– Исаламири? – предположила Алима. Она подползла к нему с противоположной стороны от Тахири, коснувшись плечом его скафандра. – Если у них джедай, им нужны исаламири.
Энакин даже не удивился, что тви'лекка угадала его мысли. Во время всего путешествия от зоны высадки джедаи действовали с такой слаженностью, что временами казалось, будто у них коллективный разум.
– Не думаю, что пленник мертв, – сказала Тахири. – Понимаю, мы почти ничего о нем не знаем, но, думаю, мы бы почувствовали, если бы он погиб.
Энакин так не считал, но оставался лишь один способ выяснить правду. Он повернулся, чтобы попросить передать ему специально созданную Силгал эссенцию феромонов исаламири, и поморщился, увидев, что Джейсен уже протягивает капсулу.
– Жуть, – восхитился он. – Тизар, ты бы нас предупредил, что ли.
Джейсен скривился.
– А мне, ты думаешь, каково? – Его лицо вновь стало серьезным, вокруг будто высветилась аура душевной боли. – Энакин, прежде чем мы начнем, есть кое-что…
– Не сейчас, Джейсен. – Энакин отвернулся. Меньше всего он хотел обидеть брата, но он уже видел – на Балансире – что случается, когда он начинает слушать Джейсена. – Я должен сам все сделать.
– Я знаю. Я только хотел…
– Пожалуйста.
Энакин забросил капсулу на дальний конец площадки – туда, где рабочие выгружали провизию из открытого воздушного шлюза. В зеленом отсвете Миркра он быстро потерял из виду крошечную капсулу, однако почувствовал, как она залетела в шлюз и остановилась у внутреннего клапана. Через несколько минут рабочие закончили разгрузку и всем скопом зашли в шлюз. Энакин хотел было приказать остальным быть наготове, но потом передумал. Они и так были готовы.
Внешний клапан еще закрывался, когда 2-4C доложил:
– Приближается вражеский корабль, аналог фрегата.
Сообщение значило, что корабль не просто прибыл в систему – он уже тут: замечательные датчики ОЙВ имели один недостаток – им не хватало мощности, чтобы засечь корабль в открытом космосе. От новости по коже Энакина побежали мурашки, но он не стал спешить. Если он прямо сейчас отправится в космопорт, не выяснив, где содержат джедая, он только поставит под угрозу их миссию и того самого джедая.
Наконец, приблизительно на трети пути вдоль колоннады из арочного прохода высыпал рой крошечных извивающихся созданий. За ними гнались больше десятка йуужань-вонгов, согнувшихся в три погибели и спотыкавшихся в отчаянных попытках отловить беглецов. Один из воинов схватил извивающуюся зверушку, но тут же одернул руку и растоптал животное. У исаламири были острые зубы.
Внимание всех без исключения собравшихся было захвачено происходящим. Энакин поднялся: когда он повернулся, готовый распорядиться включить голомаскировку, он увидел перед собой стройный ряд "йуужань-вонгов".
– Хм, похоже, вы знаете план?
– Прямо в убежище исаламири, – отозвалась Бела. (Или это была Крэзов?)
– А потом обратно…
– Чтобы украсть спасательный челнок, – закончил Гэннер. – Мы все поняли. 2-4C и я прикроем спуск.
– Ну что ж…
Включив собственную голомаскировку, Энакин встал на краю ямы и соскользнул вниз, используя Силу, чтобы смягчить приземление. Когда он не почувствовал в поле светляка никаких признаков тревоги йуужань-вонгов, он обернулся и понял, что стоит перед воздушным шлюзом величиной с ранкора, позади которого открывается лабиринт темных тоннелей и еще более темных дверных проемов, едва видных за прозрачными клапанами дверей. Где-то там, в темноте он ощущал присутствие горстки йуужань-вонгов, но это ощущение было слишком слабым, чтобы сказать, встревожены ли они его появлением – да и вообще, представляют ли они, что происходит.
Сзади подошли Алима, Тизар и остальные. Зная, что у тви'лекки больше опыта работы в тылу врага, он приказал ей вести отряд через шлюз, а сам стал следить за площадкой космопорта. Отсюда посадочная яма казалась даже крупнее, чем сверху. В тусклом зеленом свете движение на дальнем конце площадки напоминало мечущиеся тени за мембраной окна: даже фигуры у входа в лабиринт было тяжело разглядеть, да и то это удавалось, лишь когда они подходили близко к светящемуся мху, облепившему стены. Рассмотреть в подробностях можно было только спасательный корабль на одной из посадочных площадок.
К тому времени, как Энакин закончил осмотр территории, спустились замыкающие – Гэннер и 2-4C – и проследовали за остальными в шлюз. Лицевые щитки и дыхательные маски джедаев, закрепленные на воротниках, свешивались вниз, в то время как микрофоны и наушники оставались на месте, чтобы их владельцы могли тихо переговариваться. Энакин поспешил за остальными, двигаясь вдоль колоннады настолько быстро, насколько это вообще было возможно, не привлекая лишнего внимания. Мощности блоков питания голомаскировки должно было хватить еще на две минуты, после чего потребовалась бы замена.
Когда джедаи миновали спасательный корабль, под ними возник вход на шумный рабочий уровень под посадочной ямой. Снизу по пандусу к ним поднялся йуужань-вонг без доспехов и, указывая на них, произнес что-то на родном языке. Джедаев всколыхнула волна тревоги, но она была быстро подавлена, когда Джейсен передал остальным капельку самообладания Алимы. Йуужань-вонг подошел к двери и произнес что-то более настойчивым тоном.
У всех в наушниках прозвучал голос Тахири, сообщившей, что нужно отвечать. Гэннер, чей голос был более других похож на йуужань-вонгский, выступил вперед и окинул взглядом шрамоголового.
– Пол двег, кан эа бар.
– Канэбар? – переспросил йуужань-вонг.
Через секунду Тахири дала ответ, и Гэннер повторил:
– Дуи, кан эа, бар!
– Тэдег дакл, игнот!
Йуужань-вонг резко выбросил вверх обе руки и в следующее мгновение стремительно бросился вниз по пандусу.
– Что произошло? – прошептал Энакин.
– Гэннер назвал его экскрементами мясных личинок, – ответила Тахири. – Я ведь сказала: надо говорить "канэбар", а не "кан эа бар".
– "Кан эа бар" было лучше, – прошипел Тизар. – А как сказать "слизь под моими чешуйками"?
Сестры Хара сдавленно хохотнули, но Энакин немедленно приказал отставить шутки. 2-4C доложил, что вошедший в систему корабль был аналогом фрегата и он только что вышел на орбиту вокруг "летающего мира". Снова по коже Энакина поползли мурашки. Пока фрегат висит на орбите, их побег будет крайне затруднителен.
Они дошли до темной арки, ведшей к убежищу исаламири. Энакин понял, что они пришли в нужное место – определил это по воздуху, который доносил запахи немытых тел, запекшейся крови и другие, еще более отвратительные ароматы. Когда он сделал три шага по тоннелю, боевое слияние пропало: он увидел, что отрезок пути впереди них обсажен теми же ходячими деревьями, которые они уже встречали на борту "Изысканной смерти". Из большинства стволов торчали обломки когтей, но на нескольких деревьях все еще висели исаламири. На страже в холле стояли двое йуужань-вонгов, ловко сплетая живую веревку в кнут и каким-то образом не замечая страшных криков, доносящихся из коридора.
Когда Энакин подошел к ним, оба воина скрестили руки на груди, прекратив работу.
– Ремага корлат, миган йам? – осведомился тот, что был повыше.
Энакин не остановился.
– Ремага корлат? – снова спросил высокий; теперь он потянулся за амфижезлом и встал, чтобы загородить Энакину путь.
Ответ Энакина прозвучал резко, если не зло:
– Кан эа бар.
Лицо йуужань-вонга приобрело скорее смущенное, нежели разозленное выражение, но он успел преградить путь Энакина амфижелом.
– Йага?
Вытащив меч, Энакин вдавил кнопку. Фиолетовое лезвие прошло сквозь горло охранника и вышло с обратной стороны шеи, едва не задев второго воина, стоявшего сзади. Тот успел увернуться, отскочив назад, и открыл было рот, чтобы поднять тревогу, но был обезглавлен серебристым лезвием Алимы.
Отключив голомаскировку, Энакин распорядился, чтобы Джейсен, Гэннер и 2-4C встали на страже у входа, а Джейна, Рэйнар и Эрил прикончили оставшихся исаламири. Остальных джедаев он повел дальше по коридору – навстречу мучительным стонам. Дойдя до очередного дверного проема и выглянув за угол, Энакин уперся прямо в грудь йуужань-вонга, закованного в вондуун-крабовый панцирь.
Воин удивленно вскрикнул и потянулся за амфижезлом, но в тот же миг Энакин взрезал его горло клинком. Толкнув тело обратно в проем, он услышал гудение летящих в него жуков и припал к полу. Юноша перекатился через плечо, пытаясь по ходу движения просканировать комнату. В одном углу стояло дерево исаламири, к противоположной стене были прикованы две распятые фигуры, а еще два силуэта надвигались прямо на него. Он вскочил на ноги, приготовившись отразить атаку мечом, но мгновенно погасил оружие, едва услышал, как над головой проносятся выстрелы минипушки Тизара.
Дерево исаламири рассыпалось на мелкие кусочки, и к Энакину вернулся контакт с Силой. Он снова услышал гудение жуков и позволил Силе направлять его руку с мечом, чтобы отбить удары. Он бросился на источник и обнаружил йуужань-вонга с амфижезлом в руке, загородившего дорогу. Прежде, чем Энакин успел отразить удар, выстрел Тизара отбросил воина назад, и Алима пропорола его доспехи ударом меча.
Оставался лишь один йуужань-вонг, невысокая женщина с крючьями и заостренными когтями, торчащими из восьмипалой руки, запястий и даже локтей. Формовщица. Энакин встал, устремляясь к ней, но не успел сделать и двух шагов, как женщину опутала сеть мерцающих энергетических линий. Сперва он предположил, что это какое-то персональное защитное поле, но в следующую секунду ее зрачки расширились и она озлобленно закричала.
Сосредоточившись на этой сети Энакин почувствовал знакомую энергию Силы, только холодную и темную. Он повернулся к стене, где все еще висели оба пленника, обильно истекавшие кровью. Одна из них, женщина крепкого сложения с темными волосами и еще более темными глазами, испепеляла взглядом формовщицу, тихо произнося слова, которые Энакин не понимал.
Женщина-йуужань-вонг пыталась освободиться от энергии Силы, но добилась лишь того, что лишилась трех пальцев. Темная женщина улыбнулась, и сеть начала медленно затягиваться, врезаясь в тело формовщицы.
Энакин был переполнен сильнейшем чувством неправильности происходящего, ненависти, злобы… и зла. Эта женщина действовала, не потому что так было необходимо, а потому что жаждала крови и мести. Он подскочил к ней.
– Нет! Так нельзя!
Она проигнорировала его, и формовщица закричала в агонии. На пол полилась кровь, послышались легкие звуки ударов. Обернувшись, Энакин увидел небольшие кусочки плоти, отпадающие от тела формовщицы.
– Остановись!
Подняв рукоять меча, Энакин подошел ближе, чтобы усилить впечатление от приказа, но крики йуужань-вонга резко оборвались вместе со звуком падения. Когда он посмотрел назад, он увидел тело формовщицы, кусками разбросанное по полу. Запах был не менее ужасен, чем внешний вид, и его чуть не вырвало.
В наушнике послышался голос Джейсена:
– Фрегат послал на "летающий мир" челнок, младший брат.
– Х-хорошо, – выдохнул Энакин. – Держи меня… в курсе.
После паузы, Джейсен спросил:
– Что-то не так?
– Все в порядке, – ответил Энакин. – Просто у нас небольшой сюрприз. Скажу позже.
По комлинку пришел щелчок подтверждения, и Энакин вновь посмотрел на узников. Алима уже освободила темную женщину от сковывавшего ее блораш-желе.
– … потрясающая техника, – ворковала тви'лекка. – Думаешь, я смогу научиться?
– Нет, не сможешь, – отрезал Энакин. – Это было жестоко. Излишне жестоко.
Алима повернулась к нему; ее светлые глаза были такими же холодными, как озера Хота.
– Будешь читать мне нотации, когда воксин сожжет кожу на лице твоей сестры. – Она повернулась к освобожденной женщине. – Может, я хочу быть жестокой.
Женщина ободряюще улыбнулась.
– В мести нет ничего плохого. Это достойное чувство… и могущественное.
– Это речи настоящей Ночной Сестры, – произнес вошедший в комнату Зекк. Он перевел взгляд с темной женщины на юношу, который был по-прежнему прикован к стене. – Привет, Велк.
Велк, светловолосый молодой человек на год-два старше Энакина, прищурился.
– Привет, предатель.
– Вы знакомы? – осведомился Энакин.
Зекк кивнул.
– По Академии Теней. Велк был лучшим учеником Тамит Каи – вернее, стал им, после того, как погиб Вилас.
– После того, как ты убил его, – поправил Велк, на сводя глаз с Зекка. – И стал нашим лидером, Темнейшим рыцарем. А потом предал Вторую Империю на Явине 4.
При этом напоминании Энакин поморщился. Сам он был слишком мал, чтобы участвовать в защите Академии от нападения темных рыцарей Тамит Каи, но многие из рыцарей-джедаев в его команде, включая близнецов, Лоубакку, Тенел Ка и Рэйнара, отважно сражались в этой битве. Они не обрадуются, когда узнают, что рисковали жизнями, спасая людей, когда-то бывших им врагами.
Первым нашелся Тизар, не участвовавший в событиях на Явине 4:
– Мы рисковали жизнями, чтобы спасти темных джедаев? – Барабел навел минипушку на спасенную парочку. – Блазтерные стрелы!
– Убери это, Тизар, – Энакин опустил дуло пушки и повернулся к женщине. – Есть ли здесь джедаи…
– Мы джедаи, – ответила она. Хотя у нее сочилась кровь из сотен порезов, боль, казалось, беспокоила ее не больше, чем йуужань-вонгов. – Но отвечая на твой вопрос: живых нет. Это нас ты почувствовал, когда вы вошли в систему.
– Все равно осмотреться не помешает. – Энакин кивнул Тизару и его сестрам. – Будьте осторожны.
– Делай, как считаешь нужным, молодой Соло. – Женщина улыбнулась. – Но можешь в нас не сомневаться. Мы будем счастливы помочь уничтожить воксина.
– Откуда вы знаете…
– Вы явно не нас прилетели спасать. – Оставив Велка прикованным к стене позади себя, она направилась к двери. – Кстати, меня зовут Ломи Пло. Может, мне стоит для начала рассказать вам все, что мы нам известно об этом месте?
Энакин приподнял бровь.
– А ты не стремишься использовать информацию как разменную монету. С чего ты решила, что мы вас тут не бросим?
Ломи окинула его холодным взглядом.
– Это будет шагом на Темную сторону, разве не так, Энакин?
Энакин все еще пытался понять, откуда она его знает, когда зазвучал голос в наушниках:
– У нас неприятности, Младший брат. – Голос принадлежал Гэннеру. – Челнок. Ты не поверишь, кто в нем.
– Я так точно не верю, – добавил Джейсен. – Но, похоже, это Ном Анор.
Глава 28
Прямо в центре дисплея в рубке "Сокола" светилась Талфаглио, яркая точка на расстоянии трех световых лет от фрахтовика. Это значило, что свет, который видел Хан, отразился от планеты три года назад – то есть еще до того, как джедаи превратились в вид, находящийся под угрозой истребления, а йуужань-вонги сбросили на Чубакку луну. И хотя Хан предпочитал не жить прошлым, но он отдал бы собственную жизнь, чтобы вернуть этот оранжевый луч света к истокам, на три года назад, и успеть захватить на "Сокол" еще одно существо вместе с теми, кого он спас в тот день на Сернпидале. Он больше не винил ни себя, ни других в смерти вуки. Он просто хотел вернуть друга. Он просто хотел, чтобы галактика стала для его детей безопасней, чем она была для него самого – галактика, в которой муж и жена могли лечь спать, уверенные в том, что мир останется таким же на рассвете.
Но похоже, он просил слишком многого.
Лея, которая до этого лежала, свернувшись калачиком, в огромном кресле второго пилота, открыла глаза и распрямилась. Ее действия трудно было назвать неуклюжими; она не спала – вернее, это просто нельзя было назвать сном – с тех самых пор, как ударная команда во главе с Энакином отправилась на Миркр. Как в прочем и Хан. Перекинув ремень безопасности через плечо, она начала застегивать его.
Хан включил стандартное тестирование бортовых систем "Сокола".
– Что случилось? Это Люк?
– Нет. – Лея прикрыла глаза. Отыскав своих детей в Силе, она прикоснулась к ним – то, что было недоступно Хану. – Энакин и близнецы. Они что-то переживают. Какую-то опасность. – Она замолкла, потом добавила: – Думаю, скоро придет и наша очередь.
Хан включил интерком, затем вспомнил, кому были поручены бортовые орудия, и оглянулся через плечо. Как он и ожидал, ногри молча стояли позади кресел.
– Отправляйтесь в орудийные башни и… скажите Трипио, пусть пристегнется к чему-нибудь, – сказал он. – Мы помогаем Лэндо и Буйным Рыцарям охотится на йаммоска, так что, когда Корран бросит нас в бой, будет жарко.
Кивнув, оба ногри отступили в коридор. Хан проводил их взглядом, немного встревоженный тенью, всегда мелькавшей в их глазах перед битвой, – но все же он был рад, что они здесь, на "Соколе". За последние пятнадцать лет ногри несчетное число раз спасали жизнь Леи – они редко оставляли ее беззащитной, чего Хан не мог сказать о себе. Он все еще не мог понять, что на него нашло после смерти Чубакки – почему горечь от потери друга отдалила его от Леи и детей.
– Напомни мне поблагодарить этих парней, – буркнул он.
– Ты это и так уже сделал, – ответила Лея. – По крайней мере, раз десять.
Хан улыбнулся своей коронной улыбкой.
– Да, но они никогда не говорят "пожалуйста".
Лея рассмеялась – в первый раз за все эти дни. Из динамика прозвучал голос Коррана Хорна:
– Народ, просыпаемся. Сенсоры дальнего действия обнаружили флот йуужань-вонгов, направляющийся в систему Талфаглио.
Вытянув руку, Лея включила систему герметизационной безопасности на комбинезоне Хана.
– Мне страшно, Хан.
– Мне тоже. – Хан опустил затемняющий визор ее шлема. – Но что нам остается? Они уже взрослые. Они сами выбирают, где сражаться.
***
С "Затмения" стартовало полсотни новых ХJ3 "крестокрылов", и больше половины из них пилотировались джедаями. Еще около двадцати пяти джедаев управляли бластботами и другими кораблями поддержки. По сути, Люк должен был нервничать, принимая во внимание, что он ставит под удар половину имеющихся в галактике джедаев, в том числе и большую часть мастеров. Но он был спокоен. С ними была Сила, притом ее незримое присутствие было ощутимо как никогда – оно было таким материальным, что он чуть ли не видел ее мерцание в бархатном свете звезд.
Не расслабляйся, Скайуокер.
Голос Мары так четко раздался в его голове, что ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что она говорит не через комм. Он метнул взгляд на ее "крестокрыл": машина летела так близко к его собственной, что их плоскости почти соприкасались. Ему хотелось передать ей, что беспокоиться не о чем, что Бен не потеряет сегодня родителей, но такая мысль подразумевала видение возможного исхода битвы, которого он сознательно старался избежать. Если Сила захочет показать ему будущее, хорошо; если же нет – лучше довериться ей и принять то, что случится. Что бы ни вышло, решение атаковать было верным. Он чувствовал это.
Я тоже, добавила Мара.
Люк приподнял бровь. Их связь в Силе помогала им воспринимать чувства друг друга, передавать короткие расплывчатые мысли. Но это было уже что-то новое. Едва мысли Люка всплывали в его сознании, как Мара тут же ощущала их. Возможно, присутствие стольких сильных джедаев отзывалось в Силе, концентрируя ее, словно облака газа, когда из них конденсируется звезда.
– Скорее, как линза фокусирует свет, – сказала Мара. – Эффект присутствия многих джедаев, сосредоточенных на общей цели.
– В этом действительно что-то есть. – Люк добавил длинный мысленный вопрос, чтобы проверить пределы их ментальной связи. Когда единственным ответом стало ощущение любопытства, он спросил вслух: – Интересно, фокусировал ли Старый Совет джедаев Силу таким образом?
– Несомненно, это помогло бы им видеть яснее, но во всем могут быть свои недостатки.
Люк почувствовал смущение жены, когда разум Мары переключился с ментальной связи, которую они испытывали, на физический уровень, и разделил ее надежду, что никто больше не ловит эту связь.
Если все-таки кто-то ловил, у этого человека хватило такта не говорить об этом.
Лучась улыбкой, Люк взглянул на тактический дисплей и увидел вражеский флот, подползающий к Талфаглио. Он подозревал, что неторопливое приближение имело мало общего с боязнью минных полей или засады. Вонги просто давали заложникам время хорошенько поразмыслить над своей судьбой. Флот насчитывал четыре аналога крейсера, аналог линкора, корабль-матку и двадцать фрегатов. На матке было не менее двухсот прыгунов, да и пять крупных кораблей тоже наверняка несли свои эскадрильи.
Ой, пришло от Мары.
Люк не волновался. Целью джедаев было не уничтожать флот, а прорвать блокаду и выиграть время для беженцев. Однако один из аспектов миссии нужно было переосмыслить. Он попросил у Р2 канал связи:
– Говорит Фермер. – Позывной был идеей Мары. – Операция "Коридор эвакуации" остается в силе, но здесь слишком много врагов для "Атаки на йаммоска". Повторяю, "Атака на йаммоска"…
– Подожди-ка, Фермер, – перебил его Корран. Являясь координатором флота во время битвы, он находился на фрахтовике Буйных Рыцарей, "Весельчаке", и через новую субсветовую прослушивающую панель перехватывал показания сенсоров Талфаглио. – Кто-то выходит из гиперпространства.
– У нас гости? – сердце Люка не забилось быстрее. Ничто в Силе не указывало на возможность засады. – Кто?
– Старый Проныра, – раздался до боли знакомый голос Веджа Антиллеса.
– И старый Повстанец.
Хотя этот голос тоже звучал знакомо, Люк не узнал его; но уже через секунду Р2Д2 провел сканирование и идентифицировал его как голос генерала Гарма Бел Иблиса. Люк переключил тактический дисплей на ту область, откуда шли сигналы, и узрел два незнакомых звездных разрушителя: опознавательный маяк определил их как "Мон Мотму" и "Элегоса А'Кла". Корабли заняли позиции позади его флота; в эскорте каждого из них было по крейсеру и по два фрегата. Из ангаров уже вылетали эскадрильи ХJ3 "крестокрылов" и Е-крылов.
– Добро пожаловать, – передал Люк в микрофон. – Но если вы не возражаете, я бы хотел спросить…
– Мы были в пробном рейсе и просто случайно пролетали мимо, – оборвал его Бел Иблис.
– Так близко к Талфаглио? – переспросила Мара. Годы, проведенные на службе Палпатина, привили ей недоверие к неожиданным подаркам. – Что-то не верится.
– Этот маршрут нам посоветовал один из твоих бывших нанимателей, – сказал ей Ведж. Намек был на небезызвестного Тэлона Каррда, бывшего контрабандиста и по совместительству информационного брокера, время от времени сотрудничавшего с разведкой. Никто никогда точно не знал, что затевает Каррд. – Он предположил, что здесь мы сможем испытать наше новое оружие.
– Что ж, это можно. – Люк не стал спрашивать, откуда Каррд узнал время и место их операции; Каррд всегда скрывал свои источники. – Координатор объяснит вам план.
– Каррд уже сделал это, – сказал Бел Иблис. – Мы предположили, что вы ударите прямо по центру, а затем займете позиции для перекрестного огня по каждой стороне коридора эвакуации. Мы могли бы атаковать первыми, но не знаю, насколько эта модификация плана удачна.
– И это операция джедаев, – закончил за него Люк, читая между строк. Кто-то явно пытался улучшить их репутацию в голоновостных сводках. – Спасибо.
– Мы бы хотели выделить эскадрилью для поддержки миссии Буйных рыцарей… к примеру, Проныр? – предложил Ведж. – В любом случае, мы собирались держать их подальше от голокамер Сети.
Хотя контакт Люка с сестрой не был таким прочным, как с Марой, он все равно почувствовал ее подозрительность. Происходящее попахивало Борском Фей'лиа, и тут же автоматически вставал вопрос, что же глава государства потребует взамен… и кому еще он рассказал об их планах. Задача заметно усложнялась, но предложение Веджа было слишком заманчивым, чтобы от него отказаться.
– Шипучка, что думаешь? – спросил Люк. – Все еще хочешь найти йаммоска?
– Любыми средзтвами, – откликнулась Саба. – Для наз будет чезтью охотиться вмезте с полковником Дарклайтером.
– Вы оба выработаете детали, – распорядился Люк. – Остальным – перепроверить координаты прыжков. Стрелять во все, что напоминает булыжник. По твоему сигналу, Контроль.
– Передаю координаты безопасного коридора на Талфаглио, – доложил Корран. – Дюжина, старт по моей команде. Три, два, старт!
Сверкнув ионными выхлопами, Дюжина Кипа нырнула в гиперпространство. Люк переключил дисплей на околопланетное пространство Талфаглио, и минуту спустя эскадрилья вынырнула в системе и устремилась к желтым пятнышкам, обозначавшим корабли йуужань-вонгов, которые удерживали на орбите флот беженцев.
На другом конце системы вражеский ударный флот перестроился для наступления и ускорился, без сомнения, готовясь совершить микропрыжок к планете. Силы гравитации Талфаглио не дадут им совершить прыжок прямо к месту битвы, но Люк понимал, что и Коррану тоже придется тщательно координировать время прибытия их флота.
Когда Дюжина достигла кораблей блокады, Кип развернул эскадрилью к небольшому крейсеру. Порядка шести аналогов корвета покинули посты, чтобы защитить корабль; крейсер выпустил длинные языки плазмы. Дюжина слилась на дисплее в одну точку и продолжила путь; пилоты постоянно меняли ведущего, чтобы каждый раз подставлять под выстрелы врага свежий неистощенный щит.
Эскадрилья Кипа открыла огонь по крейсеру: космос расчертили синие лучи лазерных выстрелов. С каждой минутой все больше корветов покидало посты в блокаде Талфаглио, выходя на перехват Дюжине. Пока все шло по плану. Похоже, йуужань-вонги воспринимали происходящее как очередную несанкционированную операцию вооруженных сил, предпринявших безнадежную попытку спасти обреченных на гибель беженцев.
Две протонные торпеды, выпущенные Дюжиной Кипа, растворились, поглощенные защитной системой крейсера. Это повлекло за собой новый обмен лазерными выстрелами и плазменными шарами, за которым неожиданно последовала волна статического шума, вызванная новинками вооружения – "бомбами-тенями" джедаев. "Бомбы-тени" были теми же протонными торпедами, из которых извлекли топливо и освободившееся пространство под завязку начинили барадием. Их оснащали стандартными плавкими предохранителями и наводили на цель с помощью Силы. Подобное оружие было гораздо мощнее обычных торпед, притом что их было сложно выделить в гуще битвы. В целом, вполне удачный новый трюк в арсенале джедаев.
Эскадрилья Кипа добила крейсер выстрелами двух обычных протонных торпед, пронеслась сквозь обломки и развернулась, готовя коридор эвакуации. В очищенное от кораблей пространство тут же хлынул мощный поток кораблей беженцев, один за другим покидавших орбиту. Оставшийся участок йуужань-вонгской блокады мгновенно рассыпался, так как сторожевые корабли бросились на перехват.
– Контроль, пора опустить молот, – передал Люк.
– Понял, Фермер, – позывной Люка Корран произнес чуть ли не подобострастно. – Флоту Новой Республики, Шоккерам и Лезвиям – прыжок по предписанным координатам по моей команде.
Лезвия были личной эскадрильей Люка. Эскадрилья включала его самого, Мару, около полудесятка молодых пилотов-джедаев и семерых не-джедаев, ветеранов космических сражений. Их задачей было обеспечивать прикрытие более опытных Шоккеров, которые должны были отвлекать наступательный флот йуужань-вонгов.
– Три, два, старт!
Люк вдавил акселератор и увидел, как звезды вытянулись в линии.
– Береги себя, малыш, – передал Хан. – Мы только-только вырастили троих джедаев. И не хотим, чтобы ты оставил на наше попечение еще одного.
– Хан! Это… – оранжевая точка Талфаглио растворилась в бесцветном пятне гиперпространства, и упрек Леи остался недосказанным.
Люк чувствовал присутствие истребителя Мары позади себя: она неторопливо проводила последние проверки бортовых систем; внимание было полностью сосредоточено на предстоящем сражении. Не было нужды обсуждать резонность того факта, что они отправляются на бой вместе. Они были слаженной командой – даже Хан и Лея никогда не смогли бы достичь такого взаимопонимания – и они оба знали, что шансы выжить у одного всегда повышались в присутствии второго.
Темнота гиперпространства снова рассыпалась в растянутые линии звезд, и перед Люком возникла Талфаглио, небольшой полумесяц на фоне темно-красной звезды. Хотя эскадрилья выпрыгнула из гиперпростанства максимально близко к зоне боевых действий, битва все равно виделась тонкой сетью лазерных выстрелов и плазменных хвостов, расцветивших область пространства между ними и планетой. Вражеский ударный флот по-прежнему не различался невооруженным глазом, но Люк довольно быстро отыскал его изображение на дисплее. Флот уже совершил свой микропрыжок и теперь расположился по другую сторону блокады – прямо напротив джедаев – полным ходом двигаясь в направлении коридора эвакуации.
Ригард Мэтл повел своих Шоккеров навстречу блокаде на скорости, близкой к световой – излюбленная тактика, подарившая эскадрилье ее название. Лезвия набрали скорость, чтобы занять позицию для обеспечения прикрытия. Тактический дисплей показывал звездные разрушители Новой Республики, выстроившиеся вдоль коридора. В сопровождении каждого из них имелось по фрегату и по две эскадрильи истребителей ближнего радиуса действия. Остальной флот устремился вслед за Лезвиями к Талфаглио.
Для Люка битва переросла из тонкой сети в светящийся клубок размером с небольшую луну. Блокадные корабли по-прежнему окружали Дюжину Кипа, обстреливая ее со всех сторон. Эскадрилья металась внутри окружения из стороны в сторону, обеспечивая защиту перекрывающимися щитами и сберегая энергию для гратчинов и магмовых снарядов. Прослеживались очертания только девяти "крестокрылов", но Люк чувствовал, что три пропавших пилота тоже где-то рядом, внутри этого незримого круга. Он не сомневался, что они успели катапультироваться и еще живы. Он приказал Р2Д2 отправить сообщение поисковой группе и постарался не думать о том, что будет, если пилоты попадут под плазменный шар или ионный выхлоп.
