17. ДРАКОН

Как ни странно, зрители не слишком взволновались. Большинство простолюдинов, слишком напуганные случившимся, остались на своих местах. Хмурые великаныши, угрожающе вскинув на плечи тяжелые костяные дубинки, вышагивали по проходам. Под их суровыми, настороженными взглядами толпа еще больше притихла. Лишь несколько аристократов отчаянно ругались с бесстрастными темпларами, безуспешно пытаясь уговорить их открыть ворота.

Такого поворота событий Агис не ожидал. Он полагал, что нападение на короля вызовет настоящий бунт, насмерть перепуганные толпы повалят к выходу, а поняв, что выхода нет, в панике примутся крушить всех и вся. Агис очень рассчитывал на панику. Но ничего подобного не произошло. В первый момент зрители были слишком ошеломлены, чтобы хоть что-то предпринять, а теперь великаныши Ларкина успешно пресекали любые беспорядки.

Впрочем, Агис просчитался не только в своей оценке поведения толпы. Более слаженную атаку сенатор не мог себе даже представить и однако, похоже, что они ничего не добились. Сильный и меткий бросок Рикуса не убил Калака. Из Ложи Верховных Темпларов Агис видел, как король жестами направлял стражников, волокущих его с Королевского Балкона в Золотую Башню.

Агис посмотрел вниз, на арену. Огромная толпа темпларов и до зубов вооруженных великанышей окружила Рикуса и Нииву. Гладиаторы покорно позволили себя разоружить и теперь, не сопротивляясь, следовали за стражниками к галерее Тихиана. Они явно рассчитывали на помощь своего союзника. Агис знал, что и Рикус, и Ниива предпочли бы смерть с оружием в руках бесчестию казни.

Вот толпа стражников добралась до лестницы, ведущей в Ложу. Тихиан, подойдя к парапету, мрачно разглядывал плененных гладиаторов. Рикус и Ниива не оставались в долгу — на их лицах ясно читалось недоверие и ненависть к Верховному Темплару. Агис тоже сделал шаг вперед, выйдя из тени на свет. Гладиаторы вздохнули свободнее.

— Приведите пленников в Ложу, — приказал Тихиан темплару, принявшему командование стражниками.

Тот заколебался.

— Мы подчинены непосредственно Верховному Темплару Королевской Безопасности, — заявил он. — Ларкин строго-настрого запретил нам выполнять чьи-либо приказы, кроме его собственных.

Тихиан покосился на кресло, в котором покоилось тело мертвого Верховного Темплара. Ларкин сидел с закрытыми глазами, и лишь абсолютная неподвижность свидетельствовала о его смерти. Со стороны, должно было казаться, что темплар просто-напросто уснул.

— Боюсь, нападение на короля временно вывело Ларкина из строя, — сказал Тихиан, глядя вниз. — Приведи пленников сюда. Он разберется с ними здесь.

Темплар, стоявший у подножия лестницы, неохотно кивнул.

— Ну, и что теперь? — спросил Тихиан у Агиса, снова отступившего в тень. — Калаку более тысячи лет. Сомневаюсь, что он доставит нам удовольствие скончавшись от раны.

Агис только пожал плечами. Ему пришло на ум, что Рикус не так уж ошибался, отказываясь атаковать короля без более надежного плана.

— Ваша милость, — в ложу заглянул посыльный, — вас срочно хочет видеть какая-то аристократка.

— Кто такая? Что ей нужно? — проворчал Тихиан.

— Ее имя — Садира Астикла, — начал посыльный. — Она…

— Пропустить, — распорядился Тихиан. — Садира Астикла? — хихикнул он, искоса глядя на Агиса.

— Ну… — аристократ чувствовал, что краснеет. — Неофициально. Во всяком случае, пока… — Агис не ожидал, что Садира изберет для себя это имя. Тут есть над чем подумать…

Мгновение спустя тяжело дышащая Садира проскользнула в ложу. Ее шелковая накидка была порвана. Куда-то исчез с головы серебряный обруч.

— Что случилось, — встревоженно спросил Агис, беря девушку за руку. — Ты в порядке?

— Толпа начинает волноваться, — ответила она, тяжело опираясь на посох.

Агис выглянул из ложи. Кое-где уже завязались драки. Зрители, покинув места, тщетно пытались выбраться из Цирка. Между тем под Ложей Верховных Темпларов собралась большая толпа. Сотни голосов требовали немедленно открыть ворота и освободить Рикуса и Нииву.

Не обращая внимания на беспорядки на трибунах, Тихиан подошел к Садире. Криво усмехнувшись, он поднес ее руку к губам.

— Леди Астикл, — елейным голосом сказал он, — вы и представить себе не можете, как я рад снова вас видеть.

Девушка поспешно выдернула руку.

— Полагаю, ты на нашей стороне, — резко сказала она. — В противном случае Агис бы тебя прикончил.

Тихиан с деланной обидой посмотрел на Агиса. Похоже, его нисколько не удивили слова девушки.

— В настоящий момент, — усмехнулся он, — я за вас.

— Тогда открой ворота, — потребовала девушка.

Взмахом руки она показала на противоположную сторону арены, где великаныши, размахивая дубинками, обороняли ведущие к воротам проходы.

— Их нельзя открыть, — ответил Тихиан. — Калак повелел перерубить цепи, поднимающие ворота.

В этот момент в Ложе показались Рикус и Ниива. За ними по пятам следовало двое темпларов Ларкина. Их короткие мечи упирались в спины гладиаторов. Ниива, хотя и шла медленно и хромая, похоже, уже оправилась после встречи с гаджем.

— Держи кинжал наготове, — прошептал Агис Садире. — Делай, как я…

Кивнув, девушка послушно сунула руку под накидку.

Тихиан повел гладиаторов к креслу, где сидел мертвый Ларкин. Агис и Садира пошли за ними, держась за спиной появившихся в ложе темпларов.

— Ваша милость, — выглядывая из-за плеча Рикуса, начал один из них, глядя на неподвижное тело своего начальника.

— Он мертв, — спокойно сказал Тихиан. — А что касается темпларов, — у вас есть выбор: вести себя тихо и остаться в живых, или поднять шум и умереть.

— Король… — начал темплар.

— Вероятно, убьет нас всех, — закончил за него Тихиан. — Это никак не связано со стоящим перед вами выбором. Бросайте оружие, или вы сейчас умрете.

Два меча со звоном упали на каменный пол. Мудрое решение. А чтобы вы не передумали, знайте, что я дарю Рикусу и Нииве свободу. Стоит вам только пошевелиться, и они разорвут вас на куски. Вы и оглянуться не успеете. В суматохе этого, скорее всего, никто и не заметит.

Жестом он приказал темпларам отойти к парапету (там за ними будет легко наблюдать).

— Агис, — спросила Ниива, — при чем тут Ларкин? Мне казалось, Играми заправляет Тихиан, и никто другой.

Агис быстро объяснил суть проблемы, с которой столкнулся, потребовав от Тихиана помочь им покинуть Цирк. Не оставалось ничего другого, — объяснил он, — как заманить Ларкина сюда и прикончить.

— Сейчас дело не в Ларкине, — вздохнул Тихиан. — Что делать с Калаком? Боюсь, рана не помешает ему осуществить свои планы.

— Надо найти его и добить! — сухо сказал Рикус.

— И это тот самый человек, который не хотел рисковать жизнями своих друзей? — с удивлением спросила Ниива.

— Я всегда стараюсь заканчивать начатое, — отозвался мул. — Ты же знаешь… Кроме того, если мы сейчас не добьем Калака, он не успокоится, пока не отправит нас всех на тот свет. Пошли. Не будем терять времени.

— Золотая Башня достаточно велика, — заметил Тихиан, — возможно, вам пригодится помощь человека, знающего, где искать короля.

— Разумеется, — кивнул Агис. — Ты можешь нам помочь?

Верховный Темплар кивнул.

— Я только хотел бы кое-что получить взамен.

— Ты жив, — сказала Садира, — разве этого мало? Все очень просто: помоги нам, или ты умрешь.

— В жизни, моя дорогая, ничего не бывает просто.

— Садира права, — проворчал Рикус, надвигаясь на темплара. И теперь никакая пурпурная гусеница не помешает мне тебя прикончить.

— Давайте выслушаем, чего он хочет, — Агис встал между мулом и Тихианом.

Рикус только покачал головой. Он хотел уже отодвинуть аристократа в сторону, но тут ему на плечо легла рука Ниивы.

— Чего ты хочешь, Тихиан? — спросила она, настороженно глядя на стоящих около парапета темпларов Ларкина.

— Мне много не надо, — с улыбкой ответил Тихиан. — Просто мне пришло в голову, что после смерти Калака Тир останется без короля. Потребуется новый…

— Никогда! — воскликнула Садира. Рикус и Ниива презрительно фыркнули. — Чего ради нам менять одного тирана на другого? — поинтересовался Агис.

— Ну, хотя бы потому, — невозмутимо ответил Верховный Темплар, — что без короля в Тире воцарится хаос. Должен же кто-то править гордом. Иначе от него останутся одни развалины — все равно что после превращения Калака в дракона. А кто лучший кандидат на пост короля, как не Верховный Темплар? В конце концов мы уже тысячу лет Управляем Тиром.

— И посмотри, во что вы его превратили! — воскликнул Агис.

— Ну, так помогите мне сделать его лучше! — ответил Тихиан. Голос его звучал почти искренне.

Вдруг Агис почувствовал, как холод сковал его внутренности. Это чувство было ему хорошо знакомо — что-то отнимало у него жизненную силу. В смятении он посмотрел на Садиру.

— Я тоже это почувствовала, — кивнула девушка. — Кто-то позаимствовал часть нашей энергии.

Со стороны амфитеатра доносились крики ужаса. Выглянув из ложи, Агис увидел, что тут и там пожилые люди, хватаясь за сердце, валились на землю. Зрители покрепче, с воплями бросались на темпларов и великанышей, используя вместо оружия камни, веревки — все, что попадалось под руки. Они рвались в проходы, ведущие к выходам из Цирка. Тщетно пытались они открыть надежно запертые ворота. Кое-где великаныши Ларкина переходили в ответную атаку, усеивая все вокруг мертвыми телами. Им усердно помогали темплары, не желавшие ни сил, ни колдовство.

Посреди всего этого сумасшествия некоторые показывали вверх, в сторону вершины громадной королевской пирамиды — виновнице сегодняшних Игр. Там бил в небо фонтан темно-красного пламени. Мгновение спустя его сменило огромное облако желтого дыма.

— Что происходит? — хором спросили Рикус и Ниива.

— Калак начал свою трансформацию, — мрачно ответила Садира. — Он отбирает жизненную энергию зрителей. Смотрите! — Она показала на многоцветную пирамиду.

И правда, там творилось нечто невероятное. Самый воздух вокруг каменного гиганта сиял и пульсировал от переполнявшей его энергии. Одна за другой по пирамиде катились волны призрачного желтого света. А в глубине ее черного сердца ровно горел яркий золотой огонь. И с каждым мгновением он становился все ярче и ярче.

— Ну, так как? — спросил Тихиан. — Чем дольше вы думаете, тем слабее мы становимся. А сила Калака наоборот, растет.

— Ты обязан сделать Тир другим, — сказал Агис. — И прежде всего — освободи рабов.

— Ну, разумеется, — кивнул Тихиан. — Даю слово…

Внутри Золотая Башня оказалась столь же огромной, какой казалась снаружи. Она вся состояла из полутемных залов, мрачных комнат самых причудливых форм, бесконечных коридоров, запутанных, как ветви фаро и черных проходов, заставлявших задуматься о том, кто мог скрываться в их глубине.

И тем не менее наши герои без труда шли по следу Калака. Лужицы черной, дымящейся жидкости (видимо, кровь короля-колдуна, решил Агис), явственно указывали путь, по которому стражники несли древнего монарха Тира. И путь этот вел вглубь дворца. Тихиан шел по следу быстро и уверенно. Шел как человек, знающий, какие неожиданности могут скрываться в этом дворце. Однако, его спутники, не слишком доверяя темплару, настороженно глядели по сторонам, каждый миг ожидая появления какого-нибудь чудовища.

Кровавый след привел их в подземелья огромной башни, в большой круглый зал. На потолке — прозрачная алебастровая панель в решетке обитых медью стропил. Сквозь нее в зал проникал тусклый белый свет. На стенах — барельефы зверей, о которых Агис даже и не слыхивал. Тянулись к потолку серые гранитные колонны, увенчанные капителями из цветов и листьев. А между колоннами — бесчисленные полки. Пустые, лишь кое-где хранившие сундучок или кувшин, а то и драгоценное стальное оружие.

Тихиан приложил палец к губам. В тени, у стены, лежали на полу тела двух королевских стражников. Вокруг валялись осколки обсидианового шара. Рядом — еще два шара, но целых. Между трупами великанышей чернело отверстие потайного хода.

— Сач, как тебе кажется, — внезапно раздалось в тишине зала, — не твой ли это достойный поток по имении Тихиан Мерикл?

Агис и его соратники вскинули оружие, приготовившись к защите.

— Да, Виан, так и есть, — ответил другой голос. — Весьма достойный человек… Может, по своей природной щедрости он вскроет вены этим великанышам и даст нам поесть…

К своему удивлению, Агис увидел, что голосам исходил от пары человеческих голов, лежащих на подлокотниках трона в углу зала. Схватив с одной из полок тяжелый стальной меч, Агис шагнул к ним.

— Да брось ты, — остановил его Тихиан.

— А кто это? — спросил Агис.

— Друзья Калака, — пожал плечами темплар. — Последний раз, когда я тут был, они назвали меня змеелицей тварью.

— Это все Сач! — запротестовал Виан. — Я прекрасно вас пойму, если вы оставите его умирать с голоду.

— Плюнь на них, — махнул рукой темплар. — Они безопасны… если не подходить близко. — Он пнул ногой труп великаныша. Он рассыпался в прах, как высохшее осиное гнездо. — Что с ним случилось?

— Калак высосал из них все жизненные силы, — ответила Садира, показывая на осколки обсидианового шара.

Глаза Тихиана загорелись.

— Покажи мне, как им пользоваться. — Он подхватил с пола один из уцелевших шаров, — и я…

— Никогда в жизни!.. — Даже если бы драконьи чары для тебя и сработали.

— Драконьи чары? — нахмурился Тихиан.

— Сам по себе обсидиан не обладает колдовскими свойствами, — пояснила Садира, вспоминая слова Нока. — Как и любое оружие, он силен лишь настолько, насколько силен его владелец. Для охотника это всего лишь нож или наконечник стрелы. Для дракона — волшебная линза, превращающая жизненную силу в колдовскую энергию… но тебе никогда не удастся использовать обсидиан для этой цели.

— Почему это? — мрачно спросил темплар, глядя на обсидиановый шар, венчающий посох в руках девушки. — Ты же пользуешься.

Полукровка покачала головой.

— Заклинания находятся в посохе, — с сожалением сказала она, — а не во мне самой. Это он привлекает необходимую энергию, а не я… Чары драконов опираются в равной степени на колдовство и на Незримый Путь. Чтобы ими воспользоваться, надо в совершенстве овладеть искусством извлечения энергии из своего собственного тела и одновременно обладать незаурядным талантом к составлению заклинаний. Это самый трудный вид колдовства, хотя и самый сильный.

— Чем дольше мы тут стоит, — вмешался Агис, обнажая древний меч, взятый им с полки, — тем сильнее становится Калак. Предлагаю двигаться дальше.

— Я готова, — отозвалась Ниива, выбирая себе тяжелый боевой топор со стальным лезвием.

— Это вход в тот самый туннель, о котором вам рассказывал Агис. Тихиан показал на отверстие в полу. — Туннель ведет в одну из потайных комнат первого яруса пирамиды. Думаю, вы найдете Калака именно там.

— Ты хотел сказать, мы найдем, — поправил его Агис. Взяв с полки ятаган, он протянул его Тихиану. — Если уж ты собрался стать королем, то давай, привыкай к роли…

— Короли не рискуют жизнью…

— Ты будешь исключением, — отрезал сенатор, подталкивая темплара к отверстию.

— Первым пойду я, — вмешался Рикус.

Он обеими руками взялся за свое копье, которое нашел на полу Королевского Балкона. — Нок говорил, что оно защитит как от чар, так и от Пути. Спрячьтесь за моей спиной. Я вас прикрою.

Вслед за мулом в отверстие прохода нырнула Ниива. Потом Тихиан, за темпларом — Агис и Садира. Оказавшись в туннеле, Агис поразился красоте отделанного черным обсидианом коридора. Совсем недалеко, в нескольких шагах от них, из отверстия в потолке в проход вливался поток искрящейся золотой энергии. С мягким шипением она текла к дальнему концу коридора, уходя вверх через еще одну, открытую сейчас потайную дверь. Навстречу этому потоку сверху лилось ярко-красное сияние, сопровождаемое алым туманом. Страшное, глухое ворчание донеслось откуда-то сверху, эхом отдаваясь в узком подземной проходе.

Обеими руками, сжимая копье Сердце Леса, Рикус двинулся вперед. Без малейших колебаний он вошел в золотистый поток, хотя Агис счел его поступок несколько безрассудным.

Но ничего не произошло. Когда же сенатор, вслед за Рикусом, Ниивой и Тихианом оказался внутри потока, то он почувствовал лишь приятное, чуть щекочущее покалывание. Потом длинная заплетенная косичка Тихиана взмыла в воздух, заплясав в странном, не предвещающем ничего хорошего, танце. Агис почувствовал, как его волосы тоже пришли в движение. Непривычно, но не более того. Что касается жизненных сил, их, похоже, даже прибавилось.

Они прошли уже большую часть пути, когда Рикус крикнул:

— Осторожно!

Поудобнее перехватив копье, он поставил его перед собой наискосок, словно щит.

В дальнем конце прохода из отверстия в потолке показалась огромная, как у великаныше, когтистая ручища. Узловатые, покрытые мелкой чешуей пальцы сделали несколько пассов и нацелились в сторону Рикуса. По черному туннелю с шипением полетел зеленый огненный шар. Ниива и Тихиан спрятались за широкой спиной мула. Агис как мог прижался к шедшему впереди темплару одновременно стараясь прикрыть Садиру.

Огненный шар налетел, и все вокруг Агиса стало зеленым, неясным, словно он очутился под водой. На какой-то миг аристократу показалось, что они, как мухи в янтарь, угодили в громадный, сияющий изумруд. Части его тела, выступавшие из-за живого щита, горели, будто угодили в печь. Агис глубоко вдохнул и тут же почувствовал, как жидкий пламень волной прокатился по его легким. Обжигающая боль, от которой из глаз брызнули слезы.

Мгновение спустя мучение кончилось. Огненный шар улетел. Рука, все еще свисающая из отверстия, зашевелилась, явно готовясь к новому заклинанию.

Рикус поднял копье для броска, но тут Садира громко крикнула:

— Нок!

Агис пригнулся и потянул за собой Тихиана. Рикус и Ниива тоже сообразили, что к чему.

— Горная молния! — воскликнула девушка.

Оглушительный грохот потряс туннель, и яркий сапфировый луч мелькнул над головой аристократа. Он ударил в огромную руку и рассыпался ослепительными бело-голубыми искрами. Во все стороны полетели куски плоти и кости. Откуда-то сверху послышался нечеловеческий рев.

Не колеблясь, Рикус ринулся вперед. Агис мог только поражаться безрассудной храбрости мула. Гладиатор уже почти достиг выхода из туннеля, когда прямо перед ним возникла еще одна рука. Калак, похоже, пытался захлопнуть тяжелую железную дверь.

Но прежде, чем король успел что-либо предпринять, Рикус мощным ударом вонзил волшебное копье в мокрую, покрытую мягкой чешуей ладонь. Новый вопль, издать который не под силу нормальному человеку, прокатился по коридору.

Истекающая черной густой кровью рука исчезла.

— Отлично, Рикус! — воскликнул Агис, все еще не переведший дух после встречи с зеленым огненным шаром. — Даже не знаю, что бы мы делали, успей Калак закрыть дверь.

— Все целы? — обеспокоенно спросил мул. — Выглядите вы не очень…

Только тут Агис заметил, что огненный шар превратил одежду на его руках и ногах в пепел. Обнаженная кожа по краснела. Кое-где на ней уже появились первые белесые волдыри. Впрочем, Тихиану, Нииве и Садире досталось не меньше.

— Все в порядке, Рикус, — успокоила мула Ниива. — Не будем терять время.

— Мы не сможем выбраться отсюда все одновременно, — заметил мул, с сомнением глядя на отверстие в потолке. — Придется по-одному…

— Давайте-ка первым пойду я, — предложил Агис, обходя Тихиана и Нииву. — Теперь, когда его руки стали бесполезными, Калак не сможет воспользоваться ни обычным оружие, ни колдовством. Остается Путь. А раз так, то мне и карты в руки.

— Ты прав, — кивнул Рикус. И, протянув аристократу копье, добавил. Возьми… Оно тебя защитит.

— Мы не можем рисковать, — покачал головой Агис. — Если я пойду туда с копьем, и он меня прикончит, у нас вообще не останется шансов. Думаю, мне удастся сдержать его и так. Пусть ненадолго. Вылезти вы успеете…

— Согласен, но…

— Я прав, Рикус, — настаивал Агис.

— Ну, если ты уверен… — подумав мгновение, кивнул мул.

Прислонив копье к плечу, он жестом велел Агису приготовиться. Улыбнувшись, аристократ предал Садире свой меч, встал на сложенные руки мула и через миг очутился в потайной комнате в глубине королевской пирамиды.

Здесь было жарко, как в печке. Агис едва мог дышать — обожженные легкие болели невыносимо. Кожа горела — особенно там, где ее коснулся огненный шар Калака. Комната оказалась довольно большой — стены из обожженного кирпича, увешанные бесчисленными картинами, изображающими драконов. Драконов, пожирающих людей, уничтожающих поместья, караваны и целые города. Пол залит черной кровью. Ее было так много, что Агис даже поразился, как Калак до сих пор жив. Тут и там кипели настоящие черные озера. Их зловещие испарения поднимались к потолку, сливаясь с золотым туманом, клубами поднимавшимся из подземного хода. Повсюду валялись обсидиановые шары. А среди них — несколько пустых, разорванных коконов, покрытых мягкими розовыми чешуйками. Самый маленький — каких-то пять футов в длину, а самый большой — более десяти.

Сам Калак лежал в дальнем углу комнаты. Светящаяся чешуя, покрывавшая его двенадцатифутовое тело, озаряла комнату неестественным розовым светом. Король словно не заметил появления Агиса. Он извивался, как питон, силясь поскорее освободиться из очередного кокона. А может, правильнее называть это старой, сбрасываемой кожей?

Догадавшись, что они застали Калака в удобный для нападения момент, Агис поспешно подал знак своим друзьям. Садира передала ему меч. Пока его спутники выбирались из подземного хода в зал, сенатор пристально разглядывал омерзительное создание, в которое превратился король Тира. Человеческие черты едва угадывались в копошащейся на полу личинке.

Лицо древнего монарха стало плоским, уши исчезли. Чешуя, как у ящерицы, покрывала его голову. Золотая диадема королей Тира валялась на полу в луже крови. Шея Калака стала жилистой и очень длинной, а руки и ноги почти атрофировались. Они казались высохшими, ненужными придатками. Кипящая черная кровь толчками выливалась из раны на груди этой отвратительной личинки дракона, из обрубка правой руки и из прокола в левой.

Калак ни на что не обращал внимания, и Агис, набравшись храбрости, подошел поближе. Похоже, превращающийся в дракона король испытывал ужасные мучения. Как он полученных ран, так и от самого процесса линьки. Вот он медленно раскрыл пасть, обнажив два ряда острых зубов. К глубочайшему удивлению аристократа, мерзкая тварь наклонилась над обсидиановым шаром размером с человеческую голову и проглотила его.

Тем временем спутники Агиса успели выбраться наверх. Окинув взглядом извивающуюся тварь, Садира решительно сказала:

— Давайте-ка прикончим его, пока это в наших силах.