Когда черный ящик краулера уже нельзя было разглядеть в песках, Тату I осветила просторы Западного Дюнного моря. Лея повернулась к Хэну, который лежал в багажнике ховерскаута и смотрел на небо в бинокль.
      – Он уехал, - сказала Лея. Их группа была где-то в десяти километрах от жилища Оби-Вана, у въезда в темный каньон на краю моря. - Что видишь?
      – За ним следит только один ДИ - истребитель. - Хэн опустил бинокль и слез с ховерскаута. - Похоже, план сработал.
      – Если Хират сдержит слово, - заметил Ц-ЗПО, который сидел на переднем пассажирском месте. - Я бы лично никогда не поверил йаве.
      Сидящий за рулем Чубакка насмешливо фыркнул.
      – Нет, неправда! - сказал Ц-ЗПО. - Я не сомневался, что хозяйка Лея никогда не отдаст меня в качестве оплаты.
      – Гордый дроид, - сказал Хэн. - Но он прав. Хират идет на большой риск. Она может решить, что он слишком велик для нее.
      – Может быть, - сказал Слай, они с Грисом сидели сзади, работая над встроенными рациями в штурм - шлемах, которые отыскали в пещере. - Вы ее уже обманывали?
      – Никого мы не обманывали! - сказала Лея. - Вы решили расторгнуть сделку в каньоне. Мы не должны были отдавать вам инициатор.
      – Да, кстати, а как вы запустили реактор? - поинтересовался Хэн.
      – Заряд барадиума из термального…
      – Слай! - перебил Грис. - За это они не платили.
      – Она свое дело сделает, - сказал Слай, немедленно вернувшись к разговору о Хират. - Мы потому и сказали, чтобы вы пообещали набор инструментов с «Сокола» вместо вашего дроида. «Куакскон-15» для йавы слишком ценная штука, чтобы не согласиться. Она рискнет, потому что надеется, что вы выберетесь и отдадите ей набор.
      Из динамиков шлемофона в руках Гриса раздался металлический звон. Он повернул выключатель под подбородком шлема, кивнул и повернулся к Слаю.
      – Дроид был прав, - Грис передал шлем Чубакке. - Они изменили модуляцию. Это код «Синий».
      – Конечно, - сказал Ц-ЗПО. - В планшете было указано, что смена моды - стандартная процедура, если похищено имперское оборудование.
      Слай тоже успешно переключил частоты в своем шлеме и отдал его.
      – Мы очень доверяем вам, - сказал он Хэну.
      – Тогда зачем рисковать ее жизнью? - Хэн указал на Эмалу, которая стояла подле Леи в темном плаще. В руках у нее был бластерный карабин - явно слишком большой и неудобный для сквиба, - а на спине рюкзак с водой, который весил чуть ли не половину ее собственного веса. - Нам компания не очень нужна.
      – Я помогу вам найти оазис, - отозвалась Эмала. - Мы думаем лишь о цели.
      Хотя Лея знала, что сквибы скорее защищают собственные интересы, чем заботятся о цели, она даже не пыталась спорить. Помимо возражений Хират, что просто вернуть пескоход - недостаточная компенсация за риск, на который она пошла, больше всего проблем было со сквибами. Они просто отказывались сотрудничать, если один из них не отправлялся вместе с Леей и Хэном в «оазис духа», несмотря на то, что это сводит на нет все возможности замаскироваться под штурмовиков.
      Лея взяла шлем и посмотрела на Эмалу.
      – Надеюсь, ты не отстанешь, - сказала принцесса. - Без брони с охладительной системой тебе будет жарко.
      – Потому она и идет, - сказал Грис. - Она самая стойкая.
      Эмала гордо навострила уши. Хэн покачал головой, взял шлем и похлопал Чубакку по предплечью.
      – Смотри, ни во что не врежься. Когда полетишь на «Соколе», не поцарапай. ..
      Чубакка закатил глаза и недовольно заворчал.
      – Хэн, на этом корабле царапины еще с тех пор, как он сражался над первой «Звездой Смерти». - Лея повернулась к Чубакке: - Царапай его как хочешь. Может, тогда, наконец, он решит покрасить эту развалину.
      Вуки усердно закивал и включил репульсоры, умчавшись вниз по каньону с ЦЗПО и двумя сквибами, помахав на прощанье. Лея знала, что вуки не любили долгих прощаний. Для них это означало, что они видятся в последний раз.
      Хэн обнял Лею за плечо, глядя на то, как ховерскаут исчезает за углом.
      – Ты думаешь, получится? - спросил он.
      – Не знаю, - повернулась к нему Лея. - У тебя есть идея получше? Хэн улыбнулся.
      – Ага, - он обнял ее и прижал к себе, стукнув броней, а потом наклонился к лицу. - Вот.
      Эмала застонала.
      Лея проигнорировала ее и поцеловала Хэна, пока сердце не начало бешено скакать. Потом поцеловала еще раз. Не потому, что в последний раз, а потому, что они вместе идут на задание. Наконец она отодвинулась и улыбнулась Хэну:
      – Время для марш-броска, солдат.
      Лея и Хэн надели шлемы и направились к оазису. Эмала шла в километре позади, чтобы следить за тылом и не попасться на глаза в случае чего. Они двигались осторожно, в тени у подножия скал, чтобы не выходить на солнце и не попадаться на глаза часовым - имперцам и тускенам.
      Несмотря на охладительную систему в броне, они медленно и тяжело брели. На пескоходе Хэн собрал из частей брони костюм почти по размеру, но Лее пришлось подкладывать свою броню шерстью томуона. И даже после этого налокотники и набедренники были ей длинноваты, и ей приходилось каждый раз делать усилие, чтобы шагнуть. За четыре часа они прошли всего четыре километра, и когда они, наконец, забрались в небольшое углубление в стене каньона, Лея была утомлена, а тело ломило.
      Да и не везло им жутко. Хорошо, если Китстер Банаи еще жив, что маловероятно. А если они не добудут «Закат Киллика» вовремя, чтобы успеть связаться с Мон Мотмой, сотни аскайанских боевиков испытают куда больше боли, чем может причинить имперский дроид - следователь. Когда они забрались в большое углубление в стене каньона, Лея была утомлена, тело ломило. Эмала подошла к ним через пару минут, двигаясь бесшумно в сливающемся со скалами плаще. Она чуть не прошла мимо, когда Лея, наконец, заметила ее и помахала рукой. Она измучилась чуть ли не больше Леи и с усталым вздохом уселась в тени. Ее рюкзак с водой был пуст на три четверти.
      – Как себя чувствуешь? - спросила Лея.
      – Я же добралась сюда, так? Не думайте, что сможете меня бросить
      – Эй, полегче, - сказал Хэн. - Мы думаем только о ваших интересах.
      Эмала бросила на него приторный взгляд:
      – Не думай, что я на это куплюсь. Я вас, людей, знаю.
      – Тебе не надо отдохнуть? - спросила Лея. - Чуи и остальные уже на границе соляных равнин. Они не могут покинуть каньоны, пока мы не дадим сигнал.
      Эмала прильнула ртом к трубочке с водой, протянутой из-за спины, поднялась и подняла винтовку.
      – Я прикрою.
      Лея надела шлем, потом сняла с пояса рацию и посмотрела на Хэна. Они боялись, что любой сигнал с их комлинка будет немедленно замечен прослушивающими, и потому решили использовать найденные рации штурмовиков. Если повезет, имперцы даже не заметят дополнительные сигналы в собственной коммуникационной сети.
      – Чубба! - Эмала подскочила и нажала на переключатель. - Вы нажмите и посмотрите, что будет.
      Немедленно ответил двойным щелчком Чубакка.
      Хэн и Лея проползли по расселине, пока не вышли на место, откуда было видно небо над Морем Дюн. Хэн поднял бинокль и присел, чтобы наблюдать. Прошла минута… две… Лея подумала, решила ли Хират вообще рисковать.
      Хэн, наконец, сказал:
      – Они купились.
      Он передал бинокль, и Лея увидела дюжину ДИшек - целую эскадрилью над Дюнным морем. Она включила увеличение, но увидела лишь единицу, за которой менялись два столбика цифр.
      – Сто километров! Не может быть!
      – Сто пятьдесят, по-моему, - сказал Хэн. - Хират, похоже, едва не сжигает свой реактор. Ей очень нужен этот К-15.
      – Она его заслужила.
      Лея вернула бинокль и вновь щелкнула кнопкой рации. На этот раз Чубакка не ответил - они пытались держать связь, привлекая как можно меньше внимания. Но Лея знала, что он уже повел ховерскаут через последние сто метров, что отделяли его от Великой Месы, направляясь к укрытию «Сокола». Если ему удастся выстроиться в общее движение флаеров между Мос Эспа и Мос Айсли, он сможет добраться до «Сокола» примерно за час. Вернется сюда на «Соколе», если он все еще был на месте, можно минуты за три, не больше.
      Далеко в небе блеснули синие полосы.
      – Они стреляют, - сказал Хэн.
      – По Хират? - спросила Эмала.
      – Не уверен, - отозвался Хэн.
      – Предупредительные выстрелы, - Лея вспомнила приказы имперцев. - Командование «Химеры» хочет захватить нас живыми. Более того, они хотят знать, где мы. Они не рискуют стрелять по реактору пескохода, потому что вся машина может взлететь на воздух.
      Они подождали еще две минуты в полном молчании, ожидая услышать по шлемофону какие-то приказы офицеров или вопросы солдат, которые бы дали им понять, как «Химера» отреагировала на их отвлекающий маневр. Обычно имперцы переговаривались. Но эти две роты демонстрировали дисциплину, невиданную для имперских сил с тех пор, как погиб Император. Лея не услышала ничего, что дало бы ей хоть какой-то намек на то, удался ли их план.
      – Проклятье! По-хорошему не вышло, придется по-плохому. Они, должно быть, уже отправили еще одну роту с орбиты.
      Лея кивнула.
      – Нам следовало подумать о том, что у них есть резервы наготове. Эти имперцы - они не такие, как раньше. Они лучше.
      Они убрали бинокли и вновь направились к оазису. Лея и Хэн двигались переходами в полсотни метров с Эмалой, чтобы прикрывать друг друга и смотреть за имперцами. Метров через двести они услышали топот ревущих бант, и отошли в Юндландские пустоши. Идти по границе Дюнного моря - самый скрытный и быстрый путь в оазис, но и самый очевидный.
      Через тридцать метров пути по ущелью они обнаружили тела двух штурмовиков, лежащих на склоне с выбитым из рук оружием. Их доспехи были окровавлены. У одного была дыра от пули в визоре шлема, второго застрелили в шею.
      – Похоже, у нас не самые удачные костюмы, - голос Хэна, пропущенный через динамики, ничем не отличался от голоса обычного штурмовика, каких Лея наслышалась в своей жизни. - Мы на это рассчитывали?
      – Не-а, - сказала Лея. - Снайпера видишь? Хэн посмотрел на противоположный склон и покачал головой.
      – Нет, но мест, где он мог бы спрятаться, полно.
      – Возможно, он ушел дальше, - предположила Лея.
      – Возможно, - кивнул Хэн, - Но все-таки лучше прикрой меня.
      Хэн кинулся через зону обстрела с бластерной винтовкой наготове и упал за двумя валунами с другой стороны. Лея пробежала следом и, обернувшись, увидела, как Эмала терлась щекой о шлемы мертвых солдат. Закончив процедуру, она сняла их ремни и нацепила себе на плечи, а потом присоединилась к Соло. Заметив их пристальные взгляды, она сказала:
      – Мне надо было увериться, что они мертвы. Они могли ведь приготовить засаду для вас.
      Хэн покачал головой и начал подниматься под склоном, но остановился, услышав гул мощных репульсоров, отдающийся эхом от стен каньона. Лея утянула его назад за валуны и осторожно выглянула. По ущелью двигалась пыльная завеса. Через миг из-за скал вылетел имперский штурмовой челнок, пролетел в паре метров над их головой и исчез в поворотах каньона.
      – Вот это мне уже нравится, - сказала Лея. Она представляла себе конец розыгрыша на пескоходе Хират. Рота штурмовиков спускается на крышу машины с челнока, прорезает крышу и обнаруживает покинутый мостик. Они начинают поиски. Кто-то находит брошенный имперский ховерскаут на нижней грузовой палубе. Его голокарта повреждена, а передатчик, который привлек их внимание, просто замкнут. Кто-то находит Хират, запертую в шкафу. Она рада, что захватчики сбежали с пескохода, и благодарит имперцев за спасение, а потом обнаруживает, что похитители угнали новенькие гравициклы. Офицер нарушает радиомолчание, чтобы доложить, что повстанцы уходят через Море Дюн на гравициклах. - Лея удовлетворенно кивнула.
      – Купились.
      – Может быть, - пробормотал Хэн. - А может, этот челнок просто должен поднять… Хэна перебил голос в шлемофоне:
      – Первая рота, свяжитесь с челноком. Он вас подберет. Вторая рота, выйти на позиции и продолжайте сидеть в засаде.
      – Продолжать? В одиночку? - раздался недовольный голос. - Я потерял половину роты…
      В рации раздался глубокий голос:
      – Вы оспариваете приказ, капитан? Голос капитана немедленно стал послушнее некуда.
      – Н-нет, сэр. Просто прошу уточнить.
      – А, уточнить, - произнес голос. - Вы должны выйти на позиции и продолжать сидеть в засаде в Море Дюн и в каньонах. Потери, которые вы понесете, не имеют значения, пока у вас хватает сил, чтобы поймать повстанцев. Когда я решу, что пришло время захватить картину, я вышлю подкрепление. Приказ ясен?
      – Д-да, сэр.
      – Отлично, капитан. Всем подразделениям сохранять радиомолчание. Приоритет - «желтый». Лея повернулась к Хэну:
      – Ну почему ты постоянно сомневаешься?
      – А я, может, непонятливый.
      Оставив Эмалу за валунами, Лея и Хэн взобрались до гребня холма по пыльному склону и подползли под наклоненный камень, где их было не так легко заметить. Хэн стал на четвереньки и заполз под камень, который прикрыл его почти со всех сторон. Лея прикрывала его издали, пока он не вылез с другой стороны. Он помахал ей рукой, и Лея направилась было за ним, подталкивая винтовку перед собой. Внезапно за спиной Хэна возник тускенский разбойник, занося гадерффай.
      Лея схватила винтовку и тут же увидела тень рядом с собой. Хэн поднял винтовку, но тускен уже был над ним, опуская жезл.
      – Хэн! Сзади!
      Грудь тускена разорвал взрыв, и пошел дым. Над головой Леи пролетел выстрел. Кто-то за ее спиной сдавленно вскрикнул. Тень исчезла. Она обернулась. Пролетел еще один заряд, убив кого-то с другой стороны. На этот раз Лея не оборачивалась. Она побежала, перепрыгнув через Хэна в конце пути.
      Никто не ударил ее гадерффаем по пути, и она поднялась на ноги, высунув голову из-за нависающего камня с винтовкой наготове.
      Там были только три тускена, распластавшиеся на камне. Двое были неподвижны - мертвы - один тянулся за своим боевым жезлом и мычал что-то неразборчивое. Хэн пристрелил его через плечо Леи.
      – Не будешь подкрадываться к моей жене. - Лея смотрела на убитых воинов пару секунд, пытаясь унять дрожь, и повернулась к Хэну.
      – Кто нас только что спас? Ландо, что ли, прилетел?
      – Сомневаюсь. - Хэн повернулся и указал на ближайшую скалу, метрах в двухстах: - Стреляли оттуда.
      Из-за камней выглянул штурмовик со снайперской винтовкой и помахал рукой. Хэн помахал ему в ответ, и из-за камней появился второй штурмовик, с оранжевым наплечником командира отделения. Он подозвал их жестом. Лея кивнула ему и помогла Хэну оттащить трех мертвых тускенов. Потом, изобразив, что поднимает отлетевший гадерффай, Лея повернулась, чтобы предупредить Эмалу.
      Сквиба не было видно.
      – Снайпер, - сказала Лея в воздух. - Поберегись.
      – От меня не так просто избавиться, - сказал ближайший валун. - Я знаю, что ты замышляешь. Понимая, что спорить бессмысленно, Лея обернулась и пошла за Хэном к командиру отделения. Они старались не светиться перед тускенами, которые могли скрываться за камнями, но уже не прятались. Десяток штурмовиков таким же тихим шагом направлялся по ущелью к Морю Дюн. Попытка скрыться сейчас только привлечет внимание.
      – Наш план? - спросила Лея. - Подходим и стреляем?
      – Если придется, - ответил он. - Но давай-ка сначала попробуем кое-что другое. У тебя еще есть блокнот из ховерскаута?
      Лея повернулась к Хэну спиной, чтобы тот смог достать его из рюкзака. Они поднялись по склону - пройдя мимо еще двух тел штурмовиков - и подошли к командиру отряда, который прятался в естественном бруствере из песчаника.
      Осмотрев Лею, он был удивлен плохо сидящей броней.
      – Служебные номера?
      – Он обучается тактике, - сказал Хэн, указывая на Лею. - Я - его тренер.
      Командир отделения смотрел на Лею.
      – У учебного персонала что, нет служебных номеров?
      – Я из командования. Не из учебного персонала. - Лея смотрела в линзы штурмовика молча, словно уже ответила на его вопрос.
      Тогда он обратился к Хэну:
      – А твой?
      – Не отвечать, солдат, - Лея забрала планшет у Хэна и дала ему винтовку. - Он под моим командованием, вы понимаете.
      Командир отделения, совершенно очевидно не понимал и не сводил глаз с Хэна.
      Хэн развел руками.
      Командир повернулся к Лее:
      – Агрессивный у вас настрой, молодой человек.