Прямо в центре дисплея в рубке "Сокола" светилась Талфаглио, яркая точка на расстоянии трех световых лет от фрахтовика. Это значило, что свет, который видел Хан, отразился от планеты три года назад – то есть еще до того, как джедаи превратились в вид, находящийся под угрозой истребления, а йуужань-вонги сбросили на Чубакку луну. И хотя Хан предпочитал не жить прошлым, но он отдал бы собственную жизнь, чтобы вернуть этот оранжевый луч света к истокам, на три года назад, и успеть захватить на "Сокол" еще одно существо вместе с теми, кого он спас в тот день на Сернпидале. Он больше не винил ни себя, ни других в смерти вуки. Он просто хотел вернуть друга. Он просто хотел, чтобы галактика стала для его детей безопасней, чем она была для него самого – галактика, в которой муж и жена могли лечь спать, уверенные в том, что мир останется таким же на рассвете.
      Но похоже, он просил слишком многого.
      Лея, которая до этого лежала, свернувшись калачиком, в огромном кресле второго пилота, открыла глаза и распрямилась. Ее действия трудно было назвать неуклюжими; она не спала – вернее, это просто нельзя было назвать сном – с тех самых пор, как ударная команда во главе с Энакином отправилась на Миркр. Как в прочем и Хан. Перекинув ремень безопасности через плечо, она начала застегивать его.
      Хан включил стандартное тестирование бортовых систем "Сокола".
      – Что случилось? Это Люк?
      – Нет. – Лея прикрыла глаза. Отыскав своих детей в Силе, она прикоснулась к ним – то, что было недоступно Хану. – Энакин и близнецы. Они что-то переживают. Какую-то опасность. – Она замолкла, потом добавила: – Думаю, скоро придет и наша очередь.
      Хан включил интерком, затем вспомнил, кому были поручены бортовые орудия, и оглянулся через плечо. Как он и ожидал, ногри молча стояли позади кресел.
      – Отправляйтесь в орудийные башни и… скажите Трипио, пусть пристегнется к чему-нибудь, – сказал он. – Мы помогаем Лэндо и Буйным Рыцарям охотится на йаммоска, так что, когда Корран бросит нас в бой, будет жарко.
      Кивнув, оба ногри отступили в коридор. Хан проводил их взглядом, немного встревоженный тенью, всегда мелькавшей в их глазах перед битвой, – но все же он был рад, что они здесь, на "Соколе". За последние пятнадцать лет ногри несчетное число раз спасали жизнь Леи – они редко оставляли ее беззащитной, чего Хан не мог сказать о себе. Он все еще не мог понять, что на него нашло после смерти Чубакки – почему горечь от потери друга отдалила его от Леи и детей.
      – Напомни мне поблагодарить этих парней, – буркнул он.
      – Ты это и так уже сделал, – ответила Лея. – По крайней мере, раз десять.
      Хан улыбнулся своей коронной улыбкой.
      – Да, но они никогда не говорят "пожалуйста".
      Лея рассмеялась – в первый раз за все эти дни. Из динамика прозвучал голос Коррана Хорна:
      – Народ, просыпаемся. Сенсоры дальнего действия обнаружили флот йуужань-вонгов, направляющийся в систему Талфаглио.
      Вытянув руку, Лея включила систему герметизационной безопасности на комбинезоне Хана.
      – Мне страшно, Хан.
      – Мне тоже. – Хан опустил затемняющий визор ее шлема. – Но что нам остается? Они уже взрослые. Они сами выбирают, где сражаться.
 

***

 
      С "Затмения" стартовало полсотни новых ХJ3 "крестокрылов", и больше половины из них пилотировались джедаями. Еще около двадцати пяти джедаев управляли бластботами и другими кораблями поддержки. По сути, Люк должен был нервничать, принимая во внимание, что он ставит под удар половину имеющихся в галактике джедаев, в том числе и большую часть мастеров. Но он был спокоен. С ними была Сила, притом ее незримое присутствие было ощутимо как никогда – оно было таким материальным, что он чуть ли не видел ее мерцание в бархатном свете звезд.
      Не расслабляйся, Скайуокер.
      Голос Мары так четко раздался в его голове, что ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что она говорит не через комм. Он метнул взгляд на ее "крестокрыл": машина летела так близко к его собственной, что их плоскости почти соприкасались. Ему хотелось передать ей, что беспокоиться не о чем, что Бен не потеряет сегодня родителей, но такая мысль подразумевала видение возможного исхода битвы, которого он сознательно старался избежать. Если Сила захочет показать ему будущее, хорошо; если же нет – лучше довериться ей и принять то, что случится. Что бы ни вышло, решение атаковать было верным. Он чувствовал это.
      Я тоже, добавила Мара.
      Люк приподнял бровь. Их связь в Силе помогала им воспринимать чувства друг друга, передавать короткие расплывчатые мысли. Но это было уже что-то новое. Едва мысли Люка всплывали в его сознании, как Мара тут же ощущала их. Возможно, присутствие стольких сильных джедаев отзывалось в Силе, концентрируя ее, словно облака газа, когда из них конденсируется звезда.
      – Скорее, как линза фокусирует свет, – сказала Мара. – Эффект присутствия многих джедаев, сосредоточенных на общей цели.
      – В этом действительно что-то есть. – Люк добавил длинный мысленный вопрос, чтобы проверить пределы их ментальной связи. Когда единственным ответом стало ощущение любопытства, он спросил вслух: – Интересно, фокусировал ли Старый Совет джедаев Силу таким образом?
      – Несомненно, это помогло бы им видеть яснее, но во всем могут быть свои недостатки.
      Люк почувствовал смущение жены, когда разум Мары переключился с ментальной связи, которую они испытывали, на физический уровень, и разделил ее надежду, что никто больше не ловит эту связь.
      Если все-таки кто-то ловил, у этого человека хватило такта не говорить об этом.
      Лучась улыбкой, Люк взглянул на тактический дисплей и увидел вражеский флот, подползающий к Талфаглио. Он подозревал, что неторопливое приближение имело мало общего с боязнью минных полей или засады. Вонги просто давали заложникам время хорошенько поразмыслить над своей судьбой. Флот насчитывал четыре аналога крейсера, аналог линкора, корабль-матку и двадцать фрегатов. На матке было не менее двухсот прыгунов, да и пять крупных кораблей тоже наверняка несли свои эскадрильи.
      Ой, пришло от Мары.
      Люк не волновался. Целью джедаев было не уничтожать флот, а прорвать блокаду и выиграть время для беженцев. Однако один из аспектов миссии нужно было переосмыслить. Он попросил у Р2 канал связи:
      – Говорит Фермер. – Позывной был идеей Мары. – Операция "Коридор эвакуации" остается в силе, но здесь слишком много врагов для "Атаки на йаммоска". Повторяю, "Атака на йаммоска"…
      – Подожди-ка, Фермер, – перебил его Корран. Являясь координатором флота во время битвы, он находился на фрахтовике Буйных Рыцарей, "Весельчаке", и через новую субсветовую прослушивающую панель перехватывал показания сенсоров Талфаглио. – Кто-то выходит из гиперпространства.
      – У нас гости? – сердце Люка не забилось быстрее. Ничто в Силе не указывало на возможность засады. – Кто?
      – Старый Проныра, – раздался до боли знакомый голос Веджа Антиллеса.
      – И старый Повстанец.
      Хотя этот голос тоже звучал знакомо, Люк не узнал его; но уже через секунду Р2Д2 провел сканирование и идентифицировал его как голос генерала Гарма Бел Иблиса. Люк переключил тактический дисплей на ту область, откуда шли сигналы, и узрел два незнакомых звездных разрушителя: опознавательный маяк определил их как "Мон Мотму" и "Элегоса А'Кла". Корабли заняли позиции позади его флота; в эскорте каждого из них было по крейсеру и по два фрегата. Из ангаров уже вылетали эскадрильи ХJ3 "крестокрылов" и Е-крылов.
      – Добро пожаловать, – передал Люк в микрофон. – Но если вы не возражаете, я бы хотел спросить…
      – Мы были в пробном рейсе и просто случайно пролетали мимо, – оборвал его Бел Иблис.
      – Так близко к Талфаглио? – переспросила Мара. Годы, проведенные на службе Палпатина, привили ей недоверие к неожиданным подаркам. – Что-то не верится.
      – Этот маршрут нам посоветовал один из твоих бывших нанимателей, – сказал ей Ведж. Намек был на небезызвестного Тэлона Каррда, бывшего контрабандиста и по совместительству информационного брокера, время от времени сотрудничавшего с разведкой. Никто никогда точно не знал, что затевает Каррд. – Он предположил, что здесь мы сможем испытать наше новое оружие.
      – Что ж, это можно. – Люк не стал спрашивать, откуда Каррд узнал время и место их операции; Каррд всегда скрывал свои источники. – Координатор объяснит вам план.
      – Каррд уже сделал это, – сказал Бел Иблис. – Мы предположили, что вы ударите прямо по центру, а затем займете позиции для перекрестного огня по каждой стороне коридора эвакуации. Мы могли бы атаковать первыми, но не знаю, насколько эта модификация плана удачна.
      – И это операция джедаев, – закончил за него Люк, читая между строк. Кто-то явно пытался улучшить их репутацию в голоновостных сводках. – Спасибо.
      – Мы бы хотели выделить эскадрилью для поддержки миссии Буйных рыцарей… к примеру, Проныр? – предложил Ведж. – В любом случае, мы собирались держать их подальше от голокамер Сети.
      Хотя контакт Люка с сестрой не был таким прочным, как с Марой, он все равно почувствовал ее подозрительность. Происходящее попахивало Борском Фей'лиа, и тут же автоматически вставал вопрос, что же глава государства потребует взамен… и кому еще он рассказал об их планах. Задача заметно усложнялась, но предложение Веджа было слишком заманчивым, чтобы от него отказаться.
      – Шипучка, что думаешь? – спросил Люк. – Все еще хочешь найти йаммоска?
      – Любыми средзтвами, – откликнулась Саба. – Для наз будет чезтью охотиться вмезте с полковником Дарклайтером.
      – Вы оба выработаете детали, – распорядился Люк. – Остальным – перепроверить координаты прыжков. Стрелять во все, что напоминает булыжник. По твоему сигналу, Контроль.
      – Передаю координаты безопасного коридора на Талфаглио, – доложил Корран. – Дюжина, старт по моей команде. Три, два, старт!
      Сверкнув ионными выхлопами, Дюжина Кипа нырнула в гиперпространство. Люк переключил дисплей на околопланетное пространство Талфаглио, и минуту спустя эскадрилья вынырнула в системе и устремилась к желтым пятнышкам, обозначавшим корабли йуужань-вонгов, которые удерживали на орбите флот беженцев.
      На другом конце системы вражеский ударный флот перестроился для наступления и ускорился, без сомнения, готовясь совершить микропрыжок к планете. Силы гравитации Талфаглио не дадут им совершить прыжок прямо к месту битвы, но Люк понимал, что и Коррану тоже придется тщательно координировать время прибытия их флота.
      Когда Дюжина достигла кораблей блокады, Кип развернул эскадрилью к небольшому крейсеру. Порядка шести аналогов корвета покинули посты, чтобы защитить корабль; крейсер выпустил длинные языки плазмы. Дюжина слилась на дисплее в одну точку и продолжила путь; пилоты постоянно меняли ведущего, чтобы каждый раз подставлять под выстрелы врага свежий неистощенный щит.
      Эскадрилья Кипа открыла огонь по крейсеру: космос расчертили синие лучи лазерных выстрелов. С каждой минутой все больше корветов покидало посты в блокаде Талфаглио, выходя на перехват Дюжине. Пока все шло по плану. Похоже, йуужань-вонги воспринимали происходящее как очередную несанкционированную операцию вооруженных сил, предпринявших безнадежную попытку спасти обреченных на гибель беженцев.
      Две протонные торпеды, выпущенные Дюжиной Кипа, растворились, поглощенные защитной системой крейсера. Это повлекло за собой новый обмен лазерными выстрелами и плазменными шарами, за которым неожиданно последовала волна статического шума, вызванная новинками вооружения – "бомбами-тенями" джедаев. "Бомбы-тени" были теми же протонными торпедами, из которых извлекли топливо и освободившееся пространство под завязку начинили барадием. Их оснащали стандартными плавкими предохранителями и наводили на цель с помощью Силы. Подобное оружие было гораздо мощнее обычных торпед, притом что их было сложно выделить в гуще битвы. В целом, вполне удачный новый трюк в арсенале джедаев.
      Эскадрилья Кипа добила крейсер выстрелами двух обычных протонных торпед, пронеслась сквозь обломки и развернулась, готовя коридор эвакуации. В очищенное от кораблей пространство тут же хлынул мощный поток кораблей беженцев, один за другим покидавших орбиту. Оставшийся участок йуужань-вонгской блокады мгновенно рассыпался, так как сторожевые корабли бросились на перехват.
      – Контроль, пора опустить молот, – передал Люк.
      – Понял, Фермер, – позывной Люка Корран произнес чуть ли не подобострастно. – Флоту Новой Республики, Шоккерам и Лезвиям – прыжок по предписанным координатам по моей команде.
      Лезвия были личной эскадрильей Люка. Эскадрилья включала его самого, Мару, около полудесятка молодых пилотов-джедаев и семерых не-джедаев, ветеранов космических сражений. Их задачей было обеспечивать прикрытие более опытных Шоккеров, которые должны были отвлекать наступательный флот йуужань-вонгов.
      – Три, два, старт!
      Люк вдавил акселератор и увидел, как звезды вытянулись в линии.
      – Береги себя, малыш, – передал Хан. – Мы только-только вырастили троих джедаев. И не хотим, чтобы ты оставил на наше попечение еще одного.
      – Хан! Это… – оранжевая точка Талфаглио растворилась в бесцветном пятне гиперпространства, и упрек Леи остался недосказанным.
      Люк чувствовал присутствие истребителя Мары позади себя: она неторопливо проводила последние проверки бортовых систем; внимание было полностью сосредоточено на предстоящем сражении. Не было нужды обсуждать резонность того факта, что они отправляются на бой вместе. Они были слаженной командой – даже Хан и Лея никогда не смогли бы достичь такого взаимопонимания – и они оба знали, что шансы выжить у одного всегда повышались в присутствии второго.
      Темнота гиперпространства снова рассыпалась в растянутые линии звезд, и перед Люком возникла Талфаглио, небольшой полумесяц на фоне темно-красной звезды. Хотя эскадрилья выпрыгнула из гиперпростанства максимально близко к зоне боевых действий, битва все равно виделась тонкой сетью лазерных выстрелов и плазменных хвостов, расцветивших область пространства между ними и планетой. Вражеский ударный флот по-прежнему не различался невооруженным глазом, но Люк довольно быстро отыскал его изображение на дисплее. Флот уже совершил свой микропрыжок и теперь расположился по другую сторону блокады – прямо напротив джедаев – полным ходом двигаясь в направлении коридора эвакуации.
      Ригард Мэтл повел своих Шоккеров навстречу блокаде на скорости, близкой к световой – излюбленная тактика, подарившая эскадрилье ее название. Лезвия набрали скорость, чтобы занять позицию для обеспечения прикрытия. Тактический дисплей показывал звездные разрушители Новой Республики, выстроившиеся вдоль коридора. В сопровождении каждого из них имелось по фрегату и по две эскадрильи истребителей ближнего радиуса действия. Остальной флот устремился вслед за Лезвиями к Талфаглио.
      Для Люка битва переросла из тонкой сети в светящийся клубок размером с небольшую луну. Блокадные корабли по-прежнему окружали Дюжину Кипа, обстреливая ее со всех сторон. Эскадрилья металась внутри окружения из стороны в сторону, обеспечивая защиту перекрывающимися щитами и сберегая энергию для гратчинов и магмовых снарядов. Прослеживались очертания только девяти "крестокрылов", но Люк чувствовал, что три пропавших пилота тоже где-то рядом, внутри этого незримого круга. Он не сомневался, что они успели катапультироваться и еще живы. Он приказал Р2Д2 отправить сообщение поисковой группе и постарался не думать о том, что будет, если пилоты попадут под плазменный шар или ионный выхлоп.