Тысячекилометровый круг дефлекторного поля светился золотистым сиянием под непрерывной бомбардировкой кораблей с заложниками. При каждом столкновении в небо вздымался тысячекилометровый фонтан пламени, а по поверхности щита шла рябь. Иногда корабль в последнюю секунду отворачивал – это значило, что экипажу удалось одолеть охранников. Но каждая попытка спастись заканчивалась плачевно – корабль все равно налетал на щит, или его расстреливал специально поджидающий фрегат, или он разваливался сам по себе из-за перегрузок. В основном йуужань-вонгские охранники-самоубийцы заставляли пилотов направлять транспорты в одно и то же место, и при самых мощных детонациях в щите уже появлялись зигзаги разрывов.
В переговорнике послышался голос Данни Куи:
– Обнаружен новый йаммоск.
Мара опустила взгляд на тактический дисплей. Рамка указателя светилась вокруг тяжелого крейсера, находившегося глубоко в минном поясе. Из динамиков донеслось не меньше десятка усталых вздохов. Это будет уже четвертый йаммоск на счету бойцов "Затмения". Второго они убили, применив тактику Сабы с огненным шаром, но в рейде на третьего погибло столько пилотов, что Люку пришлось реорганизовать силы "Затмения" в одно крыло из двух эскадрилий по пятнадцать пилотов каждая. Когда Данни долго не фиксировала гравитационных передач, у всех появилась робкая надежда, что это был последний, но теперь стало ясно, что вонги держали в резерве еще одного.
Люк вызвал "Мон Мотму".
– Главный, теперь-то нам нужна поддержка. – Когда они в последний раз возвращались на дозаправку/перевооружение, Ведж предложил для следующей атаки на йаммоска помощь Разбойной эскадрильи и Призраков – последние из разведывательной группы снова переквалифицировались в эскадрилью. – На этот раз будет нелегко.
– Отставить, Фермер, – отозвался Ведж. – Вам не дается разрешение на атаку.
Мара почувствовала злость Люка и поняла, что он страшно устал. Люк никогда не позволял себе настолько рассердиться, чтобы она могла это почувствовать.
– Сейчас не время прикрывать старых приятелей, Главный. Ты же сам видишь, как все гадко. Если мы не прибьем этого…
– Я сказал "нет", – оборвал его Ведж. – Я не могу приказать тебе отойти, но поверь мне. Есть кое-что, о чем я не могу говорить по открытому каналу.
Мара почувствовала, как Люк выполняет джедайское упражнение, по назначению эквивалентное счету до десяти. По-прежнему не было причин полагать, что йуужань-вонги умеют прослушивать переговоры, а тем более взламывать военные коды… однако этого нельзя было сказать о кораблях беженцев. Если среди их пилотов имелись контрабандисты образца Хана Соло или Тэлона Каррда, они вполне могли располагать лучшими системами сканирования в галактике.
– Понял, – сказал Люк. – Дай нам знать, когда будет разрешение.
– Можешь рассчитывать на это.
– Ведж? – Мара сама удивилась больше всех, произнеся имя Антиллеса по интеркому – причем она поняла, зачем это сделала, лишь когда спросила: – Можешь соединить меня с гражданской сетью Корусканта?
После непродолжительной паузы Ведж ответил:
– Конечно, это можно устроить. С кем ты хочешь поговорить?
– Со свояком, – отвечала Мара.
Любопытство, которое она уловила в Люке, мгновенно улетучилось, когда очередной транспорт ударил о дефлектор Корусканта. На этот раз энергетический зигзаг сам собой расползся дальше и таки прорвал щит. Рядом с дырой врезались еще два корабля, увеличив ее раз в десять, затем третий пилот направил в пробоину громоздкий лайнер и благополучно оказался под щитом. В эфире раздались странные грустные поздравления – третья группа флотов выражала свою радость, видя, что хоть один корабль наконец спасся. Ликование мгновенно прекратилось, когда следом за беженцами в дыру метнулись два йуужань-вонгских фрегата.
В переговорнике раздался голос Хана Соло.
– Мара? Что случилось? – В канале трещали статические разряды. – С Люком…
– Он в порядке, – прервала его Мара. – Слушай меня. Щиты поддаются. Сможете вывезти Бена с планеты?
– Трипио уже собирает вещи, – сказал Хан. – Мы улетим, как только доберемся до "Сокола".
– Спасибо. – Повисла неловкая пауза, во время которой Мара раздумывала, выразить ей еще раз свое сочувствие или извиниться за то, что она сочла миссию Энакина хорошей идеей. Наконец она спросила: – Как там Лея?
– Держится, – ответил Хан. У Мары перед глазами мелькнуло видение Леи, прижимающей Бена к груди. Хан произнес: – Ну все, увидимся.
Он отключил связь, оставив Мару и Люка наедине с войной. Мара почувствовала, как муж тянется к ней в Силе и посылает ей свою уверенность, которой, если она не ошибалась, ему самому не хватало.
Я в порядке, Люк, передала она.
При этом она чувствовала, как в нем растет раздражение. Даже мастеру Сама Убежденность было все больше не по себе из-за этого странного приказа – "следовать за флотом и ждать". Более десятка йуужань-вонгских кораблей проскользнуло через брешь в атмосферу Корусканта, прежде чем служба планетарного щита запустила резервный генератор.
Третья группа флотов уже практически достигла минного пояса, когда Ведж приказал прекратить погоню. Хотя уже двадцать минут в досягаемости пушек "крестокрылов" не было ни одного вражеского корабля, Люк велел Саблям и Буйным Рыцарям занять статические боевые позиции в двух сотнях километров впереди звездного разрушителя. Удивленные нерешительностью Веджа, обе эскадрильи расположились на указанных местах и стали наблюдать за смертоносными потоками света, которыми обменивались большие корабли.
