— Я занята.

Ну что за упрямица! Она будет «занята» всю оставшуюся жизнь.

— Хорошо, тогда ты работай, а я буду говорить.

Она выпрямилась и обернулась к нему.

— Чего ты от меня хочешь? — Она не скрывала досады.

Ее вопрос всколыхнул в Тайлере тысячу желаний, не имевших к делу никакого отношения, но он взял себя в руки и вынул из кармана маленький сверточек.

— Это тебе. — Он протянул ей сувенир.

— Мне от тебя ничего не надо, — сказала она, покосившись на сверток.

Как же! Сама только и ждет, когда он уберется отсюда! — подумал Тайлер.

— Хватит дуться! Бери! — настаивал он. Прислонив грабли к стене, она взяла сверток и стала осторожно его разворачивать, так осторожно, будто там находилась бомба. Эта была черепаховая заколка для волос с отделкой из серебра.

В первое мгновение ее лицо просияло от радости, но потом на нем отразилась настороженность.

— Зачем это?

— Взятка! — брякнул он, не подумав.

— И теперь я должна забыть все, что произошло? — Она недовольно поджала губы.

— Что-то вроде того, — согласился он. — Когда я уезжал, был злой как черт, но в Юджине я хорошенько подумал. Так вот, ты загнала меня в угол, и мне ничего не оставалось, как поехать на эти соревнования.

— Ты должен был предупредить меня.

— Да, правильно, но я не предупредил и теперь раскаиваюсь в этом. Брианна, если бы ты знала, как я устал от всех наших ссор и споров!..

Она молча отвернулась и положила заколку на выступ в стене. Вытерев тыльной стороной ладони вспотевший лоб, опять взялась за грабли.

— Мне надо закончить уборку.

Не зная, как скрыть свою растерянность, Тайлер запустил пальцы в шевелюру и взъерошил волосы.

— Я выиграл призовые деньги, — сказал он, не желая сдавать позиции.

— Тебе как раз кстати, — равнодушно произнесла она.

— Это десять тысяч! — не унимался он.

— Поздравляю.

— Я старался для нас, — проговорил он, сделав ударение на последнем слове.

— Я не возьму у тебя ни цента, — сказала, как отрезала, Брианна.

— Теперь мы можем купить Римского Воина, — не сдавался Тайлер.

Казалось, стены конюшни сомкнулись и придавили ее — ей было нечем дышать. Отшвырнув грабли, она оттолкнула Тайлера и побежала по проходу, но он успел схватить ее за руку и повернуть к себе лицом. Почувствовав тепло его руки, она замерла — ей показалось, что между их ладонями проскочили электрические искры.

— Чего ты так испугалась? — нетерпеливо воскликнул он.

Тебя. Себя. Нашего будущего. Но она промолчала, зная, что не сможет ничего объяснить. Да он и не поймет ее! Ведь Тайлер — главный источник всех ее тревог и сомнений!

— Я предлагаю тебе выгодное дело, оно принесет нам хорошую прибыль, — сказал он, отпуская ее. — Ты будешь грести деньги лопатой!

— Точь-в-точь как это было девять лет назад? — спросила она насмешливо.

— Выездка и тогда приносила хорошую прибыль, да только Бойд ее прикарманивал!

— Ой ли?! — Она с недоверием посмотрела на Тайлера.

— Наверняка тебе рассказывали совсем другую версию, — произнес он жестко и сурово. — Эту ложь Бойд внушил и Лэндону.

— Есть какое-нибудь доказательство, что Бойд был нечист на руку?

— Не думаю. — Тайлер пожал плечами.

— Лэндон бы обязательно что-нибудь заподозрил, проверяя бухгалтерские книги!

— Совсем не обязательно, — возразил ей Тайлер. — Человек может годами присваивать чужие деньги и не попадаться. Брианна, поверь мне на слово, я сделаю из выездки молодых лошадей очень прибыльное дело.

Его мальчишеская самоуверенность выводила ее из себя. Доверишься его планам — получишь сплошную головную боль.

— Тайлер, прошу тебя, пойми, мы не можем себе этого позволить. Расходы, риск…

— Наши расходы быстро окупятся, — настаивал он. — Римский Воин — крепкий, сильный жеребец с великолепной родословной. У них с Юстицией будет прекрасное потомство. Я не вижу никакого вреда в том, что мы приобретем породистого скакуна. Это в высшей степени выгодная покупка! — с энтузиазмом закончил он.

Но Брианна его восторгов не разделяла. Напротив, кипела от гнева.

— Тайлер, почему ранчо вдруг заняло в твоей жизни такое важное место? — спросила она. — Когда ты бросил его девять лет назад, оно для тебя ничего не значило!

— Если бы это было так, Лэндон не оставил бы мне половину ранчо, — убежденно сказал Тайлер.

— И ты решил, вернувшись, взяться за выездку молодняка только для того, чтобы доказать, что Лэндон тогда обошелся с тобой несправедливо?

Тайлер отвернулся и молча смотрел куда-то вдаль.

— Ох, Тайлер, Тайлер! — Она вздохнула, наконец поняв, что не давало ему покоя. Подойдя к нему, Брианна положила руку ему на плечо и почувствовала, как он вздрогнул. — В прошлом уже ничего не изменишь, — тихо сказала она, жалея, что начала этот разговор. — Лэндона не вернуть уже, некому доказывать, что ты был тогда прав. Тебе нужно понять это, забыть прошлое и начать жить настоящим. Ты совершаешь огромную ошибку. Занявшись выездкой, ты не добьешься успеха.

— Ошибку совершаешь ты, а я абсолютно уверен в своей правоте, — спокойно ответил он.

— Тайлер, пойми, здесь мой дом и ранчо — вот все наше с Даниэлем богатство. И я хочу сохранить его. Я хочу, чтобы у Даниэля было все, чего я сама в детстве была лишена. Даниэль здесь родился. Это его родной дом. Я не могу рисковать!

— Да не собираюсь я отнимать у тебя ранчо! — убеждал он ее. — Я, как и ты, хочу, чтобы оно процветало. — Забывшись, он провел рукой по ее щеке, ощутив нежный шелк ее кожи, и, к его удивлению, она не отшатнулась. — Я понимаю, что наше прошлое могло бы быть… совсем другим, но мы теперь совладельцы, и я заинтересован в существовании ранчо не меньше, чем ты.

Едва заметный луч надежды затеплился в ее глазах. Он должен сделать все возможное и невозможное, чтобы она в него поверила. Начнем все сначала, подумал он. Он взял ее за руки и, глядя ей прямо в глаза, прерывающимся от волнения голосом произнес:

— Верь мне, Брианна! Прошу тебя! Нет, он ни за что не отступится. «Он порядочный человек. Да, он ошибался, но нам всем свойственно ошибаться!» — вспомнила она слова Джаспера. Да, она тоже ошибалась, и если бы представился случай, то поступила бы по-другому.

— Хорошо, — кивнула она, — мы покупаем этого скакуна.

Он широко улыбнулся.

— Подумать только! Это наше первое общее дело.

Он таки втянул ее в это предприятие!

— Может, еще и шампанское подать? — шутливо проговорила она, стараясь не замечать огонь в его глазах и не думать о том, что их отделяет друг от друга всего несколько дюймов.

— Милая, мы в самом деле справимся, — убеждал ее он.

Сердце Брианны ликовало от радости и счастья. Она вдруг почувствовала себя настоящей женщиной. За каких-то три минуты в их отношениях возникло что-то волнующее, тревожное и… таинственное.

Не спеша наклонив голову, он слегка коснулся губами ее губ, как бы поддразнивая, но так и не прижавшись губами настолько, чтобы поцелуй получился чувственным. Ему было достаточно знать, что ее страстно влечет к нему. Сейчас главное — добиться ее доверия.

— Спасибо тебе, Бри. Ты не пожалеешь, что поддержала меня, обещаю, — сказал он.

Все его существо желало одного — держать ее в объятиях и целовать, целовать, целовать, забыв обо всем на свете и… о прошлых ошибках и взаимных обидах. Когда-то им было хорошо вместе. Какой нежной, страстной, горячей она была! Но сейчас не время.

Наступит день, когда он шепнет ей на ухо заветные слова, и его терпение будет вознаграждено.

— Я завтра же позвоню Армону, и мы с ним обо всем договоримся. В эти выходные Римский Воин будет стоять в нашей конюшне.

В пятницу вечером Тайлер вошел в кухню, снял шляпу и, повесив ее на вешалку в углу за дверью, пригладил волосы. Брианна готовила ужин, Даниэль ждал, когда накроют на стол.

— Римский Воин наш! — торжественно объявил Тайлер.

Он ожидал, что Брианна откликнется и разделит с ним его радость, но она продолжала молча резать салат-латук, даже не подняв головы.

— Римский Воин? Кто это? — спросил Даниэль с нескрываемым интересом.

— Ну, это замечательный породистый жеребец, чемпион по выездке, и мы с твоей мамой купили его у моего бывшего хозяина.

— Вот здорово! — воскликнул мальчик, довольно улыбаясь.

— Разумеется, здорово! — согласился с ним Тайлер, расплывшись в улыбке, потом подошел к столу и, облокотившись на него, стал в упор разглядывать Брианну.

На ней было летнее розовое платье без рукавов, выгодно подчеркивавшее тонкую талию и округлые бедра. Она была босиком, и он мог беспрепятственно любоваться ее загорелыми стройными ногами. Брианна не стала заплетать волосы в косу, а собрала их на затылке, закрепив черепаховой заколкой с золотой отделкой, а та заколка, что подарил ей он, была отделана серебром…

Помолодевшая, посвежевшая, она была чертовски соблазнительна, но он мог ограничиться только тем, что мысленно расстегивал перламутровые пуговицы на ее платье, представляя по воспоминаниям, какая у нее бархатистая, нежная кожа.

За неимением лучшего занятия, Тайлер взял редиску и стал с хрустом грызть ее.

— А ты что думаешь, Бри? Она крошила латук с такой скоростью, что он испугался, как бы она не порезала палец.

— Армон действительно согласился продать жеребца за тридцать тысяч? — недоверчиво спросила она.

— Ты разочарована! — проговорил он, лукаво улыбаясь.

— Что ты! Я просто удивилась, что ты смог сбить цену, — сказала она. — Ты так долго с ним торговался — я уж решила, что сделка не состоится.

Она надеялась на это до последней минуты! — догадался Тайлер.

— Армон ужасно любит поторговаться, потолковать о том о сем, а потом с легкостью уступить. Редко встретишь такого замечательного парня!

— Дядя Тайлер, а когда привезут Римского Воина? — спросил Даниэль.

— В эти выходные, — ответил он мальчику и посмотрел на Брианну. — Что ты молчишь, сказала бы что-нибудь, Бри!

Она продолжала заниматься ужином, сохраняя на лице непроницаемое выражение. Надев на руку стеганую рукавицу, вынула из духовки сковороду с мясным рулетом, источавшим божественный аромат.

— Я распоряжусь сделать ему отдельный загон. Когда ты его привезешь, все будет готово, — уклончиво ответила она.

— Разве ты не поедешь со мной? — спросил Тайлер, беря миску с салатом и ставя ее на обеденный стол.

— Нет, не поеду.

— Почему?

— Я не могу бросить ранчо и уехать в Орегон.

— Ну, на два дня можно оставить и Джаспера, — благодушно предложил Тайлер. — Мы уедем завтра утром, а в воскресенье вечером уже вернемся.

Два дня наедине с Тайлером? — подумала она и стала лихорадочно искать какую-нибудь вескую причину для отказа.

— Нет, я не могу оставить Даниэля…

— Джаспер с Бетти могли бы переехать на два дня к нам и присмотреть за ним, — предложил Тайлер.

— Ты их просил об этом?

— Да и просить не надо было — Джаспер сам предложил, идея мне понравилась, он переговорил с Бетти, и та согласилась.

— Оказывается, ты все уже обдумал, — проговорила она, вздернув подбородок.

Все-то все, но что делать с той пламенной страстью, какую вызывала в нем Брианна? В порыве нахлынувших чувств он нежно обнял ее за плечи. Она попыталась вырваться, он удержал ее. Но в конце концов пришлось отступить:

Тайлер поймал на себе настороженный взгляд Даниэля.

— Послушай, поедем со мной. Я познакомлю тебя с Армоном, и ты увидишь, каких замечательных лошадей он разводит! — проговорил Тайлер с подкупающей искренностью.

— Я не сомневаюсь, что ты сделал правильный выбор, — сказала Брианна сдержанно.

Как бы не так! Упрямая женщина, видно же, что мечется, не зная, что предпринять.

— Я хочу, чтобы ты сначала посмотрела на Римского Воина, а потом уж мы за него заплатим. Если он тебе не понравится, мы отложим покупку.

— Ты пошел бы на это? — спросила она, недоверчиво прищурившись.

— Разумеется.

Она посмотрела на него долгим, настороженным взглядом.

— Мне надо с тобой поговорить, — наконец сказала она.

— Интересно, а чем мы сейчас занимаемся? — спросил он, усмехнувшись.

— Наедине. Не здесь. — Брианна сохраняла серьезность.

А! Подальше от любопытных глаз и ушей! — догадался Тайлер. Он кивнул, и после того, как Брианна выговорила Даниэлю, что тот плохо ест, Тайлер пошел за ней в гостиную.

Войдя в комнату, она зажгла свет, села в качалку, чтобы между нею и Тайлером была какая-нибудь преграда — хотя бы этот кофейный столик.

— Зачем тебе все это надо? — спросила она, скрестив руки на груди.

— С первого же дня, как я сюда приехал, ты не перестаешь обвинять меня в одном и том же, — сказал он, усмехнувшись. — Но я не тот, за кого ты меня принимаешь.

— Ты стал подозрительно уступчивым сразу после нашего разговора.

— Бри, ты ошибаешься! Мне нужна твоя поддержка. Так лучше для нас обоих. Повторяю, я не хочу тебе зла, и, пожалуйста, перестань видеть во мне своего врага!

— У меня и в мыслях не было считать тебя врагом, — сказала она, пожимая плечами.

Ха, еще как было! Потому что видела в нем опасного соперника. Она решила, что Тайлер отнимает у нее единственный источник средств к существованию, который она создала своими руками для себя и Даниэля.

— Брианна, пойми, прошлое ушло, — тихо проговорил он. — Я и так потерял слишком много времени. Я всего лишь намереваюсь заняться любимым делом и хочу, чтобы ты приняла в этом участие.

Брианна смотрела на его серьезное лицо, но не могла заставить себя поверить человеку, который уже один раз обманул ее. Привычка считать себя брошенной и несчастной будет отмирать еще долго, хотя надо признать, что благодаря тем испытаниям, на которые он обрек ее, она стала независимой деловой женщиной.

Тайлер дружески похлопал ее по плечу и с улыбкой сказал:

— Ну же, Бри, соглашайся! Поедем со мной в Орегон! Джаспер сообщил мне, что ты три года не отдыхала!

Гораздо дольше, подумала она. Она взглянула на него и ахнула — их лица приблизились почти вплотную! Достаточно чуть-чуть податься вперед, и ее губы прикоснутся к его губам. Его рука, лежавшая у нее на плече, давала ей ощущение покоя, которого она не испытывала, казалось, целую вечность… Нет! Все это ей только кажется, и было бы глупо полагаться на Тайлера даже ради такой простой вещи, как покой.

— Некогда мне отдыхать, — сказала она, высвобождая свое плечо. — Отдых для меня — непозволительная роскошь, независимо от того, едем мы покупать Римского Воина или нет.

— Господи, Брианна, неужели ты так никогда и не отважишься оставить ранчо на два-три дня? — воскликнул Тайлер, театрально закатив глаза и разведя руками.

Теперь, когда он вернулся, уж точно не оставит! — подумала она с раздражением.

— Ты будто прикована к этому ранчо!

— Не знаю… — нерешительно проговорила она.

— Ты во что бы то ни стало поедешь со мной, даже если для этого мне придется тебя связать и заткнуть рот кляпом! — настаивал Тайлер. — Мне важно знать твое мнение и получить твое согласие.

А почему бы ей и в самом деле не поехать в Орегон на выходные? Брианна грызла ноготь большого пальца, сосредоточенно обдумывая все «за» и «против». Она еще ни разу не расставалась с Даниэлем, это во-первых. Стоило ей подумать, что она останется наедине с Тайлером, как ее сердце начинало биться сильнее, это во-вторых.

— Соглашайся, Бри! — ласково упрашивал ее Тайлер.

— Мам, поезжай! — вдруг раздался голос сына. — За меня не беспокойся. Я буду хорошо себя вести.

Брианна оглянулась и не поверила своим глазам — в дверях стоял Даниэль. И долго он тут стоит? И что он понял из ее спора с Тайлером? — с тревогой спрашивала себя Брианна.

Даниэль переминался с ноги на ногу, переводя взгляд то на Тайлера, то на мать.

— Правда, мама, поезжай! Тебе понравится.

— Ты так думаешь? — спросила она, вглядываясь в лицо сына и стараясь прочесть его мысли.

— Да, — уверенно проговорил он. — Я уже не маленький. И вообще, как можно покупать коня, даже ни разу не взглянув на него?

Тайлер довольно усмехнулся.

— Именно это я и пытаюсь ей объяснить! Молодец, Даниэль!

Брианна глубоко вздохнула, понимая, что проиграла.

— Ну что ж, «за» — двое, «против» — я одна. Ваша взяла!

— Вот это другое дело! До чего я люблю женщин, понимающих, что спорить бесполезно! — воскликнул Тайлер.

— Я согласилась исключительно из практических соображений: я должна быть уверена, что эта покупка не нанесет ущерба ранчо, — сухо проговорила она.

— Ну разумеется! Разве кто в этом сомневается? — проговорил Тайлер с плутовской улыбкой на красивом лице.