– Я же говорю, что сейчас приеду. Я в городе. И деньги я тебе отдам. Сейчас, я только выясню, далеко ли отсюда до театра…
      Он потряс за плечо незнакомую девицу, но она отмахнулась от него и повернулась на другой бок.
      – Замечательно! Ты что, не знаешь, где находишься?
      – Я сейчас выясню, погоди. Так вышло, понимаешь, я немного выпил и…
      – Не надо, – оборвала Лариса, – мне уже хватит нервотрепки. Еще не хватало, чтобы ты дышал на ребенка перегаром и пил пиво в антракте!
      Она нажала на отбой, не прощаясь. Илья застонал и уронил руку с трубкой за голову. Да, паскудно конечно вышло… До слез было жалко Сережку – Лариса всегда умела так поставить вопрос, что Илья чувствовал себя распоследней свиньей. Впрочем, сегодня она, наверное, была абсолютно права. Как обычно.
      Он задумался – поспать еще чуть-чуть или пойти поискать кран с водой? Надо только собрать всю волю в кулак и оторвать голову от подушки. Процесс подготовки к решительным действиям затянулся, и Илья не заметил, как опять задремал. Однако не более чем через десять минут телефон снова, захлебываясь от восторга, заиграл энергичную мелодию Моцарта, сполз вниз и стукнул по голове. Звонил Кольцов, хозяин конторы, где работал Илья, и снимать трубку совершенно не хотелось. Ничего хорошего в субботу утром нельзя ожидать от начальников, хоть и мелких. А Кольцова крупным никак считать было нельзя – в его владении находилась шарашка, гордо именующая себя строительной фирмой, в которой работало пять плотников, один слесарь, он же водитель погрузчика, и приходящий главный бухгалтер.
      – Да, – решил он пожалеть Кольцова.
      – Илюха, у нас ЧП, – выдохнул Кольцов вместо приветствия.
      Похоже, никто сегодня не пожелает ему здоровья. А так хотелось…
      – Ну? – недовольно буркнул Илья.
      – Упала потолочная балка в новом доме. Прямо на входе. Задавила чьего-то там любимого кота. Новые хозяева в панике, обещают нас с тобой посадить. Приезжай немедленно.
      – Кольцов, ты сам-то понял, что сказал? Как может упасть потолочная балка? Это бревно на четверть куба?
      – Да, Илюха, да! Бревно на четверть куба! Рухнуло с потолка!
      – Да это невозможно, – пробормотал Илья, пытаясь представить, как такое может случиться. Случиться такого не могло. Никак. Такого не бывает. Даже если строить шаляй-валяй. А строил Илья на совесть, никто никогда не жаловался на его работу.
      – Знаешь, даже я понимаю, что это невозможно, однако, это так, – прошипел Кольцов.
      – А ты вообще трезвый? – на всякий случай поинтересовался Илья.
      – Да трезвей тебя! Короче, быстро двигай сюда, хозяева хотят крови.
      – И, разумеется, моей?
      – Разумеется моей. Если ты им внятно не объяснишь, что мы не виноваты, то мне будет гораздо хуже, чем тебе. Под суд я пойду, если до этого дойдет, а не ты. Ты ни одной бумажки не подписывал.
      – Ладно. Я сейчас еду. Мишка посмотрел? Может, он уже понял, что там к чему?
      – Мишка твой нажрался и дрыхнет.
      – Как? – Илья резко сел от неожиданности и тут же схватился за больную голову, – я ж его закодировал!
      – А вот так, я тебе сто раз говорил, кодируй – не кодируй, бестолку это.
      – Вот сволочь! Ну, падла! – Илья опустил ноги на пол и мельком глянул на комнату, в которой провел ночь. Тошнота взяла за горло, а в голове все перевернулось несколько раз. Нет, ну Мишка гад!
      – Я тебе то же самое говорил. Короче, приезжай.
      – Раньше чем через три часа меня не жди.
      – Ты с электрички звякни, я тебя с машиной встречу, не пешком же тащиться… – ласково предложил Кольцов.
      – Позвоню, – согласился Илья и отсоединился.
      Сзади завозилась и застонала незнакомая девица. Илья обернулся. Девчонка открыла глаза и тупо на него уставилась, как будто видела первый раз в жизни. Он попробовал ей улыбнуться, но, похоже, получилось плохо.
      – Ты кто? – хрипло спросила она наконец.
      – А ты? – на этот раз улыбка вышла вполне естественной.
      – Я здесь живу, – проворчала она недовольно.
      – Я уйду сейчас, не бойся, – Илья вдруг почувствовал себя неловко, – умоюсь и уйду.
      – Может, ты еще и оденешься? – прыснула девица.
      – И оденусь, – Илья кивнул, усмехаясь.
      Да, дурацкая какая ситуация… В руке снова зазвонил и забился телефон. Илья глянул на экранчик – звонил Сережка. Ой, как стыдно…
      – Привет, сынок.
      – Да, пап.
      – Понимаешь, так получилось…
      – Да ладно, пап, не надо. Не приехал – значит не смог, я же понимаю.
      У Ильи ком подкатился к горлу – кто еще его так любит, как Сережка? А он – настоящая свинья.
      – Прости, сынок, – еле-еле выговорил он.
      – Да ты не слушай маму, она всегда тебе гадости говорит. Я чего звоню-то. Может, ты завтра свободен?
      – Свободен, конечно свободен, – обрадовался Илья.
      – Попроси маму, чтобы она меня к тебе отпустила. Ненавижу я эти театры. Лучше бы мы в лес сходили, или на рыбалку.
      – Ну, в лесу сейчас сыро, воды по колено. А на рыбалку можно. Да найдем, чем заняться.
      – Отлично! Позвони маме, а то первый звонок звенит. Она сейчас нервничать начнет, ты ж ее знаешь.
      – Уже звоню.
      Да, насчет нервничать – это Сережка верно подметил. На поезд Лариса приходила за час, к назначенному сроку – за пятнадцать минут, а в театре с первым звонком должна была сидеть на своем месте, поминутно вскакивая, чтобы пропустить тех, кто пришел позже.
      Илья набрал номер Ларисы – она долго не брала трубку, а потом, наконец, раздраженно спросила:
      – Ну чего тебе?
      Илья втянул голову в плечи – просить о чем-то Ларису в такой ситуации было очень рискованно.
      – Ларочка, послушай, давай вечером Сережка ко мне поедет. С ночевкой. Мы бы на рыбалку с ним с утра сходили…
      – Нет. Никаких ночевок! Он уже ночевал у тебя однажды, я помню, что он мне рассказывал! Ребенку не место в твоем бомжатнике! Чтобы он дизентерию подхватил? Я уже не говорю про твое окружение! Чему хорошему его там научат? Сережа – очень впечатлительный мальчик, он все впитывает как губка. Ты бы слышал, каких он слов набрался там в прошлый раз!
      Илья сжал зубы:
      – А я слышал. Ты хочешь, чтобы парень всю жизнь плавал в твоих розовых соплях? Я живу не в бомжатнике, а в очень милой избушке. Когда работаешь за городом, о такой можно только мечтать. И не смей говорить ничего про мое окружение, ты этих людей не знаешь.
      – В любом случае, это неподходящая компания для моего сына, – Илья отлично знал, как, сказав это, она поджала губы.
      – Это и мой сын тоже, и родительских прав меня никто не лишал. И не ты ли долбишь деткам в школе – все работы хороши, выбирай на вкус?
      – Все это так, – почти согласилась Лариса, – но я не могу допустить, чтобы ребенок ночевал в антисанитарных условиях.
      – Ничего, переночует один раз, ничего ему не сделается. И ты лучше меня знаешь, что для него такая ночевка будет замечательным приключением.
      – Да, знаю, поэтому он не будет спать полночи, а в шесть утра ты его поднимешь и потащишь на холодную речку, где он застудит почки, сидя на земле.
      – Не застудит. Лара, он парень, а не кисейная барышня! В кого ты хочешь его превратить? В ботаника, который без маминой помощи и шагу ступить не может?
      – Не вижу ничего оскорбительного в слове «ботаник», – фыркнула Лариса, – и еще я хотела сказать: теперь ребенок снова будет думать, что папа в театры не ходит, поэтому и ему этого делать необязательно. А ты мог бы, между прочим, пойти мне навстречу.
      – Мог бы, мог. Я уже извинился. Короче, я позвоню, когда освобожусь, ты Сережку на электричку посади, а я его встречу.
      – Нет уж! – Лариса вспыхнула, – одиннадцатилетнему мальчику нечего одному делать в электричке. С ним все что угодно может случиться! Столько хулиганья. Так что приезжай за ним сам.
      – Ладно, – тут же согласился Илья, довольно улыбнувшись, – я позвоню перед выездом.
      – Ты же сказал, что ты в городе!
      – Мне надо на работу вернуться. Освобожусь и приеду.
      – Только попробуй не приехать! Я не знаю, что я тобой сделаю! – похоже, она уже не сердилась.
      Илья отсоединился и вздохнул. Надо бы встать…
      – Жена? – понимающе спросила девица.
      Он кивнул.
      – Стерва?
      – Да нет, – он пожал плечами, – просто слишком правильная.
      – А ты ничего, – девица бесстыдно потянулась, – симпатичный…
      Он кивнул, и подумал, что надо бы сказать ей нечто аналогичное, но слов не подобрал.
      – А я вспомнила! – она радостно улыбнулась, – ты играл в бильярд! Я Наташке так и сказала тогда: если этот парень выиграет, я ему отдамся!
      Илья смутился и опустил голову. Неплохую компанию он себе подобрал.
      – Ты отдаешься всем, кто выигрывает на бильярде? – полюбопытствовал он, впрочем, совершенно без сарказма. Ему было грустно.
      – Ну, не всем, конечно. Но я люблю победителей. И потом, ты мне понравился.
      Илья поискал глазами свою одежду и нашел ее скомканной в углу кровати.
      – Сколько тебе лет? – решился спросить он и потянулся за брюками.
      – Женщину неприлично спрашивать о возрасте, – кокетливо улыбнулась девица, – но мне-то скрывать нечего, мне уже девятнадцать.
      Ох, какой кошмар! Илья опустил лоб на руку и сжал челку в кулаке. Он старше ее в два раза. Да она ему в дочери годиться!
      – А тебе? – спросила девушка.
      – Мне сорок, – угрюмо бросил он и собрался натягивать штаны.
      – Да чего ты стесняешься, как девушка? Иди в ванну так. Чего я, голых мужиков не видала?
      Илья немного подумал, но ее советом так и не воспользовался.
      Квартирка была точной копией той, которую при разводе он оставил Ларисе с Сережкой – однокомнатная хрущевка с совмещенным санузлом и пятиметровой кухней. Разменять такую сложно даже на две комнаты в коммуналке. Когда-то, когда они с Ларой только поженились, его родители поменяли их трешку, чтобы не мешать молодым строить семью самостоятельно. И правильно сделали – Лара с мамой не могли долго быть вместе, маме все время казалось, что Лара несправедливо относится к Илье. Родителям досталась двухкомнатная квартира в Лодейном поле, поскольку «молодые» учились в институте и из города уехать не могли. Ну, а когда они с Ларой все же разошлись, Илья решил, что в состоянии снимать себе комнату, чтобы Сережка мог жить в приличных условиях.
      Холодный душ слегка успокоил дребезжащую голову, а горячий и вовсе привел его в чувство. По крайней мере, каждое движение теперь не казалось невыносимой пыткой. Он выключил воду и воспользовался единственным полотенцем, висящим на крючке.
      Панельный дом совершенно исключал звукоизоляцию, и когда Илья услышал мужской голос, то подумал, будто говорят в соседней квартире. Но, прислушавшись, заметил, что отвечает этому голосу его знакомая. Верней, незнакомка.
      – Значит, если я уехал на несколько дней, ты можешь мужиков в дом толпами водить?
      – Да говорю тебе, это мой дядя, мамин брат! Он из Норильска приехал, ему ночевать негде было.
      – Ага! Я такой придурок!
      – Конечно, придурок! – рассмеялась девица, – ему сорок лет, на хрена мне такой сдался? Отпусти меня, теперь две недели бланш не сойдет!
      – Вот и хорошо, меньше по кабакам будешь шляться.
      Час от часу не легче. Молодой Отелло, неотягощенный моральными принципами. Ну, дядя так дядя. Илья оделся, открыл дверь и вышел в коридор. Юноша, стоящий на пороге комнаты, был коренаст, приземист, и его лицо не выражало никаких добрых намерений.
      – Ну что, дядя? – мрачно спросил он, – и какого черта ты здесь делаешь?
      Быть вежливым с родственниками подруги не входило в моральный кодекс современного недоросля. Ну не учить же его хорошим манерам, тем более с похмелья. А у девчонки под глазом и вправду наливался здоровенный синяк. Нехорошо. Если бы Илья действительно был ее дядей, он бы спустил щенка с лестницы.
      – Симметрично, – ответил Илья, пожимая плечами.
      – Чего симметрично? – тупо уставился на него парень.
      – Вопрос симметричный, – Илья посмотрел на юношу сверху вниз. Нет, слово «симметрия» ни о чем ему не говорило, – какого черта здесь делаешь ты?
      – Не, ну ни фига себе! – парень хлопнул себя ладонью по ляжке, – я… я…
      Похоже, юноша и сам не мог толком сказать, что здесь делает. Отлично, значит, он здесь не живет, а только время от времени захаживает. И квартира, стало быть, не его. Это придало уверенности в себе.
      – Вот и вали отсюда. Вернешься, когда я уйду. А если девку еще раз пальцем тронешь – накостыляю так, что мало не покажется. Все, свободен.
      – Да я тебя… Я тебя… – задохнулся парень, сжимая кулаки.
      Илья рассмеялся. Петушок был ниже его почти на полголовы, и, несмотря на коренастую фигуру, внушительным не выглядел.
      – Ты знаешь, какие у меня друзья? – наконец-то нашел аргумент юноша.
      – Вот к друзьям и иди, расскажи им, как тебя взрослый дяденька обидел, за то, что ты девушке своей морду бьешь. И почему ты ей морду бьешь, тоже расскажи.
      – А как с ней еще разговаривать? Если она, сучка, по-другому не понимает!
      «Да она и так не поймет», – подумал Илья, и немного пожалел парня.
      – Друзьям своим рассказывай. Мне это не интересно.
      – А почему твои кроссовки у ее кровати стоят, а?
      Ух ты, ну прямо Шерлок Холмс!
      – Где снял, там и стоят. Не твое щенячье дело.
      – Да никакой ты не дядя!
      – Дядя, дядя, – усмехнулся Илья.
      – А ты паспорт покажи! Вот я и посмотрю, из Норильска ты или нет!
      – Из Норильска. Только я сюда надолго приехал, не беспокойся. За племянницей присматривать. У нас в Норильске, знаешь, мужики крутые живут, своих девчонок не дают в обиду. Если в другой раз сюда прийти захочешь, цветочек купи, конфеток коробочку. А потом права качай. Может, ей ласки не хватает, а ты сразу – по морде, не разобравшись.
      – Чего это я ей конфетки-то покупать должен, шалаве этой? – на лице юноши отразился сложный мыслительный процесс.
      – Ну, если она шалава, то зачем ты вообще пришел? А если она тебе нужна, то у нас в Норильске так принято за девушками ухаживать. Давай, короче, дуй отсюда. За конфетами. Не видишь, девушка обиделась?
      Парень повернулся к девице, которая сидела на кровати, прикрывшись полупрозрачным халатиком.
      – Танька, ты че, обиделась, что ли?
      Ну наконец-то! Танька! Сразу стало легче. Ну не может же дядя не знать, как зовут племянницу.
      – Конечно! – фыркнула девица, – вали отсюда, видеть тебя не хочу.
      – Чего, правда что ли? – парень окончательно растерялся.
      – Правда! – выкрикнула Танька.
      – Мне чего, уйти, что ли?
      – Ага, – злорадно усмехнулась девчонка.
      – Не, ну я пошел тогда… – парень двинулся к двери, беспомощно оглядываясь на Таньку.
      – Иди-иди, – кивнул Илья, – без конфет не возвращайся.
      – И с конфетами тоже не возвращайся, – радостно крикнула ему вслед Татьяна.
      Едва за ним захлопнулась дверь, она с хохотом повалилась на кровать, от чего на ней распахнулся халатик. Зрелище было совершенно бесстыжее. Впрочем, теперь такое поведение называется по-другому – без комплексов.
      – Ой, не могу! А прикидывался-то! Друзья у него! Козел! – заливалась девица.
      Илья опустил глаза и зашел на махонькую кухню. Надо бы выпить чаю покрепче, а то до электрички будет не добраться.
      Кухонька насквозь просвечивалась солнцем. Илья глянул в окно – начинался чудесный апрельский день, похожий на вчерашний – по-летнему теплый и ясный. Еле заметная ядовито-зеленая дымка обволакивала тополя за окном – прорезались первые липкие листочки. Даже в городе от радости надрывались птицы. А в Долине, наверняка, они поют еще громче. Только до Долины еще надо добраться. И сегодня ничего хорошего его там не ждет.
      – Эй, Танюша, а чай у тебя есть?
      – Есть, есть, щас! – она встала и босиком прошлепала к нему. Халатик запахнуть она не удосужилась, – слушай, а ты крутой! Мне понравилось! Жаль, конечно, что вы не подрались.
      Илья кашлянул, покачал головой и включил чайник, стоящий на столе. Танька достала из буфета упаковку какой-то ароматизированной дряни в пакетиках.
      – У меня вкусный чай, с ежевикой, – она кокетливо покрутила коробочкой.
      – Это потрясающе, – пробормотал Илья.
      – Слушай, а жаль, что ты не мой дядя… – Танька села за стол напротив него и подперла щеку кулаком, – здорово, наверное, иметь такого дядю. И Леху можно не бояться. И вообще…
 
      Илья приехал жить в «Долину» два года назад. Жирный подряд обернулся для Кольцова затянувшейся стройкой, но отказаться от этого проекта Кольцов не мог, да и других заказов у него не было, а искать их он не хотел и не умел. За два года бригада срубила два дома, один из которых вроде бы сдали под ключ. Дома, конечно, строились огромные, но два года возиться с ними не стоило. Второй сруб Илья почти закончил, за лето его собирались накрыть кровлей и окончательно отделать. Заказчики возили покупателей, как на недостроенный дом, так и на остальные восемнадцать участков «Лунной долины».
      Илья появился в Долине, когда работы только начинались, даже не успели раскорчевать пни. Сначала заказчики планировали застроить все участки, но постепенно, по мере того как деньги уходили в строительство дорог и прокладку коммуникаций, начали отказываться от этой мысли. Продать участок с водопроводом, канализацией, газоснабжением, отличными подъездами, рядом с рекой и собственным пляжем можно было значительно выгодней, чем тот же участок с домом на нем. Решили построить три дома и посмотреть, что лучше будет продаваться. На любой вкус, так сказать.
      Ну, а кроме того, в процессе подвода коммуникаций постоянно возникали непредвиденные расходы. Вообще, стройку эту как будто кто-то сглазил. Уровень грунтовых вод оказался значительно выше, чем рассчитывала проектная организация, но заметили это только весной, в паводок, когда подмыло построенную дорогу – «КамАЗ» провалился под асфальт задними колесами. Аккуратные канавки с гнутыми мостиками над ними за две весны превратились в широкие овраги, мостики обвалились. Песок, привезенный на пляж, благополучно смыло первыми осенними дождями. Канализация не работала, не хватило перепада высот, чтобы сбрасывать сточные воды в реку. Коллектор пришлось полностью перестраивать.
      Складывалось впечатление, будто люди, занимающиеся инженерными сетями, делали их первый раз в жизни. Илья имел диплом инженера-механика, а не строителя, но и ему было очевидно, что заправляют на стройке дилетанты. Так как выбирали подрядчиков по принципу дешевизны. Ну что ж, скупой платит дважды. Да и Кольцова-то заказчики выбрали по той же причине, но тут им просто повезло. Потому как Илья привык делать свою работу на совесть – никто не жаловался на срубленные им дома. Кольцов прекрасно понимал – без Ильи его предприятие просто лопнет, поэтому ценил его и исполнял любые прихоти. Но и Илья без Кольцова не многого стоил – вышибать деньги из заказчика и обеспечивать себе нормальные условия труда он не умел.
      Кольцов сразу забил для бригады заброшенный домик, стоявший на краю дороги. Домик был махоньким, но теплым. Это не вагончик с буржуйкой, который продувается со всех сторон и насквозь промерзает зимой. Илья сразу окрестил домик «избушкой», уж больно он походил на пристанище бабы-Яги. Как будто поджала она, как курочка, свои курьи ножки под себя и уселась в траву. В избушке поместилась кухня-столовая, вытянутая на всю ее длину, бытовка, где складывали инструмент и рабочую одежду, и спаленка, куда, правда, больше трех человек не помещалось при всем желании. Поэтому, когда работали вшестером, трое спали в комнате, а остальные – в столовой, на лавках. Ребята у Кольцова собрались неприхотливые: двое хохлов из Донецка, Мишка-белорус – спившийся врач-невропатолог, узбек по прозвищу Саид и слесарь Володька. Володька имел семью: когда бывал трезвым, в избушке не ночевал – ездил к жене и детишкам. Ну, а когда падал в запой, ему было все равно, на лавке спать или на полу.
      Кольцов Володьку ценил тоже, потому что кроме него никто не мог поставить на ход допотопный погрузчик, единственную кольцовскую частную собственность. Ну, а ребята уважали Володьку за то, что не знали проблем с пилами и рубанками – Володька без дела сидеть не мог, и руки у него были золотые. Кольцов сам выводил Володьку из запоев. Поскольку жена Володьку в таком виде принимать дома не желала, Кольцов вызывал ему детокс и платил столько раз, сколько требовалось. После подшивки, так же оплачиваемой Кольцовым, Володька полгода мог не притрагиваться к спиртному. Жена носила его на руках, поила полезными соками, откармливала шоколадом. Володька очень любил жену, и особенно ценил ее за интеллигентность – она работала бухгалтером. Но больше полугода без выпивки продержаться не мог.
      А вот Мишку никто не ценил, поскольку руки у него росли явно не оттуда, откуда следовало. Родом Мишка был из Гомеля, и утверждал, будто пьет для вывода из организма радиации. Но, пока его никто не гнал, радовался жизни в тепле. А Кольцов пользовался тем, что бездомный человек готов работать за кров и кормежку. Ну, и на водку ему еще хватало. Илья внимательно следил за тем, чтобы Мишка не покупал суррогатов и не пропивал инструментов.
      Саидка, который и плотником-то не был, корил бревна, вообще по гроб жизни был благодарен Кольцову за то, что тот его пригрел.
      Поскольку за лето планировалось срубить только одну баню, правда, довольно шикарную, с наступлением сезона Кольцов отпустил хохлов на вольные хлеба. А они забрали с собой Саидку, так как сами корить бревна не любили, и денег он просил не много. Володька, поставленный на широкую дорогу трезвости всего месяц назад, повез детей к своим родителям, в Ставрополье. При таком объеме работ ему на стройке делать было нечего. Поднять два бревна в день и раз в неделю наточить цепи для пил Илья мог и без него.
      Илья на вольные хлеба не рвался, да и не пустил бы его Кольцов. Так что на все лето они с Мишкой остались вдвоем, и будущее виделось в розовых тонах: на двоих избушка была замечательным дачным домиком, а не бытовкой, заваленной грудами одежды, мусора и инструментов. Много работы не предвиделось, рядом текла река, стоял лес с грибами и ягодами – лето предстояло провести как на курорте.
      Как ни странно, Илья очень прикипел к Долине. Это место тянуло его к себе магнитом, и он всерьез подумывал остаться тут насовсем. Стройка затянется еще на несколько лет, ведь на проданных участках тоже надо будет рубить дома. Илья нисколько не сомневался в том, что, посмотрев на его работу, никто не захочет нанимать другую бригаду. Ну, а когда Долина застроится и заселиться, не иначе, им потребуется охрана. Конечно, плотником работать веселей, чем охранником, но ему сойдет и это.
      Конечно, его избушку планировали снести со временем, и на ее место поставить дом для охраны, поскольку она, якобы, не вписывается в окружающий ландшафт. Но и тут Илья надеялся на лучшее – уж он-то сможет отделать ее так, что она впишется куда угодно. Это всяко дешевле, чем строить новый дом, поэтому надежды его имели веские основания.
      Странное это было место, загадочное. За два года Илья не раз в этом убеждался. Для начала, он непрерывно ощущал на себе чей-то взгляд. Сперва взгляд смотрел скептически, строго, навязчиво. Илья постоянно оборачивался, нервничал, не мог избавиться от неприятного ощущения, будто за ним наблюдают. Потом привык, расслабился. Да и взгляд перестал быть испытующим, стал снисходительным, а потом и дружелюбным, приветливым. Выходя утром на крыльцо избушки, Илья махал рукой в сторону леса, приветствуя невидимого наблюдателя. И чувствовал, что лес отвечал ему чем-то похожим.
      Имелась странность и в самой избушке. Сначала Илья посчитал, что пьяный бред его сильно пьющих коллег получается до странности одинаковым. И Мишке, и Володьке, и Саидке являлся один и тот же персонаж. Когда Мишка в первый раз рассказал, что какой-то мужик мешал ему топить печку, все слушатели сперва возмутились, а потом изрядно посмеялись. Зимой Илья не раз просыпался в избушке от холода: Мишка запросто мог забыть закрыть на ночь дверь. Но в тот раз Мишка стоял на пути к трезвой жизни – не пил уже двое суток, плохо спал и вечером собирался топить печь. Утром недовольные, теплолюбивые хохлы наехали на несчастного трезвенника, и тот на полном серьезе сообщил, будто какой-то мужик не дал ему затопить, и он всю ночь с ним боролся. Он говорил слишком убедительно, и хохлы потребовали немедленно предъявить мужика. Когда же выяснилось, что мужик сидит в печке и ногами выталкивает дрова наружу, и сам он маленький, ростом с кошку, измазанный сажей, Мишку очень жалели и даже предлагали съездить к врачу. Конечно, двое суток после запоя – самое время для глюков.
      Но после этого Мишка видел мужичка не один раз, только печку топить он не мешал, сидел на столе и болтал ногами. А вскоре и Володька с ним повстречался, проговорил с ним полночи, а утром, сообразив, что с ним произошло, испугался и на три месяца бросил пить без «шаманов» и подшивок. Саидка же, встречаясь с «Печником», как они его прозвали, не боялся, вежливо здоровался, и рассказывал потом, будто мужичок травит смешные байки и никого обижать не собирается.
      Хохлы и Илья Печника не видели, но слышали по ночам топот его маленьких ножек по полу и по столу в столовой. В конце концов, его появления перестали считать пьяным бредом, и, оставляя на столе что-нибудь из еды, поговаривали, будто Печник ночью придет полакомиться.
      А еще Долина вела себя странно, стоило появиться кому-то из покупателей. Обязательно что-то да случалось. То оползет край дороги, когда они проходят по ней, то балка с лесов сорвется, то штабель с бревнами поедет. Трижды ковш у экскаватора падал, и все три раза, когда покупатели приезжали – мужики в ковш на выходные вещи складывали и поднимали повыше, чтобы не стащил никто. Илья прекрасно понимал, что это всего лишь совпадения. Но где-то в глубине души он думал о Долине как о живом существе, которое все знает и может действовать по своему усмотрению. Забавные это были мысли, интересные, хотя, всерьез их принимать и не стоило.
      Он сошел с электрички около часа дня и сразу увидел машину Кольцова. Погода стояла отличная, Илья снял куртку и подумал, не снять ли свитер тоже. Солнце жарило как в июле. За сутки, что он провел в городе, набухшие почки на деревьях лопнули и выпустили на свет прозрачную зелень. По канавам распустилась мать-и-мачеха, а кое-где в низинках белела ветреница. В такую погоду он бы с удовольствием прогулялся по поселку пешком – до Долины от станции было минут сорок ходьбы.
      Кольцов просигналил, глядя на то, как Илья оглядывается по сторонам. Илья махнул ему рукой с платформы. Вместо прогулки, такой желанной с похмелья, придется париться в пахнущей бензином «семерке», что совершенно не прибавит здоровья на ближайшие пару часов.
      – Ты понимаешь, вообще, что произошло? – спросил Кольцов вместо приветствия.
      – Здорово, – ответил Илья, усаживаясь в машину.
      – Здорово, здорово, – согласился Кольцов и завел мотор, – нас по стенке размажут! Как ты мог так положить балку, что она сорвалась?
      – Вот посмотрю и скажу. Я не кладу балки так, что они срываются, – Илья не очень-то верил в то, что Кольцов хорошо понял, как это произошло, если вообще побывал на месте происшествия.
      – Однако, она сорвалась! Они открыли дверь, впустили кошку. Ну, типа, примета такая. А бревно упало и в лепешку ее раздавило. А если бы кто из людей зашел? Я бы сел лет на десять, не меньше!
      – Да не могла она сорваться! Ну ты чего, вообще ничего не понимаешь? Балка опирается на две стены. Она врезана в стены, и сверху стенами прижата. Как она может упасть?
      – Ну я-то откуда знаю? – фыркнул Кольцов, – но она упала! Ты рубил, не я!
      – Приедем и посмотрим, – Илья невозмутимо пожал плечами. Наверняка Кольцов что-то путает. Не падают бревна с потолка в новом, недавно срубленном доме!
      Долина расположилась в очень красивом месте. С одной стороны – широкая река, с другой – темный лес. И хотя она находилась на краю большого поселка, который в последние годы застраивался очень интенсивно, Долину и лес, лежащий за ней, абсолютно не тронула цивилизация. Место было малолюдное, дикое. Лес стоял густой и темный, совершенно непроходимый и очень красивый. Местами ели росли так густо, что вообще не пропускали света к своему подножию, и землю сплошь засыпали еловые иглы, ни одной травинки сквозь них не пробивалось. Но, преодолев барьер непроходимого ельника, можно было выйти в светлый березняк, а за ним стоял чистый и сухой сосновый бор, в котором водилось множество грибов и ягод.
      Строительство, конечно, не могло не отразиться на облике Долины, но, видимо, с проектом работали неплохие дизайнеры – им удалось сохранить очарование этого места нетронутым. Деревья вырубали осторожно, только те, которые непосредственно оказывались на дороге или пятнах под будущие дома. В результате получалось, что участки расположены в лесу, и в окнах домов будут видны не соседские сараи, а березы и сосны. Хоть канавы и расползлись, превратившись в овраги, это сделало их похожими на рвы вокруг сказочных замков. А мостики напротив въездов на участки, отстроенные заново, усиливали это впечатление.
      Едва машина Кольцова повернула на дорогу к Долине, Илья в который раз поймал себя на мысли, что возвращается домой. И когда он успел так привязаться к этому месту?
      – Сразу к новым хозяевам поедем, – сообщил Кольцов.
      – Может, я переодеться зайду? – на всякий случай спросил Илья.
      – Не надо, и так сойдешь. Перегаром только от тебя разит, и это плохо. Подумают, что ты алкаш, вообще не отмажемся. Жвачки что ли пожуй. В бардачке лежит.
      Кольцов подъехал к воротам первого заселенного дома, заглушил мотор и на секунду задержался, видимо, собираясь с духом.
      – Ну? Пошли? – вздыхая, спросил он Илью.
      Илья пожал плечами – никакого повода для волнения он не видел. Однако его уверенность в себе слегка поколебалась, когда он увидел хозяина дома, который вышел им навстречу, как только они появились на участке. Им оказался большой мужчина, явно склонный к полноте, но отлично с ней справляющийся. Его тронутые сединой светлые волосы были гладко зачесаны назад, массивное лицо с едва наметившимся вторым подбородком искажалось гримасой гнева, небольшие, близко сидящие глаза метали молнии.