– Всем на деревья, – приказала Джейна. Наверху чисский инсектицид будет уже неэффективен, так как быстро развеется ветром или впитается в землю. – Сближаемся, пока противник не начнёт стрелять по верхушкам. После этого всем спуститься обратно на землю и продолжить сближение. Ждите огня из малокалиберного оружия через… – она проверила дальномер. -…примерно один километр.
      Передав приказ, вулув забрался на ближайший ствол мого. Сквибы не отставали. Джейна повесила электробинокль и световой меч на пояс и тоже стала взбираться на дерево, отдавая приказы.
      – Сообщи всем ульям, что чиссы вводят тяжёлую артиллерию.
      Вулув остановился, повернул голову назад и тревожно раскрыл жвала, посмотрев вниз на Джейну.
      – Б-б-бу?
      – Что? Не беспокойся, с тобой ничего не случится.
      Вулув с сомнением пригнул усы.
      – Буур урбу рууб у.
      – В этот раз всё будет хорошо, – Джейна помахала рукой, разгоняя в Силе клубы инсектицида. – Не останавливайся… и выполняй свою работу! Ульям нужны твои сообщения.
      Вулув выдохнул через дыхальца, повернулась и продолжил восхождение. Через мгновение он забормотал, передавая, что остальные ульи довольны ходом битвы. Скоро периметр атакуют колосолоки.
      Наконец, они забрались выше уровня смертоносного газа на самые верхушки деревьев (точнее на то, что от них осталось). Листвы уже не было, искривлённые ветви крон деревьев мого исчезали в дождевых облаках. После артиллерийского огня в серой дымке осталось несколько дыр. Несколько ошарашенных птиц кружило над мокрыми верхушками. К большому облегчению Джейны, тысячи реккеров выжили после опасного восхождения с земли. Они уже пробирались сквозь дождь, прыгая с дерева на дерево с изяществом, которому позавидовали бы даже вуки, если бы не видели шести ног, усов и длинных висящих брюшек. Джуджи наступали по-другому: они покрывали верхушки огромным живым ковром, окружая пустоты в кронах или создавая своими телами длинные мосты между деревьями. Чисская артиллерия продолжала палить по земле, иногда сбивая верхушки, но киллики прыгали на соседние деревья. Колония продвигалась почти беспрепятственно. Реккеры и джуди забирались на верхушки позади Джейны. Несокрушимая лавина насекомых приближалась к чисским рядам.
      – Ты хорошо прыгаешь? – спросила Джейна у вулува.
      – Буб бу, – призналось насекомое.
      – Так мы и думали. Прыгай на меня.
      Вулув прыгнул и схватился всеми шестью конечностями за ногу Джейны.
      – А вы двое? – спросила она у сквибов.
      Оба расправили мокрые уши.
      – Не волнуйся о нас, куколка, – ответил Шрамощёкий. – Мы будем прикрывать тыл.
      – Извините, не хотела вас оскорбить, – Джейна кивнула в сторону чиссов. – А почему бы вам не пойти вперёд?
      Они уставились на неё тёмными глазами, закинули за спину автоматические бластеры и поскакали на четвереньках. Достигнув конца ветки, они раскрыли руки, прыгнули и пролетели двадцать метров на крону соседнего дерева. Когда они остановились, чтобы подождать Джейну, она обратилась через плечо к вулуву.
      – Что ульям известно об этих двух?
      – Урубу бубу рбу.
      – Я знаю, что они сквибы! Что они здесь делают?
      – Бубуу уррб.
      – А кроме того, что сражаются с чиссами?
      – Руубу бу. Уб рур уру.
      – Нет, этого не достаточно, – Джейна уже теряла терпение. – Никто не пересекает полгалактики, чтобы просто поучаствовать в чьей-то войне, особенно сквибы.
      – Уруб р буур.
      – Кто их прислал сюда?
      – Уруб у ур р Буур.
      – Просто "Штука"? Что-то не слыхали мы ни о какой-такой "Штуке".
      – Рбурубру убурбуру буу. Урб у?
      – Ладно.
      Джейна раздражённо щёлкнула горлом, понимая, что расспрашивать вулува дальше совершенно бессмысленно. Насекомые были очень доверчивы, и если кто-то знакомый им направлял кого-то воевать против чиссов, киллики обычно не задавали вопросов. Приказав вулуву держаться крепко, Джейна совершила прыжок в Силе за сквибами. Они были уже на полпути к "МетаПушкам", как с неба послышался спускающийся вой. Джейна обернулась на звук и увидела, что сквозь облака к ним прорывается эскадрилья чисских воздушно-десантных истребителей.
      – Сын ситховой суки! – выругалась Джейна.
      Зекк со своим роем видел, что эскадрилья сильно пострадала при первоначальной посадке. Джейна не думала, что чиссы рискнут остатками подразделения в самом разгаре сражения. Она указала в центр построения и в Силе толкнула один из истребителей в сторону соседа. Тот увернулся, и первый истребитель стал сопротивляться её хватке. Через секунду остальные корабли эскадрильи открыли огонь. Облако дыма окутало кроны деревьев и покатилось в сторону Джейны.
      – Передай Зекку, чтобы быстро прислал сюда Воздушный Рой! – бросила Джейна через плечо.
      – Бб.
      – Нет? У нас же здесь светлячки!
      Вулув объяснил, что приказ УнуТала был чёток: воздушный рой не атакует, пока чиссы не начнут эвакуацию.
      – Чиссы не буду эвакуироваться, если мы не остановим эти десантные истребители! – закричала Джейна. – У них и причины для этого не будет, потому что от Великого Роя останется только груда продырявленных мазером жуков!
      – Ррууб уру бубуб, – доложил вулув. – Уббубубру бууб.
      – Какое мне дело до атаки колосолоков! Это не особо поможет делу, так?
      – Урбуубур, буубу урурбу.
      – Ах, – Джейна ненадолго замолчала, подтолкнув в Силе один из истребителей к его ведомому. – Если ты так считаешь, то нами действительно можно пренебречь.
      Огненный шар разорвался над кронами деревьев – Джейне удалось столкнуть истребители. При удачном стечении обстоятельств, один из них должен быть командиром, но она точно знала, что его смерть не посеет паники в эскадрильи. Чиссы отличались железной дисциплиной, и случайные потери не могли спутать их планы.
      – Уууу бууу… – задрожал вулув на спине Джейны.
      – Не надо об этом, – махнула рукой Джейна. Эскадрилья была так близко, что она могла различить каждый истребитель в отдельности. – Может быть, всё не так плохо.
      – Бу убу ру…
      – Слушай, не надо верить всему тому, что мы говорим.
      – Урбур?
      – Ага, – Джейна посмотрела на эскадрилью истребителей и коснулась в Силе Зекка, передавая ему свою тревогу в боевом слиянии. – Люди часто преувеличивают.
      Вулув перестал дрожать, подозрительно замолчал и доложил:
      – Бурубу рурбуру.
      – Да ты что? – она притворно удивилась. – Ну, "Невидимку" Зекка никто точно не увидит. Чиссы уж точно.
      – Ур! – вулув радостно щёлкнул жвалами и потёр усами о её лицо. – Буррб у!
      – Ладно! Хватит! – рассмеялась Джейна. – Если мы уцелеем в этой переделке, я посмотрю.
      Вулув мгновенно сложил усы. Как только горизонт очистился, Джейна поняла, что сквибы куда-то пропали. Видимо, при появлении истребителей они спрыгнули обратно в лес, предпочитая попробовать взять МетаПушку. Времени волноваться на их счёт не было. Она видела, как истребители проносятся туда-сюда, испуская лазерные лучи и поджигая перед собой километровую зону леса. Джейна попробовала вновь столкнуть их в Силе, но чиссы быстро учатся. Намеченные цели просто откололись от эскадрильи и быстро набрали высоту, пока не залетели в облака, где она их уже не видела. Полагая, что разделять столь же эффективно, как и разрушать, Джейна начала сталкивать остальные истребители эскадрильи – все исчезали в облаках, но через мгновение появлялись вновь, сохраняя построение даже лучше, чем до этого.
      – Скорее, Зекк! – прошептала Джейна.
      – Урб?
      – Я говорю, надо продолжать атаковать, – Джейне не хотелось возбуждать у вулува подозрение. – Где бы найти подходящее место для обзора?
      Джейна прыгнула в Силе на особо высокое дерево мого, осветила всё вокруг Силой и забралась на самые тонкие ветви, откуда были хорошо видны горы. Сквозь голые ветки проглядывали несколько "МетаПушек" на земле в полукилометре. Джейна взяла электробинокль и увидела, что расчёты переконфигурировали орудия, заменяя баллистические стволы излучателями с крыльчатками на концах для ближнего боя.
      – Пусть реккеры прыгают на "МетаПушки"! – передала Джейна вулуву. – Если они не успеют за тридцать секунд, мазерные лопасти разнесут их на части.
      – Ру.
      Джейна вспомнила о десантных истребителях – они были настолько близко, что она видела, как их подкрыльные излучатели поливают мазерным огнём деревья. Она вновь попробовала столкнуть их в Силе, и опять через три секунды вся эскадрилья взмыла за облака. Джейна коснулась в Силе Зекка с просьбой поторопиться. В ответ слияние заполнилось ободрением.
      Джейна вновь поднесла к глазам электробинокль и осмотрела остальную часть поля боя. В пяти километрах позади "МетаПушек" сквозь дым сражения сиял периметровый щит чиссов. Золотистая стена искрила и вспыхивала под ударами катапульт, магнитных пушек и другой примитивной артиллерии Колонии. Чиссы отстреливались из мазерных пушек, установленных на бронированные пехотные машины. Противник стрелял большей частью в пятьдесят покрытых мхом холмиков и медленно продвигался вперёд.
      И тут атаковали колосолоки. Джейна заворожено наблюдала за зрелищем. Огромные насекомые длиной более пятидесяти метров и высотой десять метров напоминали то ли пауков, то ли тараканов размером. У них были широкие, немного сгорбленные панцири, закрывавшие всю спину. Их головы походили на жучиные, а густые и толстые чёрные усы больше напоминали рога. Хотя колосолоки казались медлительными и неуклюжими, они передвигались настолько быстро, что толпившиеся сзади солдаты-киллики едва за ними поспевали. Мазерные пушки противников оказались бесполезны. Лучи рикошетили от толстых хитиновых панцирей насекомых или проделывали трёхметровые лунки в вязком зелёном мхе, покрывавшем их грудь. Если какой-то выстрел и пробивал хитин, то огромный киллик почти не замечал, что из него тонкой струйкой течёт коричневая кровь.
      Треск выстрелов превратился в грохот, и вулув опять затрясся у Джейны на спине.
      – Рурб у брубр уб.
      – Нет, пока нельзя уходить, – Джейна не отрывалась от электробинокля. – "МетаПушки" должны вот-вот открыть мазерный…
      В джунглях дико загрохотало. Дерево под Джейной затряслось с такой силой, что она в Силе прицепилась к своей ветке.
      – …огонь! – крикнула она. – Держись!
      Рядом с "МетаПушками" прогрохотало несколько взрывов, и древние стометровые деревья мого попадали на землю, погребая в огне лафеты пушек. Джейна продолжала следить за периметровым щитом. Этот участок был ключевым. Здесь сражение будет выиграно или проиграно. Чиссы сменили тактику защиты: они бросали газовые и барадиевые гранаты с крыш пехотных машин. От газовых гранат колосолоков тошнило, они вздрагивали и спотыкались. Барадиевые гранаты пробивали в хитиновых панцирях дыры, через которые хлестала кровь и вываливались внутренние органы. Но даже раненые великаны продолжали ползти вперёд. Чисское оружие было слишком лёгким, чтобы остановить колосолоков. Более половины всего улья добрались до периметра живыми и стали бодаться с энергетической завесой, вырывая опоры выключателей жвалами и прорывая проходы под землёй. Некоторые колосолоки превращались в осадные башни, и толпы солдат-килликов бежали по их спинам.
      Холодок пробежал у Джейны по спине. Она опустила электробинокль и обернулась к джунглям в сторону предполагаемого источника ощущения, но увидела лишь тень. Она коснулась этого места в Силе, но рёв приближающегося десантного истребителя и жар горящего купола подсказали ей, что Зекк не успел. Джейна обернулась на звук и сквозь купол кабины заглянула прямо в красные глаза чисской женщины-пилота. Лицо женщины не отражало эмоций, она крутанула рукоять управления и развернула мазерные лопасти на Джейну. Вулув заверещал, и Джейна почувствовала, как её рука сама поднялась заслониться от выстрела. Вместо этого она щёлкнула пальцами, и в Силе выбила гашетку из рук пилота. Чисска широко раскрыла от удивления глаза и приняласть ловить взбунтовавшуюся рукоять… Остального Джейна уже не видела. Десантный истребитель нырнул в джунгли и исчез. В следующее мгновение взрывом Джейне опалило подошвы, а вулув вскрикнул и ещё сильнее вцепился в неё.
      Остальная эскадрилья промчалась мимо, накрывая по пятьдесят метров в обе стороны смертоносной завесой. Сила наполнилась болью тысяч умирающих килликов. Воздух настолько накалился, что у Джейны пересохло в горле. Покалывание между лопаток сменилось холодком. Джейна прыгнула, не глядя, и упала в задымлённые джунгли, не представляя себе, что ждёт её внизу, кроме ощущаемой опасности. Несомненно, кто-то следил за ней. Очередь бластерных лучей прошила воздух – Джейна неловко кувыркнулась в Силе… и вулув отлетел в сторону. Она повернулась, чтобы притянуть его к себе, но тут ему грудь разорвало бластерным выстрелом.
      Джейна пережила смерть киллика, как будто умерла сама. Невыносимый огонь вспыхнул внутри и охватил всё тело до кончиков пальцев, взывая к мести. В дыму показалась ветвь мого. Джейна в Силе с лёгкостью запрыгнула на неё. Несколько бластерных выстрелов опалило дерево, но когда нападавшие поняли, что она спряталась за ствол, то стрельба остановилась. Джейна сняла с пояса световой меч и запрыгнула на следующую ветвь, повыше. Прижавшись к стволу, она выглянула, чтобы увидеть, кто стрелял. Её подозрения подтвердились: Длинноносый и Шрамощёкий сидели в расщелине на соседнем дереве, оглядываясь вокруг большими тёмными глазами.
      Джейна скривилась. Сквибы-убийцы. Она стала осматривать окружающие ветки, прикидывая маршрут обхода за спину стрелявшим. Она ещё не осознавала своих намерений: захватить их или отомстить им. В этот момент Зекк коснулся Джейну в слиянии: в порядке ли она? Он призывал сосредоточиться. Месть не имела значения. Сейчас у неё в руках судьба всей Колонии.
      Джейна глянула в небо. Дым был столь плотным, что зелёные дождевые облака были едва видны, но они всё равно там были и лили воду на горящие джунгли. "И почему Зекк так долго не выходит на связь?" – подумала Джейна, и в её сознании возник образ атакующего клешнекрыла. Конечно, чиссы никогда не будут нападать без прикрытия. Она вновь повесила световой меч на пояс и в Силе переломила небольшую веточку в тридцати метрах позади Длинноносого и Шрамощёкого. Сквибы высунулись из укрытия и поползли вниз по дереву с такой быстротой, как будто падали. Когда парочка исчезла из виду она прошептала им в след в Силе:
      – Закончим позже, если вы ещё останетесь в живых.
      В дыму раздалось два удивлённых вскрика. Через секунду гул репульсорных двигателей "Невидимки" пронёсся над головой. Чёрная тень мелькнула за десантными истребителями чиссов, прорезав лазерными лучами небо.
      "МетаПушки" продолжали вгрызаться в джунгли, но Джейна слышала и другие звуки: крики неприятеля, звон дроби по металлической броне, громыхание взрывающихся снарядов. Реккеры достигли чисских линий. Видя, что нижние уровни джунглей (во всяком случае, в сторону сражения) превратились в сплошную стену огня и дыма, Джейна вернулась наверх. Она видела, как вдали Зекк на "Невидимке" охотится за чисскими истребителями, но не больше. Джейна вынула электробинокль и прочистила дыру в дыму. "МетаПушки" продвинулись в джунгли на триста метров. Из проделанного ими рва валили дым и пар – туда бросились тысячи реккеров и миллионы джуджей. Положение с "МетаПушками" явно выходило из-под контроля.
      Сражение у периметра протекало вяло. Чиссы скопились перед колосолоками, бросая в них барадиевые и газовые гранаты и отстреливаясь из мазерных винтовок с крыш пехотных машин. Волна килликов всё прибывала. Дробь стеной летела в щиты, насекомые прыгали в ряды защитников. Чиссы были слишком дисциплинированы, чтобы паниковать и слишком хорошо обучены, чтобы сдаваться. Подразделения поддержки вливались в битву отделениями, взводами, ротами… Тела насекомых и чиссов громоздились по трое, четверо, а потто и по десять в высоту. Пехотные машины взрывались или были уже настолько дырявыми от дроби, что были видны трупы экипажей внутри. Колосолоки бодали щит – воздух заполнялся золотистыми искрами. Насекомые отпрыгивали, но продолжали кидаться снова и снова… И всё же периметр было не взять.
      Джейна увидела, как отлетела чисская барадиевая граната, когда бросившего её солдата сразила дробь. Джейна инстинктивно подхватила в Силе гранату и толкнула её к ближайшей стойке с выключателем. Вдали вспыхнул разряд, граната упала на землю без взрыва. Джейна выругалась про себя и отвела электробинокль.
      – Эта штуковина не…
      Взрывом развеяло дым, в Силе почувствовалось внезапное удивление. Джейна вновь припала к электробиноклю и расчистила дыру в дыму. К её изумлению стойка с переключателями просто исчезла. Киллики хлынули в образовавшуюся пробоину в периметровом щите, расправились с ротой защитников и лавиной рванулись вперёд.
      Колония прорвала вражеские линии. Теперь чиссам придётся начинать эвакуацию.

Глава 15