Вот и сейчас некоторые летчики выразили сомнение: "Ну какая тут агитация, когда надо нещадно уничтожать наседающего врага. Кусок свинца самый убедительный для фашистов аргумент".
      Не стал я тогда переубеждать подчиненных, а поскольку погода была сомнительной - в районе Севастополя через "окна" в облаках порой пробивались слабые лучи солнца, а на севере было черным-черно из-за плотной низкой облачности и осадков, - решил лететь сам со своим ведомым - мастером разведки лейтенантом Н. Н. Сиковым.
      Дисциплинированный, неизменно жизнерадостный и чрезвычайно коммуникабельный, Николай Сиков постоянно был в готовности к боевому вылету и, несомненно, в рискованных заданиях, с которыми, как правило, справлялся блестяще, испытывал полное удовлетворение.
      Еще была у Николая привязанность, над которой сослуживцы нередко подшучивали, - большой серый кот, преданный своему хозяину как собачонка. Поговаривали, что, когда Сиков вылетал на задание, кот, умываясь лапой, как бы желал ему удачи и скорого возвращения, а вот то, что, когда лейтенант садился и заруливал на стоянку, кот подбегал к самолету и радостно мяукал, все знали точно...
      Прикинул я на глазок погоду в районах Качи и Бахчисарая. На глазок, ибо, понятно, противник метеосводок нам не передавал, а организовывать разведку погоды ради вылета пары было нецелесообразно. По карте уточнил маршрут и порядок действий в районе цели. Изложил ведомому решение:
      - Полет на бреющем. Как только выброшу листовки, начинаете выбрасывать вы, а я в это время прикрываю. Главное в такой метеообстановке - не потерять друг друга. Поэтому с ухудшением видимости прижимайтесь ближе ко мне.
      Явившиеся по вызову лейтенанты Егор Шаркевич и Анатолий Бурунов получили задание подняться в воздух через 20 минут после нас и дежурить под облачностью над Инкерманом на случай, если нас будут преследовать истребители противника.
      Летим над морем на высоте 15 - 20 метров под самой кромкой облаков. Оставив справа Качу, выполняю разворот вправо и беру курс на южную окраину Симферополя. Временами на какие-то секунды врезаемся в серые облачные космы, и тогда в них почти растворяется идущий рядом "ишачок" Сикова. Пока все идет благополучно...
      А вот замелькали под крылом окраинные домики Симферополя. Небольшой доворот - и впереди та самая дорога, ведущая на Бахчисарай. Пора! Белыми шлейфами потянулись листовки вначале за моим самолетом, а затем и за машиной Сикова. Дело сделано, можно чуть расслабиться. Сейчас буду разворачиваться на обратный курс...
      Но что это за пестрые пятна, стремительно убегающие под капот?
      - Товарищ командир! На дороге автомашины и войска в пешем строю, раздается в наушниках голос Сикова.
      Действительно, пользуясь непогодой, прикрывавшей от наблюдения, войска противника двигались на юг.
      Решение созрело мгновенно. Даю команду ведомому, и мы двумя заходами, с применением в первом РС-82, а во втором пулеметного огня, прочесываем вражескую колонну. Немало полегло там гитлеровцев, не ожидавших атаки в такую непогоду...
      Остались позади Мекензиевы Горы. Вижу, как справа ползут вражеские танки, но мы уже бессильны против них - ни бомб, ни эрэсов на борту нет, осталось только немного патронов к пулеметам. А вот это уже более подходящая цель: через вновь появившиеся просветы в облаках несколько Ю-87 бомбят советские войска.
      Сектор газа - вперед до упора. Все внимание концентрирую на сетке прицела. Вот он, подрагивает, растет в светящихся кольцах, темный силуэт набирающего высоту "юнкерса". С короткой дистанции, когда промазать уже невозможно, открываю огонь... "Юнкерс" как-то конвульсивно дернулся и перешел в падение. Распустился и словно застыл в воздухе купол парашюта - кто-то из членов экипажа покинул самолет. Подумалось, что если он попадет в наши руки, то будет неплохой "язык". А пока прикидывал, куда этого немца снесет ветер, Сиков сразил "мессера", пытавшегося атаковать меня снизу.
      Теперь, когда и пулеметные коробки пусты, кратчайшим путем следуем на базу.
      По дороге еще заметил, как какой-то "ишачок" "прицепился" к Ю-88 и разряжал в него свои "шкасы". Но тот, отстреливаясь, нырнул в облака. Как ни огорчительно, но Егору Шаркевичу, а это, как выяснилось, был он, не пришлось в тот раз записать еще одного противника на свой боевой счет.
      А баланс-то на этот раз оказался в пользу листовок...
      Что другое, а распорядок дня на фронте не спланируешь. Вернулись на Херсонес уже в сумерках, отчитался за вылет и тут узнал, что меня вызывают на КП ВВС флота в Севастополь. Значит, опять трястись на знаменитой "карете" шестнадцать километров. Спасибо умельцам-технарям, "перековали" они полуторку на авиационные колеса. Уверяют, что и ход у нее стал помягче и чуть ли не скорость выросла. Посмотрим. Если и не так, то можно пережить. А вот зачем все-таки вызывают на КП ВВС, когда мой непосредственный начальник К. И. Юмашев на Херсонесе? Не для нагоняя же за то, что наряду с "чистой агитацией" ввязались с фашистами в драку, что заданием не предусматривалось.
      Так доехал я в неведении до одного из зданий на Историческом бульваре, где размещался КП ВВС флота. Полуторку загнали во дворик, а сам я поторопился в подземелье, ибо, честно говоря, как и всякий летчик, недолюбливал артобстрелы на земле, когда не можешь дать врагу сдачи.
      Проводили к начальнику штаба ВВС флота полковнику В. Н. Калмыкову, который уже "сидел на чемоданах" перед отбытием со своими подчиненными на Кавказ. Известно было, что Военный совет Черноморского флота разрешил оставить в Севастополе небольшую оперативную группу во главе с майором Н. И. Савицким, а всех остальных штабных работников перевести в Новороссийск.
      Кроме начальника штаба ВВС в кабинете были еще двое. Один из них начальник разведки майор К. Ф. Разинкин - сказал:
      - "Виновником" вашего вызова является вот он. - Майор кивнул в сторону двери. - Его пленили в районе Инкермана, как только он приземлился на парашюте, и доставили к нам. Так вот этот новоявленный "рыцарь" попросил вручить свой пистолет сбившему его летчику.
      У дверей в углу сидел человек в немецкой военной форме без головного убора, с всклокоченными волосами. Немец встал, приняв стойку "смирно", вероятно, догадался, кто пришел.
      - Вы хотели видеть летчика, сбившего вас? - спросил его полковник Калмыков. - Вот он перед вами.
      Затем Василий Николаевич вручил мне браунинг и поздравил с победой. Поблагодарив за трофей, я попытался было что-то сказать пленному на немецком языке, но запаса слов из школьного багажа оказалось слишком мало. И тогда, не мудрствуя лукаво, сказал на русском, что немецких захватчиков ждет разгром, а Гитлеру висеть в петле. Не знаю, понял ли меня и согласился ли с моим мнением немецкий летчик, но, поскольку он во время моей тирады утвердительно кивал, я счел свою беседу с ним законченной и с разрешения начальства убыл на Херсонес. Долго потом летал я в бой с двумя пистолетами: ТТ - на правом боку, а браунинг - на левом. Сейчас тот браунинг экспонируется в Центральном военно-морском музее в Ленинграде.
      Вводя в сражение новые резервы, противник стремился во что бы то ни стало прорвать оборону наших войск и овладеть Севастополем, но это ему все не удавалось. Защитники Севастополя дрались с утроенными мужеством и упорством, следуя призыву Военного совета Черноморского флота: "...ни шагу назад в борьбе за Севастополь! Помните, что к Севастополю приковано внимание народов не только нашей Родины, но и всего мира. Родина ждет от нас победы над врагом..."{19}
      Лишь ценой огромных усилий врагу удалось создать южнее Качи угрозу выхода к побережью и окружения левофланговой группировки 4-го сектора обороны. Это вынудило наше командование в ночь на 23 декабря отвести воинские части сектора на рубеж Бельбек, Любимовка, и линия фронта стала проходить всего лишь в восьми километрах от Северной бухты.
      22 и 23 декабря наша авиация действовала с предельным напряжением, экипажи выполняли в сутки до 140 - 180 боевых вылетов. Эскадрильские "ишачки" действовали преимущественно вместе со штурмовиками, а если не было таких заданий, то на штурмовки летали самостоятельно. В одном из таких полетов лейтенант Ф. Герасимов заметил "Хеншель-126", корректировавший огонь артиллерии в районе Камары. Филипп незамедлительно ринулся в атаку и с ходу сбил корректировщика. Находившиеся рядом Василий Семенов и Василий Бородин вначале не поняли причину отрыва Герасимова от группы, а когда увидели горящий самолет противника на земле, то одобрительно покачали крыльями своему боевому другу.
      "Чайки" и "бисы", базировавшиеся на Куликовом Поле, действовали с не меньшим напряжением, чем мы с Херсонеса. Однако им очень мешал артиллерийский обстрел аэродрома, который велся противником массированно, и главным образом из орудий среднего калибра. В таких условиях, под огнем врага, техники готовили самолеты к вылету, а летчики уходили на боевые задания.
      Успешно выполнять штурмовки позиций врага, имевшего значительный перевес в количестве и качестве боевой техники, не исключая и авиационную, нашим экипажам помогало хорошее знание обстановки в узкой - всего около 50 километров - полосе фронта, Здесь они ориентировались настолько четко, что порой и информации о положении дел не требовалось.
      Так было и в ходе отражения второго штурма. Первые дни авиация действовала на всем фронте, а 24 декабря враг стал сужать фронт атак, что говорило, в частности, и о нехватке у него резервов. С 26 декабря наступление немецко-фашистских войск вообще заметно пошло на убыль, а 31 декабря враг окончательно перешел к обороне.
      Несомненно, в срыве второго штурма, длившегося 15 дней, большую роль сыграла высадка морским десантом войск 44-й армии в Феодосии и Керчи. Оба города были освобождены 30 декабря. Но свой посильный вклад внесла и немногочисленная авиация Севастопольского оборонительного района. Она действовала в исключительно сложных метеоусловиях: при низкой облачности, снегопадах и плохой видимости. Тем не менее с 17 по 30 декабря был выполнен 1131 боевой вылет, в ходе которых летчики сбили в воздушных боях 18 самолетов противника, уничтожили 80 автомашин, 6 бронемашин, много живой силы и боевой техники противника{20}.
      На долю 3-й эскадрильи пришлось немало вылетов для сопровождения "ильюшиных" и на штурмовку, и редко когда обходилось без воздушного боя.
      Днем 28 декабря, как только "илы" отработали в районе Мекензиевых Гор, ведущий группы истребителей сопровождения капитан Г. И. Матвеев заметил приближающиеся Ю-87.
      - "Крабам семь и девять" атаковать противника! Я продолжаю прикрывать "горбатых", - слышим на аэродроме по радио приказ заместителя комэска.
      - Вас понял! - один за другим ответили ведущие пар командиры звеньев лейтенанты И. П. Белозеров и В. М. Бородин.
      Четверка И-шестнадцатых против восьми Ю-87, да еще наверняка где-то рядом должны были быть Ме-109,- силы неравные, но испытанные бойцы ринулись в атаку, рассчитывая использовать облачность для нанесения внезапного удара.
      Истребителей противника не было видно, возможно, их встреча с бомбардировщиками из-за плохой погоды не состоялась. Но ведомые Александр Кособьянц и Владимир Клюков, зная о коварстве врага, зорко осматривали воздушное пространство.
      Вот Иван Белозеров поджег "юнкерса", второй после атаки Василия Бородина нырнул в облачность. Неужели ушел? А ведь был атакован наверняка, с короткого расстояния... И вдруг на глазах у наших пилотов из облака вывалился штопорящий "лапоть", как мы называли Ю-87, рухнул на землю и взорвался на своих бомбах. Нет, не ушел!
      А на следующий день...
      Уже подлетая к Севастополю, я услышал по радио: "Крабы", ниже вас шесть Ме-109, будьте внимательны!"
      Но тут не успели оглядеться, как внезапной атакой сверху был подожжен самолет В. М. Бородина. Думаю, что пилот сразу был убит, так как, находясь уже над своей территорией и на достаточной высоте, он не сделал даже попытки покинуть пылающий самолет на парашюте. Машина упала в бухту Константиновская и мгновенно скрылась под водой.
      Василий Михайлович был опытным боевым летчиком, из тех, кто выполнил наибольшее количество боевых вылетов в ходе отражения первого и второго штурмов Севастополя. За мужество и боевое мастерство он одним из первых в эскадрилье стал кавалером ордена Красного Знамени...
      В последний день 1941 года Михаил Буркин долго ходил вокруг своего ДБ-3ф, что-то прикидывал, проверял - похоже, готовился к чему-то серьезному. Стоянка его самолета находилась рядом с КП 3-й эскадрильи, так что не заметить озабоченность летчика было невозможно.
      - Куда собираешься, Михаил Иванович? - спросил я его.
      - Задание ответственное, держу пока в секрете.
      - Вижу, что ответственное, не зря пятисотки подвесил. Ну секрет есть секрет, выуживать не стану.
      Закурили мы с ним, перевели разговор на другую тему. А "секрет" оказался недолговечным. Выяснилось, что ровно в полночь Буркин должен был сбросить "новогоднее угощение" на железнодорожную станцию Симферополь.
      Погода благоприятствовала полету, и ровно в 24.00 штурман корабля Федор Климов нажал на кнопку бомбосбрасывателя. Полутонные "гостинцы" легли точно по цели. И никто не упрекнет нас за то, что новогодние бокалы шампанского "из резерва" мы подняли с некоторым опозданием и прямо на самолетной стоянке, когда на нее зарулил самолет М. И. Буркина и экипаж спустился на землю.
      Аналогичные подарки непосредственно на фронте "раздавали" и доблестные экипажи наших МРБ-2, или "эмбээров". Несмотря на сильный мороз, вызывавший обледенение самолетов, и непрерывный обстрел гидроаэродромов в бухтах Матюшенко и Голландия, в значительной мере затруднявшие работу "дедов морозов", Николай Тарасенко, Владимир Шабанов, Иван Ивченко, Арсений Морозов и другие вполне справились с поставленной перед 60-й эскадрильей задачей: в новогоднюю ночь морские летчики-лодочники сбросили на различные объекты противника более двадцати тонн бомб...
      Поздним вечером 4 декабря подполковник К. И. Юмашев вызвал на КП 8-го авиаполка командиров всех трех истребительных эскадрилий: М. В. Авдеева, П. С. Пономарева и автора этих воспоминаний.
      - Сегодня ночью в Евпаторийский порт, - сказал командир части, - будет высажен морским десантом усиленный батальон с основной задачей - создать плацдарм для наступления на Симферополь. К утру эскадрильям Денисова и Пономарева быть в готовности прикрывать десант с воздуха группами по четыре шесть истребителей. Эскадрилье Авдеева завтра и в последующие дни, вероятно, придется парами и четверками прикрывать наши десанты в Ялте, Алуште и Судаке направить туда истребители из Анапы не позволяют сложные метеоусловия. Все изменения и уточнения буду доводить до вас немедленно по каналам связи.
      Погода действительно была прескверной. Сразу во всех стихиях - на земле, в небесах и на море: свинцово-серые, секущие мокрым снегом облака неслись над самой землей и, казалось, смыкались с пенистыми валами штормового моря. Трудно было даже представить себе, как в такой свистопляске десантники на небольших судах подойдут к берегу и высадятся на нем. Но они смогли, преодолев к тому же и вражеский огонь!
      В течение двух дней Евпаторийский десант героически вел тяжелые бои с превосходящими силами противника. Попытка поддержать десант высадкой в ночь на 7 января 2-го батальона морской пехоты не увенчалась успехом из-за штормовой погоды.
      Нам, истребителям, пришлось также действовать в предельно трудных условиях, прикрывая корабли в море между Евпаторией и Саками. Ведь там совсем рядом располагались вражеские аэродромы, и нам пришлось постоянно вести бои в численном меньшинстве, ибо в отличие от противника своевременно нарастить силы в воздухе на расстоянии 60 километров от Херсонеса было невозможно.
      Последствия не заставили себя ждать: один из очередных налетов противника "ишачкам" и "чайкам" отразить не удалось. В результате тральщик "Взрыватель" получил прямое попадание бомбы, потерял ход и управление, а затем шторм выбросил его на мель в районе Соленых озер. Ничем не смогли помочь мы и десанту, ведущему бой в городе, тем более что обстановка там была неясной и для вышестоящего командования.
      В середине дня 7 января позвонил генерал Остряков:
      - Срочно пошлите своих разведчиков и постарайтесь разобраться, что делается в Евпатории.
      Вызвал Николая Сикова, Василия Семенова и Михаила Урядникова, поставил задачу:
      - Ведущие - я и Сиков, меня прикрывает Семенов, а Сикова - Урядников. Задача: просмотреть в Евпатории все, что будет возможно, и установить, где наши войска, где противник. Если не появятся рядом "мессеры", то же самое делать и ведомым. Но с оглядкой, фашисты о начале атак не оповещают.
      Шли все время морем, то снижаясь до 5 - 10 метров, то набирая высоту до 100 метров. Попадали в полосы дождя и снега, но пробились. Вышли к Майнакскому озеру и, как договорились на земле, разошлись парами; Сиков просматривать прибрежную часть города, я - западную. Через несколько минут сходимся над характерным ориентиром между городом и аэродромом и, следуя на дистанции между парами 100 - 150 метров, просматриваем центральную часть Евпатории.
      Вот дом "Горелая почта". Сердце сковала боль - ведь в нем я прожил целых полтора года! Дом четырехэтажный, капитальной постройки, и почему его так называли, толком никто объяснить не мог.
      Но прочь воспоминания! Летим, что называется, по крышам, просматриваем убегающие под крылья каждую улицу, площадь, большой дом. Развернулись еще раз и пересекли город в другом направлении.
      Наблюдения с малой высоты и на большой скорости, самые что ни на есть пестрые, сразу не складываются во сколько-нибудь стройную систему. В одном месте видели танк, в другом - орудие, в центре города отметили три небольшие вспышки и сильный взрыв. Похоже, там шел бой, но ни одного человека никто из нас не увидел, где наши, где немцы, определить было невозможно. Так же, как и помочь хоть чем-то нашим десантникам, если они еще бились насмерть с многократно превосходящими силами врага. Как тяжело чувствовать свое бессилие, даже понимая, что рано или поздно врага неминуемо ждет расплата...
      Да, ни Евпаторийский десант, ни двукратная высадка небольших десантов в районе Судака не принесли по целому ряду причин ожидаемых результатов, хотя и всполошили противника неожиданностью и дерзостью, заставили его отвлечь часть сил с главного направления. А основные события в это время разворачивались на Керченском полуострове, куда врагу пришлось бросить значительные силы 11-й армии. И на самом вожделенном для врага участке - под Севастополем - наступило заметное затишье.
      Глава шестая. Затишье - предвестник грозы
      В начале января 1942 года авиачасти Севастопольского оборонительного района получили пополнение. На Херсонес прибыли 2-я эскадрилья 7-го истребительного авиаполка на самолетах МиГ-3, возглавляемая майором Дмитрием Кудымовым, и 87-я отдельная эскадрилья на "ишачках" во главе с капитаном Федором Кожевниковым. Пополнилась самолетами Пе-2 1-я эскадрилья Юлиана Пешкова, ставшего майором. Кроме того, дополнительно прибыли несколько СБ и три И-16 в 3-ю авиаэскадрилью.
      Прибывшие 2-я и 87-я истребительные эскадрильи вошли в состав 8-го авиаполка. Всех бомбардировщиков ДБ-3ф, Пе-2 и СБ объединили во внештатную авиагруппу, которую возглавил майор И. И. Морковкин - опытнейший командир эскадрильи, вскоре назначенный командиром 40-го полка.
      Командование реорганизовало и гидроавиацию флота. В целях лучшего руководства ее боевой деятельностью, главным образом под Севастополем и на Керченском полуострове, на базе существовавших частей и подразделений, а также вновь созданного 116-го полка была сформирована 2-я морская авиабригада. Ее возглавил полковник В. И. Раков, который за мужество и отвагу, проявленные во время советско-финляндской войны, был удостоен звания Героя Советского Союза{21}.
      В целом на 6 января 1942 года авиация оборонительного района насчитывала 95 самолетов различных типов{22}. И в наступившей передышке она продолжала активно действовать, решала разнообразные боевые задачи. Передышки на фронте это не отдых, а очень ответственная и напряженная работа.
      Капитан А. И. Коробицын прибыл в Севастополь 29 декабря, за два дня до окончательного провала второго вражеского штурма Севастополя. Обстановка тогда не позволила мне напоминать об обещанном отпуске. К тому же хотелось со своим давним другом вместе полетать на боевые задания, поделиться с ним найденными и отработанными тактическими приемами при действиях на переднем крае и в тылу врага. Мы летали на сопровождение "илов" и самостоятельно на штурмовку, главным образом туда, где решалась судьба Севастополя.
      Один из таких вылетов я сделал на исходе дня 7 января. А после приземления меня вызвал на КП генерал Остряков. Как всегда, поздоровался, спросил о самочувствии, после чего сказал как-то особенно доверительно:
      - Завтра с наступлением темноты крейсер "Молотов" в сопровождении эсминца "Смышленый" уходят из Севастополя в Туапсе. На борту будет заместитель наркома ВМФ армейский комиссар 2 ранга И. В. Рогов, а с ним еще несколько руководящих лиц. Поскольку оборудование дома отдыха в районе Омеги затянулось, а обстановка под Севастополем улучшилась, то мы с Юмашевым решили отправить отдыхать на Кавказ 12 летчиков - тех, которые воюют с первого дня. Вы возглавите эту группу, а с прибытием в Туапсе полковник П. Г. Коновалов укажет, кому и куда следовать. В отношении вас все указания генералу Ермаченкову мною даны. А теперь пойдемте вместе ужинать.
      За столом мы разговорились было о делах боевых и житейских, как вдруг открылась дверь и явился дежурный с докладом: командующего срочно вызывали на КП флота.
      Мы вместе вышли на воздух, попрощались, и я, несмотря на то что вокруг было ужасно темно, решил сократить путь к маяку, идти по прямой. Предвкушая желанный отдых и скорую встречу с семьей, не замечал, как цеплял своим кожаным регланом за колючие кусты. И только утром, увидев, что реглан безнадежно изодран, сменил его на куртку.
      В середине следующего дня у КП эскадрильи остановился самый роскошный советский лимузин ЗИС-101. Приехали Н. А. Остряков и начальник штаба полка А. М. Колосов. Я поспешил навстречу генералу с докладом, но Остряков остановил меня вопросом:
      - К отплытию готов, комэск?
      - Так точно! Все необходимое при мне.
      - А что это за одежда на вас? - спросил командующий, указывая на куртку.
      - Реглан вчера случайно повредил, а больше у меня ничего нет, - ответил я в растерянности.
      - Товарищ Колосов, - обернулся Николай Алексеевич к майору. - Сейчас же позвоните Матвею Даниловичу Желанову и попросите от моего имени срочно доставить Денисову новый реглан, обязательно с меховой подстежкой, и бурки.
      Так меня экипировали в новое летное обмундирование, и под вечер я вместе с Филиппом Герасимовым и другими летчиками отправился в Севастополь.
      Жалко было, даже временно, расставаться с боевыми друзьями, Херсонесом, огненным Севастополем. Но, думалось, разлука предстоит недолгая: повидаюсь с семьей, восстановлю силы, успокою немного нервы и вернусь к друзьям-севастопольцам...
      Крейсер "Молотов", предвоенной постройки, имел мощное вооружение, большую скорость хода, высокие мореходность и живучесть. Он прибыл в осажденный Севастополь 5 января и в течение двух дней вместе с лидером "Ташкент" вел огонь по вражеским позициям.
      На борт крейсера вместе с нами, летчиками, поднялось много военных и гражданских, в том числе женщин и детей. Кают и кубриков нам конечно же не досталось - все они были заняты преимущественно ранеными. Поэтому разместились кто где мог. А когда стемнело, крейсер без всяких сигналов отвалил от причала, стремительно вышел из Северной бухты и, набрав скорость, устремился в темноту.
      Когда проходили мимо Херсонеса, летчики прильнули к иллюминаторам, но так и не смогли разглядеть что-нибудь на аэродроме. А потом там блеснули несколько разрывов вражеских снарядов, и захотелось крикнуть: "Держитесь, товарищи, мы скоро вернемся к вам!"
      Медленно спадало многомесячное напряжение. Все еще не верилось, что плывем на отдых. В ушах по-прежнему возникали то шум мотора, то грохот рвущихся бомб и снарядов на аэродроме, то пулеметно-пушечная трескотня воздушного боя... И не спалось. А крейсер вздрагивал от большой скорости, стремительно шел на восток. Дважды за ночь выходил я с Герасимовым на палубу.
      Море - спокойно, кругом ни зги, лишь невдалеке еле-еле просматривались приглушенные ходовые огни эсминца "Смышленый". Кое-как прокоротав время до рассвета, мы увидели на горизонте полоску Кавказского берега. И вскоре предстал перед нами во всем своем великолепии среди не тронутых войной пирамидальных тополей и эвкалиптов город и порт Туапсе.
      Нас встретили два офицера и доставили на автобусе в штаб 62-й авиабригады, расположенной в полутора-двух километрах от порта. Поочередно каждого из нас расцеловал начальник штаба полковник П. Г. Коновалов - исключительно обаятельный, интеллигентный человек, высококультурный и опытный штабной командир - и пригласил нас в столовую. Я знал, что службу в авиации Павел Георгиевич начал в конце 20-х годов, много летал, а затем, получив высшее военное образование, перешел на штабную работу. За завтраком полковник Коновалов уточнил, кто и где будет отдыхать, а мне предложил, не теряя времени, сесть в автомашину и выехать в Новороссийск к генералу Ермаченкову.
      Перед отъездом мне вручили денежное содержание за 4 месяца, денежный аттестат и последнее письмо от жены, в котором она писала из Харькова, что направляется в Саратов, где, вероятно, остановится у жены моего погибшего товарища.
      Значит, лечу в Саратов! Узнав об этом, ко мне обратился старший лейтенант В. Г. Капитунов с просьбой "прихватить" с собой и его, ибо в сотне километров от Саратова, в Вольске, находились жена и дети Владимира Гавриловича. Капитунов в свое время окончил там школу техников, а перед войной переучился на летчика. Он летал на Як-1 и отлично воевал под Перекопом в эскадрилье И. С. Любимова, а в Севастополе - в эскадрилье М. В. Авдеева. Я охотно принял это предложение, тем более что свой техник может оказаться очень нужным на таком сложном и большом для легкого самолета маршруте.
      Двинулись в путь с Капитуновым на эмке и через пару часов, миновав Архипо-Осиповку и Геленджик, въехали в Новороссийск. Кто мог тогда предположить, что осенью этого года здесь разразятся жестокие бои!
      Василий Васильевич встретил нас приветливо, одобрил решение лететь вдвоем. УТ-2 уже был готов. Генерал вручил мне документ, или, как он назвал, "охранную грамоту", с заверенным печатью текстом: "Просьба ко
      воем местным властям и воинским начальникам оказывать содействие тов. Денисову..."
      Путь на легком учебно-тренировочном самолете УТ-2 оказался, как и ожидалось, далеко не легким. Вылетели в теплую погоду на колесах, которые в пути пришлось заменять лыжами. Обмораживались в неотапливаемых кабинах. Снегопады и метели задерживали на сутки-двое... Наконец Саратов! А семьи здесь не оказалось. Выяснил: теперь она в Казани.
      Беда, как говорят в народе, в одиночку не приходит: УТ-2 я "одолжил" Капитунову для полета в Вольск. Он обещал быстро вернуться, а прислал телеграмму: "Самолет разбит, ремонту не подлежит". Словом, до Казани я добирался поездом трое суток.
      Увидел наконец семью, понял, каково живется в тылу людям, когда все отдано фронту. Жена, прожив все до последней нитки, от недоедания еле двигалась, а четырехлетний сын в холодной комнате старого деревянного дома лежал сутками под ватным изношенным одеялом. Он был настолько худ, что у меня невольно навернулись на глаза слезы!
      Брат трудился на заводе круглые сутки, сестра тоже, по ее выражению, "заворачивала гайки за так". Многие в то время поступали аналогично, помогая фронту всем, чем могли.
      Оставшиеся от отпуска четыре дня промелькнули в сплошных заботах. Семье орденоносца-фронтовика власти помогли дровами, а главное, жена получила деньги и аттестат.
      Пришла пора расставания. Были, конечно, и слезы. А тут еще по радио услышал, что 17 января наши войска оставили Феодосию...
      Санитарный поезд еле двигался на Москву, но, случайно попав в него, счел, что мне повезло - хоть одним глазком взгляну на отца и мать, а потом уже любым транспортом - на юг! В период эвакуации им предлагали ехать в Казань, но отец (потомственный портной) и мать (ткачиха) ответили, что прожили в столице почти всю жизнь и из нее - никуда. При встрече убедился, что хотя настроение у них было не из веселых, но чувствовалась уверенность в победе над врагом, которую им вселили наступление наших войск под Москвой и особенно только что полученное сообщение об освобождении от немецко-фашистских захватчиков города Можайск, где все мы, Денисовы, родились, росли, учились...
      Выкроив время из убывающего, как шагреневая кожа, отпускного срока, я прошелся по заснеженным улицам Москвы, с редкими в рабочее время прохожими на них, и с некоторым удивлением узнал, что в столице функционирует Художественный театр, в нем шла премьера спектакля А. Корнейчука "Фронт".
      С бесконечными думами о настоящем и будущем ворочался я на голой полке полупустого холодного вагона, уносящего меня на юг. К вечеру почувствовал жар. В Ростове врач сказал жестко и однозначно: "Сыпной тиф!" Меня в полубеспамятстве погрузили в новороссийский поезд, а там направили в инфекционную больницу. Вот и третья беда!
      Не буду описывать долгое пребывание на больничной койке - с аналогичными случаями читатель наверняка уже знаком. Скажу только, что первое яркое воспоминание - это когда по какому-то совпадению после длительного забытья открыл глаза именно 23 февраля - в День Красной Армии - и увидел посетивших меня троих однополчан. Они принесли подарки и газету, в которой сообщалось о награждении меня вторым орденом Красного Знамени.
      Но вот больница, тифозная палата со стонами, бредом больных и дребезжанием оконных стекол от залпов зенитных батарей, отражавших ночные налеты вражеской авиации на Новороссийск, - все это осталось позади.
      Отлежался еще немного в лазарете, размещенном в поселке Гайдук, что в семи километрах северо-западнее Новороссийска, где обосновался и штаб 62-й авиабригады.