Благодаря наблюдателям на "Весельчаке", прикрывавшим им спины, Люк всегда знал, когда открывалась свободная трасса, и поворачивал на новый вектор атаки. Шоккеры потеряли один бластбот, сбитый магмовым снарядом, однако в отместку экипаж, перед тем как покинуть машину, произвел массовый пуск торпед и бомб. Почти половина из них пробила защитные сингулярности крейсера, и по левому борту появилась длинная линия пробоин, исторгавших в космос воздух и тела.
      Один из кораблей-маток сбросил скорость и повернул на перехват. Когда кораллы-прыгуны начали отделяться от носителя и строиться, прицельная рамка на дисплее Данни уменьшилась в размерах, изолировав безымянный тяжелый крейсер в сердце обозначенной ранее группы из пяти кораблей.
      – Йаммоск локализован.
      Люк посмотрел на тактический дисплей, затем прикоснулся пальцем к аналогу эсминца вдалеке от их текущего вектора. Под значком эсминца стояло имя: "Сунулок".
      – Арту, обозначь его как вторичную цель.
      Вокруг корабля появился кружок. Люк связался с Корраном:
      – Контроль, даете "добро" на отвлекающую атаку? Мы обстреляем его и вылетим с той стороны.
      – Даю, Фермер. – Корран разделил цель между эскадрильями на сектора и сообщил Люку:
      – Кстати, СигКор докладывает, что впереди флота наблюдаются ионные хвосты.
      – Ионные хвосты?
      Йуужань-вонги не использовали ионных двигателей.
      – Может, они прихватили с собой бригадников, – предположила Мара. – Это могло бы объяснить, как мы почувствовали их приближение.
      Люк потянулся вперед с помощью Силы. Какое-то мгновение не было ничего, затем он уловил целую живую стену на переднем крае флота.
      – Их слишком много для криминального картеля. Я ощущаю там два или три миллиона живых существ.
      – Должно быть, армия рабов, – предположил Тэм.
      Люк не был в этом уверен. Живое присутствие было лишено смутного, статического ощущения, создаваемого головными наростами, при помощи которых йуужань-вонги управляли своими рабами, но у него не было времени размышлять над возможными чувствами. Корабль-матка выпускал последних кораллов-прыгунов, и первые эскадрильи уже были на подходе.
      – "Крестокрылам" сбавить ход, бластботы в сторону! – приказал Люк.
      Семь оставшихся бластботов резко отвернули и пронеслись позади фрегатов сопровождения, следовавших за аналогом эсминца. Люк дождался, когда их курс выровняется, и отдал приказ четырем своим эскадрильям лететь туда же. Все "крестокрылы" дружно выполнили разворот на брюхе, переключив два двигателя на обратную тягу и перегрузив противоположную пару. Они пронеслись мимо бластботов и атаковали оба фрегата.
      Каменнные хвосты фрегатов озарились вспышками рубинового огня – корабли начали изрыгать в преследователей магмовые снаряды. Люк опустил нос машины и на две секунды нырнул вниз, чтобы заставить йуужань-вонгских канониров до упора опустить стволы орудий, затем сделал "свечку" и промчался мимо, пока те пытались перенацелиться. Он бросил взгляд на тактический дисплей; с десяток эскадрилий кораллов-прыгунов мчалось к ним сзади, от корабля-матки, но неудачный угол не позволял им подойти к "крестокрылам" на дистанцию поражения.
      Когда Люк снова поднял глаза, пространство вокруг полыхало огненным ураганом. Первой мыслью было: "Подбили!", но не было всплеска тревоги ни от Мары, ни от Тэма. Люк позволил Силе направлять свои руки, продолжив синхронные маневры с товарищами по щитовой тройке, и ураган обернулся взрывами плазменных шаров и мельканием магмовых снарядов. Треск статики оповестил об уничтожении кого-то из пилотов эскадрильи, и Р2Д2 отругал хозяина длинной серией свистков.
      – Мне тоже это не нравится, Арту, – ответил Люк. – Но адмирал Совв рассчитывает на нас.
      Ураган утих так же быстро, как и начался. Люк посмотрел на дисплей. Эскадрильи находились точно там, где он планировал – по центру между двумя кораблями сопровождения, но эти двое не гнушались стрелять в направлении друг друга. Сабли лишились двух бласт-ботов, меж тем как Дюжина и Шоккеры потерили по "крестокрылу". Фрегаты, однако, заплатили дорогую цену за неудачную атаку: оба символа регулярно мигали, что обозначало повреждения средней степени тяжести.
      – Похоже, мы все делаем правильно, – заметил Кип. – Они никак не ожидали нас возле этой каменюки.
      В поле зрения появилась еще пара фрегатов сопровождения, их кормовые секции вспыхивали огоньками выбросов снарядов. Между ними показалась корма "Сунулока" – темный диск размером с ноготь большого пальца. Люк проделал маневр уклонения – "вниз-вверх" – и снаряды пронеслись над и под "крестокрылом". Он снова взглянул на дисплей; тот десяток эскадрилий с корабля-матки по-прежнему летел следом за ними.
      – Видимо, придется все время повторять этот трюк, – передал он. – Мы разобьемся на эскадрильи и обстреляем эти корабли. Шоккеры и Дюжина – налево, Сабли и Рыцари – направо.
      Пилоты подтвердили получение приказа очередью щелчков, и четыре эскадрильи разделились по двое. Люк во главе Сабель и Рыцарей двинулся волнообразным курсом в направлении правого эскортного корабля. Едва увильнув от трех сгустков плазмы, выпущенных наудачу, "крестокрыл" пронесся над линией орудий фрегата на расстоянии всего двух метров от корпуса. К его удивлению, оба корабля продолжали обстреливать истребители, поливая друг друга таким ураганным огнем, что Р2Д2 пришлось усилить противоударные щиты для защиты от йорик-коралловых гейзеров.
      – Данни, ты уверена, что йаммоск на этом крейсере? – спросил Кип. – Судя по тому, как они…
      – Уверена. Йаммоск сошел с ума. – Голос Данни потонул в статических разрядах, после чего она вскрикнула:
      – Дриф!
      Даже не глядя на командный дисплей, Люк понял, что Саба потеряла одного из своих пилотов-джедаев. Он почувствовал смерть барабела. Сабли добрались до носа фрегата, и Люк тут же повернул вдоль его линии – как для того, чтобы сбить с толку вражеских канониров, так и чтобы повести эскадрилью в очередную отвлекающую атаку.
      Затем из переговорника донесся оглушительный треск статики, и пространство за кормой осветила вспышка сверхновой. Люк посмотрел на тактический дисплей увидел, как ближайший эскортный корабль разваливается на куски, окутав пламенем кипову Дюжину и разбросав "крестокрылы" во все стороны. Три, четыре, пять символов погасли – истребители взорвались; затем последовали бластботы, и еще двое пилотов катапультировались в открытый космос.
      – Головорез! – позвал Корран. – Головорез, отзовись!
      Тишина.
      – Из Дюжины остался кто-то?
      Снова тишина.
      – Просто поджарили цепи, – оптимистично предположил Ригард. – У нас тоже был нехилый всплеск.
      – Будем надеяться, – отозвался Люк. Согласно дисплею, шесть из преследовавших их эскадрилий прыгунов отвернули, чтобы атаковать то, что осталось от Дюжины.
      – Эй, Дюжина. Если вы меня слышите, выходите из боя. Если можете, валите отсюда, если нет – отключите питание и попробуйте спрятаться.
      В ответ раздался один-единственный царапающий щелчок. Люк почувствовал прикосновение Мары, безмолвно убеждающей его забыть о тяжести в груди и сосредоточиться на текущем задании. Люк повернулся к "Сунулоку"; корма аналога эсминца вырастала впереди – огромная, как пескоход, она становилась все больше, и с полдесятка орудий выплевывали сгустки плазмы размером с банту.
      – Активировать по одной протонной торпеде, – распорядился Люк. – Пуск по моей команде, затем все вверх и будьте готовы разойтись.
      К тому времени, когда пришел последний щелчок-подтверждение, Люк потерял еще один бластбот, уничтоженный разрядом плазмы, а из-под брюха эсминца уже вылетала эскадрилья истребитилей "Сунулока", готовая встретить "крестокрылы".
      – Внимание… Пуск! – скомандовал Люк.
      Голубое сияние пятидесяти ионных двигателей осветило тьму и превратилось в сверкающую стену удаляющихся кругов. Щитовые команды, манипулируя довинами-тягунами, перехватили около трети торпед, заставив их дистанционные взрыватели сдетонировать на безопасном расстоянии от "Сунулока". Люк потянул штурвал на себя, уходя вверх от эсминца, и удовлетворенно наблюдал, как остальные торпеды накрывают цель. Корму снесло напрочь, осыпав приближающиеся "крестокрылы" градом обломков.
      Выставив щиты, они пронеслись сквозь каменное облако и помчались вдоль хребта раненого корабля. Люк пролетел с полкилометра, затем резко изменил курс и нырнул в направлении тяжелого крейсера. Р2Д2 услужливо гукнул и вывел на дисплей сообщение для Люка.
      – Спасибо, Арту. – Люк активировал все оставшиеся торпеды и "бомбы-тени". – Двадцать секунд до цели. Приготовиться к главной атаке.
      – Есть. – Корран помолчал и добавил: – Сообщение передано. Счастливой охоты.
      Они были на полпути к цели, когда из ядра кометного кластера вырвался вал турболазерного огня, на мгновение осветившего весь флот йуужань-вонгов. Он выглядел не более угрожающе, чем обширное поле ромбовидных астероидов, однако Люк почувствовал ужасное возмущение в Силе, когда несколько тысяч существ из его собственной галактики рассыпались на атомы.
      Потом опять стало темно, и в каналах связи воцарилась неспокойная тишина. Хотя только половина пилотов и членов экипажей умела обращаться с Силой, остальные достаточно долго были рядом с джедаями, чтобы иметь представление о том, что чувствуют их товарищи.
      В следующее мгновение авангард флота йуужань-вонгов ответил на западню ослепительным шквалом кроваво-красных вспышек и градом сгустков пламени. Турболазеры кораблей Новой Республики снова полыхнули огнем, Сила отозвалась новой тысячей смертей, и бой закипел с полной яростью.
      Люк заметил, что два фрегата мчатся к ним наперерез, желая отсечь их от крейсера. Он прикоснулся к тактическому дисплею, обозначив задний фрегат как цель номер два.
      – Мы займемся вот этим, – сказал он. – Шипучка, будешь первой?
      – Чезть имею, – отозвалась барабелиха.
      Буйные Рыцари образовали плотный клин и полетели вперед; вокруг бластбота Сабы медленно разрасталась золотистая аура. Фрегаты выпустили прыгунов и принялись поливать светящийся шар огнем, отчего он рос еще быстрее – Ицал Ваз при помощи Силы ловил излучение и удерживал его внутри. Когда сфера стала достаточно большой, Люк приказал двум другим эскадрильям построиться позади нее; прыгунов, безуспешно пытавшихся пробиться за золотой шар и остановить Буйных Рыцарей, отстреливали по пути.
      Точно так же, как, по словам Данни, случилось на Аркании, на фрегате в конце концов до того занервничали при виде приближающейся сферы, что на нее нацелилась защитная сингулярность. Светящийся шар вдруг начал вытягиваться в длину, захваченный гравитацией крохотной черной дыры.
      – Отпускай глыбу! – велела Саба.
      Шар уже был в длину вдвое больше, чем в ширину. Ицал Ваз позволил золотистой сфере рассеяться, и из-за нее разлетелись веером "крестокрылы" Буйных Рыцарей, заранее выпустившие протонные торпеды. Щитовые команды впопыхах перенацелили сингулярности – и даже не успели заметить двухтонную глыбу черного дюрастила, которую они только что сами разогнали до нескольких сотен километров в час. Фрегат не столько взорвался, сколько перестал существовать в ослепительной вспышке, и истребители "Затмения" пронеслись сквозь облако раскаленной пыли.
      От крейсера устремилось на перехват полное соединение кораллов-прыгунов. Сам корабль открыл стрельбу из всех орудий, извергая огонь и с носа, и с кормы в попытке отогнать "крестокрылы" к середине, где их встретили бы прыгуны.
      – Пора испробовать новую систему наведения от Контроля, – сказал Люк. – Разбейтесь на щитовые тройки и следуйте по центру.
      – И не забывайте отбиваться – прыгуны с матки все еще у вас на хвосте, – напомнил Корран. Переключившись на приватный канал, он добавил: – Фермер, тебе надо кое-что знать. Слушай.
      Послышался шорох – Корран подключил гражданский канал экстренной связи – и затем кабину заполнило испуганное бормотание. Через несколько мгновений Люк начал различать отдельные голоса – и пожалел об этом.
      – … в нас, пожалуйста! Мы гражданские с…
      – … это "Счастливый Хатт" с пятью тысячами беженцев…
      – … "Гоночный Метеор", конец связи.
      – Только что включились шесть тысяч опознавательных маяков, Люк, – сказал Корран. – Они подтверждают то, что ты слышишь.
      – Ясно.
      Люку не требовались пояснения, чтобы понять, что произошло. Он узнал "Счастливого Хатта" – один из кораблей с беженцами, которого не досчитались после эвакуации Ралтиира – и был уверен, что в списках отыщется и "Гоночный Метеор".
      Прыгуны с крейсера йаммоска начали стрелять с максимальной дистанции, несомненно, стремясь заставить атакующих сбросить скорость и попасть под удар сзади. Невзирая на их усилия, "крестокрылы" и бластботы продолжали на полной скорости мчаться вперед.
      Люк отключился от Коррана и приказал Р2Д2 активировать дополнительную систему наведения. Рамка быстро настроилась на гравитационные импульсы довина-тягуна, расположенного на носу цели. Лазеры были переведены в счетверенную конфигурацию и выставлены на полную мощность; Люк нажал на гашетку. Один луч вылетел на миллисекунду раньше остальных, направленный в точку на носу прыгуна. Остальные разошлись в соответствии с тщательно рассчитанным соотношением расстояния и скорости, были перехвачены защитной системой прыгуна и отклонены внутрь. Первый луч поглотила сингулярность; три остальных соединились на расстоянии трех метров от нее, точно поразив отсек пилота.
      – Почти как Сила, – произнес Люк.
      Он заметил парочку прыгунов, вылетевших из поля взрывов, которое мгновением раньше было вражеской эскадрильей, и навел прицел на того, что слева.
      – Уже занят, – сказала Мара. Она и Тэм выстрелили одновременно; в следующую секунду оба прыгуна исчезли. – Извини, Фермер.
      – Извиняю, – ответил Люк.
      После того, как все его истребители были перебиты в мгновение ока, крейсер сконцентрировал огонь по вектору атаки. Зная, что даже одного из огромных сгустков плазмы хватит, чтобы уничтожить целую щитовую тройку, Люк велел эскадрильям рассредоточиться. Хотя пилоты выполнили приказ со всей поспешностью, одна тройка Сабель исчезла во вспышке пламени, а Шоккеры потеряли свой последний бластбот.
      Но теперь крейсер висел прямо перед ними – километровый ромб темного йорик-коралла, опоясанный лентами шишковатых рядов орудий. Сопровождаемый Марой с одной стороны и Тэмом с другой, Люк занялся акробатикой на счет "раз-два-три", стреляя из счетверенных лазеров по бурлящим облакам огня, давая возможность остальным пилотам занять позиции для стрельбы.
      Наконец все были готовы.
      – Бросайте в него все, что у вас есть – мы сюда больше не вернемся.
      Люк выпустил две протонные торпеды из открытой кассеты, еще три из другой, затем сбросил две "бомбы-тени", загруженные в третий комплект торпедных аппаратов XJ3-"крестокрыла", и с помощью Силы подтолкнул их к цели. Две первых торпеды исчезли в защитной сингулярности, затем из орудийного узла прямо по курсу вырвался плазменный шар и полетел в Люка с такой скоростью, что тот едва успел убраться с пути, соприкоснувшись крыльями с Марой.
      – Близко, Фермер.
      Люк отодвинулся и невольно вздрогнул, когда ее "крестокрыл" тоже вдруг нырнул и в него ударил магмовый заряд, отскочивший от щитов.
      – Уж кто бы говорил, – заметил Люк.
      Но вскоре огонь стал затихать, и наконец они увидели языки пламени и лавины обломков, извергающиеся из пробоин, проделанных в корпусе торпедами и "бомбами-тенями". В некоторых местах были замечены вторичные взрывы, сминающие секции открывшихся палуб, и оттуда в вакуум вылетали мертвые тела и начинка корабля. Люк по максимуму сбросил скорость, насколько это было возможно с учетом висящих на хвосте прыгунов, и утопил гашетку лазерной пушки, выжигая дыру за дырой во внутренностях крейсера.
      – Данни, как там йаммоск?
      – Затихает, но все еще жив.
      Люк сверился с тактическим дисплеем и обнаружил, что осталось тридцать секунд до того, как их настигнут прыгуны с корабля-матки.
      – В какой он части корабля? – спросил Люк.
      – Отставить, Фермер, – вмешался Корран. – Мы уже об этом говорили – ты сделал свою попытку, теперь убирайся оттуда.
      – Данни, в какой части? – повторил Люк.
      Подозрительность Мары сразу подскочила.
      – Фермер, один мертвый герой…
      – Сегодня было уже много мертвых героев – слишком много, чтобы не довести дело до конца. – Люк взглянул на тактический дисплей: двадцать секунд. – Где? Ну!
      – Попробуйте нижнюю палубу, в центре, – ответила Данни. – Я не уверена.
      – Я сделаю еще одну попытку. – Люк повернул к центральной части корабля, продолжая сбрасывать скорость. – Все остальные – уходите.
      – Но не ценой твоей жизни, – сказала Мара. Она и Тэм тоже сбросили скорость. В то время как остальные машины обеспечивали прикрытие, они начали продвигаться вдоль корпуса крейсера, расталкивая скопления тел и заглядывая во все мало-мальски похожие дыры.
      – Фермер, у тебя пятнадцать секунд до того, как прыгуны вас окружат, – сообщил Корран. – И кое-что еще.
      Он подсоединил канал командования флотами.
      – … прекратить огонь! – гнусаво орал Совв. – Флот Новой Республики не расстреливает своих!
      – Мы их не расстреливаем, – отвечал Гарм Бел Иблис. – Их расстреливают йуужань-вонги. Мы стараемся бить между ними.
      – С ничтожным успехом, генерал, – парировал Траэст Кре’фей.
      – А как же Корускант? – возразил Гарм. – А джедаи? Вы знаете, сколько пилотов они потеряли, чтобы дать нам этот шанс?
      Корран отключил канал.
      – Люк, йуужань-вонги пробиваются сквозь кометный кластер. Вместо того, чтобы стрелять сквозь заслон из беженцев, Траэст отступает и пытается маневрировать. Гарму скоро придется делать то же самое, иначе его отрежут, а Ведж запаздывает на две минуты, потому что сражение движется к Корусканту.
      Согласно первоначальному плану Совва, Ведж должен был сыграть роль молота, который ударит по наковальне, образованной флотами Гарма и Траэста – ему было предписано атаковать йуужань-вонгов сзади, загоняя их в ловушку.
      – Ведж еще может застать их врасплох… если йаммоск погибнет, – сказал Люк. Он чувствовал, что для Мары решение Совва не стрелять сквозь беженцев было равнозначно измене, но сам он не был столь уверен. Стоит ли спасать Новую Республику, готовую идти в атаку по трупам собственных граждан? – Еще не все потеряно.
      – Пять секунд, Фермер.
      Люк направил нос "крестокрыла" в пробоину под молчащей линией орудий и прожег еще две палубы, изрешетив герметичную переборку и отправив в вакуум длинный поток пораженных йуужань-вонгов.
      – Вы нашли его! – воскликнула Данни.
      Мара и Тэм влетели следом за Люком. Комбинированным огнем они пробили корабль насквозь, и Люк заметил, как в пробоину вылетело существо с многочисленными щупальцами, окруженное облаком замерзшего пара.
      – Это…
      Подтверждение Данни затерялось в треске статики, когда сгусток плазмы с прыгуна расплескался по щитам бластбота. Истребители Новой Республики немедленно ответили шквалом лазерного огня, но принимать бой Люку хотелось в последнюю очередь. Он вывел "крестокрыл" обратно на волю и направил нос машины вниз.
      – Отходим!
      Люк обогнул крейсер снизу и вылетел с другой стороны, вынуждая прыгунов затормозить, иначе "крестокрылы" сели бы им на хвосты. Оставшись без своего координатора, кораллы-прыгуны отреагировали беспорядочно. Одни на полной скорости пронеслись над крейсером, другие – под, в то время как остальные мудро решили остаться по другую сторону.
      Люк выдохнул в безмолвном облегчении и скомандовал:
      – Летим искать Веджа. Надо заправиться топливом, боеприпасами…
      – И возвращаться обратно, – закончила за него Саба. В ее голосе слышался скорее азарт, чем упрямство. – Йуужань-вонгов еще хватит на всех.

Глава 46

Глава 47