Наконец-то это случилось! Три года прошло с тех пор, как Ника впервые увидела это чудесное место, которое вскоре, с ее легкой руки, получило официальное имя: «Лунная долина». Столько времени она мечтала о собственном загородном доме!
      И вот теперь «Рено», плавно покачиваясь, крался по узкой грунтовой дороге между лесом и рекой.
      За окном тянулся непритязательный апрельский пейзаж: совсем еще голый лес, в глубине которого таился снег, а по канаве, с ее южной стороны, уже пробивались первые желтые цветы мать-и-мачехи. День обещал быть по-летнему теплым, сквозь тонированное стекло пекло солнце, хотя не было и десяти утра.
      Ника скептически сжимала губы, слушая свою приятельницу Люську, которая сидела рядом с ней на пассажирском месте и прижимала к себе корзинку с любимым котом Фродо. Рта Люська не закрывала всю дорогу, возбужденная предстоящим мероприятием. Будто это она, а не Ника вселялась сегодня в новый дом – мечту всей своей жизни. Хотя надо отдать Люське должное – она была преданной подругой и всегда воспринимала Никины успехи и неудачи как свои собственные. Правда, особых поражений в Никиной жизни пока что не наблюдалось – весь ее жизненный путь, с самого рождения и до тридцати пяти лет, представлял собой череду следующих друг за другом больших и маленьких побед.
      Высокая стройная красавица, Ника любила, когда ее сравнивали с породистой лошадью, хотя многие побаивались таких смелых параллелей. Рассматривая себя в зеркале, она, как правило, оставалась довольной, но ей хватало честности замечать свои недостатки, чтобы вовремя их маскировать. С самого детства, когда ее ровесницы утопали в комплексах и сомнениях относительно своей внешности, она всегда считала себя эталоном. Мальчишки пробовали дразнить ее дылдой, но она только едко смеялась – если они не доросли ей до подбородка, это не значит, что у нее что-то не в порядке. Пробовали ей в вину поставить и рыжие волосы, но тоже не преуспели: ее мать не забывала повторять, что она Златовласка.
      Не будь она столь высокого о себе мнения, ее судьба, несомненно, сложилась бы иначе. Ника же шла по жизни уверенная в своей исключительности, за которую к ее ногам должны падать успехи, удачи и легкие победы. Она гордилась собой, своими достижениями и образом жизни. Муж ее Алексей – состоятельный, рослый мужчина приятной наружности, дочери – умницы и красавицы, в доме царят уют и достаток, а она не сидит на шее у мужа, а имеет интересную, творческую и неплохо оплачиваемую работу – переводит художественную литературу, и у нее нет отбоя от заказов в трех издательствах.
      Подруг Ника не любила, они или завидовали ей, или имели в дружбе с ней корыстный интерес. И только Люська, с которой они дружили еще с филфака, была ей предана по-настоящему, без зависти и корысти. Ведь, вопреки известной пословице, утверждающей, будто друг познается в беде, разделить чужую радость бывает зачастую куда труднее, чем горе. А Люська, как никто, умела радоваться успехам ближних, и Ника эту ее способность очень ценила.
      Вот и сейчас подруга от чистого сердца предложила помощь в обустройстве Никиного «особняка», а та не долго думая, согласилась, справедливо полагая, что ее домработница Надежда Васильевна нескоро управится с трудностями переезда. Самой же ей никогда не нравились домашние хлопоты, несмотря на обилие в доме разнообразнейшей бытовой техники. Казалось бы, что может быть проще и приятней, чем нажимать на кнопочки посудомоечной или стиральной машины, но даже это Ника считала скучным и утомительным занятием. Она с пренебрежением относилась к любому физическому труду, справедливо полагая, что рождена не для этого. И, сравнивая руки женщин, вынужденных вести хозяйство, со своими, она всегда брезгливо морщилась – не приведи бог довести руки до такого уродства. И красоту рук, несомненно, она тоже считала своей личной заслугой.
      Надежда Васильевна, дальняя родственница Алексея, уже в течение нескольких лет существенно облегчала Никину жизнь, а Люськино предложение сейчас, во время переселения, пришлось ей весьма кстати.
      Идея привезти с собой кота принадлежала Люське, а Надежда Васильевна с радостью ее подхватила. Видите ли, прежде чем самим переступить порог нового дома, надо сначала запустить туда кота или кошку, лучше, конечно, собственного, но если уж своего нет, то ради такого дела животное можно взять взаймы у соседа. Якобы, коты отпугивают злых духов, если таковые в доме имеются, а еще их любит домовой, отчего наличие кошки в доме помогает хозяевам снискать себе его расположение. А вот собак он, напротив, не выносит, поэтому неправы те, кто держит их в доме возле себя, позволяет им спать под столом и даже на кровати. Домовой таких вольностей не прощает и лишает обитателей дома, где так попустительствуют псам, своего покровительства. А иной раз разозлится, и впрямую вредить начинает. И случаются в такой семье неприятности, домочадцы ссорятся, болеют, в доме постоянно пропадают вещи, которые обнаруживаются потом в совершенно неожиданных местах, если вообще обнаруживаются, постоянно выходят из строя бытовые приборы, частенько горит проводка, случаются разные протечки с утечками, и прочие аварии. Так что собачье место – исключительно на дворе, и дальше порога их пускать не полагается.
      Всю эту чушь Люська поведала Нике по дороге, на полном серьёзе убеждая ее непременно завести кота, чтобы покрепче «привадить домового». Она вообще была неравнодушна к разного рода мистике. Эту особенность подруги, а также ее неумеренную привязанность к животным, Ника считала следствием ее одинокой жизни и относилась к этому снисходительно, учитывая множество прочих её достоинств и их давнюю дружбу. Но окажись на Люськином месте кто-нибудь другой, она не позволила бы проповедовать себе всю эту белиберду.
      Она, конечно, не планировала пускать собак в дом, но вовсе не потому, что боялась гнева домового. Просто два ее азиата, злобные и опасные твари, в доме оказались бы совершенно неуместны. Да и Надежда Васильевна их боялась, и, хотя они были еще щенками, выглядели-то они вполне внушительно.
      Дорога вышла на открытое пространство – впереди показался огромный рекламный щит, установленный на въезде в долину. Грунтовая дорога бежала дальше, в долине же подъезды к участкам были асфальтированы и отсыпаны по бокам красным гравием.
      – Приехали? – радостно спросила Люська.
      Ника кивнула. Конечно, долина еще не приобрела своего окончательного, задуманного дизайнерами вида. У дороги притулились два строительных вагончика, а в двух шагах от рекламного щита, как бельмо на глазу, торчал ветхий, почерневший от времени домик, который рабочие использовали в качестве теплой бытовки. Ника в который раз подумала, насколько он здесь, в зоне элитной застройки, неуместен. Вагончики и то выглядят приличней. Такие домишки ещё встречаются в заброшенных деревнях на севере России, но откуда он мог взяться тут и кто мог его построить, было совершенно непонятно.
      – Ой, а это что за избушка? – Люська скептически посмотрела на неказистое строение.
      Ника скривилась: она не раз говорила Алексею, что эта избушка портит первое впечатление от въезда в долину. Подруга всего лишь очередной раз подтвердила ее правоту.
      – Слушай, ей только куриной ноги не хватает, – фыркнула Люська, – знаешь, такой коричневой и чешуйчатой, как у доисторического птеродактиля.
      Ника недовольно кивнула.
      – А что, давай подойдем и посмотрим – вдруг когти из земли торчат? – хихикнула Люська.
      – Не говори ерунду, – хмыкнула Ника, но внезапно как наяву представила, что когти и вправду торчат из земли и их можно увидеть из-под нижнего венца сруба, как будто до времени придавленное чудовище не оставило надежд выбраться когда-нибудь на свободу. Ждёт себе своего часа, а пока время от времени лишь ворочает по ночам землю под полом, нагоняя страху на обитателей этого жалкого и нелепого жилища. Она тряхнула головой – придет же в голову такая чушь! Но строение уж больно мерзкое, его надо снести как можно скорей. Алексей когда-то уступил рабочим – в домике, даже таком отвратительном, зимой живется лучше, чем в вагончике, но теперь, когда со дня на день покупатели начнут осматривать участки, больше нельзя с этим тянуть.
      Ника свернула на асфальт, и покатила к своему участку, самому крайнему, за забором которого стеной поднимался темный лес.
      – Красота! Никуся, красота! – воскликнула Люська, увидев «особняк».
      Рубленый терем поднимался высоко над деревянным забором – причудливое переплетение голубых скатов крыши, башенки, балконы, мансарды, крылечки, объемная резьба столбиков и кружевные наличники на окнах.
      – Погоди, ты его еще изнутри увидишь, – улыбнулась Ника, – ты не представляешь, чего мне стоило сделать все, как я хочу!
      Она подрулила к воротам, опустила стекло и посигналила – Алексей, который ехал впереди и вез Надежду Васильевну, должен был запереть собак в вольере, иначе бы они заживо сожрали Люську и ее кота вместе с корзинкой.
      – Погодите! – крикнул Алексей из-за ворот.
      Люська вышла из машины, отошла на пару шагов и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть дом, скрытый двухметровым забором.
      – Слушай, и кто ж построил такую красоту? – спросила она у Ники, приоткрывшей дверцу – в машине было душно, солнце прогрело ее, как в летний день. А ведь еще пару недель назад лежал снег!
      – Да работяги построили, много ли надо ума, чтобы по чертежам это сложить! – Ника дернула плечом.
      – Э, не скажи, – ворота открылись, и Алексей вышел им навстречу, – не так-то это просто. Между прочим, срублен дом по европейским стандартам. Нам очень повезло с подрядчиком, такие дома две или три фирмы в городе умеют делать, и денег дерут столько, что дешевле из камня строить. А наши плотники не зарываются, а рубят не хуже финнов, а может и лучше.
      – Ой, нам твои строительные подробности ни к чему, – Ника махнула рукой и улыбнулась, – не утомляй нас!
      Люська подхватила с сидения корзинку с котом и подошла к воротам. Собаки, запертые в вольере, с грозным рыком тут же кинулись к проволочному ограждению, в надежде хотя бы напугать до полусмерти непрошенную гостью, чтоб та по доброй воле убралась с вверенной им территории. Азат демонстрировал такие зубы, при одном взгляде на которые хотелось умереть на месте, не дожидаясь, пока эти кинжалы сомкнутся на твоей шее.
      Люська, онемев, прижала к себе корзинку с Фродо, замерла у ворот, не осмеливаясь сделать ни шагу.
      – Проходи, Людочка, не бойся, они оттуда не выпрыгнут! Сейчас побесятся и перестанут, самим надоест гавкать! – прокричала Надежда Васильевна, вылезая из джипа. Видно, она тоже не решалась ступить на участок, пока Алексей запирал собак.
      Люська бочком просочилась мимо вольера и остановилась поближе к Надежде Васильевне, надеясь на ее заступничество. Отпустить кота на волю она пока не решалась, аккуратно пристроив корзинку у своих ног.
      – Они и меня не признают, ты что думаешь! – пожаловалась Люське домработница.
      Она благоволила Люське и жалела ее: «Хорошая девочка какая, что ж ей замуж-то все никак не выйти? – бывало, спрашивала она у Ники, – Познакомили бы вы ее с хорошим человеком, вон к Леше сколько народу ходит». Ника разговоров этих не поддерживала, и они сами по себе сходили на нет. Ей, конечно, не нравилось, что домработница суется в ее дела и пытается обсуждать с ней личную жизнь ее подруг, но ничего с этим поделать не могла.
      Надежда Васильевна приходилась Алексею троюродной теткой, и считать ее прислугой приходилось с большой натяжкой. Кроме того, она искренне любила и Нику, и ее дочек-близнецов, которые вскоре должны были прилететь из Англии, где обучались в частной закрытой школе. И заботилась она о Лешиной семье так, как не всякая родная бабушка заботиться станет. А как готовила Надежда Васильевна! Поэтому на некоторые ее вольности Ника смотрела сквозь пальцы. Например, она упорно звала ее Верой, чего Ника никогда и никому не позволяла, а если кто ее и пробовал так называть, нарочно или по ошибке, то она просто не откликалась. Но для деревенского уха Надежды Васильевны имя «Ника» звучало непривычно, и переучить ее никак не удавалось. Ника оставила, в итоге, это бесполезное и неблагодарное занятие.
      – Хоть я паразитов этих на руках держала и с соски кормила, – продолжала между тем Надежда Васильевна, – и зачем только Верочка их завела, есть же другие породы, полно хороших собачек, так нет, ей эти людоеды понадобились! Вон, у соседей овчарка немецкая месяц назад ощенилась, так я Вере говорю – возьми у них щенка, а этих отдай куда-нибудь с глаз долой, одна беда с ними, и девочки скоро приедут, что Вера себе думает, если эти собаки даже ее не слушаются, только Лешу!
      – Ну, как тебе наша усадьба, впечатляет? – спросил Алексей Люську, – Потянет она на звание будущего родового гнезда помещиков Залесских?
      Та, обведя окрестности восторженным взглядом, мечтательно закатила глаза:
      – С ума сойти! Красиво, тихо, а лес какой – будто в сказку попала. Даже не верится, что поселок где-то рядом, такое чувство, что мы одни на тысячу километров, и вокруг – никого! А дом – ну просто чудо! Терем сказочный!
      – Ну, пошли, я тебе его изнутри покажу! – подмигнул ей Алексей. Он не меньше Ники был доволен свои детищем – долиной и домом.
      Нике дорого стоило уговорить его ввязаться в этот проект, но другого способа построить дом в этом замечательном, уединенном месте у них не было. Строительство одного коттеджа обошлось бы чересчур дорого, а продажей участков планировалось окупить все затраты. Ника нисколько не сомневалась: инвесторы, вложившие в долину деньги, ничего не потеряют, Алексей же поначалу настроен был скептически, но, чем ближе дело шло к продажам, тем сильней верил в успех.
      – Нет-нет-нет! – Надежда Васильевна замахала руками, – сначала надо кошечку впустить! Кошечка должна первой порог переступить! Примета такая, чтобы жилось в доме хорошо, чтоб хозяева были счастливы, здоровы и богаты!
      – Ах, для этого ты кота сюда и приволокла? – Алексей со смехом повернулся к Люське, – а я-то подумал, ты хочешь животинку на свежий воздух вывезти, на травке его попасти и всё такое! Нет, Людка, ты неисправима!
      Ника намеренно посмотрела в сторону, давая понять, что она тут ни причем.
      – Может, я и неисправима, но раз уж я Фродьку сюда притащила, то пусть первым войдет, – не уступила Люська и открыла корзинку, – ой, ты мой сладенький! Устал ехать, радость моя! Выходи, мой маленький, не бойся.
      Огромный серый кот осторожно высунул голову из корзинки и осмотрелся по сторонам – выходить он не торопился.
      – Ну? Что-то ваша кошечка не спешит, – усмехнулся Алексей.
      Ника посмотрела на корзину и так и не решила, фыркнуть от возмущения или рассмеяться над Люськиными суевериями.
      – Погоди, ему надо освоиться, – Люська глянула на Нику и сложила губки бантиком, заметив ее скептический взгляд, – Фродичка, выходи, не бойся. Никто тебя не обидит.
      Кот посмотрел на хозяйку жалобно и испуганно, как будто хотел сказать, что совершенно в этом не уверен. Пауза затягивалась, Алексей нетерпеливо постукивал носком ноги по земле, Ника отвернулась и уставилась на узкие окна цокольного этажа – не нужно ли их забрать решетками? Вентиляция это хорошо, но ведь в их отсутствие кто-нибудь может залезть в дом.
      Люська, понимая, что все ждут только ее, решилась вытащить несчастного зверя из корзинки, чего бы никогда не сделала в обычной ситуации, позволив ему самому решить, когда пора выбираться на волю.
      – Пойдем, киска, пойдем, – она подхватила его задние лапы снизу и потерлась щекой о пушистую шерстку.
      Но кот неожиданно мявкнул, рванулся из Люськиных рук, изворачиваясь, спрыгнул на землю, и понесся в сторону леса, за дом.
      – Фродичка! – Люська кинулась за своим любимцем, – погоди, киска!
      Алексей расхохотался и хотел подняться на крыльцо, но Надежда Васильевна его остановила:
      – Ну что ты, Леша, пять минут подождать не можешь? Дай котику опомниться, привыкнуть.
      Ника недовольно покачала головой и направилась вслед за Люськой. Надежда Васильевна переживет, а вот Люська обидится, если план с котом потерпит крах. Придется помочь ей ловить животное, иначе они до вечера в дом не попадут!
      Кота она увидела сразу же: он сидел возле самой ограды на краю участка спиной к дому, и со стороны казалось, что Фродо намертво застыл на месте. На ласковый Люськин оклик он не реагировал. Ника осторожно подобралась к Люське сбоку. Кот неотрывно смотрел в темный лес, непроглядной стеной подступающий вплотную к участку. При этом он утробно урчал, как будто угрожал кому-то, кого он видел, а ни Ника, ни Люська никак не могли разглядеть.
      Остановившись всего в двух шагах от него, Ника проследила глазами направление его взгляда, пытаясь понять, что ж такое там, в лесу, могло приковать к себе кошачье внимание. Ничего особенного или необычного она не заметила, и лишь на мгновение пронеслось у нее в голове воспоминание о стоящей на въезде в долину избушке на несуществующих курьих ножках. Ника попыталась ухватить мелькнувшую и ни с чем как будто не связанную неясную ассоциацию, но тут ее внимание привлекло одно примечательное наблюдение, поразившее ее воображение: в лесу за забором не просматривалось ни одной тропинки. Странно.
      Ника не так уж редко бывала за городом и знала, что леса, непосредственно окружающие деревни, вдоль и поперек исхожены на несколько километров вокруг. В полукилометре отсюда находится поселок, и быть такого не может, чтобы местные и дачники не ходили сюда по грибы да по ягоды. А раз так, то и этот лес должен быть покрыт сетью стежек-дорожек. Ведь не только люди, но и звери оставляют следы – там, где они из года в год ходят одним и тем путем, осыпается и притаптывается хвоя, оголяются корни, обламываются ветви, и вот уже прокладываются тоннели и коридоры. Пусть едва заметные, но они, тем не менее, легко угадываются в сплошной толще леса, и ноги сами собой идут по нахоженному маршруту. Каждого вступающего под свою сень путника, деревья гостеприимно и ненавязчиво направляют по пути, которым многажды прошли до него другие. А по этому лесу будто никогда и не ступала нога ни зверя, ни человека. Наверное, в этом и кроется притягательная прелесть долины?
      Люська ловким движением подхватила Фродо под лапы, он утробно мяукнул и грозно выпустил когти, но она держала его так, чтобы он не смог её оцарапать. Ника вздохнула с облегчением – ее помощь не потребуется.
      На монументальном крыльце с резными колоннами, подпирающими крышу, их поджидал Алексей. Надежда Васильевна, довольная тем, что ее послушались, скромно топталась внизу.
      – Добро пожаловать, заждались мы вас! – широким приглашающим жестом Алексей распахнул с крыльца дверь в прихожую, – Проходи и ты, животное, гостем будешь!
      Люська поднялась по ступенькам и поставила кота на порог, стараясь отрезать ему путь к отступлению, но он не спешил.
      – Ну иди, Фроденька. Иди, видишь, все ждут! – она легко подтолкнула кота вперед.
      Кот мелкими шажками двинулся вдоль стены, обнюхивая шлифованные бревна. Он, похоже, совсем не хотел заходить в дом.
      – Ну? – нетерпеливо спросил Алексей.
      – Погоди. Коты животные осторожные, ему надо все изучить, – виновато объяснила Люська.
      – Да подтолкни ты его вперед, – раздраженно сказала Ника. Еще немного, и Алексей взбесится, и тогда настроение будет испорчено у всех.
      Люська, похоже, и сама это понимала, поэтому подняла животное и поставила его на порог, толкая вперед. Кот оглянулся на нее, но не обижено, как обычно, а затравлено и нерешительно.
      – Иди, не бойся, – Люська ласково погладила его по спине, снова подтолкнула вперед, и Фродо, наконец, перевалился через порог.
      Нике показалось, будто он собрался немедленно выскочить обратно и уже повернулся мордой к выходу, но Алексей, с нетерпением ждавший этой минуты, встал на пороге рядом с Люськой и в шутку топнул ногой. Кот попятился и от страха прижал уши.
      – Ну что? Кошечка зашла первой? – Алексей повернулся к Надежде Васильевне, – можно хозяевам войти?
      Ника протиснулась между Алексеем и Люськой, обняв их обоих за пояса. Не хватало только поссориться, когда все благополучно подходит к концу.
      Кот приник к полу и замер, когда сверху неожиданно послышался тихий скрип дерева, как будто кто-то прошел по комнате на втором этаже. Ника насторожилась и посмотрела наверх: разумеется, никого там быть не могло. Собаки всю ночь охраняли территорию, а мимо них и муха не пролетит, хоть они еще щенки.
      И тут вслед за скрипом раздался сухой громкий треск, и Ника увидела, как огромное, толстое бревно медленно и нехотя шевельнулось, одной стороной оторвалось от потолка и пошло вниз, увлекая за собой другой конец. Впрочем, ей только показалось, что это произошло медленно. Потолочная балка рухнула на пол быстро, никто не успел пошевелиться, как и сама Ника. Страшный грохот тряхнул дом и прокатился по полу, и к нему примешался отвратительный похожий на чавканье звук, выплюнув во все стороны густые темно-красные брызги.
      Алексей отшатнулся, ухватившись рукой за косяк, Ника от испуга прижала ладонь ко рту, а через секунду вокруг разнесся Люськин отчаянный крик, низкий и жуткий, и Нике захотелось зажать уши и закрыть лицо руками. Крик вскоре перешел в вой, Люська упала на колени и обхватила голову руками. И тогда Ника рискнула посмотреть под ноги и увидела, что на полу у самого порога лежит несчастный Фродо, которого уже трудно назвать котом. Бревно раздавило его в лепешку, и только тут до Ники дошло, что означает это просторечное выражение. Мертвая голова смотрела на них широко распахнутыми желтыми глазами, которые потихоньку затягивала матовая дымка.
      Алексей отступил на шаг – похоже, ему стало плохо, он постоял еще секунду и кинулся с крыльца вниз, прижимая руки ко рту. Ника и сама чувствовала нарастающую дурноту.
      Люська не произносила ни слова, просто выла, и Ника решила было, что ее тоже задело балкой и у нее что-нибудь сломано. Она присела на корточки, и робко коснулась Люськиного плеча, стараясь побороть тошноту и не смотреть в сторону раздавленного кошачьего тела.
      – Люсь, – тихо позвала она, но за криком подруги сама не услышала своего голоса.
      – Котик мой! – отчетливо выкрикнула Люська, снова начала орать в полный голос, откинула руку Ники с плеча и поползла за порог, протягивая раскрытые ладони к мертвой окровавленной морде. Ника хотела отвернуться, но взгляд сам собой вперился в помутневшие желтые глаза мертвого животного. Люська обхватила его мордочку руками, колени ее соскользнули с порога, она уткнулась лицом в мокрую от крови шерстку и смолкла.
      Ника усилием воли отвернулась в сторону, и увидела, что над ними стоит Надежда Васильевна и тоже от испуга не может вымолвить ни слова.
      – Мой Фродичка, – горячо зашептала Люська, – мой маленький котик! Прости, мое солнышко, мой сладенький, прости меня… Мое золотко, мой пушистик… Сейчас, я тебя освобожу…
      Люська неловко приподнялась и с неожиданной силой толкнула бревно в сторону, да так, что оно откатилось на несколько шагов.
      – Зверечек мой серенький, мамочка возьмет тебя на ручки… – Люська подняла раздавленное тельце и прижала к груди, – пойдем, пойдем отсюда.
      Она медленно поднялась на ноги, скользнув равнодушным взглядом по Никиному лицу, как будто и не увидела ее. Ни одной слезинки не было в Люськиных глазах, отчего Ника испугалась еще сильней. Надежда Васильевна попятилась, уступая Люське дорогу. Люська начала спускаться по ступенькам, и на середине оступилась, неловко съехала вниз на коленях, разбивая ноги и в клочья разрывая коготки, но так и не выпустила мертвого кота из рук, чтобы облегчить свое падение. И только оказавшись на земле, согнулась и разрыдалась, горько и отчаянно.
      Надежда Васильевна вышла из ступора первой, спустилась к ней и обняла за плечи:
      – Ну что ж ты так убиваешься, моя девочка… Ну разве можно так убиваться?
      – Мой Фродичка, – всхлипнула Люська и зашлась рыданием, не в силах выговорить ни слова.
      Надежда Васильевна повернулась к Нике:
      – Водички надо, или валерьяночки лучше.
      Ника кивнула и провела рукой по лицу. Действительно, почему же она стоит? Она хотела зайти в дом, и шагнула за порог, но увидела кровь на полу и красные капли на стенах и попятилась. Нет, в машине есть аптечка, лучше спуститься туда. Она обошла Люську, еще сжимающую в объятьях окровавленное тельце, и снова почувствовала, как тошнота подступает к горлу. Но оказавшись в машине, ей не хватило сил сразу взять аптечку и вернуться. Ника села на заднее сидение, закрыла дверь, чтобы не слышать Люськиных причитаний и дурацких утешений Надежды Васильевны, и откинулась назад, запрокинув голову. Алексей тоже хорош – сбежал и не видел этого кошмара. Мужчины удивительно чувствительные существа, а мнят себя сильным полом.
      Она посидела несколько минут, стараясь прийти в себя и приготовится к продолжению событий, которые не обещали ничего хорошего. Но, когда вылезла из машины со стаканчиком корвалола, разведенного минералкой, похоже, самое страшное осталось позади. Надежда Васильевна уговорила Люську положить мертвого кота в корзинку.
      – Вот, не бойся, – бормотала старушка, поглаживая Люську по голове, – клади. Ему тут будет хорошо.
      – Он не хотел, – рыдала Люська, – он не хотел выходить, я сама его вытащила! Я никогда так с ним не поступала!
      – Ну, не надо себя винить, никто же не знал.
      – Он знал, он не хотел. Он чувствовал. А как он на меня смотрел!
      – Клади, вот так, осторожненько. Пусть в корзиночке полежит.
      Ника протянула домработнице пластиковый стаканчик, та кивнула, подхватила его и попыталась напоить Люську. Ника накапала убойную дозу, не меньше чем половину флакона, но сильно сомневалась, что это поможет.
      Из-за дома вышел Алексей – вид у него был потрепанный и растерянный.
      – Надо ее в город отвезти, – посоветовала Надежда Васильевна, – и врача вызвать. Котик-то ей как ребеночек был. Она и убивается по нему, как по дитятку родному.
      Ника кивнула. Неизвестно, что лучше – остаться здесь, или ехать с несчастной Люськой в город. Она теперь не перешагнет через порог до тех пор, пока ей не объяснят, почему такое произошло. И уж этим-то точно пусть занимается Алексей. Вот он, его подрядчик, который не берет много денег! Сколько можно повторять, что скупой платит дважды?
      Утешительница из нее, конечно, никакая, но Люську она искренне жалела: Фродо и вправду был ей единственным родным существом.
 
      Сапог глубоко уходит в густую вонючую болотную грязь, и чтобы сделать шаг, надо дернуть его наверх с отвратительным чавкающим звуком. Жалкая сосенка обломится у основания, если на нее опереться. Потому что заживо гниет.
      Небо тяжелым серым брюхом ложится на землю, ровную как стол, но ничего родить эта земля не может, кроме белесого, напоенного водой мха. Капля падает за воротник – это мелкая морось облепила сосновые иглы, как тля, и грузным комком срывается вниз. Мокрая челка липнет ко лбу, как чья-то остывшая ладонь.
      Тухлый запах болота плывет между редкими жидкими деревцами, клубится мутными колтунами, поднимается, вскидывая вверх невидимые руки со скрюченными пальцами, а потом сжимает ими горло.
      Высокий терем покосившейся грудой осел в грязь, его светлые некогда бревна покрыты черной прелью с бледно-зелеными разводами грибка. Если провести ногтем по склизкой стене, на ней останется глубокая борозда, но светлого дерева видно так и не будет. Только вязкая гниль.
      И до самого горизонта – лишь выцветший мох, тощие трухлявые стволы и почерневшие останки домов, которые по пояс вязнут в умирающей земле.
      Зима присыплет это уродство снегом, словно припудрит шрамы от ожогов на лице, стянет землю засохшей коркой льда, схватится лапой за серое брюхо неба, выжимая его досуха. И на короткое время гниение остановится, чтобы передохнуть.
 
      Илья проснулся оттого, что под подушкой вибрировал мобильник, надсадно вгрызаясь в больную голову. Голова трещала и вот-вот должна была расколоться. Тошнота подкатывала к горлу, и от всякого движения внутри колыхалось нечто, и грозило-таки расплескаться. Очень хотелось пить.
      Какой отвратительный сон! Такое может присниться только с похмелья. Илья приоткрыл один глаз, по которому немедленно полоснул свет, царапнув мозги. Солнечное утро. Розовые обои с голубыми цветочками… Белый потолок… Чистое крахмальное белье… Интересно, где он заночевал? Конца вчерашнего вечера он не помнил совершенно. Какие-то незнакомые лица, смеющиеся пьяные девки, бильярд. Да, точно был бильярд. И машина, заднее сидение, и желтые фонари, плывущие навстречу.
      Он с трудом повернул голову – телефон не замолкал. Зачем он запихал его под подушку? Илья приподнялся на локте и вдруг увидел перед собой лицо. Оба на! От неожиданности он открыл оба глаза и присмотрелся. Рядом лежала абсолютно голая девица, очень молодая и при этом сильно потасканная. Допился! Секс – не повод для знакомства? Похоже на то. Интересно, ей весемнадцать-то есть?
      Ну что ж не замолчит этот телефон! Ну кому он так срочно понадобился? Илья потянулся к трубке трясущейся рукой, долго ее нащупывал, и, в конце концов, нечеловеческим усилием выдернул из-под подушки. И только увидев, что звонит ему бывшая жена, с ужасом вспомнил, что к одиннадцати утра должен был вести ребенка в театр. Перед тем, как нажать на ответ, он глянул на часы – до начала спектакля оставалось двадцать минут. Интересно, в какой части города он находится? Может быть, можно успеть?
      – Да, – он постарался ответить твердым голосом.
      – Я знала, что ты свинья, – прошипела Лариса, не считая нужным поздороваться, – но не до такой же степени!
      – Да, – согласился он. Ее голос, как всегда сдержанный и тихий, все равно бил по голове, и Илья немного отодвинул трубку от уха.
      – Ребенок встал в семь утра, и ждал тебя у двери с девяти, – продолжала Лариса, не позволяя себе срываться на крик, – тебе не стыдно? Ты мог хотя бы позвонить?
      Вот почему он положил мобильник под подушку – Илья точно помнил, что ставил будильник на девять утра, поскольку сделал это вчера в электричке, когда ехал в город.
      – Ларочка, я проспал, – честно ответил он, – может быть, ты приведешь Сережку к театру, а я быстренько подскочу?
      – Я выбрала спектакль, я сходила за билетами, за свой счет, между прочим. Тебе надо было только прийти вовремя! Но ты не можешь сделать даже этого!
      – Я же говорю, что сейчас приеду. Я в городе. И деньги я тебе отдам. Сейчас, я только выясню, далеко ли отсюда до театра…
      Он потряс за плечо незнакомую девицу, но она отмахнулась от него и повернулась на другой бок.
      – Замечательно! Ты что, не знаешь, где находишься?
      – Я сейчас выясню, погоди. Так вышло, понимаешь, я немного выпил и…
      – Не надо, – оборвала Лариса, – мне уже хватит нервотрепки. Еще не хватало, чтобы ты дышал на ребенка перегаром и пил пиво в антракте!
      Она нажала на отбой, не прощаясь. Илья застонал и уронил руку с трубкой за голову. Да, паскудно конечно вышло… До слез было жалко Сережку – Лариса всегда умела так поставить вопрос, что Илья чувствовал себя распоследней свиньей. Впрочем, сегодня она, наверное, была абсолютно права. Как обычно.
      Он задумался – поспать еще чуть-чуть или пойти поискать кран с водой? Надо только собрать всю волю в кулак и оторвать голову от подушки. Процесс подготовки к решительным действиям затянулся, и Илья не заметил, как опять задремал. Однако не более чем через десять минут телефон снова, захлебываясь от восторга, заиграл энергичную мелодию Моцарта, сполз вниз и стукнул по голове. Звонил Кольцов, хозяин конторы, где работал Илья, и снимать трубку совершенно не хотелось. Ничего хорошего в субботу утром нельзя ожидать от начальников, хоть и мелких. А Кольцова крупным никак считать было нельзя – в его владении находилась шарашка, гордо именующая себя строительной фирмой, в которой работало пять плотников, один слесарь, он же водитель погрузчика, и приходящий главный бухгалтер.
      – Да, – решил он пожалеть Кольцова.
      – Илюха, у нас ЧП, – выдохнул Кольцов вместо приветствия.
      Похоже, никто сегодня не пожелает ему здоровья. А так хотелось…
      – Ну? – недовольно буркнул Илья.
      – Упала потолочная балка в новом доме. Прямо на входе. Задавила чьего-то там любимого кота. Новые хозяева в панике, обещают нас с тобой посадить. Приезжай немедленно.
      – Кольцов, ты сам-то понял, что сказал? Как может упасть потолочная балка? Это бревно на четверть куба?
      – Да, Илюха, да! Бревно на четверть куба! Рухнуло с потолка!
      – Да это невозможно, – пробормотал Илья, пытаясь представить, как такое может случиться. Случиться такого не могло. Никак. Такого не бывает. Даже если строить шаляй-валяй. А строил Илья на совесть, никто никогда не жаловался на его работу.
      – Знаешь, даже я понимаю, что это невозможно, однако, это так, – прошипел Кольцов.
      – А ты вообще трезвый? – на всякий случай поинтересовался Илья.
      – Да трезвей тебя! Короче, быстро двигай сюда, хозяева хотят крови.
      – И, разумеется, моей?
      – Разумеется моей. Если ты им внятно не объяснишь, что мы не виноваты, то мне будет гораздо хуже, чем тебе. Под суд я пойду, если до этого дойдет, а не ты. Ты ни одной бумажки не подписывал.
      – Ладно. Я сейчас еду. Мишка посмотрел? Может, он уже понял, что там к чему?
      – Мишка твой нажрался и дрыхнет.
      – Как? – Илья резко сел от неожиданности и тут же схватился за больную голову, – я ж его закодировал!
      – А вот так, я тебе сто раз говорил, кодируй – не кодируй, бестолку это.
      – Вот сволочь! Ну, падла! – Илья опустил ноги на пол и мельком глянул на комнату, в которой провел ночь. Тошнота взяла за горло, а в голове все перевернулось несколько раз. Нет, ну Мишка гад!
      – Я тебе то же самое говорил. Короче, приезжай.
      – Раньше чем через три часа меня не жди.
      – Ты с электрички звякни, я тебя с машиной встречу, не пешком же тащиться… – ласково предложил Кольцов.
      – Позвоню, – согласился Илья и отсоединился.
      Сзади завозилась и застонала незнакомая девица. Илья обернулся. Девчонка открыла глаза и тупо на него уставилась, как будто видела первый раз в жизни. Он попробовал ей улыбнуться, но, похоже, получилось плохо.
      – Ты кто? – хрипло спросила она наконец.
      – А ты? – на этот раз улыбка вышла вполне естественной.
      – Я здесь живу, – проворчала она недовольно.
      – Я уйду сейчас, не бойся, – Илья вдруг почувствовал себя неловко, – умоюсь и уйду.
      – Может, ты еще и оденешься? – прыснула девица.
      – И оденусь, – Илья кивнул, усмехаясь.
      Да, дурацкая какая ситуация… В руке снова зазвонил и забился телефон. Илья глянул на экранчик – звонил Сережка. Ой, как стыдно…
      – Привет, сынок.
      – Да, пап.
      – Понимаешь, так получилось…
      – Да ладно, пап, не надо. Не приехал – значит не смог, я же понимаю.
      У Ильи ком подкатился к горлу – кто еще его так любит, как Сережка? А он – настоящая свинья.
      – Прости, сынок, – еле-еле выговорил он.
      – Да ты не слушай маму, она всегда тебе гадости говорит. Я чего звоню-то. Может, ты завтра свободен?
      – Свободен, конечно свободен, – обрадовался Илья.
      – Попроси маму, чтобы она меня к тебе отпустила. Ненавижу я эти театры. Лучше бы мы в лес сходили, или на рыбалку.
      – Ну, в лесу сейчас сыро, воды по колено. А на рыбалку можно. Да найдем, чем заняться.
      – Отлично! Позвони маме, а то первый звонок звенит. Она сейчас нервничать начнет, ты ж ее знаешь.
      – Уже звоню.
      Да, насчет нервничать – это Сережка верно подметил. На поезд Лариса приходила за час, к назначенному сроку – за пятнадцать минут, а в театре с первым звонком должна была сидеть на своем месте, поминутно вскакивая, чтобы пропустить тех, кто пришел позже.
      Илья набрал номер Ларисы – она долго не брала трубку, а потом, наконец, раздраженно спросила:
      – Ну чего тебе?
      Илья втянул голову в плечи – просить о чем-то Ларису в такой ситуации было очень рискованно.
      – Ларочка, послушай, давай вечером Сережка ко мне поедет. С ночевкой. Мы бы на рыбалку с ним с утра сходили…
      – Нет. Никаких ночевок! Он уже ночевал у тебя однажды, я помню, что он мне рассказывал! Ребенку не место в твоем бомжатнике! Чтобы он дизентерию подхватил? Я уже не говорю про твое окружение! Чему хорошему его там научат? Сережа – очень впечатлительный мальчик, он все впитывает как губка. Ты бы слышал, каких он слов набрался там в прошлый раз!
      Илья сжал зубы:
      – А я слышал. Ты хочешь, чтобы парень всю жизнь плавал в твоих розовых соплях? Я живу не в бомжатнике, а в очень милой избушке. Когда работаешь за городом, о такой можно только мечтать. И не смей говорить ничего про мое окружение, ты этих людей не знаешь.
      – В любом случае, это неподходящая компания для моего сына, – Илья отлично знал, как, сказав это, она поджала губы.
      – Это и мой сын тоже, и родительских прав меня никто не лишал. И не ты ли долбишь деткам в школе – все работы хороши, выбирай на вкус?
      – Все это так, – почти согласилась Лариса, – но я не могу допустить, чтобы ребенок ночевал в антисанитарных условиях.
      – Ничего, переночует один раз, ничего ему не сделается. И ты лучше меня знаешь, что для него такая ночевка будет замечательным приключением.
      – Да, знаю, поэтому он не будет спать полночи, а в шесть утра ты его поднимешь и потащишь на холодную речку, где он застудит почки, сидя на земле.
      – Не застудит. Лара, он парень, а не кисейная барышня! В кого ты хочешь его превратить? В ботаника, который без маминой помощи и шагу ступить не может?
      – Не вижу ничего оскорбительного в слове «ботаник», – фыркнула Лариса, – и еще я хотела сказать: теперь ребенок снова будет думать, что папа в театры не ходит, поэтому и ему этого делать необязательно. А ты мог бы, между прочим, пойти мне навстречу.
      – Мог бы, мог. Я уже извинился. Короче, я позвоню, когда освобожусь, ты Сережку на электричку посади, а я его встречу.
      – Нет уж! – Лариса вспыхнула, – одиннадцатилетнему мальчику нечего одному делать в электричке. С ним все что угодно может случиться! Столько хулиганья. Так что приезжай за ним сам.
      – Ладно, – тут же согласился Илья, довольно улыбнувшись, – я позвоню перед выездом.
      – Ты же сказал, что ты в городе!
      – Мне надо на работу вернуться. Освобожусь и приеду.
      – Только попробуй не приехать! Я не знаю, что я тобой сделаю! – похоже, она уже не сердилась.
      Илья отсоединился и вздохнул. Надо бы встать…
      – Жена? – понимающе спросила девица.
      Он кивнул.
      – Стерва?
      – Да нет, – он пожал плечами, – просто слишком правильная.
      – А ты ничего, – девица бесстыдно потянулась, – симпатичный…
      Он кивнул, и подумал, что надо бы сказать ей нечто аналогичное, но слов не подобрал.
      – А я вспомнила! – она радостно улыбнулась, – ты играл в бильярд! Я Наташке так и сказала тогда: если этот парень выиграет, я ему отдамся!
      Илья смутился и опустил голову. Неплохую компанию он себе подобрал.
      – Ты отдаешься всем, кто выигрывает на бильярде? – полюбопытствовал он, впрочем, совершенно без сарказма. Ему было грустно.
      – Ну, не всем, конечно. Но я люблю победителей. И потом, ты мне понравился.
      Илья поискал глазами свою одежду и нашел ее скомканной в углу кровати.
      – Сколько тебе лет? – решился спросить он и потянулся за брюками.
      – Женщину неприлично спрашивать о возрасте, – кокетливо улыбнулась девица, – но мне-то скрывать нечего, мне уже девятнадцать.
      Ох, какой кошмар! Илья опустил лоб на руку и сжал челку в кулаке. Он старше ее в два раза. Да она ему в дочери годиться!
      – А тебе? – спросила девушка.
      – Мне сорок, – угрюмо бросил он и собрался натягивать штаны.
      – Да чего ты стесняешься, как девушка? Иди в ванну так. Чего я, голых мужиков не видала?
      Илья немного подумал, но ее советом так и не воспользовался.
      Квартирка была точной копией той, которую при разводе он оставил Ларисе с Сережкой – однокомнатная хрущевка с совмещенным санузлом и пятиметровой кухней. Разменять такую сложно даже на две комнаты в коммуналке. Когда-то, когда они с Ларой только поженились, его родители поменяли их трешку, чтобы не мешать молодым строить семью самостоятельно. И правильно сделали – Лара с мамой не могли долго быть вместе, маме все время казалось, что Лара несправедливо относится к Илье. Родителям досталась двухкомнатная квартира в Лодейном поле, поскольку «молодые» учились в институте и из города уехать не могли. Ну, а когда они с Ларой все же разошлись, Илья решил, что в состоянии снимать себе комнату, чтобы Сережка мог жить в приличных условиях.
      Холодный душ слегка успокоил дребезжащую голову, а горячий и вовсе привел его в чувство. По крайней мере, каждое движение теперь не казалось невыносимой пыткой. Он выключил воду и воспользовался единственным полотенцем, висящим на крючке.
      Панельный дом совершенно исключал звукоизоляцию, и когда Илья услышал мужской голос, то подумал, будто говорят в соседней квартире. Но, прислушавшись, заметил, что отвечает этому голосу его знакомая. Верней, незнакомка.
      – Значит, если я уехал на несколько дней, ты можешь мужиков в дом толпами водить?
      – Да говорю тебе, это мой дядя, мамин брат! Он из Норильска приехал, ему ночевать негде было.
      – Ага! Я такой придурок!
      – Конечно, придурок! – рассмеялась девица, – ему сорок лет, на хрена мне такой сдался? Отпусти меня, теперь две недели бланш не сойдет!
      – Вот и хорошо, меньше по кабакам будешь шляться.
      Час от часу не легче. Молодой Отелло, неотягощенный моральными принципами. Ну, дядя так дядя. Илья оделся, открыл дверь и вышел в коридор. Юноша, стоящий на пороге комнаты, был коренаст, приземист, и его лицо не выражало никаких добрых намерений.
      – Ну что, дядя? – мрачно спросил он, – и какого черта ты здесь делаешь?
      Быть вежливым с родственниками подруги не входило в моральный кодекс современного недоросля. Ну не учить же его хорошим манерам, тем более с похмелья. А у девчонки под глазом и вправду наливался здоровенный синяк. Нехорошо. Если бы Илья действительно был ее дядей, он бы спустил щенка с лестницы.
      – Симметрично, – ответил Илья, пожимая плечами.
      – Чего симметрично? – тупо уставился на него парень.
      – Вопрос симметричный, – Илья посмотрел на юношу сверху вниз. Нет, слово «симметрия» ни о чем ему не говорило, – какого черта здесь делаешь ты?
      – Не, ну ни фига себе! – парень хлопнул себя ладонью по ляжке, – я… я…
      Похоже, юноша и сам не мог толком сказать, что здесь делает. Отлично, значит, он здесь не живет, а только время от времени захаживает. И квартира, стало быть, не его. Это придало уверенности в себе.
      – Вот и вали отсюда. Вернешься, когда я уйду. А если девку еще раз пальцем тронешь – накостыляю так, что мало не покажется. Все, свободен.
      – Да я тебя… Я тебя… – задохнулся парень, сжимая кулаки.
      Илья рассмеялся. Петушок был ниже его почти на полголовы, и, несмотря на коренастую фигуру, внушительным не выглядел.
      – Ты знаешь, какие у меня друзья? – наконец-то нашел аргумент юноша.
      – Вот к друзьям и иди, расскажи им, как тебя взрослый дяденька обидел, за то, что ты девушке своей морду бьешь. И почему ты ей морду бьешь, тоже расскажи.
      – А как с ней еще разговаривать? Если она, сучка, по-другому не понимает!
      «Да она и так не поймет», – подумал Илья, и немного пожалел парня.
      – Друзьям своим рассказывай. Мне это не интересно.
      – А почему твои кроссовки у ее кровати стоят, а?
      Ух ты, ну прямо Шерлок Холмс!
      – Где снял, там и стоят. Не твое щенячье дело.
      – Да никакой ты не дядя!
      – Дядя, дядя, – усмехнулся Илья.
      – А ты паспорт покажи! Вот я и посмотрю, из Норильска ты или нет!
      – Из Норильска. Только я сюда надолго приехал, не беспокойся. За племянницей присматривать. У нас в Норильске, знаешь, мужики крутые живут, своих девчонок не дают в обиду. Если в другой раз сюда прийти захочешь, цветочек купи, конфеток коробочку. А потом права качай. Может, ей ласки не хватает, а ты сразу – по морде, не разобравшись.
      – Чего это я ей конфетки-то покупать должен, шалаве этой? – на лице юноши отразился сложный мыслительный процесс.
      – Ну, если она шалава, то зачем ты вообще пришел? А если она тебе нужна, то у нас в Норильске так принято за девушками ухаживать. Давай, короче, дуй отсюда. За конфетами. Не видишь, девушка обиделась?
      Парень повернулся к девице, которая сидела на кровати, прикрывшись полупрозрачным халатиком.
      – Танька, ты че, обиделась, что ли?
      Ну наконец-то! Танька! Сразу стало легче. Ну не может же дядя не знать, как зовут племянницу.
      – Конечно! – фыркнула девица, – вали отсюда, видеть тебя не хочу.
      – Чего, правда что ли? – парень окончательно растерялся.
      – Правда! – выкрикнула Танька.
      – Мне чего, уйти, что ли?
      – Ага, – злорадно усмехнулась девчонка.
      – Не, ну я пошел тогда… – парень двинулся к двери, беспомощно оглядываясь на Таньку.
      – Иди-иди, – кивнул Илья, – без конфет не возвращайся.
      – И с конфетами тоже не возвращайся, – радостно крикнула ему вслед Татьяна.
      Едва за ним захлопнулась дверь, она с хохотом повалилась на кровать, от чего на ней распахнулся халатик. Зрелище было совершенно бесстыжее. Впрочем, теперь такое поведение называется по-другому – без комплексов.
      – Ой, не могу! А прикидывался-то! Друзья у него! Козел! – заливалась девица.
      Илья опустил глаза и зашел на махонькую кухню. Надо бы выпить чаю покрепче, а то до электрички будет не добраться.
      Кухонька насквозь просвечивалась солнцем. Илья глянул в окно – начинался чудесный апрельский день, похожий на вчерашний – по-летнему теплый и ясный. Еле заметная ядовито-зеленая дымка обволакивала тополя за окном – прорезались первые липкие листочки. Даже в городе от радости надрывались птицы. А в Долине, наверняка, они поют еще громче. Только до Долины еще надо добраться. И сегодня ничего хорошего его там не ждет.
      – Эй, Танюша, а чай у тебя есть?
      – Есть, есть, щас! – она встала и босиком прошлепала к нему. Халатик запахнуть она не удосужилась, – слушай, а ты крутой! Мне понравилось! Жаль, конечно, что вы не подрались.
      Илья кашлянул, покачал головой и включил чайник, стоящий на столе. Танька достала из буфета упаковку какой-то ароматизированной дряни в пакетиках.
      – У меня вкусный чай, с ежевикой, – она кокетливо покрутила коробочкой.
      – Это потрясающе, – пробормотал Илья.
      – Слушай, а жаль, что ты не мой дядя… – Танька села за стол напротив него и подперла щеку кулаком, – здорово, наверное, иметь такого дядю. И Леху можно не бояться. И вообще…
 
      Илья приехал жить в «Долину» два года назад. Жирный подряд обернулся для Кольцова затянувшейся стройкой, но отказаться от этого проекта Кольцов не мог, да и других заказов у него не было, а искать их он не хотел и не умел. За два года бригада срубила два дома, один из которых вроде бы сдали под ключ. Дома, конечно, строились огромные, но два года возиться с ними не стоило. Второй сруб Илья почти закончил, за лето его собирались накрыть кровлей и окончательно отделать. Заказчики возили покупателей, как на недостроенный дом, так и на остальные восемнадцать участков «Лунной долины».
      Илья появился в Долине, когда работы только начинались, даже не успели раскорчевать пни. Сначала заказчики планировали застроить все участки, но постепенно, по мере того как деньги уходили в строительство дорог и прокладку коммуникаций, начали отказываться от этой мысли. Продать участок с водопроводом, канализацией, газоснабжением, отличными подъездами, рядом с рекой и собственным пляжем можно было значительно выгодней, чем тот же участок с домом на нем. Решили построить три дома и посмотреть, что лучше будет продаваться. На любой вкус, так сказать.
      Ну, а кроме того, в процессе подвода коммуникаций постоянно возникали непредвиденные расходы. Вообще, стройку эту как будто кто-то сглазил. Уровень грунтовых вод оказался значительно выше, чем рассчитывала проектная организация, но заметили это только весной, в паводок, когда подмыло построенную дорогу – «КамАЗ» провалился под асфальт задними колесами. Аккуратные канавки с гнутыми мостиками над ними за две весны превратились в широкие овраги, мостики обвалились. Песок, привезенный на пляж, благополучно смыло первыми осенними дождями. Канализация не работала, не хватило перепада высот, чтобы сбрасывать сточные воды в реку. Коллектор пришлось полностью перестраивать.
      Складывалось впечатление, будто люди, занимающиеся инженерными сетями, делали их первый раз в жизни. Илья имел диплом инженера-механика, а не строителя, но и ему было очевидно, что заправляют на стройке дилетанты. Так как выбирали подрядчиков по принципу дешевизны. Ну что ж, скупой платит дважды. Да и Кольцова-то заказчики выбрали по той же причине, но тут им просто повезло. Потому как Илья привык делать свою работу на совесть – никто не жаловался на срубленные им дома. Кольцов прекрасно понимал – без Ильи его предприятие просто лопнет, поэтому ценил его и исполнял любые прихоти. Но и Илья без Кольцова не многого стоил – вышибать деньги из заказчика и обеспечивать себе нормальные условия труда он не умел.
      Кольцов сразу забил для бригады заброшенный домик, стоявший на краю дороги. Домик был махоньким, но теплым. Это не вагончик с буржуйкой, который продувается со всех сторон и насквозь промерзает зимой. Илья сразу окрестил домик «избушкой», уж больно он походил на пристанище бабы-Яги. Как будто поджала она, как курочка, свои курьи ножки под себя и уселась в траву. В избушке поместилась кухня-столовая, вытянутая на всю ее длину, бытовка, где складывали инструмент и рабочую одежду, и спаленка, куда, правда, больше трех человек не помещалось при всем желании. Поэтому, когда работали вшестером, трое спали в комнате, а остальные – в столовой, на лавках. Ребята у Кольцова собрались неприхотливые: двое хохлов из Донецка, Мишка-белорус – спившийся врач-невропатолог, узбек по прозвищу Саид и слесарь Володька. Володька имел семью: когда бывал трезвым, в избушке не ночевал – ездил к жене и детишкам. Ну, а когда падал в запой, ему было все равно, на лавке спать или на полу.
      Кольцов Володьку ценил тоже, потому что кроме него никто не мог поставить на ход допотопный погрузчик, единственную кольцовскую частную собственность. Ну, а ребята уважали Володьку за то, что не знали проблем с пилами и рубанками – Володька без дела сидеть не мог, и руки у него были золотые. Кольцов сам выводил Володьку из запоев. Поскольку жена Володьку в таком виде принимать дома не желала, Кольцов вызывал ему детокс и платил столько раз, сколько требовалось. После подшивки, так же оплачиваемой Кольцовым, Володька полгода мог не притрагиваться к спиртному. Жена носила его на руках, поила полезными соками, откармливала шоколадом. Володька очень любил жену, и особенно ценил ее за интеллигентность – она работала бухгалтером. Но больше полугода без выпивки продержаться не мог.
      А вот Мишку никто не ценил, поскольку руки у него росли явно не оттуда, откуда следовало. Родом Мишка был из Гомеля, и утверждал, будто пьет для вывода из организма радиации. Но, пока его никто не гнал, радовался жизни в тепле. А Кольцов пользовался тем, что бездомный человек готов работать за кров и кормежку. Ну, и на водку ему еще хватало. Илья внимательно следил за тем, чтобы Мишка не покупал суррогатов и не пропивал инструментов.
      Саидка, который и плотником-то не был, корил бревна, вообще по гроб жизни был благодарен Кольцову за то, что тот его пригрел.
      Поскольку за лето планировалось срубить только одну баню, правда, довольно шикарную, с наступлением сезона Кольцов отпустил хохлов на вольные хлеба. А они забрали с собой Саидку, так как сами корить бревна не любили, и денег он просил не много. Володька, поставленный на широкую дорогу трезвости всего месяц назад, повез детей к своим родителям, в Ставрополье. При таком объеме работ ему на стройке делать было нечего. Поднять два бревна в день и раз в неделю наточить цепи для пил Илья мог и без него.
      Илья на вольные хлеба не рвался, да и не пустил бы его Кольцов. Так что на все лето они с Мишкой остались вдвоем, и будущее виделось в розовых тонах: на двоих избушка была замечательным дачным домиком, а не бытовкой, заваленной грудами одежды, мусора и инструментов. Много работы не предвиделось, рядом текла река, стоял лес с грибами и ягодами – лето предстояло провести как на курорте.
      Как ни странно, Илья очень прикипел к Долине. Это место тянуло его к себе магнитом, и он всерьез подумывал остаться тут насовсем. Стройка затянется еще на несколько лет, ведь на проданных участках тоже надо будет рубить дома. Илья нисколько не сомневался в том, что, посмотрев на его работу, никто не захочет нанимать другую бригаду. Ну, а когда Долина застроится и заселиться, не иначе, им потребуется охрана. Конечно, плотником работать веселей, чем охранником, но ему сойдет и это.
      Конечно, его избушку планировали снести со временем, и на ее место поставить дом для охраны, поскольку она, якобы, не вписывается в окружающий ландшафт. Но и тут Илья надеялся на лучшее – уж он-то сможет отделать ее так, что она впишется куда угодно. Это всяко дешевле, чем строить новый дом, поэтому надежды его имели веские основания.
      Странное это было место, загадочное. За два года Илья не раз в этом убеждался. Для начала, он непрерывно ощущал на себе чей-то взгляд. Сперва взгляд смотрел скептически, строго, навязчиво. Илья постоянно оборачивался, нервничал, не мог избавиться от неприятного ощущения, будто за ним наблюдают. Потом привык, расслабился. Да и взгляд перестал быть испытующим, стал снисходительным, а потом и дружелюбным, приветливым. Выходя утром на крыльцо избушки, Илья махал рукой в сторону леса, приветствуя невидимого наблюдателя. И чувствовал, что лес отвечал ему чем-то похожим.
      Имелась странность и в самой избушке. Сначала Илья посчитал, что пьяный бред его сильно пьющих коллег получается до странности одинаковым. И Мишке, и Володьке, и Саидке являлся один и тот же персонаж. Когда Мишка в первый раз рассказал, что какой-то мужик мешал ему топить печку, все слушатели сперва возмутились, а потом изрядно посмеялись. Зимой Илья не раз просыпался в избушке от холода: Мишка запросто мог забыть закрыть на ночь дверь. Но в тот раз Мишка стоял на пути к трезвой жизни – не пил уже двое суток, плохо спал и вечером собирался топить печь. Утром недовольные, теплолюбивые хохлы наехали на несчастного трезвенника, и тот на полном серьезе сообщил, будто какой-то мужик не дал ему затопить, и он всю ночь с ним боролся. Он говорил слишком убедительно, и хохлы потребовали немедленно предъявить мужика. Когда же выяснилось, что мужик сидит в печке и ногами выталкивает дрова наружу, и сам он маленький, ростом с кошку, измазанный сажей, Мишку очень жалели и даже предлагали съездить к врачу. Конечно, двое суток после запоя – самое время для глюков.
      Но после этого Мишка видел мужичка не один раз, только печку топить он не мешал, сидел на столе и болтал ногами. А вскоре и Володька с ним повстречался, проговорил с ним полночи, а утром, сообразив, что с ним произошло, испугался и на три месяца бросил пить без «шаманов» и подшивок. Саидка же, встречаясь с «Печником», как они его прозвали, не боялся, вежливо здоровался, и рассказывал потом, будто мужичок травит смешные байки и никого обижать не собирается.
      Хохлы и Илья Печника не видели, но слышали по ночам топот его маленьких ножек по полу и по столу в столовой. В конце концов, его появления перестали считать пьяным бредом, и, оставляя на столе что-нибудь из еды, поговаривали, будто Печник ночью придет полакомиться.
      А еще Долина вела себя странно, стоило появиться кому-то из покупателей. Обязательно что-то да случалось. То оползет край дороги, когда они проходят по ней, то балка с лесов сорвется, то штабель с бревнами поедет. Трижды ковш у экскаватора падал, и все три раза, когда покупатели приезжали – мужики в ковш на выходные вещи складывали и поднимали повыше, чтобы не стащил никто. Илья прекрасно понимал, что это всего лишь совпадения. Но где-то в глубине души он думал о Долине как о живом существе, которое все знает и может действовать по своему усмотрению. Забавные это были мысли, интересные, хотя, всерьез их принимать и не стоило.
      Он сошел с электрички около часа дня и сразу увидел машину Кольцова. Погода стояла отличная, Илья снял куртку и подумал, не снять ли свитер тоже. Солнце жарило как в июле. За сутки, что он провел в городе, набухшие почки на деревьях лопнули и выпустили на свет прозрачную зелень. По канавам распустилась мать-и-мачеха, а кое-где в низинках белела ветреница. В такую погоду он бы с удовольствием прогулялся по поселку пешком – до Долины от станции было минут сорок ходьбы.
      Кольцов просигналил, глядя на то, как Илья оглядывается по сторонам. Илья махнул ему рукой с платформы. Вместо прогулки, такой желанной с похмелья, придется париться в пахнущей бензином «семерке», что совершенно не прибавит здоровья на ближайшие пару часов.
      – Ты понимаешь, вообще, что произошло? – спросил Кольцов вместо приветствия.
      – Здорово, – ответил Илья, усаживаясь в машину.
      – Здорово, здорово, – согласился Кольцов и завел мотор, – нас по стенке размажут! Как ты мог так положить балку, что она сорвалась?
      – Вот посмотрю и скажу. Я не кладу балки так, что они срываются, – Илья не очень-то верил в то, что Кольцов хорошо понял, как это произошло, если вообще побывал на месте происшествия.
      – Однако, она сорвалась! Они открыли дверь, впустили кошку. Ну, типа, примета такая. А бревно упало и в лепешку ее раздавило. А если бы кто из людей зашел? Я бы сел лет на десять, не меньше!
      – Да не могла она сорваться! Ну ты чего, вообще ничего не понимаешь? Балка опирается на две стены. Она врезана в стены, и сверху стенами прижата. Как она может упасть?
      – Ну я-то откуда знаю? – фыркнул Кольцов, – но она упала! Ты рубил, не я!
      – Приедем и посмотрим, – Илья невозмутимо пожал плечами. Наверняка Кольцов что-то путает. Не падают бревна с потолка в новом, недавно срубленном доме!
      Долина расположилась в очень красивом месте. С одной стороны – широкая река, с другой – темный лес. И хотя она находилась на краю большого поселка, который в последние годы застраивался очень интенсивно, Долину и лес, лежащий за ней, абсолютно не тронула цивилизация. Место было малолюдное, дикое. Лес стоял густой и темный, совершенно непроходимый и очень красивый. Местами ели росли так густо, что вообще не пропускали света к своему подножию, и землю сплошь засыпали еловые иглы, ни одной травинки сквозь них не пробивалось. Но, преодолев барьер непроходимого ельника, можно было выйти в светлый березняк, а за ним стоял чистый и сухой сосновый бор, в котором водилось множество грибов и ягод.
      Строительство, конечно, не могло не отразиться на облике Долины, но, видимо, с проектом работали неплохие дизайнеры – им удалось сохранить очарование этого места нетронутым. Деревья вырубали осторожно, только те, которые непосредственно оказывались на дороге или пятнах под будущие дома. В результате получалось, что участки расположены в лесу, и в окнах домов будут видны не соседские сараи, а березы и сосны. Хоть канавы и расползлись, превратившись в овраги, это сделало их похожими на рвы вокруг сказочных замков. А мостики напротив въездов на участки, отстроенные заново, усиливали это впечатление.
      Едва машина Кольцова повернула на дорогу к Долине, Илья в который раз поймал себя на мысли, что возвращается домой. И когда он успел так привязаться к этому месту?
      – Сразу к новым хозяевам поедем, – сообщил Кольцов.
      – Может, я переодеться зайду? – на всякий случай спросил Илья.
      – Не надо, и так сойдешь. Перегаром только от тебя разит, и это плохо. Подумают, что ты алкаш, вообще не отмажемся. Жвачки что ли пожуй. В бардачке лежит.
      Кольцов подъехал к воротам первого заселенного дома, заглушил мотор и на секунду задержался, видимо, собираясь с духом.
      – Ну? Пошли? – вздыхая, спросил он Илью.
      Илья пожал плечами – никакого повода для волнения он не видел. Однако его уверенность в себе слегка поколебалась, когда он увидел хозяина дома, который вышел им навстречу, как только они появились на участке. Им оказался большой мужчина, явно склонный к полноте, но отлично с ней справляющийся. Его тронутые сединой светлые волосы были гладко зачесаны назад, массивное лицо с едва наметившимся вторым подбородком искажалось гримасой гнева, небольшие, близко сидящие глаза метали молнии.
      – По-моему, – шепнул Кольцов, – нас сейчас будут бить. Возможно даже ногами…
      Илья толкнул его локтем в бок и ухмыльнулся.
      – Не боись, не будут. Сейчас разберемся.
      – Ну? – рявкнул хозяин, – вы – Максимов?
      – Здравствуйте, – вежливо кивнул Илья.
      – Здравствуйте, – уже спокойней ответил мужчина.
      – Я посмотрю, что случилось, можно?
      – Смотрите, – хозяин махнул рукой в сторону дома, – и учтите, вам это так просто с рук не сойдет.
      Илья не стал возражать. Не сойдет, так не сойдет. Хозяин распахнул перед ним дверь, пропуская вперед, но сам в дом заходить не стал.
      Бревно лежало на полу. Захотелось протереть глаза, но сомнений оставалось никаких – бревно действительно упало. В двух шагах от порога на продавленном ударом балки паркете темнело замытое кровавое пятно. Кровь впиталась в дерево, и так просто оттереть ее не удастся. На стенах прихожей тоже виднелись бурые пятнышки – брызнула кровища во все стороны. Стены-то можно почистить шкуркой или болгаркой, а вот с полом придется повозиться.
      Илья поднял глаза к потолку. Он мог бы предположить, что кто-то из хохлов, или Мишка, плохо закрепили балку, но конкретно балки Илья клал сам, и плохо закрепить ее он не мог. Бревно, конечно, не выпало из стены. Похоже, его оттуда выломали. Он подошел к его краю, нагнулся и обомлел – обломанный край бревна в лохмотья изгрыз жучок. Илья ковырнул пальцами трухлявое дерево – на пол посыпались гнилые щепки. Он перешел к другому краю – с ним произошло то же самое. Илья стукнул бревно носком ноги, собираясь пробить в нем дыру. Не тут-то было! Пальцы ударились в живое, твердое дерево. Он снова нагнулся и постучал в середину бревна кулаком – жучка там не наблюдалось. Это было абсолютно нормальное бревно, не гнилое, не трухлявое! Жучок размочалил лишь его края и не тронул середину! Да это вообще невероятно!
      Илья внимательней обстучал все четыре метра – бревно оставалось совершенно целым. Только сантиметров по двадцать на краях погрыз жучок. И когда успел? Да за год такое просто невозможно. Илья снова посмотрел наверх – обломанные края торчали из стены не более чем на десяток сантиметров, причем одинаково с обеих сторон. Если бы жучок начал свое черное дело больше года назад, Илья бы заметил это, без всяких сомнений. Себе дороже положить в сруб гнилое бревно. Тем более, что оно обработано антисептиком, жучки должны были передохнуть. Да, лет через двадцать, когда антисептик выдохнется, они еще могут появиться. Но в новом доме? Нет, все это совершенно невероятно! Больше всего похоже на диверсию, странную и плохо продуманную. Ведь жучки могут прогрызть бревно совсем не так, как планирует диверсант. Если это диверсия, то ее автору сказочно повезло.
      Илья повернулся к порогу, за которым стоял хозяин дома, широкой спиной загораживая низкорослого Кольцова.
      – Подойдите сюда, – попросил Илья.
      – А вы уверены, что мне на голову ничего не упадет? – хозяин с опаской глянул вверх.
      – Теперь уже не уверен. Но мне-то пока ничего на голову не упало. Подойдите, посмотрите сами.
      Хозяин снова поглядел на потолок, на Илью, но через порог переступил.
      – Посмотрите, – Илья присел на корточки у торца бревна, – его сожрал жучок.
      – Как это? – хозяин нагнулся и пощупал трухлявый край.
      – Не знаю. С моей точки зрения, это совершенно невероятно.
      – Вы что, положили в сруб бревно, пораженное жучком?
      Илья покачал головой:
      – Я не мог такого сделать.
      – Интересное заявление, – скривил губы хозяин, – однако, бревно сожрал жучок?
      – Видите ли, если жучок уже успел завестись в бревне, но их еще слишком мало, чтобы это было заметно со стороны, то его убьет антисептик. Но если это заметно, я никогда не положу такое бревно в сруб. Что ж я, по-вашему, настолько плюю на свою работу?
      – Не знаю, – скептически посмотрел на него хозяин.
      – На меня никогда никто не жаловался… – Илья беспомощно приподнял и опустил плечо.
      – Возможно, я буду первым, – пробормотал хозяин, – и потом, может быть, вы забыли пропитать его антисептиком?
      – Это совершенно исключено. Балка – одна из самых важных несущих частей сруба, я всегда занимаюсь ими сам. Я не мог забыть ее промазать. Посмотрите, ведь бревно совершенно здоровое, съедены жучком только края.
      – Да? И что это означает?
      – Не знаю, – Илья опять пожал плечами, – вообще-то, это совершенно невероятно, такого в природе не бывает.
      – Может быть, конкретно в этих местах бревно не было обработано? Ну, всякое же случается, пропустили участок.
      Теперь хозяин не злился, скорей он был озадачен. Не так, как сам Илья, но и ему показалось странной причина падения бревна.
      – Даже если я что-то пропустил, все равно это не повод для жучка прогрызть именно эти места, он же не тонет в антисептике, а задыхается. И потом, я вожу кистью вдоль бревна, случайно пропустить два кольца просто нереально.
      – Ну, и как вы мне все это объясните? – хозяин выпрямился в полный рост и навис над Ильей.
      – Никак, – Илья покачал головой и поднял брови, – я не могу этого объяснить. Это случайность, очень странная случайность. Нарочно такого сделать нельзя. Даже если очень захочешь, жучка не заставишь сжевать два узких участка. Так что злой умысел можете исключить.
      – Очень интересное объяснение… – пробормотал хозяин, – и что мне прикажете делать?
      Илья снова пожал плечами.
      – Вы хотите сказать, что вы здесь совершенно ни при чем, так я вас понял? – продолжил хозяин.
      Илья кивнул.
      – А где гарантия, что жучок еще что-нибудь в доме не сгрыз? Вдруг завтра упадет стена?
      – Никаких гарантий, – усмехнулся Илья, – надо простукивать весь дом.
      – Прекрасно! Вот вы этим и займетесь. Кроме этого, надо, наверное, заменить выпавшую балку, пока не обвалился потолок?
      – Ну, потолок не обвалится, не на одной же балке он держится, но балку я, конечно, заменю, можете не сомневаться. У нас три года гарантии, так что независимо от причин я все сделаю. Но начал бы я с жучка, а потом только занялся потолком. Мне дня три надо, чтобы проверить дом, и на балку пару дней. Так что, если начать в понедельник, к следующим выходным я все сделаю.
      – Нет уж! Вы хотите, чтобы я до четверга ходил по дому и вздрагивал? Будьте добры начать сегодня! Вечером приедет моя жена, я бы хотел, чтобы основные детали вы проверили к ее возвращению! По крайней мере, я должен быть уверен, что ни одно бревно мне на голову не упадет!
      Илья недовольно покачал головой:
      – Видите ли, я сегодня должен ехать к ребенку, и завтра я обещал весь день провести с ним…
      – Меня не сильно волнуют ваши семейные проблемы, – отрезал хозяин.
      – А меня – ваши, – усмехнулся Илья. Но тут же подумал, что и сам считает нужным начать прямо сейчас. Ну, кто же знает, если эта балка упала при столь загадочных обстоятельствах, нет ли в доме точно таких же? И впрямь, проблемы хозяина дома куда как важней его собственных. Он ответил ему так по инерции, просто ему не нравилось, когда с ним разговаривают подобным образом. Он же не раб на плантации, честное слово.
      Илья думал, что хозяин разозлится от его наглого тона, но тот только недовольно сморщился:
      – Даже если вы не чувствуете за собой никакой вины, это еще не повод пренебрегать нашей безопасностью.
      – Согласен, – кивнул Илья, – и предлагаю компромисс. Я сегодня проверю самое основное, чтобы вы могли ходить по дому без опасений. А завтра появлюсь часов в двенадцать, я обещал сыну рыбалку. Мальчик будет мне помогать. Ну, а в понедельник, самый крайний срок – во вторник, постараюсь закончить с проверкой. Устроит вас это?
      Хозяин подумал и кивнул:
      – Вполне.
      – Тогда я переоденусь, пообедаю и приду.
      – Вы рядом живете? – удивился хозяин.
      – Я живу в избушке, около въезда в Долину.
      – А, это в гнусном домишке, который мы собираемся сносить?
      – Ну, почему же гнусном? Очень милый домик. Я хотел его отделать, резьбой украсить, он бы замечательно вписался в общий вид Долины, можете мне поверить.
      – Даже и не думайте напрасно время тратить, – хозяин улыбнулся и махнул рукой, – мы снесем его не сегодня-завтра. Так что вам надо поискать новое помещение для бытовки.
      Илья подумал, что спорить с ним сейчас бесполезно, но к разговору этому решил вернуться при первом же удобном случае. Дело не в том, что он оставался без пристанища в Долине, он просто жалел избушку. Он привык к ней, полюбил ее. И наивно считал своим домом. С тех пор, как он развелся с Ларой, у него не было своего дома. Того места, которое можно так назвать.
      Он рассеянно кивнул хозяину и вышел во двор. Смешно было думать, что кто-то из хозяев стройки послушает его доводы в пользу избушки. Смешно было рассчитывать на то, что он сможет жить в ней всегда. Это чужое имущество, и его владельцы вовсе не должны принимать в расчет его желания и потребности. Но все равно, как же обидно!
      Кольцов остался с хозяином, утрясать денежные вопросы, а Илья направился в избушку. В кармане запел мобильник, он, не глядя, снял трубку и мрачно прорычал:
      – Да.
      – Привет, дядя! Чего такой злой? – прочирикала ему в ухо Танька, которой он неосторожно оставил номер телефона.
      – Да нет, ничего. У тебя что-то случилось?
      Илья, конечно, предупредил ее, чтобы звонила она ему только по делу, но несильно надеялся, будто она так и сделает. Не ошибся.
      – Да нет, я так. Прикинь, Леха приходил…
      – Ну и? Конфет принес?
      – Не то слово! Прикинь, чупа-чупсов купил, штук десять, и нарциссов. Помятых, конечно, но все же – цветочки! Я, собственно, только похвастаться хотела.
      Илья хмыкнул себе под нос – конфеты он представлял себе по-другому. Но чего ожидать от неотесанного Лехи? И так большой прогресс.
      – Ну что, рад за тебя. Если он скандалить будет, ты ему про меня напоминай.
      – Конечно, – хихикнула Танька, – ну пока, дядя, у меня денег на счете не осталось!
      – Пока, – снова хмыкнул Илья.
      Илья поднялся на крыльцо, открыл дверь в избушку и остановился. Неужели, и вправду снесут? Вот этот чудесный домик из бревен, отсвечивающих тусклым свинцовым блеском? С крышей, крытой гонтом? Он провел рукой по теплому, нагретому солнцем дереву, словно погладил. Черт возьми, как же обидно! Переехать в безликий вагончик, где не будет теплой печки, и Печника, который по ночам топает маленькими ножками по столу. Где вместо окошек, отделанных резными наличниками, будут «проемы», закрытые стеклопакетом. Хорошо если стеклопакетом, как у соседей, а то ведь и просто шатающимся стеклом, сквозь которое дует ветер.
      Он покачал головой и вошел внутрь.
      Судя по крепкому запаху перегара, Кольцов не соврал. Мишка валялся на лавке в кухне, видимо, сил добраться до кровати ему не хватило, и громко храпел. На дощатом, плохо оструганном столе рядом с ним стояла початая бутылка «Столичной».
      Илья прекрасно понимал, что нет никакого смысла его будить и что-то выговаривать – Мишка все равно не вспомнит ни слова, когда протрезвеет. Но высказаться сильно хотелось. Еще сильней хотелось шарахнуть Мишку мордой об стол.
      – А ну просыпайся, падла! – Илья дернул Мишку за ногу в грязном ботинке.
      Мишка издал долгий, мучительный стон.
      – Вставай, зараза! Я пятьдесят баксов за твою кодировку всего неделю назад заплатил! Какого ты опять нажрался-то?
      Мишка шумно, со всхлипом, вздохнул и сел, опустив ноги на пол. Глаза его были совершенно безумными, но он пытался придать лицу осмысленное выражение. А может, просто хотел сфокусировать взгляд на «Столичной».
      – Илюха… – заговорил он хрипло, – болото. Кругом болото. Сыро, холодно. Дома провалились, сгнили все. Деревьев не осталось. Как жить, Илюха?
      – В окно глянь, болезный, – Илья похлопал его по плечу, – до белочки-то еще неделю пить надо.
      – Говорю тебе – болото кругом. Гниет. Как нарыв, изнутри гниет. Страшно.
      Илья внезапно вспомнил, что снилось ему перед рассветом. Ясный, осязаемый сон. Сапоги проваливаются в вонючую жижу, под рукой ломается тонкий ствол гнилого деревца… Как нарыв, действительно – нарыв. Потому что внутри происходит нечто, медленно нарастает напряжение, как будто рано или поздно случиться страшное.
      – Ладно, – махнул он рукой, – спи себе, зараза.
      – Илюха, как жить-то будем? – Мишкин взгляд, в итоге, сфокусировался, – на болоте жить нельзя.
      – Да нету болота, приснилось тебе. В окошко посмотри. Солнце светит, листики распускаются.
      – Значит, будет. Случилось что-то, Илюха, точно тебе говорю. Кастрюли гнутые на земле валяются, тарелки битые. Телевизор с разбитым экраном. Нету избушки нашей… гусеницы… домики твои раздавленные… Жалко домики…
      Мишка всхлипнул сопливо, так что стало его жаль. Приснился сон плохой человеку, а он спьяну и понять не может, что это сон.
      – Да вон же они, домики-то! – Илья махнул рукой на полку над столом, – и кастрюли на месте, и телевизор стоит. Приснилось тебе.
      Было у Ильи увлечение – клеил он дома из спичек. Все дома, которые рубил, в спичках воспроизводил, и другие, которые понравились. Фотографировал со всех сторон понравившийся дом, а потом собирал и на полку ставил. Модели своих срубов всегда в двух экземплярах делал – дарил хозяевам, это очень людям нравилось. Оба огромных терема из Долины он тоже склеил дважды. Так они пока и стояли на полке, вместе с сотней других спичечных моделей.
      – Нет, Илюха, что-то случилось. Гусеницы, гусеницы… Железные, грязные…
      Чует ведь, алкоголик несчастный… И откуда только? Ведь Илья еще слова ему не сказал.
      – Может, не будешь пить сегодня больше, а? Я ребенка вечером привезу.
      – Не буду, не буду. Вот похмелюсь только, и больше не буду.
      Илья снова махнул рукой – бесполезно. Вот похмелится, проспится, еще раз похмелится, и так до бесконечности. Глядя на Мишку с Володькой, он дал зарок: по утрам ничем здоровье не поправлять, не пить даже пива – слишком хорошо рассмотрел, чем это заканчивается. Институтские друзья, с которыми он выпивал время от времени, удивлялись, иногда и обижались, что он два дня подряд пить отказывается, но потом привыкли, смирились, как и со всеми остальными его чудачествами. Правда, в большинстве случаев, с утра они Илью и не видели. Как-то само собой получалось, что под конец пьянки обязательно находилась какая-нибудь симпатичная (в тот момент) особа, которой он был небезразличен. Стоило Илье немного выпить, как он становился любвеобилен, женщины притягивали его к себе, а зачастую и тянули в прямом смысле слова, и сопротивляться своим чувствам и их желаниям он не считал нужным. Друзья знали об этом, поэтому крепко держали жен за юбки. Впрочем, это был скорей повод для постоянных шуток, чем для обид.
      Трезвым женщин Илья слегка побаивался, они живо напоминали ему семейную жизнь, Лару, мучительный, затянувшийся и все же свершившийся разрыв. Но, на его счастье, большинство из них не стремились к длительным отношениям. Рекордный срок общения с одной и той же дамой за последние пять лет составлял всего один месяц. Да и кому нужен плотник без жилья, обремененный алиментами и пожилыми родителями? Одного обаяния для серьезных отношений маловато, а сам Илья не очень-то хотел связывать себя чем-нибудь большим, чем случайные короткие романы.
      Мишка нетвердой рукой потянулся к «Столичной», с трудом отвинтил пробку и вылил в кружку все, что оставалось в бутылке.
      – Тебе не многовато для опохмела? – скептически спросил его Илья.
      Мишка покачал головой, не столько отвечая на вопрос, сколько содрогаясь от предстоящего возлияния, и выпил водку шумными крупными глотками.
      – Ну-ну, – Илья поднял и опустил брови.
      Мишка кашлянул, прикрывая рукой рот – лекарство просилось наружу. И как раз в этот трудный для него момент в избушку вошел Кольцов, огласив кухню длинной матерной тирадой.
      – Нет, ну бывает же западло! – закончил он ее вполне мирно, – вот скажи мне, Илюха, пока нас хозяева не слышат, как тебе удалось так быстро Залесского вокруг пальца обвести? Он ведь даже заплатить согласился за твою работу. Половину, правда, но все же! Я ж ни на что не рассчитывал.
      – Да не обводил я его вокруг пальца, это по твоей части! – удивился Илья, – я все как есть ему сказал.
      – Чего, правда, что ли? – не поверил Кольцов.
      Илья кивнул.
      – Ладно, – Кольцов качнул головой, – запишем в загадки. А ты чего, из-за избушки расстроился?
      Илья пожал плечами.
      – Да не бери в голову! Я с них вагончик стрясу, не хуже, чем у водопроводчиков. Со стеклопакетами! И потом, это он только так сказал, что не сегодня-завтра. У них там проблемы возникли. Избушка-то Залесскому не принадлежит, там шесть соток в чью-то собственность оформлены были еще лет тридцать назад. Так что, пока они хозяина найдут, да пока выкупят! До конца лета продержимся.
      Илья поднял брови. Вот так номер! Это он два года жил в чьем-то доме? Может, поговорить с хозяином? В конце концов, у него есть кое-какие деньги… Впрочем, это бесполезно. Хозяева Долины все равно предложат больше. Да и смешно рассчитывать, что в таком месте, где до газа и водопровода десять метров, можно за пять штук зеленых участок с домом купить. Тут одна сотка в три раза дороже стоит.
      Мишка смачно рыгнул, и Кольцов, наконец, обратил на него внимание:
      – А ты что, опять водку жрешь? Дом надо добивать, через неделю кровельщики приезжают. Илюха, что ли, бревна будет строгать?
      – Я – все, – Мишка гордо поднял голову, – с завтрашнего дня – на работу. Честное слово!
      – А то я не знаю твоего честного слова, – пробормотал Кольцов, – завтра тебе «шаман» потребуется. Я платить не буду!
      – Не, я сам, – Мишка испуганно замотал головой, – я теперь без детокса, сам выхожу.
      Кольцов вопросительно глянул на Илью.
      – Не-а, – Илья покачал головой, – это он только храбрится, дней пять попьет и доктора запросит. Ну, на шестой день он меня разжалобит, и я заплачу. Тогда он с чистой совестью дальше пить будет.
      – А ты не жалобись, – фыркнул Кольцов, – нечего на него деньги тратить.
 
      Сережка был совершенно счастлив и, разумеется, возбужден. В электричке он ни секунды не сидел на месте, хотя и пытался изображать взрослого парня, серьезно смотрящего на мир. Даже делал вид, что читает книжку, которую Илья прихватил ему в дорогу.
      Они сошли на станции, когда начинало темнеть. Чтобы поубавить его пыл, Илья предложил прогуляться. Единственным местом, прельстившим Сережку в качестве альтернативы избушке с неприлично храпящим Мишкой, оказалось кладбище. От электрички до кладбища было около полутора часов пешком, а оттуда до избушки – не меньше трех километров. Планировалось, что большая прогулка по свежему воздуху для ребенка закончится здоровым сном.
      Но Илья просчитался. Когда он, рассказав не менее двадцати длинных страшных историй про покойников, подходил к избушке, то сам падал с ног от усталости. Сережка же готов был пройти еще столько же. Рассказы про покойников сына только будоражили. Ворвавшись в избушку, мальчишка отклонил предложение поужинать, прилип носом к окну в спальне, и долго высматривал там мертвецов, со всех сторон окруживших домик.
      – Щас, так они и придут! – ухмыльнулся Илья, – жди дольше!
      – Это почему это?
      – Потому что покойники не появляются там, где свет горит. Вот ляжешь под одеяло, свет погасим, я усну, вот тут-то они тобой и займутся.
      – Да я все равно не боюсь! – усмехался в ответ Сережка.
      – Ага. Вот и не смей меня будить.
      – И не подумаю даже.
      – Вот и отлично.
      Илья насильно затолкал в ребенка вермишель с сосисками, надеясь, что от этого он будет лучше спать. Но, засыпая, слышал, как Сережка ворочается в постели – ужин не помог. Да и сам он уснул не сразу, счастливо замирая от близкого присутствия сына, предвкушая завтрашнюю рыбалку и придумывая, какие истории расскажет мальчишке на следующий день. А потом вспомнил о том, что хозяева долины собираются сносить избушку, и от его хорошего настроения не осталось и следа. Неужели? Этого просто не может быть. Илья и сам толком не мог понять, почему эта мысль причиняет ему такую боль. Он на секунду представил себе день, когда ему придется собрать вещи и уйти отсюда навсегда. В вагончик со стеклопакетами. Хватит ли ему силы на то, чтобы не вести себя как ребенок, у которого отнимают любимую игрушку? Он не имеет на избушку никаких прав, и, в принципе, никакого отношения. Не объяснять же кому-то, что он так привык к ней, что начал считать своим домом? Ему придется собрать вещи и уйти. Больше ничего не остается.
      Среди ночи его разбудил тихий Сережкин шепот:
      – Папа! Папа, ты спишь?
      Сперва Илья вскочил, по привычке, появившейся во времена Сережкиного младенчества. Но, проснувшись окончательно, опомнился и откинулся на подушку:
      – Ну?
      – Папа, там волк… – тихо, извиняясь, сообщил Сережка.
      – Серый, ты чего? – Илья чуть не рассмеялся, – у нас на сегодня покойники запланированы, какой волк? По-моему, волки должны были закончиться во времена Красной Шапочки.
      – Пап, я серьезно. Там волк, на улице.
      – Волков не бывает, – Илья демонстративно повернулся к стенке.
      – Это покойников не бывает. А волк есть, самый настоящий. Я отлить пошел, на улицу, а он там стоит и рычит. И глаза у него светятся.
      Из столовой раздавался смачный Мишкин храп.
      – Это дядя Миша храпит, а не волк рычит. Говорю тебе, волков не бывает.
      – Пошли, посмотришь сам, если мне не веришь! – Сережка, похоже, оскорбился.
      Илья недовольно поднялся. Наверное, со страшными историями он перебрал. Но все равно, для волков и Красных Шапочек поздновато. Не четыре года, одиннадцать – Сережка совсем взрослый парень.
      Ночь стояла холодная, несмотря на теплый по-летнему апрель, но одеваться было лень. Илья вслед за Сережкой вышел на крыльцо, в чем был – в трусах, в майке и босиком. Сережка тоже не утруждал себя поиском кроссовок в темноте, но Илья не стал занудствовать, пять минут босиком ребенку не повредят.
      – Ну? – мрачно спросил он – никакого волка поблизости не наблюдалось.
      – Он был, он вот там стоял, – мальчишка показал рукой на ближайшее дерево.
      – Ладно, согласен. Был волк. Он меня испугался и ушел. По-быстрому иди писать, и ложимся спать, холодина же.
      Присутствие отца явно прибавило Сережке смелости. Он спустился с крыльца совершенно без страха, даже по сторонам не осмотрелся. Ступать босиком по щебенке, рассыпанной перед входом, ему было трудно, но он мужественно отошел на несколько шагов. Илья зевнул, и тут взгляд его уперся в два горящих в темноте глаза. Глаза смотрели на Сережку сбоку, мальчик видеть их не мог, продолжая осторожно ступать по дорожке все дальше от крыльца. Вокруг блеснувших глаз Илья то ли разглядел, то ли угадал темный силуэт огромного зверя.
      Он слетел с крыльца, и в два прыжка нагнал ребенка, как раз в ту секунду, когда зверь, издав жуткий рык, кинулся в атаку. Илья, прикрыв Сережку, наугад ударил прыгнувшего зверя, и почти не промахнулся – кулак врезался в оскаленные зубы и отшвырнул того в сторону.
      – Двигаем назад, к крыльцу, – успел он крикнуть ребенку, – от меня не отходи.
      Сопротивление только разозлило животное. Зверь бросился снова, на этот раз ухватив Илью за левое запястье. Это дало возможность вмазать со всей дури ему в глаз: хищная тварь завизжала и разжала зубы. А с противоположной стороны уже слышался рык второго зверя – Илья растерялся, не зная, с какой стороны прикрывать Сережку. Их что, целая стая?
      Второй зверь оказался легче первого, но куда как проворней. Илья не попал кулаком в морду, зато животное исхитрилось и в полете рвануло зубами правый локоть. И тут же кинулось снова. Тем временем первый зверь оклемался, ощерился и издал рык, похожий на львиный.
      Илья мельком огляделся: толстая сосна стояла в двух шагах от Сережкиной спины, до нее было гораздо ближе, чем до крыльца. По крайней мере, прикрывать мальчишку надо будет только с одной стороны. Он отодвинул ребенка назад, отбивая атаку легкого зверя, не увенчавшуюся успехом. Тяжелый зверь тем временем хорошо разбежался и прыгнул, целясь в горло. Илья отступил еще на один шаг, прикрыл шею блоком и вломил кулаком ему в нос. На этот раз не промахнулся. Зверь с визгом покатился по земле, но на локте тут же повис второй. Удар с левой получился значительно хуже, но хорошей хватки у зверюги не было, она хлопнулась на землю, чтобы немедленно подняться.
      Сережка теперь стоял, прижавшись спиной к дереву – хотя бы сзади на него не нападут. А уж спереди Илья его как-нибудь прикроет. Ловкая тварь снова пошла в атаку, и Илье только с третьего раза удалось нанести ей хоть сколько-нибудь чувствительный удар.
      Тяжелый зверь, получивший в нос, пришел в себя, встряхнулся, но напасть снова не рискнул: остановился в двух шагах и низко, зычно залаял. Илья, отбиваясь от шустрой твари, едва не расхохотался – он ведь и вправду чуть не поверил в то, что это волки. Мысль о том, что это собаки, всего лишь собаки, придала силы и уверенности в себе. Он свалил ловкую зверюгу ударом в лоб – у нее просто подогнулись лапы. Получив ощутимый отпор, она не кинулась еще раз, отступила к напарнику, и тоже принялась лаять, щеря морду.
      Глаза попривыкли к темноте, и Илья разглядел нападавших получше: псы были здоровые, один очень массивный, с толстыми лапами, второй – мельче и тоньше в кости. По-видимому, здоровый – это кобель, а ловкая – сука.
      Он выдохнул, не очень-то расслабляясь. Звери рычали, лаяли и брызгали слюной. Зрелище было жуткое. Илья попробовал сделать шаг им навстречу, но то ли шаг оказался не слишком уверенным, то ли собаки столь отважны, но они не отступили, а подались вперед, еще сильней захлебываясь злостью. Он поспешил вернуться обратно. Кто их знает? Так хоть Сережка надежно прикрыт. О том, чтобы добежать до крыльца не могло быть и речи. Ребенок босиком, он просто не сможет двигаться быстро. Оставалось осторожно продвигаться в сторону. Не стоять же здесь до утра?
      Илья присмотрелся повнимательней: вроде как на собаках были ошейники. Может, и хозяева рядом?
      – Эй, – крикнул он не очень уверенно, – чьи песики?
      Никто, понятно, не отозвался. Зато собакам крик его не понравился, они приблизились на полшага, демонстрируя серьезные намерения. Илья разглядел, что уши у них круглые, как у медведей, скорей всего купированные. Неужели, кавказцы? Не похожи, да и мелковаты. Против двух кавказцев даже очень крутой человек бессилен, а он без труда отбился от обоих. Может, выродки какие? Смесь пекинеса с волкодавом?
      – Сына, ты не замерз? – спросил Илья, перекрикивая собачий лай, и потрогал Сережку рукой.
      – Не пока, – выдавил парень.
      – А я, похоже, начинаю замерзать… Что делать-то будем?
      – Не знаю…
      Нет, ну не кричать же? Если хозяин у этих тварей есть, то лают они на всю долину, он их услышит и без криков. Конечно, случаются сумасшедшие, которые таким образом собак на человека притравливают, обучают, так сказать, в боевой обстановке. Но скорей всего кто-то неосторожно выпустил зверей на волю, побегать, порезвиться. Вот они и резвятся. И где их дом, совершенно неизвестно. И хозяин их может преспокойно спать в теплой постели.
      – Надо к крыльцу двигаться, – крикнул он Сережке, – Осторожно только, медленно. Не испугаешься?
      – Нет, – Сережка гордо хлюпнул носом.
      – От меня ни на полшага не отходи.
      – Хорошо.
      – И спиной к ним не поворачивайся, в случае чего руками прикрывайся.
      – Ага, – в его голосе особой готовности прикрываться руками не чувствовалось.
      Илья чуть сдвинулся в сторону. Совсем немного. Сережка прижался к нему сзади, цепляясь за майку. Собаки прошляпили это движение. Он постоял, и слегка подвинулся еще. На этот раз от собак это не ускользнуло, но в атаку пойти они не решились.
      Шаг за шагом, Илья покрыл половину расстояния до крыльца. Тело онемело от холода, ноги ломило, он даже не чувствовал острых камней босыми пятками. Ребенок запросто простудится от таких испытаний. Собаки не унимались. Похоже, им нравилась эта веселая игра.
      – Сережка, замерз? – крикнул Илья.
      – Есть немного, – отозвался сын.
      – Еще чуть-чуть.
      Илья сделал шаг немного шире предыдущих. Это оказалось неосторожным: кобель не выдержал и кинулся вперед, почувствовал слабину. Застывшее тело отреагировало плохо – вместо одного точного удара пришлось отбиваться от собаки серией мелких и неловких. Хорошо, что сука не полезла в драку. В конце концов, Илья отбросил пса в сторону, и тот не повторил попытки напасть, продолжил облаивать объект.
      Илья не рискнул начать движение так скоро, решил минуту подождать, пока собаки ослабят внимание, и когда хотел сдвинуться в сторону, ему в лицо ударил свет мощного фонарика.
      – Азат! Айша! – услышал Илья спокойный женский голос.
      Ну, наконец-то! Он прикрыл рукой лицо, закрываясь от света, но так и не разглядел хозяйки собак.
      – Ко мне! – скомандовала женщина.
      Илья расслабился и хотел повернуться к Сережке, но собаки и не подумали повиноваться. Скорей наоборот, присутствие хозяйки их еще больше раззадорило.
      – Я кому сказала! – прикрикнула невидимая женщина. Но и это на собак впечатления не произвело. Свет фонарика начал приближаться – хозяйка подошла к ним поближе, видимо, собираясь взять зверей за ошейники. Фонарик она опустила ниже, теперь он не светил Илье в лицо, но свет ослепил его, и ничего, кроме того, что фонарик высвечивал из темноты, он увидеть не мог. Обе псины были черные с белыми пятнами, не только с купированными ушами, но и куцыми хвостами.
      Стоило хозяйке приблизиться, кобель, вместо того чтобы послушаться, перестал лаять, повернулся к ней и обнажил клыки с серьезным, угрожающим рыком. Сука тоже замолчала, и подозрительно покосилась на кобеля.
      – Это что такое? – женщина от негодования отступила на шаг. Кобель, обрадованный неожиданным успехом, шагнул в ее сторону, и рык его стал еще более уверенным. Вслед за ним к хозяйке повернулась и сука, и вовсе не для того, чтобы демонстрировать любовь и радость.
      Илья слегка растерялся. Ничего себе собачки… Но, учитывая, что обе твари не смотрят в его сторону, обернулся, подхватил Сережку подмышки и в один прыжок оказался на ступеньках крыльца. Сука повернулась было к нему, но передумала – ее больше занимало противостояние кобеля и ее хозяйки.
      – Быстро за дверь, – Илья подтолкнул Сережку вперед и вверх и повернулся обратно к собакам.
      – Азат, это как называется? – в голосе женщины уже не было прежней уверенности. Фонарик в ее руке едва заметно дрогнул. Кобель отреагировал на ее слова новым рыком, и, надо сказать, рык его производил впечатление весьма устрашающее.
      – Вам помочь? – вежливо поинтересовался Илья, не сходя со ступенек крыльца.
      Женщина направила фонарик ему в лицо, отчего Илье снова пришлось прикрыться рукой.
      – Я справлюсь сама, – с достоинством ответила она, убирая свет.
      – Мне так не кажется, – усмехнулся Илья, опуская руку, – не двигайтесь, я сейчас подойду.
      Он с трудом переставил застывшие ноги на щебенку перед крыльцом.
      – Они еще щенки, – отозвалась женщина недовольно, – я разберусь с ними сама.
      Видимо, она шевельнулась, потому что кобель пару раз гавкнул и щелкнул зубами. Фонарик в ее руке дрогнул сильней, и она снова отступила на шаг. Сука зарычала вслед за ним.
      – Ничего себе щеночки, – Илья сделал пару шагов в сторону собак, – какого черта вы их отпускаете, если они вас не слушают? Они ребенка чуть не покусали.
      – Я их не отпускала! – фыркнула женщина.
      – Ага, я их отпустил, – Илья едва успел отдернуть руку, когда шустрая сука повернулась к нему и хотела цапнуть. Но он исхитрился, ухватил ее за ошейник и слегка придушил, обернув ошейник вокруг ладони. Сука забилась, пытаясь освободиться, и захрипела с подвизгиванием. Кобель, увидев, что на его подружку совершили нападение, оставил хозяйку в покое и ринулся суке на выручку. Илья прикрылся телом собаки как щитом, развернув ее боком к кобелю.
      – Вы ее задушите, – довольно равнодушно констатировала хозяйка, но все равно в ее голосе мелькнуло облегчение.
      Илья не очень-то обратил внимание на ее слова, продолжая все туже закручивать ошейник на руке. Сука – ерунда, справиться бы с кобелем. Щеночки! Она почти сдалась, перестала биться так неистово, визг ее стал жалобным. Если бы не надо было отбиваться от кидающегося и щелкающего зубами пса, Илья бы уже кинул ее на землю.
      Он перехватил ошейник в левую руку и чуть ослабил хватку. Сука не сопротивлялась, покорно поворачиваясь туда, куда ее направлял Илья. Кобель рычал, лаял и прыгал вокруг, безуспешно стараясь Илью достать. Едва хозяйка делала шаг в его сторону, он тут же поворачивал к ней оскаленные зубы, и ей приходилось отступать.
      Удостоверившись в том, что сука ему не помешает, Илья двинул ее вперед, наступая на кобеля, пытаясь дотянуться до его ошейника и не быть при этом укушенным. До ошейника достать не получалось, пришлось пару раз ударить зверя кулаком в нос. Впрочем, удары выходили скользящими, сбить с ног кобеля не вышло. Пес отскакивал, и бросался снова. Илья никак не мог решить, отпустить суку и работать двумя руками, или продолжать ею прикрываться? Кто ее знает, если ее отпустить, не кинется ли она на помощь своему собрату?
      – У него утром болело ухо, – неожиданно подсказала хозяйка, – левое.
      – Спасибо, – выдохнул Илья, очередной раз отдергивая сжатый кулак.
      Подсказка оказалась полезной – следующим ударом он влепил псу в ухо кулаком, и на несколько секунд кобеля это деморализовало – он взвизгнул, отпрыгнул и обиженно ковырнул ухо лапой. Илья подскочил к нему в один миг и успел просунуть руку под ошейник. Но пес уже пришел в себя, извернулся, клацнул соскальзывающими с руки зубами и оставил сквозную дырку от двух сомкнувшихся клыков – верхнего и нижнего. Илья крутанул ошейник вокруг запястья и дернул руку вверх, отрывая передние лапы собаки от земли. Ощущение было такое, что руку проткнули дыроколом. Наверное, выругался он не очень прилично, потому что услышал, как возмущенно фыркнула хозяйка.
      Кобель не собирался сдаваться и рванулся вверх и вбок, стараясь освободиться. Илья поднял его еще выше, но оторвать собаку от земли не смог – весила зверюга не меньше пятидесяти килограммов, и оказалась довольно рослой. Тогда он швырнул собаку вниз, хорошенько приложив об землю, и прижал его морду к щебенке. Пес начал работать лапами, и чуть не вырвался – вот тут-то сука, которую Илья держал левой рукой, по-настоящему начала ему мешать – двумя руками он бы точно справился. Выпустить ее Илья теперь боялся – слишком близка была победа. Оставалось только сильней прижимать горло пса к земле. Он притянул суку поближе к себе и навалился на кобеля плечом, не давая подняться. Тот клацал зубами, хрипел, пытаясь рычать, но не сдавался. Илья еще сильней сжал ошейник, так что пес захлебнулся своим хрипом и выпучил глаза.
      – Вы убьете собаку, – услышал он бесстрастный, полный достоинства голос сверху.
      Илья не ответил, продолжая душить пса. Зверь потихоньку слабел, движения его стали вялыми – он готов был сдаться. Еще немного, и глаза его закатились.
      – Что вы делаете? – хозяйка слегка забеспокоилась, во всяком случае, уверенности в ее голосе поубавилось.
      Илья сосчитал до десяти, а потом чуть ослабил удавку. Едва воздух пошел псу в глотку, он снова рванулся и клацнул зубами. Илья опять зажал его шею и придавил голову к земле. Пес тут же расслабился и прикинулся мертвым.
      – Ну что? – злорадно спросил у него Илья, – хватит?
      Сука, ошейник которой он держал в левой руке, лежала рядом ни жива, ни мертва – зажмурив глаза и прижав уши. Илья позволил кобелю вдохнуть, но на этот раз он вырываться не стал, продолжая лежать не шевелясь.
      – Ну вот и отлично, – Илья встал на колени, слегка опираясь на обеих собак, – поднимаемся потихоньку.
      Сука, как будто поняла, что он говорит, с готовностью вскочила на ноги. Кобеля пришлось потянуть за ошейник, чтобы он догадался, чего от него хотят – упрямая все же оказалась тварь.
      – Им всего по семь месяцев, – ничуть не оправдываясь, сообщила хозяйка, – их еще рано обучать.
      – Ерунда, – прорычал Илья, поднимаясь на ноги и дергая за собой пса, – куда их вести?
      – Как куда? На участок, конечно!
      Она снова посветила ему в лицо фонариком, только руки у него были заняты, поэтому он скривился и отвернулся в сторону. Фонарик она тут же опустила ниже, и только тут Илья сообразил, что стоит перед совершенно незнакомой женщиной в семейных трусах и неприличной вытянутой майке. Но вместо того, чтобы отвести от него луч света, она нарочно задержала фонарик, как будто хотела его получше рассмотреть. Он же совершенно ее не видел, и это вывело его из себя еще сильней.
      – На какой участок? – раздраженно выдал Илья, не зная, как заставить ее убрать свет.
      – Здесь что, много участков застроено? – невозмутимо спросила она в ответ.
      Ба, да это жена хозяина дома, в котором упала балка, первые жильцы Долины! Вот угораздило!
      – Светите, пожалуйста, не на меня, а вперед. Я босиком и не вижу, куда идти.
      Ему показалось, что женщина в темноте пожала плечами, но все же повернула фонарик на дорожку.
      – Пап! – тут же услышал он с крыльца.
      Он оглянулся, но после яркого света ничего на крыльце не увидел.
      – Ты оделся? – спросил Илья: он бы предпочел, чтобы Сережка сидел в теплой избушке, а лучше всего – лежал под одеялом.
      – Да, пап, я тебе кроссовки несу.
      – Спасибо, сына. Это очень кстати. Только не подходи близко к собакам, поставь их на дорожку.
      – Хорошо, – немедленно согласился ребенок, сбегая с крыльца.
      Хозяйка собак не преминула осветить и Сережку, тщательно обходящего суку с прижатыми ушами. Он действительно нормально оделся, даже куртку застегнул. Не иначе, сильно промерз, пока они отбивались от собак и крались к крыльцу. Если ребенок простудится, Лара его никогда в Долину с ночевкой не отпустит.
      – Ты согрелся? – спросил Илья на всякий случай.
      – Да, нормально, – махнул рукой Сережка, выходя на дорожку впереди Ильи с собаками. Кобель было дернулся к ребенку, но Илья рванул его назад, грубо и властно. Мальчик поставил расшнурованные кроссовки на щебенку и грамотно отошел в сторону, дав Илье возможность к ним подойти.
      Илья сделал шаг: сука покорно пошла рядом, кобель же попробовал упереться. Пришлось снова накручивать ошейник на руку, чтобы зверь не выдернул из него голову. На этом пес прекратил бессмысленное сопротивление и двинулся вперед. Остановиться возле кроссовок он тоже не пожелал, и снова пришлось дергать его к себе – удивительно вредная зверюга, было в нем что-то от упрямого подростка, демонстрирующего гонор на каждом шагу.
      Руки были заняты, и надеть кроссовки как следует не удалось – пришлось идти, сминая пятку, с развязанными шнурками. Но это показалось Илье значительно лучшим, чем шлепать босиком по острым камням.
      – Пап, можно я пойду с вами? – спросил Сережка.
      – Пошли, – согласился Илья, – только близко к собакам не подходи.
      Он подумал, что с сыном будет чувствовать себя не так неловко в присутствии этой уверенной женщины, да и идти было недалеко.
      – Я дядю Мишу будил, но он так и не проснулся…
      – Да где ж ему проснуться! – хохотнул Илья.
      Темп задавала хозяйка собак, не торопясь шествуя сбоку от Ильи, и освещая дорожку. Сережка шел с другой стороны, шагах в трех от дорожки, спотыкаясь, поскольку на него света фонарика не хватало. Когда повернули на асфальт, Илья увидел, что ее участок ярко освещен прожекторами с трех сторон. Света хватило на то, чтобы он смог разглядеть очертания ее фигуры: рослая, наверное, выше него, очень стройная – ну просто модель. И профиль у нее был красивый – высокий выпуклый лоб, заостренный прямой нос, сжатые губы и точеная линия подбородка. Женщина шла, откинув плечи назад и грациозно выкидывая вперед ноги, как будто по подиуму.
      Илья мрачно взглянул на свои шаркающие по асфальту кроссовки.
      Чем ближе они подходили к участку, тем светлее становилось вокруг, и тем лучше Илья мог рассмотреть незнакомку. Нет сомнений, это была очень красивая женщина. Яркие, миндалевидные глаза, хорошо очерченный рот, длинные тонкие пальцы – удивительная женщина. Ему хотелось разглядывать ее, с одной стороны, а с другой невыносимо раздражала сложившаяся ситуация. В конце концов, он не выдержал раздражения и неловкости, и спросил:
      – Зачем же вы их выпускаете, щенков ваших? Не болонки ведь.
      Женщина медленно повернула голову в его сторону, смерила взглядом и ответила, презрительно приподняв губу:
      – Я же сказала, что я их не выпускала.
      – Но кто-то же их выпустил, разве нет?
      – Я так думаю, это кто-то из ваших пошутил. Когда я выходила, калитка была открыта, а я сама закрывала ее перед тем, как уйти спать. Не запирала, но собаки сами ее открыть не могли.
      Она дернула плечом, словно хотела скинуть с себя что-то неприятное.
      – Нас тут всего трое: мы с Сережкой и Мишка. Только Мишка спит беспробудно, ему до вашей калитки дела нет. А я, знаете, не сумасшедший.
      – Ребенок мог пошутить, – невозмутимо пожала она плечами.
      Сережка поспешил вмешаться:
      – Я что, по-вашему, встал среди ночи и пошел ваших собак выпускать? Я тоже не сумасшедший!
      Они подошли к распахнутой калитке, и женщина красиво повела рукой, пропуская его вперед. Илья вышел на ярко освещенное пространство и тут же справа от себя увидел вольер, куда, видимо, следовало засадить собак. Дверь в вольер оставалась открытой.
      – Папа! – крикнул Сережка, который зашел в калитку последним, – у тебя кровь!
      Илья завел обеих собак в вольер и не без опаски выпустил сперва суку, а потом и кобеля. Но, похоже, звери смерились со своей участью, поэтому никаких попыток напасть или сбежать не сделали. Он с радостью захлопнул за собой дверь и задвинул широкий засов.
      – Папа, – Сережка кинулся к нему и повис на шее, – как же мне было страшно! Папка, ты такой крутой!
      – Да ладно, – смущенно пробормотал Илья, хлопая Сережку по плечу.
      – Вы испортите его курточку, – поджала губы незнакомка.
      Илья взглянул на руку и отодвинул ее подальше от Сережки – кое-где кровь уже запеклась, но все равно еще капала на землю. Пока он вел собак, он совершенно этого не замечал, и боли не чувствовал. А теперь понял, что искусанные руки ноют, особенно если опустить их вниз. И замерз он до того, что вот-вот начнут стучать зубы.
      – Пожалуй, нам пора, – сказал он себе под нос, отстраняя Сережку.
      – Тебе больно? – Сережка поднял на него глаза, наполняющиеся слезами.
      – Да ты чего, парень? – усмехнулся Илья, – Пошли!
      – Может быть, вас перевязать? – женщина чуть наклонила голову и посмотрела на него вопросительно.
      – Нет, спасибо, – ответил Илья, подталкивая Сережку к калитке, – я как-нибудь сам. До свидания.
      – До свидания, – довольно равнодушно и немного свысока ответила женщина.
 
      В воскресенье Ника поднялась довольно поздно и с испугом посмотрела в зеркало – от нервотрепки прошедшего дня и бессонной ночи лицо побледнело и осунулось, под глазами залегли тени.
      Прошлой ночью она долго не могла уснуть. Едва сон брал ее в свои объятья, ей тут же являлись мутные желтые кошачьи глаза на окровавленной оскаленной морде. В ее кошмаре мертвый зверек поднимался на ноги, заходил в гостиную, уверенно поднимался по лестнице, лапой открывал дверь в ее спальню и прыгал ей на грудь. А она не могла шевельнуться, чтобы сбросить его с одеяла. И только когда он холодным носом начинал тереться об ее лицо, она в ужасе просыпалась и долго старалась прийти в себя, не понимая, где сон, а где реальность. Так повторялось несколько раз, пока Ника не решила встать и проветрится.
      Она накинула шелковый халатик и вышла на балкон.
      Ночь была свежей, даже холодной, лес, стеной стоящий за забором, в темноте показался ей зловещим и живым. Она вспомнила, как кот незадолго до своей гибели рычал и всматривался в его глубину. Нехоженый, дикий, страшный лес.
      Из темноты на нее смотрело нечто. Ника внезапно почувствовала себя совершенно беззащитной перед этим нечто, маленькой, одинокой и беспомощной. Ей захотелось спрятаться, залезть под одеяло, накрыться с головой и оставить включенным свет, но взгляд из леса приковал ее к себе, она не могла решиться уйти с балкона. Казалось, стоит ей только развернуться к лесу спиной, как что-то огромное и темное накинется ей на плечи, уронит, раздавит, вопьется в шею острыми длинными зубами, дохнет в лицо холодным смрадным дыханием…
      Ника передернула плечами: пережитый стресс все же не прошел для нее даром. Надо спуститься в кухню и выпить чего-нибудь успокоительного, и, наконец, уснуть. Когда она повернулась и хотела шагнуть с балкона в комнату, то услышала грозный лай своих собак. И лаяли они ничуть не во дворе, а гораздо дальше от дома, чем можно было предположить. Ника насторожилась: только не хватало, чтобы злобные псы покусали какого-нибудь одинокого прохожего! Неприятностей после этого не оберешься!
      Она включила свет, прошла из спальни в кабинет, выходящий окнами в сторону ворот и дороги, и приоткрыла окно. Точно! Собаки лаяли вовсе не во дворе! Интересно, как они выбрались оттуда? Алексей уверял, что ни одной лазейки им не оставил.
      Имелась надежда, что псы загнали на дерево белку или кошку, поэтому и тявкают. Но собаки слишком опасны, чтобы Ника могла спокойно улечься обратно в постель. Взялся за гуж – не говори, что не дюж! Если ей так захотелось иметь у себя во дворе крутых злобных охранников, то теперь придется за это расплачиваться.
      Она вернулась в спальню и оделась, прислушиваясь, не прекратится ли лай. Нет, лай если и смолкал на несколько секунд, то вскоре начинался снова.
      Несмотря на включенные во дворе прожектора и мощный фонарик, идти ночью по долине было тревожно, и близость собственных собак нисколько не придавала уверенности в себе. Когда же Ника увидела впереди почерневший уродливый домишко и поняла, что собаки облаиваю нечто непосредственно у его крыльца, она совсем струсила. Настолько, что мурашки пробежали по спине. Днем домишко выглядел всего лишь неэстетичным, даже омерзительным, в темноте же производил впечатление гнетущее. Ника вновь представила себе чешуйчатую птичью ногу, спрятавшуюся под землей, и посветила фонариком в окна избушки. Ей показалось, что в окне мелькнул чей-то силуэт, а потом она явственно разглядела бледное узкое лицо, неотрывно глядящее на нее из-за стекла. Интересно, кто это может быть? Неужели в домике кто-то живет?
      Она поспешно отвела луч фонарика от окна и почти бегом рванулась поближе к своим собакам.
      Ее надеждам на белку или кошку не суждено было сбыться. Наоборот, подтвердились самые худшие ее опасения! Она нашла собак лучом света и увидела лохматого мужчину в трусах, прикрывающего собой ребенка. Похоже, мужчине от собак уже досталось – руки у него перепачкались в крови. Что они делают здесь среди ночи? Да еще и в таком виде, как будто только вылезли из постели?
      Предположим, мужчина может быть одним из рабочих, но откуда тогда ребенок? И потом, неужели рабочие ночуют здесь, в этом отвратительном и пугающем домике?
      Ника попробовала отозвать собак, но возбужденные, разгоряченные звери и не подумали послушаться! А ведь ее предупреждали, что эти собаки неуправляемы. И возраст у них такой, когда они пробуют свои силы.
      Ника нисколько не сомневалась, что сможет заставить их подчиниться. Она была уверена, что воля и невозмутимость сделают свое дело лучше, чем крики и физическое воздействие, хотя инструктор и говорил, будто такие собаки понимают только жестокую расправу. Но вместо того, чтобы выполнить команду, Азат развернулся и пошел на нее, скалясь и угрожая. Ника прекрасно знала – отступать нельзя ни в коем случае, поскольку после этого пес поверит в себя и ей будет трудно убедить его в том, что она чего-то стоит против него. Но от зверя исходила волна сокрушительной агрессии, и Ника на миг растерялась. Она и не представляла себе, каким страшным мог быть ее пес!
      Если бы этот рабочий не влез со своим желанием помочь, Ника бы бесспорно смогла взять себя в руки и доказать собакам, кто здесь хозяйка. Но, признаться, в ту минуту она была ему даже благодарна. И, судя по его поведению, он не собирался устраивать скандала, что тоже сильно ее обрадовало, хотя и удивило. Обычно люди такого сорта стараются выжать из ситуации как можно больше денег, тем более пострадать мог ребенок. Она всерьез подозревала, что он мог открыть калитку и выпустить собак именно с этой целью, и рабочий сильно озадачил ее, когда ограничился лишь недовольным ворчанием.
      Как бы там ни было, после того как собак препроводили в вольер, и Ника вернулась в постель, заснула она легко и проспала до самого утра без всяких тревог и кошмаров. И только утром подумала, что поступила опрометчиво, позволив этому рабочему расправляться со своими псами, стоило разобраться с ними самой. И чего он сунулся? Она разве просила его об этом? Нет, ну каков! Были бы собаки чуть-чуть постарше, ему бы никогда не удалось так легко с ними совладать. Интересно, любой мужчина может так легко с ними справиться? И она напрасно обольщается, будто собак вполне достаточно для охраны дома? Этот, во всяком случае, не показался ей очень крутым. Хотя, надо отдать ему должное, на Нику он произвел впечатление. Не столько силой, сколько отвагой. Алексей, разбираясь с псами, надевал на них намордники и никогда не пытался справиться сразу с обоими.
      Ника привела в порядок лицо – она и дома должна выглядеть красивой, несмотря на то, что видит ее только Надежда Васильевна. Тени под глазами все равно остались заметными, и Ника решила вечером лечь пораньше, чтобы к завтрашнему дню прийти в норму.
      Как бы ни был ужасен вчерашний день, она не собиралась предаваться унынию. Разве не мечтала она о работе в уютном кабинете с видом на долину? Сколько раз она представляла себе, как усядется в кресло перед компьютером, и в окне, вместо каменных стен, увидит деревья и проблеск реки между ними? Люська правильно сказала – такое впечатление, будто она одна на много километров, никто не потревожит ее здесь, никаких посторонних звуков, вместо шума машин – шелест листьев. И пусть осуществление ее мечты не будет омрачено никакими трагедиями.
      Ника так долго ждала этого дня, и направилась в кабинет сразу, решив позавтракать попозже. Да и для фигуры это будет полезно. Она опасалась, что радостное возбуждение не позволит ей погрузиться в работу, но как только включила компьютер, перевод полетел вперед так быстро, как никогда. Она чувствовала странное вдохновение и быстро потеряла счет времени, а когда взглянула на часы, выяснилось, что скоро пора обедать, а она еще не завтракала. Надо пойти и попросить Надежду Васильевну сварить хотя бы кофе.
      Ника потянулась блаженно – надо же, сбывались самые лучшие ее надежды. Здесь и вправду отлично работается! Замечательное место, замечательный дом, чудесный кабинет. Если бы не вчерашнее происшествие, можно было бы считать себя абсолютно счастливой. Только тут она вспомнила: Алексей говорил о каком-то плотнике, который должен проверить дом – если упала одна балка, может упасть и другая, и третья. Ника не собиралась вдаваться в технические подробности, но Алексей утверждал, будто произошел нелепый несчастный случай, и вины строителей в этом быть не может. Ника не очень-то в это поверила. Кто-то же должен нести ответственность за случившееся? Она с опаской глянула на потолок. Муж утверждал, что балки падать не будут, к ее приезду основные конструкции уже проверят. Но что помешает рабочим сказать, что все в порядке, даже если они обнаружат неисправность? Ведь если гнилых балок окажется несколько, всем станет очевидно: никакого несчастного случая не было, и называется это халатностью, преступной халатностью.
      Ника сжала губы и с шумом отодвинула кресло от стола. Ну и где этот плотник, который должен проверять дом? Надо бы проконтролировать его работу, Алексей же пустил это на самотек, уехал, и оставил ее одну, прекрасно зная, что она ничего в этом не понимает и не собирается понимать.
      Ника вышла из кабинета, и еще на лестнице услышала негромкий перестук молотков. Значит, плотники все же работают. Наверное, их впустила Надежда Васильевна и решила не тревожить ее такими пустяками. Ну и хорошо, Ника с отвращением представила, как вместо того, чтобы сидеть за переводом, ей придется присматривать за рабочими, и идея ей не понравилась. Пусть это останется на совести Алексея.
      Она зашла в столовую и неожиданно вместо плотника увидела мальчика лет десяти-одиннадцати, который маленьким молоточком осторожно стучал по стене, двигаясь вдоль бревен в сторону кухни. Вот тебе раз! Вот это проверяющий! И после этого Алексей будет говорить, что ни одна балка больше не упадет? Нет, такого безобразия она и вообразить себе не могла! Ника задохнулась от возмущения и быстрыми шагами направилась в кухню, где слышался стук молотка потяжелее – может быть, кто-нибудь из взрослых тут все-таки есть?
      Ника распахнула дверь и огляделась: рядом с выходом, у противоположной стены сидел на корточках ее вчерашний непрошеный помощник, рабочий, ночующий в почерневшем домишке. Обе руки у него были небрежно забинтованы, правая выше локтя, а левая до середины предплечья. А мальчик, по-видимому, приходился ему сыном. Странно, ребенок выглядел хорошо и аккуратно одетым, чего не скажешь о его отце. Чего стоили только засаленные джинсы и застиранная до дыр футболка. Волосы он скорей всего вообще не причесывал – они оставались столь же лохматыми, как и ночью.
      Плотник поднялся, увидев Нику, и вежливо кивнул. Вид у него был смущенный, безусловно он понимал: без разрешения вести ребенка в чужой дом, да еще и доверять ему свою работу, выглядит верхом беспардонности. Ну что ж, она все равно сообщит ему, что думает по этому поводу.
      – Добрый день, – Ника сжала губы и строго спросила, – а что ваш мальчик делает в столовой?
      Плотник скромно пожал плечами, улыбнулся и тихо ответил:
      – Здравствуйте. Ну, вообще-то он делает то же, что и я…
      Ника не поняла смысла его улыбки, несомненно, обаятельной и располагающей к себе. Нет, никакое обаяние ему не поможет!
      – А почему мальчик выполняет за вас вашу работу? Не думаю, что ребенок в состоянии выполнять работу взрослого человека. Боюсь, вам придется перепроверить столовую заново.
      Улыбка медленно сползла с его лица, он снова пожал плечами и ответил:
      – Я вполне ему доверяю. Не такая уж это сложная работа.
      – Вы ему, может, и доверяете, а я нет, – отрезал Ника, – жить здесь мне, так что извольте после того, как закончите простукивать кухню, вернуться к столовой. Мы вам платим и имеем полное право требовать качественной работы.
      Вместо того, чтобы извиниться и принять ее слова к сведению, плотник вскинул лицо, на котором резко обозначились скулы, и ответил жестко и безапелляционно:
      – Я отвечаю за качество работы независимо от того, кому ее поручаю. Так что можете быть вполне в нем уверены.
      Ника сначала опешила от его наглости. Что он себе позволяет? Да как он вообще смеет ей возражать? Может быть, он не понял, кто она такая? Его дело – молча слушать ее распоряжения и скромно кивать!
      – Что?! И вы мне говорите это после того, как я вчера собственными глазами видела, как от кота осталось мокрое место? Да это просто чудо, что бревном не убило никого из нас. Если бы балка задела кого-нибудь из людей, мы бы с вами сейчас разговаривали не здесь, а у прокурора в кабинете. И уверяю вас, разговор бы имел самые неприятные для вас последствия. Неужели вы этого не понимаете, взрослый человек! И вообще, как вам в голову пришло пустить сюда ребенка? А если ему на голову что-нибудь упадет, кто будет за это отвечать? Я?
      Плотник глумливо усмехнулся, качнул головой и спокойно ответил:
      – Ну, на голову больше ничего не свалится, это я проверил вчера. А деньги мне платит мой работодатель, а не вы. Так что если вас что-то не устраивает – это к нему.
      – Ах, к нему? – Ника задохнулась – ну что за наглец! – Хорошо. Наверное, работодателю интересно будет узнать, кто вместо вас простукивает бревна. Или он платит и ребенку тоже?
      – В отличие от вас, мой работодатель мне доверяет, – хмыкнул плотник.
      – Боюсь, он перестанет вам доверять, когда я сообщу, кто здесь работает на самом деле, – прошипела Ника, – и вообще, перестаньте пререкаться, и делайте то, что я вам говорю.
      – Ну, доверять он мне, предположим, не перестанет, – насмешливо ответил рабочий, – мне поручено проверить дом на наличие жучка, я сделаю это так, как считаю нужным. Если вам покажется, что я сделал это недостаточно добросовестно, можете вызвать еще кого-нибудь, перепроверить. Только, честное слово, это будет напрасной тратой денег.
      Нет, что он себе позволяет? Как он вообще смеет говорить с ней подобным тоном? Да Алексею стоит пальцем шевельнуть, и он вылетит с работы в тот же день!
      – Мне никогда ничего не кажется, – твердо сказала Ника, стараясь не выдать своего возмущения, – я уверена, что если платят взрослому, то и работать должен взрослый. И если вы лично не простучите столовую, я немедленно позвоню мужу, и сообщу ему, что здесь происходит. Будьте уверены, после этого у вашего работодателя будут большие проблемы, а про вас и говорить нечего. Учитывая то, что произошло здесь вчера.
      Плотник нисколько не испугался и опять пожал плечами:
      – Я не боюсь проблем. Даже очень больших. Я привык отвечать за свою работу, но никто не будет указывать мне, как ее лучше сделать. Вы напрасно тратите время и нервы.
      Ника шумно вздохнула, не в силах сдержать раздражения:
      – Ах, вот, значит, как? Никто вам не указ, даже те, кто вам платит. Хорошо. Я прямо сейчас звоню мужу, и тогда мы посмотрим, кто должен давать вам указания. Я вообще впервые в жизни встречаюсь с такой самоуверенностью, хамством и безответственностью. Кто вообще вас нанял? Что вам можно доверить? Вам же рассказали, что произошло вчера, но вы все равно упираетесь, как осел, хотя прекрасно знаете, что неправы. Вы же не идиот, в самом деле? Или все-таки идиот? Соображаете ли вы хоть что-нибудь? И Алексей хорош – смотреть надо, кого нанимаешь. Сейчас я ему все выскажу…
      Плотник пробурчал себе под нос:
      – Ну-ну, давай, высказывай…
      Ника кинула на него взгляд, полный презрения, вытащила мобильный и соединилась с Алексеем. Он, как назло, долго не снимал трубку, а плотник в это время ехидно смотрел на ее лицо и время от времени хмыкал. Ничего, она найдет способ с ним управиться! Скоро ему будет не до смеха!
      – Алеша, – сказала она в трубку, когда муж, наконец, соизволил ответить, – тут сейчас плотник стены простукивает. Так это не он их простукивает, а мальчишка. Ему лет десять от силы. А папа считает, что так и надо. Что все нормально. Мальчик, видите ли, все правильно сделает, и беспокоиться ни о чем! Я ему говорю, чтобы он сам стены проверил, так ему как об стенку горох! Он отказывается работать! А что, скажите, пожалуйста, может проверить ребенок? Это же абсурд! Но твой плотник уперся рогом, и ни в какую! Я с ним больше не могу пререкаться. Уж ты, пожалуйста, разберись, кто кому платит, и кто что должен делать. Только я хочу быть уверена на сто процентов, что никому ничего на голову в нашем доме больше не упадет. А как я могу быть в этом уверена, если бревна простукивает ребенок? Я уж не говорю о том, что ему здесь не место.
      – Я не понял, Ник, – недовольно спросил Алексей, – кто стены простукивает? Мужик или парнишка его?
      – Да оба простукивают. Один – одну комнату, другой – другую. Вот он сейчас со мной тут пререкается, а сынок его в столовой трудится. А был бы нормальный человек, так давно бы все закончил, вместо того, чтобы со мной тут спорить. Ты ему сейчас скажи, чтобы он сам, лично, проверил все стены в доме. А мальчик пускай отправляется на улицу играть, где ему и место.
      – Ну, передай ему трубку, – устало вздохнул Алексей, – сейчас я разберусь…
      Похоже, его совсем не впечатлил рассказ Ники, во всяком случае, никакого возмущения в его голосе она не заметила. Она молча протянула телефон плотнику и пристально посмотрела ему в глаза. Нет, он не выглядел ни испуганным, ни смущенным, невозмутимо взял трубку и поздоровался. Ника не слышала, что говорит ему Алексей, и сильно об этом жалела – ей было любопытно, как ее муж будет решать подобную проблему.
      – Я же говорил, что он будет мне помогать. Вот и помогает по мере возможностей, – благодушно сказал плотник Алексею и после паузы продолжил, – ну, во-первых, он очень старается. Он три раза звал меня послушать, правильный ли звук или это как раз то самое и есть. Ну, а во-вторых, кто ж доверит ребенку проверять несущие конструкции? Он проверяет только то, что большого значения не имеет. Во всяком случае, если он что-то пропустит, дом не рухнет. Я же сам вчера проверил все ответственные места. Теперь просто жучка ищем… Совершенно верно, я за это ручаюсь… Давайте сделаем так. Я не могу лишить ребенка этой радости, пусть стучит. К тому же ему через полчаса это надоест. Я завтра перепроверю сам, когда он уедет, чтобы ваша жена была спокойна.
      Ника недовольно скривила губы. Оказывается, Алексей совершенно не умеет ставить зарвавшихся рабочих на место! Этот плотник, видите ли, вместо того, чтобы работать, предоставил ее дом своему ребенку в качестве игрушки! Он не может лишить ребенка радости! Она фыркнула, когда рабочий протянул ей мобильный со словами:
      – Это вас.
      Ника выхватила трубку у него из рук и приготовилась слушать пояснения Алексея:
      – Ну, мы с ним вот на чем порешили: мальчик с полчаса с ним побудет, он вчера предупредил меня, что придет работать с сыном, у него же выходной сегодня, официально. Ребенка девать некуда. А завтра с утречка он тебе столовую еще раз простучит, так что ты не волнуйся. У тебя что-нибудь еще ко мне есть? Давай все сразу выкладывай, а то я по горло занят.
      Что ж, Алексей добился результата: столовая будет проверена, только удовлетворения Ника почему-то не почувствовала. Впрочем, с мужем плотник говорил хоть и спокойно, без страха, но был достаточно корректен. Может, все же побаивается его? Вон как быстро согласился простучать столовую. Но почему-то эта мысль не показалась ей правдоподобной.
      – Да ничего у меня больше нет, мне и этого хватило, – процедила она в трубку, – если он сам столовую завтра проверит, от него ничего другого не требуется. Только непонятно, зачем надо было закатывать такой скандал, мотать нервы мне и отвлекать тебя от работы. Вечером созвонимся. Целую.
      Она положила трубку в карман, подняла голову и вышла из кухни, не удостоив плотника взглядом. Зарвавшийся наглец! Внутри все кипело, она чувствовала себя униженной, несмотря на то, что добилась того, чего хотела. Он говорил с ней как… как с равной! Как будто не видел, кто есть он, а кто – она! Теперь не просто будет успокоиться и включиться в работу. К тому же она так и не сказала Надежде Васильевне, чтобы та принесла ей кофе.
 
      Часов в пять Ника благополучно забыла о происшедшем днем инциденте, хотя и непросто было избавиться от неприятного осадка, который остался после него. Работалось ей, несмотря ни на что, отлично. Она успела перевести раза в полтора больше, чем всегда. И книга казалась интересной, и слова, которые приходилось подбирать для перевода, приходили в голову удачные, емкие. Конечно, она никуда не торопилась – сроки не поджимали, и работать, чтобы получить больше денег, ей, слава богу, не требовалось. Но превращаться в скучающую домохозяйку Ника не собиралась. Работа приносила ей удовлетворение, доставляла удовольствие и давала чувство уверенности в себе.
      И надо же было спуститься в столовую именно в ту минуту, когда наглый плотник собрался уходить! Ника совершенно не собиралась с ним встречаться, а уж тем более – говорить, но столкнулась с ним нос к носу в дверях гостиной. Он вытолкнул своего сына в прихожую и, несмотря на то, что Ника собиралась пройти мимо, с вызовом сообщил:
      – Я на сегодня закончил. Вы на ночь собачек как следует запирайте, если вам не трудно. До свидания.
      Он уже собрался выйти, но Ника вспыхнула и не сумела смолчать:
      – Это вы мне говорите? Ваше дело работать на совесть, а не давать мне указания в моем собственном доме.
      Ей очень хотелось, чтобы он почувствовал, наконец, где его место, и что происшествие с собаками не дает ему права заноситься так высоко.
      – Вот и держите собак в своем собственном доме, чтобы они не подходили к моему, – плотник кивнул, как будто прощался.
      – А у вас здесь дом? – Ника подняла брови и ослепительно улыбнулась, – Не знала, что у меня появился такой приятный сосед. И когда же вы успели обзавестись недвижимостью?
      Это слегка сбило с него спесь – он втянул голову в плечи и неуверенно пробормотал:
      – Я здесь живу…
      – Вы здесь живете, пока работаете, – Ника глянула на него сверху вниз, закрепляя победу, – и еще вопрос, как долго вы на этой работе задержитесь.
      Но плотник нисколько не смутился, усмехнулся и покачал головой:
      – Ну, на этот счет можете не беспокоиться, задержусь.
      – А меня не беспокоит, задержитесь вы здесь, или нет, – фыркнула Ника, – единственное, что меня интересует, это чтоб в моем доме вы сделали все, что от вас требуется.
      – А меня беспокоят собаки, которые по ночам бросаются на моего ребенка, – парировал плотник.
      Дались ему эти собаки! Сам же, небось, их и выпустил!
      – Ну и не привозите его сюда, в таком случае. Я вам сказала, что ребенку не место там, где идет строительство.
      Лицо его стало холодным, даже высокомерным, и он ответил с угрозой в голосе, которой Ника никак не ожидала:
      – Я как-нибудь без вас разберусь, куда мне привозить ребенка. Вы будете выпускать собак, они будут бросаться на моего сына, а я буду на это смотреть? Знаете что…
      – Я собак не выпускала, – немедленно отозвалась она, – сколько раз можно повторять одно и то же.
      – А кто же тогда это сделал? – хмыкнул он.
      – Понятия не имею. Возможно, кто-то из вас, а может быть, они вырвались сами. В любом случае, это бывает, не спорю, но виноватых искать смысла не имеет.
      – А я не ищу виноватых, – он поднял и опустил брови, – я просто не хочу повторения вчерашнего. И должен быть уверен, что этого не произойдет.
      – А я не хочу, чтобы мне на голову падали бревна, ни мне, ни моим детям, ни моим гостям, – Ника поспешила уйти от скользкой темы, – и тоже, заметьте, не ищу виноватых. И чтобы этого не произошло, стены в моем доме должны простукивать вы, а не ваш ребенок.
      – Может, проще нанять кого-нибудь, кому вы доверяете? – плотник насмешливо поднял брови и наклонил голову, – и вопрос отпадет сам собой. Жаль, проблему с ВАШИМИ собаками так просто разрешить не получится.
      – Мои проблемы – не ваша забота, – сердито сказала Ника и почувствовала, что, сама того не желая, спорит с ним, как с равным, вместо того, чтобы указать ему на его место.
      Плотник тихо засмеялся и на секунду приподнял руки, демонстрируя Нике бинты, сквозь которые местами просочилась кровь:
      – К сожалению, ваши проблемы почему-то превращаются в мои.
      – Никто ни от чего не застрахован. Вам еще повезло, а вот кота вчера пришлось от пола отскребать. А могли бы отскребать не кота, а меня или Надежду Васильевну. Или вашего ребенка. Что вы ко мне привязались? Боитесь за себя, боитесь за ребенка – уезжайте. Найдем кого-нибудь вместо вас.
      – Кто собак не боится? – плотник снова наклонил голову и растянул губы в улыбке.
      Нет, надо немедленно прекращать этот разговор! Иначе он и вправду подумает, что Ника воспринимает его всерьез.
      – Например, – кивнула она и подняла голову, – и кто детей на стройку за собой не таскает.
      Он хотел что-то возразить, но она не позволила, посмотрела на него сверху вниз, и надменно сказала:
      – Вы закончили работу? Если да, то вы свободны. У вас, по-моему, выходной сегодня, а мне еще поработать надо.
      Пока плотник подбирал слова для ответа, она успела выйти в столовую и захлопнула за собой дверь, давая понять, что говорить ей с ним не о чем.
 
      В понедельник вечером, довольно поздно, в дверь избушки постучали. Илья никого не ждал в такой час, он в это время валялся на кровати и читал. Простукивать дом он закончил, жучка нигде не обнаружил и в который раз подивился тому, как же все-таки случилось упасть этой злосчастной балке. Хозяйка дома с красивым именем Вероника не сказала ему ни слова, отчего было обидно и как-то не по себе. Даже когда он хотел порадовать ее результатами обследования, она и то не соизволила его выслушать. А ведь еще как минимум два дня ему придется торчать в ее доме. Совершенно невыносимо. Она притягивала его чем-то, вызывала жгучий и какой-то иррациональный интерес. Загадочная, надменная, холодная – как снежная королева. И в то же время, стоило ей что-нибудь сказать, Илья задыхался от злости и готов был ее растерзать. Она как будто нарочно отыскивала его больные места, и прицельно била именно по ним. Ладно, он готов простить ей ее снобизм, граничащий с дурным воспитанием. Но зачем она на каждом шагу поминает избушку, которую вот-вот снесут? Неужели она не видит, что эта тема для него неприятна, даже болезненна? Да однозначно видит, не слепая же она.
      Да, он пробовал заговорить об этом с ее мужем, но ничего не добился, только поставил себя в дурацкое положение. Залесский лишь посмеялся над ним, не злобно, по-доброму так, свысока. Лучше бы он распустил пальцы и попытался поставить наглого плотника на место. Тогда можно было бы ответить грубостью на грубость. А чем можно ответить на снисходительную улыбку? После этого разговора Илья долго скрипел зубами. О сносе избушке оба супруга говорят как о деле давно решенном, до которого никак не доходят руки. Неужели ничего не получится сделать?
      Не просыхающий Мишка как всегда храпел на лавке в столовой. Пришлось встать и выйти навстречу гостям – Илья успел запереть двери на ночь.
      На пороге стоял старик. Очень старый, можно сказать, столько не живут. Но совершенно особенный. Илья привык видеть стариков бедными, побитыми жизнью, непритязательными в еде и одежде. Этот же был одет в безупречный темный костюм, галстук, узкие, отлично вычищенные ботинки. На голове его сидела элегантная шляпа, а опирался он на зонтик-тросточку. Его редкие седые волосы, зачесанные назад, похоже, только что укладывал парикмахер. Илья попятился назад и пробормотал смущенно:
      – Вам, простите, кого?
      – Здравствуйте. Я хотел бы видеть Максимова Илью Анатольевича, – старик церемонно кивнул.
      – Здравствуйте, – Илья вместо кивка на секунду втянул голову в плечи, – это я. Проходите, пожалуйста.
      Ему стало очень неловко оттого, что Мишка храпит на лавке в таком непрезентабельном виде.
      – Вы никогда не спрашиваете незнакомцев, кто они такие и что им надо, когда они ночью вламываются к вам в дом? – скривился старик и широко шагнул через порог, опираясь на трость.
      – Если честно, то никогда, – хмыкнул Илья, – наверное, вы сами мне объясните, зачем пришли, разве нет?
      Старик улыбнулся и кивнул.
      – Я могу присесть к столу?
      – Конечно, – Илья смахнул с лавки на пол Мишкину грязную полотняную сумку, – если, конечно, не боитесь испачкать костюм…
      – Нет, не боюсь, – улыбнулся старик, и лицо его вдруг осветилось и помолодело. И если до этого Илья чувствовал себя неловко, то после этой улыбки ему стало легко и комфортно, – и пусть вас не смущает наличие вашего нетрезвого товарища, я не ожидал увидеть ничего другого.
      – Почему? – удивился Илья.
      – Ну, строители никогда не отличались трезвым образом жизни. Тем более, я наводил о вас справки.
      – Обо мне? Зачем? – Илья удивился еще больше.
      – У меня к вам дело. Верней, предложение. Но перед тем как изложить его суть, мне бы хотелось задать вам несколько вопросов. Вы не возражаете?
      Илья помотал головой.
      – Тогда сядьте, и предложите мне чаю, что ли… – старик снова улыбнулся. Удивительная улыбка – открытая и добрая.
      – Конечно, – Илья потянулся к чайнику и щелкнул выключателем, – но у нас кружки только железные остались, остальные перебили.
      – Ничего, – старик закусил угол губы, пряча улыбку, – из железных кружек мне тоже доводилось пить. На фронте.
      Илья прикинул, сколько ему может быть лет, и присвистнул. Самое малое получилось – восемьдесят.
      – Мне восемьдесят шесть, – церемонно кивнул старик, как будто прочитав его мысли, – и зовут меня Павел Тихонович Ропшин, так что будем знакомы.
      Илья пожал протянутую руку, худую и сморщенную.
      – Хорошо у вас пахнет здесь… – пробормотал старик, помолчав.
      – Это перегаром, что ли? – усмехнулся Илья, глянув на Мишку.
      – Нет, стружкой, свежей стружкой.
      – Так мы плотники. От нас так всегда пахнет. Я привык, не замечаю.
      – Хороший запах.
      – О чем бы вы хотели меня спросить? – Илья никак не мог сообразить, какое дело могло привести сюда этого человека.
      – У меня много вопросов. Ну, для начала я хотел бы узнать, не случалось ли с вами несчастных случаев за то время, что вы жили здесь?
      Илья пожал плечами:
      – Да вроде нет. Серьезных, по крайней мере.
      – Это хорошо. А что у вас с руками?
      – Меня собаки покусали. Новые хозяева привезли двух азиатов, и не уследили за ними.
      – Забавно. Собаки новых хозяев… – старик посмотрел на потолок, как будто обдумывая что-то, – вы действительно живете здесь два года?
      Илья кивнул.
      – И как вам здесь нравится?
      Странный вопрос. Илья удивленно наклонил голову и поднял брови.
      – Ну, вообще-то мне здесь нравится, – хмыкнул он, а потом решил, что этого мало и добавил, – если честно, я хотел бы остаться здесь навсегда, но, боюсь, у меня это не получится.
      – Хорошо. Скажите, а пока вы жили здесь, не замечали ли вы чего-нибудь странного? Ну, например, взгляда в спину?
      Илья откинулся к стене и дунул на челку.
      – Да, замечал.
      – И какой это взгляд? Добрый, злой, враждебный?
      – Нет, теперь не враждебный. Мы… мы здороваемся, – Илья смутился и опустил голову. Слишком это прозвучало… по-детски, что ли.
      – Прекрасно, – старик подался вперед, – это замечательно. Может быть, вы и Печника видели?
      – Нет, не видел, – Илья вскинул голову и улыбнулся, – только слышал. Вот Мишка видел.
      Он кивнул на распростертое тело.
      – Я думал, мне придется долго расспрашивать, – старик потер руки, – однако, вы превзошли мои ожидания. Я не ошибся. Наверное, теперь мне стоит сказать вам, кто я такой. Простите, что не сказал сразу, мне нужно было понять, что вы за человек. Кстати, это правда, что вы хотели отремонтировать избушку?
      – Правда, – Илья помрачнел, вспомнив, как снисходительно улыбался Залесский, – только мне не дали.
      – Вы тоже называете этот дом избушкой, я прав? А это помещение – столовой?
      – Да, – усмехнулся Илья, – а как вы догадались?
      – Я – ее хозяин. Законный владелец, так сказать…
      Илья привстал с места, глядя, как довольно улыбается старик.
      – Так что, в некотором роде, это вы у меня в гостях, а не я у вас.
      Илья сел на место, совершенно смутившись. А потом вдруг вскочил снова. Что на него накатило? Он заговорил быстро и сбивчиво, боясь, что старик не даст ему закончить. Он хотел быть убедительным, хотя ни секунды не верил в удачу.
      – Послушайте, я знаю, что не имею права просить вас. Но я вижу, вы не бедный человек, вам это ничего не будет стоить. Пожалуйста, я очень прошу вас – продайте избушку мне! Она для меня… Вы, наверное, не представляете… Она мне как родной дом стала, понимаете? Я жить не смогу, если ее снесут, а они хотят ее снести. Я не знаю, почему мне это так важно, но, может быть, вы поймете? У меня есть деньги, тысяч пять долларов, я все вам отдам. И потом буду выплачивать, сколько скажете. Только не отдавайте ее им, я прошу вас. Я не хочу, чтобы ее снесли. Я даже не для себя, понимаете? Я – чтобы ее не сносили. Вы извините, что я вас прошу, мне просто ничего другого не остается.
      Старик расхохотался и опустил голову, исподлобья глядя, как Илья мучительно подбирает слова.
      – Замолчите уже, – махнул он рукой.
      Илья осекся и растерянно посмотрел на старика – неужели он был настолько смешон?
      – Извините, – Илья поджал губы, которые подозрительно дрогнули.
      Старик улыбнулся и ласково глянул на Илью:
      – Я рад, что наши желания совпали.
      – В смысле? – не понял Илья.
      – Я приехал сюда, чтобы предложить вам купить у меня избушку.
      Илья замолчал и тупо уставился на гостя. Верней, хозяина.
      – Правда? – только и смог выдавить он.
      – Абсолютная. И не думайте, что это радостное событие в вашей жизни, а я – ваш благодетель. Я очень стар, я скоро умру. И у меня нет ни сил, ни времени за нее бороться. Так что оставьте себе свои жалкие пять тысяч, мне они не пригодятся. Мои дети обеспечили мне достойную старость, им ваши пять тысяч – два раза сходить в хороший ресторан. Они не обеднеют, если я лишу их этого наследства. Лучше я расскажу вам все по порядку, а вы решите, соглашаться или нет, хорошо?
      Илья кивнул:
      – Да я и так согласен, честное слово.
      – Нет уж, дослушайте меня. Вся ваша жизнь, здоровье и благополучие будут связаны с ней. Пока стоит избушка – вы будете счастливы, вполне обеспечены и довольны собой и жизнью. Но если она рухнет, то и ваша жизнь будет разрушена до основания. Но для вас, я вижу, это не главное?
      Илья покачал головой.
      – Да, для меня это тоже не имело никакого значения. Я берег избушку вовсе не потому, что боялся что-то потерять. Я просто любил ее. Ее, и все то, что ее окружает. Я знал, что на склоне дней найду преемника, так же как меня нашел ее предыдущий хозяин. Мне было чуть больше тридцати, когда я приехал сюда строить механический завод. Жить мне было негде, и однажды я совершенно случайно набрел на этот домик. Он пустовал, я поселился в нем и прожил около трех лет. Пока ко мне из леса не вышел старый, бородатый человек, очень похожий на лешего. И я тоже уговаривал его продать мне избушку. Я, наверное, выглядел куда убедительней вас, потому что плакал и стоял перед ним на коленях. Впрочем, если бы я вас не прервал, неизвестно, до чего бы вы дошли. Мое время пришло несколько позже. Не знаю, случайно это получилось, или так было запланировано где-то наверху, но, чтобы защитить избушку, мне пришлось стать председателем местного поселкового совета. Моя карьера складывалась стремительно и легко. Я не знаю, есть ли в этом хоть толика моих заслуг. Хотя, конечно, есть. На месте Долины собирались построить пионерский лагерь. И к тому времени я понял, что дело не в избушке. Избушка – только центр долины, ее пуповина, если хотите. Долина не подпустит к себе людей. Она не позволит людям поселиться здесь. Вы, наверное, и сами это уже заметили.
      Илья кивнул, еще не вполне уверенный в том, что понял это.
      – Разве мог я допустить, чтобы тут поселились дети? Всеми правдами и неправдами я добился того, чтобы место для строительства перенесли на другой берег реки. Потом поступило предложение отдать Долину под дачные участки, и снова я отвел от нее удар. Это случилось уже на излете моей карьеры, в восьмидесятых. На много лет про это место забыли, потому что на всех топографических планах, кроме военных, конечно, оно помечено как непроходимое болото. И вот теперь ей снова угрожает опасность. Верней, еще неизвестно, кому угрожает опасность, Долине или тем, кто собирается тут поселиться. Но, так или иначе, я ничего не смог сделать с этим. У меня достаточно денег, вернее, достаточно денег у моих детей. Но стоимость этих участков сейчас превосходит все мыслимые суммы, я поздно узнал о том, что здесь ведется строительство. Я стар, я очень редко выхожу из дома. Теперь я не могу ничего сделать для Долины. Кроме одного: найти преемника. И, похоже, я его нашел. Я могу честно переложить свой груз на ваши плечи, я сделал для Долины все, что мог, теперь пришла ваша очередь. Мне даже неловко перед вами. У вас нет времени сделать карьеру, как это произошло со мной, нет денег, чтобы с их помощью что-нибудь предпринять. Но вы молоды. По сравнению со мной, разумеется. И, в то же время, вы уже не мальчик, кое-что можете, разве не так?
      – Я не знаю, что я могу, – Илья пожал плечами, – но я не дам им избушку, можете не сомневаться.
      – Да я и не сомневаюсь, – усмехнулся старик, – только, боюсь, люди, пришедшие сюда на этот раз, сильно отличаются от тех, кто посягал на Долину до этого. Мне кажется, передавая вам такое наследство, я подвергаю вашу жизнь опасности. Но есть у меня мысль, что я всего лишь закреплю юридически ваши права на избушку, а приняли вы на себя этот груз без моего участия, и уже давно. Скажите, вы не боитесь?
      Илья покачал головой.
      – Да чего мне, собственно, бояться? Насколько я понимаю, снос избушки для них не более чем прихоть, разве нет?
      – Ну, пока да, – согласился старик, – но кто знает, как дело повернется дальше. И потом, эти люди привыкли идти на поводу у своих прихотей. Вы понимаете, как на вас начнут давить, когда узнают, что хозяин избушки – вы?
      – Ну, не убьют же они меня, честное слово, – улыбнулся Илья.
      – Нет, думаю, до этого не дойдет. Повод мал. Но им самим тут придется не сладко. И я не знаю, что они предпримут, когда Долина начнет выживать их отсюда всерьез, а не только пугать, как делает это сейчас. Последний раз люди пробовали селиться здесь в восемьсот девяносто пятом году. Здесь собирались построить монастырь. Это была кучка религиозных фанатиков, борьбу с нечистой силой они почитали своим долгом, поэтому не догадались вовремя уйти. Долина убила всех, по очереди. После этого кто-то предпринимал жалкие попытки, но все они кончались ничем. Люди бежали отсюда, не успев закончить строительства. Во время войны немцы попытались разместить здесь детский лагерь, им требовалась кровь для раненых. Лагерь, конечно, они открыли, километрах в пяти отсюда. А здесь их полегло не меньше сотни человек, солдат и офицеров. Как ни странно, никто из детей от Долины не пострадал.
      – Подождите. Вы хотите сказать, людям, которые поселятся здесь, грозит опасность? – перебил Илья.
      – Да, и еще какая. Но я не советую вам даже пытаться их предупреждать. Поверьте моему опыту, это ни к чему не приведет. Я пойму вас, если вы захотите им помочь. Но в лучшем случае над вами посмеются, а в худшем – обвинят в злом умысле.
      – Но как же… Это же… как-то не по-людски. Они же опасности не понимают. Они не верят…
      – Вам сорок лет, если я не ошибаюсь? Не будьте ребенком. Не пытайтесь гнаться за двумя зайцами, вы не поймаете ни одного. Люди разберутся без вас.
      Илья опустил голову. Наверное, старик прав. В лучшем случае над ним посмеются…
      – Скажите, а что это за место? Почему здесь происходит столько странностей?
      Старик усмехнулся:
      – Если честно, я не знаю. Место, где инфернальный мир соприкасается с нами. Верней, не так. В этом месте все сходится. Все является единым целым. Узел. Я не могу этого объяснить, я только чувствую это. И знаю, что сносить избушку нельзя. Я понятия не имею, что после этого случится. Наверное, нечто страшное.
      Мишка вдруг засопел, сел на лавке и пробормотал себе под нос:
      – Болото, кругом болото. Как нарыв. Как жить, Илюха?
      – Спи, – посоветовал Илья.
      – Да. Спасибо.
      Мишка упал на лавку и через пару секунд снова захрапел.
      – Я полагаю, ваше согласие на покупку избушки я уже получил? – хитро прищурился старик.
      Илья кивнул.
      – Завтра утром мы с вами поедем к нотариусу. Все документы на продажу у меня готовы, надо вписать только ваши паспортные данные. Регистрацию сделки я возьму на себя, это, знаете ли, тягомотина, а у меня остались связи. И еще. Подлинники документов мы оставим у моего юриста, на всякий случай. Сейчас, знаете ли, все продается и покупается. Ваш экземпляр документов уничтожить будет сложней, чем заплатить чиновникам за изменение имени собственника в их регистрах.
      – К чему такие сложности? – пожал плечами Илья.
      – Я не знаю, как повернется дело, – вздохнул старик, – и более того, предлагаю вам немедленно оформить завещание на имя вашего сына с условием, что избушка не может быть продана до его совершеннолетия. Это обезопасит вас, и… для избушки это будет дополнительная страховка.
      – Хорошо, – согласился Илья. Никто не знает, как сложится жизнь. Пусть хотя бы до Сережкиного совершеннолетия избушка будет в безопасности.
      – Ну а теперь налейте мне, наконец, чаю, – старик улыбнулся.
      Илья потрогал чайник и снова щелкнул кнопкой включения. Он был совершенно счастлив.
 
      – Илюха, плохо мне. Помру я, – мытый, трезвый Мишка лежал на кровати в спальне и страдал от абстиненции.
      – Не помрешь. От похмелья еще никто не помирал. Помирают от перепоя.
      – Я врач, мне видней, – Мишка слабо улыбнулся, – Илюха. Вызови шамана.
      – Ни. За. Что, – Илья повернулся к стенке и уткнулся в книжку, – воду пей.
      – Не могу больше.
      – А ты через «не могу». Водку-то и через «не могу» пьешь, разве нет?
      – Илюха, пожалуйста. Я тебе деньги отдам, ты не бойся.
      – Да не нужны мне твои деньги. Сказал – нет, и все. Хватит.
      Мишка замолчал, издав жалобный стон. Илья отодвинул книгу – Мишка отбил всякое желание читать. Жалко его было до слез. Тем более что облегчить его участь можно одним звонком, и доктор примчится через полчаса – Илья давно нашел местного «шамана», и Мишка был одним из его постоянных клиентов. Но бесполезно это. Три капельницы – и Мишка готов к новому запою. Сейчас он бросил пить только потому, что не может дойти до магазина, а после детокса сил у него явно прибавится.
      – Илюха, я тебе клянусь, что подошьюсь. Не веришь?
      – Не верю, – отрезал Илья, – ты уже кодировался, трех недель не прошло.
      – Кодировка – это ерунда, ты же знаешь. Надо подшиваться.
      – Надо. Но детокс для этого не нужен. Отстань от меня.
      – Илюха, я очень прошу.
      – Отстань.
      Мишка снова со стоном вздохнул. За стеной, в столовой, вдруг послышался какой-то странный звук – то ли всхлип, то ли вздох. Илья прислушался. И совершенно отчетливо услышал чьи-то осторожные шаги. Дверь была заперта, зайти в избушку снаружи никто не мог. Раздался скрип открывающейся на улицу двери, а потом ее легкий хлопок. Тревога кольнула в грудь и расползлась по телу противными мурашками.
      Илья сел на постели.
      – Мишка, ты слышал?
      – Что?
      – Кто-то прошел.
      – Ну и что? Прошел и прошел. Это Печник.
      Илья надел кроссовки и поднялся. Печник ходил совсем не так.
      – Ты куда? – спросил Мишка.
      – Да так, пройдусь, – ответил Илья, протянул руку за ватником, висящим на крючке, и с удивлением заметил, что рука заметно дрожит. Неужели, ему страшно? Да этого не может быть. Но шаги, которые он слышал, похоже, и в правду его напугали. Во всяком случае, встревожили.
      Он толкнул дверь в столовую и осторожно выглянул. Разумеется, там никого не было. Судя по звукам, некто должен был выйти отсюда на улицу, но, интересно, как и когда он зашел?
      Илья подошел к входной двери и увидел, что засов аккуратно задвинут изнутри. Значит, просто показалось. Но ведь он не Мишка, чтобы ловить глюки. Любопытство пересилило здравый смысл: Илья отодвинул засов и распахнул дверь.
      Ночной воздух шевельнулся, как будто шагнул ему навстречу. Тьма окутала Долину, непонятные звуки ночи разносились далеко и отчетливо. Где-то плеснула вода, хрустнула ветка, что-то щелкнуло – далеко, около леса. Илья всмотрелся в темноту, но не уловил никакого движения. И ничьих шагов тоже не услышал. Он постоял на крыльце с минуту, прислушиваясь и, на всякий случай, придерживая дверь. Нет. Ничего. Показалось.
      Он вернулся в столовую и сел на лавку. Раз уж встал, можно выпить чаю. Он хотел включить чайник и уже протянул руку, когда заметил какое-то движение около печки. Рука застыла в воздухе: между бревен что-то шевелилось. Илья присмотрелся – не было никаких сомнений, из паза высунулись пальцы. Отвратительные, длинные, серо-синего цвета. Как будто бревно прижало их, отчего они посинели. Грязные, обломанные ногти. Это было настолько невероятно, насколько и реально. А когда между бревен появилась вторая рука, приоткрывая темную щель, Илья, не очень-то долго думая, схватил чайник и кинул в стену.
      Пальцы немедленно исчезли, вода выплеснулась на бревна, чайник с грохотом прокатился по полу и замер у его ног.
      – Эй, что там такое? – слабым голосом спросил Мишка.
      – Да ничего, я чайник уронил, – ответил Илья. Интересно, это на самом деле только что произошло или привиделось? Не слишком ли много галлюцинаций за последние пять минут? Он уставился на стену, как будто пытался увидеть что-то сквозь нее. Да не могло ему показаться! Вот там, между третьим и четвертым бревном, где выломана щепка…
      Илья нагнулся за чайником, и снова заметил движение, на том же самом месте. На этот раз появился только один палец. Как будто попробовал – не кинут ли чем-нибудь теперь? Илья замер и решил подождать, что будет дальше. Зрелище производило впечатление не столько пугающее, сколько отвратительное: белая с краю ногтевая пластинка у основания была совершенно синей, со всех сторон обрамленная черной каймой. Кожа землистого цвета слегка шелушилась, и поэтому походила на чешую. Илья выпрямился и затаил дыхание.
      Вслед за одним пальцем появился второй, а потом третий. Они легли на бревно, как будто хотели опустить его чуть ниже. Между бревен начала появляться темная щель, рука высунулась наружу до самого запястья, трогая воздух. Тонкая, изящная и гибкая рука.
      Любопытство побороло отвращение и страх: Илья метнулся к стене и ухватил руку за длинные грязные пальцы. Она была холодной и по ощущениям тоже напоминала чешую – гладкую бархатистую чешую гадюки. Рука попробовала вырваться, но он держал ее крепко.
      Что произошло, он не понял, все случилось меньше чем за миг. Бревна как будто раздвинулись, между ними метнулось нечто: Илья вскрикнул и выпустил пальцы – эта тварь его укусила!
      Пожалуй, теперь не осталось сомнений в том, что это не бред и не галлюцинация. Илья со стоном опустился на лавку и посмотрел на руку: между большим и указательным пальцем краснела глубокая круглая дырка, набухающая кровью. Но самое ужасное состояло в том, что место укуса опухало на глазах. Да и по ощущениям это больше всего напоминало укус пчелы. Неужели она ядовитая?
      – Что там у тебя такое? – спросил Мишка из спальни.
      Если сейчас сказать Мишке, что из стены выскочила какая-то тварь и тяпнула его за руку, на неокрепшую психику тяжелобольного человека это произведет непредсказуемое впечатление. Илья решил промолчать, тем более, Мишка спрашивал из вежливости, ему было не до того.
      Между тем пальцы между бревен появились снова. От злости Илья подхватил полено, лежащее у печки, и как следует саданул по стене. Пальцы исчезли, и ему показалось, что из-за стены донесся жалобный, недовольный писк и шипение.
      – А нечего кусаться, – пробурчал он себе под нос и прикрыл дверь в спальню, чтобы не беспокоить Мишку. Илье стало любопытно, что же будет дальше, хотя ситуация и представлялась ему абсурдной и небезопасной.
      Не прошло и минуты, как бревна раздвинулись снова, но на этот раз тварь побоялась высовывать пальцы далеко, только ногти торчали. Но щель постепенно расширялась до тех пор, пока между бревен не мелькнуло два горящих зеленью глаза. Илья присел на корточки на безопасном расстоянии – еще не хватало, чтобы эта зараза укусила его за лицо. Полена он из рук не выпустил.
      – Ну? – спросил он тихо, глядя в два светящихся зрачка.
      – Уйди отсюда, – прошипела тварь совершенно отчетливо.
      – Не-а, – усмехнулся Илья.
      – Уйди, мне надо выйти.
      – Выходи, – Илья пожал плечами.
      – А ты не будешь бить меня своим поленом?
      – Если не будешь кусаться.
      – Нечего меня хватать, тогда я не буду кусаться.
      Илья снова пожал плечами и посмотрел на укушенную руку. Раздуло ее так, что кожа должна была вот-вот лопнуть.
      – Вот сволочь, – он опять посмотрел твари в глаза.
      – Сам сволочь, – ответила тварь, – не бойся, я несильно ядовитая. Само пройдет, дня через три.
      Бревна раздвинулись шире, и Илья увидел лицо. Если это стоило называть лицом. С одной стороны, несомненно, оно очень походило на человеческое, а с другой, очевидно, человеческим не было. Нечто среднее между лицом, мордой и голым черепом. Оно казалось каким-то заостренным – острые скулы, острый запавший нос, остроконечные уши, покрытые свалявшейся, засаленной шерстью, низкий лоб, выступающий вперед, острый подбородок, задвинутый назад. Тонкая нитка бледных губ и огромные, глубокие глаза, смотрящие как будто из колодца.
      Рот существа приоткрылся, и Илья увидел единственный зуб – длинный и острый.
      – Так я выйду? – кокетливо поинтересовалась тварь.
      – Ага, – кивнул Илья и отодвинулся. Бревна разошлись, между ними протиснулась косматая голова, а за ней появилось острое костлявое плечо, едва прикрытое какой-то старой ветошью. Тварь оттолкнулась и бесшумно вывалилась на пол, перевернувшись через голову, прямо к его ногам. Ростом существо было на голову ниже Ильи, очень худое, костлявое, одетое в нечто, издали напоминающее ночную рубашку, которой неоднократно протирали пол. Спутанные волосы грязным клубком лежали на спине. Длинные тонкие ноги тварь подтянула к себе, выпятив большие коленки.
      – Ну ты и кикимора, – ухмыльнулся Илья.
      – Я не кикимора, я Мара, – с достоинством ответила тварь.
      – Очень приятно. Мне тоже представится? – хохотнул Илья.
      – Я тебя знаю, ты хозяин избушки, страж Долины. Я тебя сто раз видела.
      – Да? Где это?
      – Так здесь же.
      Мара неуклюже поднялась с пола, путаясь в собственных длинных ногах, и сделала вид, что отряхивается:
      – Как тебе мой сарафанчик? – она приподняла подол ночной рубашки цвета грязи и повернулась бочком.
      – Ну ничего, ничего, – пробормотал Илья, – ты со мной еще и заигрываешь?
      – А почему нет? Я тебя приглашаю пойти со мной. Ты думаешь, я одна сегодня сюда вылезаю? Не я, так кто-нибудь другой тебя подцепит. А мне приятно провести время в обществе интересного мужчины, – она нагнула голову и улыбнулась, обнажив единственный зуб.
      Илья хмыкнул и покачал головой: надо же, и эта тварь женского пола решила его закадрить.
      – И куда же мы пойдем?
      – В лес. Тебе можно, раз ты хозяин избушки.
      – Ну, в лес так в лес, – пожал плечами Илья. Любопытство заставило его полностью забыть об осторожности. Между тем тварь, стоящая перед ним, совершенно не казалась безопасной. Ее острое, хищное лицо скорей говорило о том, что приближаться к ней вовсе не следует. И единственный ядовитый зуб совсем не уродовал ее, а наоборот, придавал лицу выражение зловещее.
      Мара, не говоря больше ни слова, повернулась на пятках, махнув подолом, и легкой походкой направилась к двери. Илья пошел за ней, подхватив ватник.
      – Ну и зачем тебе фуфайка? – она остановилась и повернулась к нему лицом, – май месяц на дворе.
      – Да что-то не жарко, – возразил Илья.
      – Фуфайку оставь здесь, – властно велела Мара, – небось, не замерзнешь.
      Он пожал плечами и повесил ее обратно на крючок.
      Майская ночь дышала свежестью и запахом молодых листьев. Тучи, закрывающие небо всю прошлую неделю, разошлись – на небе сияла луна, яркая, как фонарь. То ли она и впрямь давала так много света, то ли Илье это показалось, но все вокруг было видно как днем. А ведь не прошло и пятнадцати минут, как он выходил на крыльцо и всматривался в непроглядную темноту.
      Мара спустилась с крыльца и подставила лицо луне, раскинув длинные руки в стороны. И без того хищное, теперь лицо ее леденило кровь. Синева проступила сквозь ставшую прозрачной кожу, как румянец проступает на щеках юной девушки. Глубокие глаза излучали свечение, и это был не зеленый отблеск отраженного света, а именно собственное свечение – мутное, белесое, мертвенное. Оно лилось навстречу лунному свету, мешалось с ним, переплеталось. Приоткрытый, чуть оскаленный рот ее вдыхал лунный свет и выдыхал затхлый воздух склепа.
      Илья замер, не в силах оторвать глаз от ее лица – смешная тварь, так панибратски говорившая с ним минуту назад, показалась ему вдруг куда как более сильной и даже могущественной. Он отчетливо понял, что ему страшно. Но пугала его не неизвестность, и не опасения, что Мара причинит ему вред. Просто прикосновение к тому миру, которому она принадлежала, всегда страшит человека – инстинктивно, безотчетно, необъяснимо.
      – Ах, эта майская ночь, – проворковала она, – ты чувствуешь, как согревает лунный свет?
      – Пока нет, – натянуто хмыкнул Илья и по спине у него пробежали мурашки.
      – Ты почувствуешь, я знаю. Пойдем к реке, мне надо умыться и привести себя в порядок.
      Мара взяла его за руку, и Илья содрогнулся: живое не может иметь температуру окружающего воздуха, оно должно быть хотя бы немного теплей… Но руки не отдернул, позволив ей увлечь его за собой.
      У нее была летящая походка, она как будто плыла в лунном свете, чуть приподнимаясь над землей. Илья еле поспевал за ней, хотя привык ходить быстро.
      – Ты не боишься меня? – спросила она, когда они пересекли дорогу.
      – Ну разве что совсем немного, – он усмехнулся.
      – Не бойся, – только и ответила она, отчего мороз пробежал у него по коже.
      Они спустились к огороженному пляжу Долины – Мара легко распахнула запертую на висячий замок калитку, и подошли к самой кромке воды. Только там она отпустила его руку, повернулась к нему и велела:
      – Раздевайся.
      – В смысле? – не понял Илья.
      – В прямом смысле, раздевайся догола.
      – Зачем?
      – Делай, что говорят, – ее глаза сверкнули белесым светом.
      Илья поежился и посмотрел на воду. Никакого смущения он не испытывал, но ночная прохлада совсем не располагала к подобным экспериментам. Он взглянул на Мару, решив удостовериться, что понял ее правильно. Она смотрела на него с вызовом и любопытством. Илья пожал плечами и начал стягивать свитер.
      Перед тем как снять брюки, он на всякий случай еще раз переспросил:
      – Что, совсем раздеваться?
      Мара только кивнула.
      Босые ноги коснулись мокрого песка и сразу начали потихоньку неметь. Илья долго путался в штанинах, и чуть не упал. А, оказавшись полностью раздетым, вдруг почувствовал незащищенность и беспомощность куда сильней, чем холод. Как будто на него смотрели сотни глаз со всех сторон, и глаза эти добрыми не были. Иррациональный страх, подкрепленный уязвимостью, стиснул горло. «Я стою перед вами нагой и беззащитный. Я в вашей власти. Что вы хотите от меня?» – подумал он. И глаза, изучающие его, слегка смягчились.
      – Ну а теперь пошли купаться, – Мара схватила его за руку и потащила в воду, – или ты боишься холода?
      Илья покачал головой, хотя ничего приятного в купании холодной весенней ночью не находил. Вода обожгла ступни чуть не до судороги, но Мара повлекла его вперед, не давая опомниться, почти бегом. Колени обдало холодом, как вдруг его захлестнул безрассудный азарт и бесшабашная веселость: он вырвал руку из цепких пальцев Мары и с разбегу прыгнул в воду, сложив руки «рыбкой», головой вперед. От холода перехватило дыхание, как от удара в солнечное сплетение. Он вынырнул, судорожно хватая воздух в сжавшиеся легкие, и поплыл вперед размашистыми саженками, отфыркиваясь и отплевываясь, как тюлень. Ледяная вода легко держала его на руках, обнимала, обволакивала, ласкала. Он перевернулся на спину и посмотрел в небо. При каждом вдохе грудь поднималась над поверхностью, а на выдохе снова опускалась в воду. И не такой уж ледяной была вода, как показалось вначале. И Илья неожиданно понял, что чувствует себя как младенец в колыбели, посреди незнакомого, пугающего и огромного мира. Небо снисходительно глядело на него, чуть покачиваясь как склонившееся над колыбелью лицо матери.
      – Не разлеживайся тут, – Мара толкнула его в бок острым локтем, – плыви к берегу, на сегодня тебе хватит.
      Он кивнул, перевернулся и нырнул, чтобы почувствовать свежесть воды на лице. И почему он так не хотел этого вначале? Чего боялся? Ничего, кроме восторга, это купание не принесло. Восторга и чувства очищения. Как будто он избавился от невидимой заскорузлой корки, всю зиму стягивающей тело.
      Илья поплыл к берегу широким брассом, на каждом выдохе опуская лицо в воду. Прикосновение реки к лицу было волнующим как поцелуй. Темная вода, пронизанная лунным светом, впитывала его в себя. Ему казалось, еще чуть-чуть, и он растворится в ней, станет с рекой одним целым. С рекой, с лунным светом, с колыхающимся над ним небом, с темной громадой берега впереди…
      Ноги коснулись песчаного дна. Илья выпрямился – воздух обжег кожу на плечах. А когда он вышел из воды, то понял, что лунный свет не просто согревает, он жжет, как солнце в июльский полдень. Тело горело и пульсировало, словно его растерли жесткой мочалкой. Кожа покраснела и светилась, и теперь нагота не вызывала чувства беззащитности. Наоборот, казалось, что одежда отделит его от этого мира, замкнет в футляре одиночества и индивидуальности, в то время как нагота делает его частью того, что его окружает.
      Ветер с реки погладил влажную кожу, и Илья повернулся к нему лицом. Из воды навстречу ему выходила Мара. Только это было совсем не то существо, которое вело его на реку. Влажные волнистые волосы струились по хрупким плечам, тонкие руки изящно откинули их назад. Мокрый, ослепительно белый сарафан облепил стройные длинные ноги и колыхался в воде серебристым шлейфом. Ее лицо не перестало быть зловещим, только теперь синева щек проступала сквозь фарфоровую бледность кожи. И огромные глаза стали бездонными омутами, на дне которых мерцал свет. Тонкий рот изящно изогнулся, и острый зуб блеснул в лунном сиянии. Она была прекрасна и вселяла ужас.
      – Одевайся, страж Долины, – усмехнулась она, снова показывая зуб. Голос ее тоже изменился. Если раньше он больше напоминал шипение, то сейчас журчал, как весенний ручей.
      – Я не замерз, – пожал плечами Илья.
      Она вышла на берег и остановилась напротив него.
      – Я говорила, что лунный свет согревает, а ты мне не верил. Одевайся, не голым же идти в лес. Или я так понравилась тебе, что ты решил воспользоваться мною, как своими распутными девками по пьянке? Боюсь, у нас ничего не получится. Страж Долины не должен умереть в моих объятьях, как простой смертный.
      Илья ни о чем подобном не думал, но внезапно понял, что она права – он и вправду почувствовал к ней непреодолимое влечение, пугающее и опасное. Эти стройные ноги казались ему неуклюжими? Эти плечи – костлявыми? По этим тонким пальцам он ударил поленом? Она могла бы не говорить, он и без ее слов понял, что ее любовь смертельна. И в глубине души пожелал умереть, сжимая ее в объятьях. Морок и кошмар. Он провел рукой по лицу, прогоняя наваждение.
      – Ну-ну, расслабься, – хмыкнула Мара, – и одевайся скорей, нам пора.
      Илья рассеянно кивнул.
      Как ни странно, ощущение свежести и чистоты не прошло, когда он натянул на себя одежду. Он чувствовал себя бодрым и уверенным в себе, и сам взял Мару за руку, чтобы идти вперед. Рука ее теплей не стала, но теперь он называл это прохладой, а не холодом. Бархатистая прохладная чешуя змеи, обвивающей шею.
      Они молча прошли через Долину, освещенную луной, и углубились в лес на другой ее стороне. Здесь не было светло как днем – лунный свет пробивался сквозь деревья и серебряными бликами ложился на землю. Чем дальше в лес они углублялись, тем сильней Илью охватывало беспокойство. Даже не страх, а возбуждение вызывало нервную дрожь и заставляло стучать зубы.
      – Ну, и чего ты дрожишь? – поинтересовалась Мара.
      Илья пожал плечами.
      – Не дрожи, – велела она.
      Отличный совет.
      Они отошли от крайних участков Долины не более чем метров на триста, когда впереди Илья разглядел свет – лес расступился и выпустил их на круглую поляну, освещенную луной. Первое, что бросилось ему в глаза – это бесформенное нагромождение огромных валунов в самом ее центре, очень высокое, примерно в два человеческих роста. Камни лежали друг на друге в неустойчивом равновесии, казалось, толкни легонько, и они рухнут на землю, раскатятся. Валуны вообще редкость в этих местах, тут же их собралось превеликое множество. Правильным кругом шагов тридцати в диаметре, хоровод камней опоясывал центральную фигуру. Зыбкая, многотонная конструкция в центре освещалась луной, презрев законы геометрической оптики: лучи сходились на ней, будто гигантская лупа висела в воздухе и собирала их в узел. Илья не раз бывал в лесу, но ни поляны, ни камней никогда здесь не видел.
      – Что это? – спросил он у Мары.
      Она ничего не ответила, лишь потянула его в сторону, и, пройдя несколько шагов, махнула рукой, указывая на валуны. Илья посмотрел внимательней. Лунный свет, собранный в пучок, пронизывал конструкцию насквозь. Яркий свет и глубокие тени причудливо переплетались с громадами камней. Мрачная фигура давила на него, пугала, настораживала. Илья хотел отвести взгляд и не мог – необычайное притяжение таилось в нагромождении камней.
      Он глядел на него в полной растерянности, как вдруг вскрикнул и вскинул руку, прикрывая лицо: нагромождение вовсе не было бесформенным, стоило только всмотреться. Из центра круглой поляны на него смотрел огромный каменный лик. Величественный и строгий. Темные провалы глаз, жесткие скулы, надменные брови, неподвижный каменный рот… Илья отступил на шаг и с ужасом увидел, как лик на мгновение смежил веки.
      Каменные глаза смотрели на него мрачно и гнетуще, и рука, которой он продолжал прикрывать лицо, не помогала заслониться от этого взгляда. Взгляд исходил из глубины времени, столь далекой, что человек не в силах этого осознать. А лик хотел осознания, взгляд увлекал за собой в бездонную пропасть времен, в пучину прошлого, в древний затерянный мир, будто в водоворот. И чем глубже Илья погружался в него, тем громче стучали у него зубы, тем быстрей билось сердце, тем сильней сжималась тисками грудь. Но когда он упал на самое дно немыслимого каменного взгляда, то почувствовал необычайную легкость. Время больше не пугало его. Илья опустил руку и шумно вдохнул: он и не заметил, что не дышал с того мгновения, как увидел каменный лик в бесформенной груде камней. И снова каменные веки опустились, словно в знак согласия.
      – Ну что ты смотришь? – зашипела Мара, – поклонись Ему. Он принял тебя.
      Илье никогда в жизни не приходилось кланяться. Он мог, разве что, кивнуть женщине, изображая поклон. Но если сначала каменный лик вызвал у него ужас, то теперь он чувствовал нечто похожее на почтение, а может даже преклонение. Спина согнулась непринужденно, естественно, как будто Илья всю жизнь кланялся кому-нибудь в пояс.
      – Тебе это удалось, – усмехнулась Мара. И как только Илья распрямился, то увидел, как на поляну навстречу им выходят люди. Верней не люди – существа, и кое-кто из них отдаленно напоминал человека. Он не взялся бы их описать. Их было много, наверное, не меньше сотни.
      – Здравствуй, хозяин, – говорили некоторые из них и кивали ему.
      Глаза у Ильи разбежались, он не мог осознать увиденного, и отступил еще на несколько шагов, но Мара плотно удерживала его руку.
      – Ну что ты испугался? – шипела она, – Кидать в меня чайниками тебе не было страшно!
      – Было, – немедленно ответил Илья.
      – Ладно. Никто из них не причинит тебе вреда.
      К ним вплотную подошло непонятное существо: сутулая, поросшая косматой шерстью фигура, больше двух метров ростом, больше всего напоминала вставшего на задние лапы медведя. Но голова явно медвежьей не была. Острые уши, похожие на волчьи, росли по бокам, там, где положено расти ушам у человека. И высокий лоб никак не мог принадлежать животному. Но челюсти наверняка принадлежали зверю, и когда чудовище открыло пасть, в темноте блеснули большие белые клыки. И руки, у него были человеческие руки. А на коротких, кривых ногах красовалось какое-то подобие обуви. Илья присмотрелся и увидел, что это лапти, только какие-то неправильные, смотрящие носами в разные стороны притом, что косолапые ступни явно заворачивались внутрь.
      – Здравствуй, страж Долины, – кивнуло ему существо, – рад видеть тебя у себя в гостях.
      Его пасть издавала правильную речь вопреки законам природы. Илья засомневался в том, что сможет хорошо ответить, и скромно промолчал.
      – Садись, поговорим немного, – голос у существа был низкий и скрипучий.
      Илья кивнул и посмотрел, куда можно присесть. Не нашел ничего подходящего и опустился на траву вслед за говорящим чудовищем. Между тем, остальные непонятные существа тоже рассаживались на землю, оживленно болтая между собой. Мара села с другой стороны от него. Илье почудилось шуршание над головой, он посмотрел наверх и увидел, что на толстой ветке сосны прямо над ним лежит голая до пояса девица. Ее гибкие руки, словно змеи, оплетают сук. А ноги… Илья присмотрелся… вместо ног вокруг сука несколько раз оборачивался змеиный хвост, конец которого терялся где-то за сосновым стволом. Девица смутилась под его взглядом, прикрыла лицо ладошками и засмеялась.
      Существо, сидящее рядом с Ильей тоже посмотрело наверх миндалевидными человеческими глазами, а потом строго глянуло на Мару. Мара презрительно фыркнула в ответ на его взгляд.
      – Осторожней с Марой, – покачало головой существо, обращаясь к Илье, – даже если она не хочет тебе навредить, все равно ты можешь не устоять. Залюбит до смерти.
      Илья кивнул:
      – Я понял.
      – Кстати, она соврала тебе насчет того, что яд от ее укуса не причинит вреда. Конечно, умереть ты не умрешь, но ее яд не даст тебе спать по ночам. Когда вернешься в избушку, потри ранку золой из печки. Там особенная зола.
      – Спасибо, – Илья глянул на опухшую руку. После купания он ни разу не вспомнил о ней.
      Мара снова фыркнула, теперь уже злобно.
      – У нас сегодня праздник, в некотором роде. Чародейская ночь. Нам хотелось, чтобы ты посмотрел на нас поближе.
      С противоположной стороны поляны со звонким смехом к ним подбежали абсолютно нагие девушки. В отличие от Мары, все они были в теле – не толстые, а просто хорошо развитые. Тугие груди, тонкие талии, упругие бедра – Илья даже встряхнул головой, такие они были аппетитные. Он насчитал десять штук и сбился со счета. Все они уселись в кружок напротив Ильи и его соседей. Каждая держала в руке по большому белому цветку, и только присмотревшись, Илья понял, что это не цветы, а бокалы – девушки иногда отхлебывали из них по глотку и щебетали какие-то непонятные ему глупости. Даже в лунном свете он заметил, что фарфоровой, мертвенной бледности Мары в их телах не наблюдается – они светились розовым румянцем, и кожа их излучала жар.
      Одна из них залезла на колени его соседу, которого Илья про себя назвал Лешим.
      – А вот наши птички совершенно безопасны, – то ли рассмеялся, то ли закашлялся Леший, – можешь любить их хоть всю ночь. Угостите нашего гостя, красавицы.
      – Выпей с нами, хозяин, – одна из «птичек» легко поднялась, подошла к Илье и опустилась на колени прямо перед ним. Настолько близко, что он почувствовал тепло ее дыхания, запах хвои и листьев, исходящий от ее тела. Девушка протянула ему бокал, и он принял его в обе руки, боясь смять. Бокал и вправду оказался цветком, напоминающим белую лилию.
      – Не бойся, пей, это вкусно, – девушка засмеялась, и смех ее походил на звон колокольчика.
      Илья осторожно отхлебнул из необычного бокала. Напиток был абсолютно прозрачным, похожим по вкусу на березовый сок. Но, вне всяких сомнений, это был хмельной напиток.
      – Да пей же, – сказала сверху русалка со змеиным хвостом, – ничего не будет. До дна пей.
      Илья решил, что терять ему все равно нечего, и залпом выпил всю лилию до дна. Ничего не произошло, хотя он и ждал подвоха. Разве что чуть быстрей побежала кровь по жилам, да слегка закружилась голова. Но это случилось скорей от пьянящей близости «птички», которую можно любить хоть всю ночь.
      Ему немедленно передали еще одну лилию, полную прозрачного напитка, но теперь никто не требовал, чтобы он выпил его немедленно и до дна. Услышав сзади чьи-то шаги, Илья обернулся: за его спиной стояло еще одно чудище. Желтое плоское лицо, расплывшееся и одутловатое, со всех сторон обрамляли космы, больше напоминающие тину. Маленькие прищуренные глазки сверкали чернотой, прорезь рта напоминала о лягушках. Его волосы и борода были столь длинными, что, как ряса, покрывали его полностью, до самых колен. А из под этой рясы торчали тонкие кривые ноги с мозолистыми, шишковатыми ступнями.
      – Здорово, дедко, – кивнул ему Леший, – садись.
      – И ты здрав будь, – недовольно проворчало чудище.
      – Это багник, – сообщил Леший Илье, – болотный дедко. Прошу любить и жаловать. Все норовят подсесть поближе к нашим птичкам!
      Тем временем птичка, сидящая напротив Ильи, как-то незаметно и непринужденно обвила шею Ильи рукой и оказалась сидящей у него на коленях. И Илья, тоже незаметно для самого себя, обнял ее за гибкую талию и притянул поближе к себе, изредка касаясь губами ее круглого плечика. Ее разгоряченная, пахнущая лесом кожа кружила ему голову все сильней.
      Багник, кряхтя, уселся между красотками, и сразу трое из них повисли на нем, жарко обнимая, поглаживая его косматую голову и целуя в макушку. Он, впрочем, не сильно обращал на них внимания – на старого сластолюбца он никак не походил.
      – Ну что, хозяин, хорошо тебе с нами? – буркнул дед, глядя на Илью пронзительными черными глазами.
      Илья кивнул, усмехнулся и отхлебнул из лилии.
      – Ты хоть понимаешь, что ты сторожишь?
      Илья пожал плечами:
      – Нет, наверное. Верней не так, я понимаю, но не могу этого объяснить. Верней могу, но только это будет непонятно…
      Багник крякнул и Илья подумал, что так он смеется.
      – Ну давай, объясняй.
      – Ой, котик! – взвизгнула одна из «птичек» и схватила на руки огромного лохматого котищу, неслышно крадущегося мимо.
      – Мур, – сказал кот, нисколько не обиженный ее фамильярностью.
      – Спой нам песенку, киска!
      – Да ты сдурела, – ответил ей кот, – хозяину нельзя слушать мои песни.
      Илья уже не удивился. Голова шла кругом, жар тела девушки передался и ему, внутри у него клокотало: то ли от восторга, то ли от возбуждения, то ли от волнения и неизведанных переживаний.
      – Хозяин сам споет нам песню, он мастер на это дело, – промурлыкал кот, и Илья подумал, что и вправду хочет петь. И откуда кот узнал о том, что он мастер на это дело?
      – Откуда это ты знаешь? – несколько развязно спросил Илья у киски.
      – Ой, твоя толстая синяя тетрадка всегда валяется в самых неподходящих местах, – фыркнула Мара, – мы все давно ее прочитали.
      Илья смутился и, наверное, даже покраснел. Во всяком случае, щеки его жарко загорелись.
      – Только не надо так болезненно это воспринимать, – Мара толкнула его в бок, – во-первых, мы должны знать, с кем имеем дело, а во-вторых, может быть, мы самые благодарные твои читатели.
      Птичка, сидящая у него на коленях, жарко шепнула ему в ухо:
      – Ты пишешь стихи, красавчик? Я очень это люблю. Почитай мне тихонечко, на ушко…
      Илья спрятал глаза в ее мягких, русых волосах – вот уж никак он не ожидал, что попадет в такое дурацкое положение. Но нервная дрожь, клокочущая в груди, требовала выхода. Он вдруг почувствовал себя веселым и бесшабашным, эдаким рубахой-парнем, которого тут все любят и ждут от него чего-то решительно откровенного.
      Он глотнул прозрачного напитка, и в голове его родился плавный ритм, на который с легкостью можно нанизывать слова. Илья никогда не импровизировал, даже не представлял, что такое возможно. Его стихи всегда рождались долго и мучительно, он перечеркивал строку за строкой, пока не получал что-нибудь приемлемое. И никогда не верил тем, кто, проснувшись среди ночи, записывает уже готовые строфы. А теперь музыка слов готова была сорваться с губ сама по себе, без мучительных поисков и раздумий. Все вокруг замолчали, не только те, кто сидел в одном с ним кругу. На поляне стало тихо, будто она опустела. Но если бы в другой раз это его смутило, то сейчас лишь придало уверенности. Илья разжал губы и негромко начал говорить.
 
Я живу здесь нежданно – негаданно,
Я всего лишь трава придорожная,
Сквозь асфальт пробиваюсь я к солнышку
И хлебаю дожди горько-сладкие.
 
 
Здесь я небо прозрачное, синее,
Я – река с монотонным течением,
Я – земля торфяная, зыбучая,
Я – листок, опадающий с дерева.
 
 
Заповедное место, пристанище
Спеленало меня и баюкает,
От него, для него, с благодарностью
Я приму и печали, и радости.
 
      Илья замолчал и опустил лицо на плечо «птички». Выслушав его, поляна вновь зашумела, как будто ничего не произошло. Как хорошо, что никто не стал давать его словам оценок и отзывов, как хорошо, что это приняли как должное. Он ведь просто хотел высказаться… Объяснить, может быть, то, что объяснить никак не получалось даже самому себе.
      – Ну, не так уж это и непонятно, – кашлянул Багник.
      Илья залпом осушил лилию, и ему в руку тут же сунули еще одну.
      – А про любовь? Про любовь ты умеешь? – прижав мягкие губы к его уху, спросила «птичка».
      – Умею, – прошептал ей Илья, и поцеловал ее розовое ушко.
      – Давай. Только мне и больше никому, хорошо?
      – Сейчас.
      Илья кашлянул и горячо зашептал: