Джем так и застыла на диване с устремленным на экран телевизора взглядом. Надо же! А она едва не переключилась на другой канал. Как хорошо, что не успела...
      Там, на экране, шли новости. Вернее, заканчивались. Информацию об основных событиях дня телеведущие изложили, настал черед спортивных новостей и светской хроники. Тут-то слух Джем и уловил имя, звуки которого мгновенно повергли ее в трепет.
      Если бы в глухую ночь кто-то едва слышно шепнул это имя над ее ухом, она сразу вскинулась бы, стала бы шарить взглядом по комнате и, разумеется, не обнаружила бы того, кому это имя принадлежит, но потом уж точно не уснула бы до утра, все бы думала, гадала и предавалась сладостным грезам.
      Но сейчас ее внимание привлек телевизионный экран. Уловив фразу, прозвучавшую с экрана телевизора, она так и впилась в него взглядом.
      А вдруг его покажут!
      Собственно, в этом не было бы ничего удивительного. Известность он приобрел еще лет восемь назад, когда во время гонок управляемый им болид пришел к финишу первым. Тогда в один день его имя – Тони Уайтроу – облетело мир.
      Джемайме Линден, или попросту Джем, в ту пору было шестнадцать. Ее очень интересовал одноклассник Бен Сполл, в свою очередь увивавшийся за кривлякой Линдой Фроуз, однако данный факт не помешал Джем обратить внимание на победителя болидных гонок, которого она сочла тогда ослепительно красивым. Впрочем, радость красит любого. С другой стороны, не у всех бывают такие лучезарные улыбки, как у Тони Уайтроу, а белизна его зубов первым делом бросалась в глаза, вероятно из-за того, что была выгодно оттенена кожей загорелого лица.
      Джем по сей день помнила свои тогдашние чувства. Несмотря на ее эмоциональное тяготение к однокласснику, она была поражена другим человеком – Тони Уайтроу. Впечатления не ослабило даже то обстоятельство, что Джем видела его не лично, а в качестве телевизионного изображения, которое, как известно, значительно искажает реальность.
      В последнем Джем убедилась спустя несколько лет, когда ей довелось встретиться с Тони почти лицом к лицу.
      Это произошло на очередном светском рауте – кажется, он был связан с благотворительностью, а может, и нет, сейчас уже трудно вспомнить, – куда родители взяли с собой Джем. Кого там только не было! Казалось, весь Лондон собрался на вилле семьи – устроительницы мероприятия. Во всяком случае, Джем не помнила, когда еще ей доводилось видеть столько знаменитостей сразу. Строго говоря, почти каждый был здесь звездой первой величины, включая отца Джем, Мела Линдена, владельца единственного в стране завода по производству турбин для гидростанций.
      Тони Уайтроу она увидела, когда тот находился на расстоянии ярдов четырех, не больше. Его окружали другие гости, в основном дамы. На их лицах цвели самые обворожительные улыбки, однако ни одна не могла сравниться с той, что красовалась на лице Тони. Джем взглянула на него и вмиг поняла значение выражения «тысячеваттная улыбка». А еще через мгновение испытала прилив досады из-за того, что эта улыбка предназначалась не ей. Тогда Джем впервые остро почувствовала, что многое отдала бы, только бы Тони принадлежал ей. А она ему. И чтобы, кроме друг друга, им двоим больше никто не был нужен.
      В ту пору ей лишь исполнилось двадцать лет и ее сердце было свободно. Последняя увлеченность студентом того же курса, на котором училась Джем, развеялась по той простой причине, что парень оказался совсем не тем, чем был в ее воображении еще в начале знакомства. Пораженная узостью его кругозора, сосредоточенностью единственно на изучаемом предмете и неспособностью поддержать беседу на какую-либо отвлеченную тему, Джем постаралась поскорее прекратить то, что между ними начиналось. К счастью, их отношения дальше поцелуев – которые, кстати, тоже особого трепета не вызывали – не продвинулись, так что завершить их было несложно. И, похоже, когда все кончилось, парень испытал не меньшее облегчение, чем Джем. Вероятно, она казалась ему слишком вычурной, ее непонятные разговоры – утомительными, темы – надуманными, а затеваемые ею эротические игры – чем-то большим, нежели может себе позволить приличная девушка.
      Словом, они расстались, и в описываемый период своей жизни Джем, что называется, пребывала в состоянии свободного поиска. Впрочем, происходил он в значительной степени подсознательно. Явно Джем никого не искала, однако, как практически все девушки ее возраста, с минуты на минуту ожидала появления прекрасного принца.
      И тут возник Тони Уайтроу собственной персоной!
      Вообще-то Джем никогда не выпускала его из поля зрения. У нее была своя жизнь, увлечения, разочарования – словом, все, что положено в юном возрасте, – но некий внутренний локатор постоянно оставался настроенным на известного пилота-автогонщика. Ничего специально для этого не делая, Джем тем не менее всегда знала, что происходит с Тони Уайтроу. В каких соревнованиях он участвует, в какой стране находится, каковы обстоятельства его личной жизни – с кем сошелся, с кем разошелся, кем увлекся. Будучи человеком публичным, Тони не мог полностью скрыть от общества подобные сведения, это не удалось бы, даже если бы он очень захотел: журналисты не позволили бы.
      Так благодаря пишущей и снимающей братии Джем узнала о серьезной травме, которую Тони получил во время очередных гонок и которая впоследствии послужила основой для его решения оставить болидные гонки и заняться ралли. Как известно, подобные соревнования тоже проходят в экстремальных условиях, правда несколько иного характера.
      Но все это было позже. А тогда, на светском приеме, Джем смотрела на Тони и не могла отвести глаз. В реальности он показался ей не только более привлекательным, чем на экране телевизора, а просто неотразимым.
      Больше всего на свете ей захотелось очутиться рядом с ним, чтобы вблизи видеть, как он улыбается, как при этом меняется выражение его глаз, а от их уголков разбегаются лучиками почти неприметные морщинки.
      Разумеется, об этом нечего было и мечтать. Общих знакомых у них не было, родители Джем хоть и знали, кто такой Тони Уайтроу, но лично с ним никогда не общались. Да и вряд ли захотели бы знакомить дочь со столь ветреным, по их мнению, человеком, который к тому же принадлежал к совершенно иному кругу общения. Вот если бы Тони Уайтроу был кем-то наподобие ведущего инженера или выдающегося технолога, тогда другое дело. А что такое гонки? Огромный риск, абсолютная эфемерность удачи и никаких гарантий, что фортуна тебе улыбнется. Спрашивается, зачем знакомить дочь с парнем, занимающимся таким ненадежным делом? Правда, благодаря своим занятиям он сделал себе имя и обрел признание целого мира, но... пусть лучше с ним общаются дочери других людей.
      Словом, Джем осталось лишь тихонько отойти к стеночке и оттуда наблюдать за Тони Уайтроу.
      Он перемещался по обширной гостиной виллы, двору, розарию, парку, переходя от одной группы гостей к другой – вернее, одни знакомые перехватывали его у других, – а Джем незаметно двигалась следом. Она просто не в силах была уйти, осознавая, что объект ее давних наблюдений находится едва ли не на расстоянии вытянутой руки.
      В конце концов, когда мероприятие приблизилось к завершению, ее разыскала мать и увела с собой к ожидающему в автомобиле отцу – они возвращались домой, в Хэмпстед.
      С того дня Джем потеряла покой. Тони Уайтроу стал ее наваждением.
      Она думала о нем постоянно, каждую минуту, днем и ночью, даже во сне. Сидя в университете на лекции, она слушала профессора, а перед ее внутренним взором маячило лицо Тони.
      Так продолжалось долго, года три. За это время Джем успела завершить учебу на факультете промышленного менеджмента и поселилась отдельно от родителей – у ее семьи, кроме особняка эпохи семнадцатого века в Хэмпстеде, была также квартира на Магуайр-стрит, неподалеку от музея чая и кофе, практически в самом центре Лондона.
      В ней она сейчас и находилась с приклеенным к экрану телевизора взглядом.
      – По слухам, примерно через пару месяцев, – услышала Джем ответ репортерши Риты Хоррокс на кем-то заданный вопрос. – Верны ли эти предположения, мы сейчас узнаем из первоисточника, то есть от самого Тони Уайтроу.
      От самого! Джем замерла.
      Она давненько его не видела – по телевизору, разумеется, потому что за минувшие годы, вопреки всем стараниям, ей так и не удалось свести с ним знакомство.
      В следующую минуту на телеэкране действительно появился Тони. Темноволосый, синеглазый, загорелый, он стоял рядом с Ритой Хоррокс, так что оператору требовалось лишь немного повернуть камеру вправо.
      – Предположения верны, – сказал Тони, предваряя свои слова неподражаемой улыбкой. – Вы не ошиблись, действительно примерно через два месяца. Похоже, это тот редкий случай, когда слухи не расходятся с реальностью.
      О чем это они? – промелькнуло в мозгу Джем, пока она с затаенным дыханием всматривалась в знакомые до мельчайших подробностей черты лица. Эх, прослушала!
      – Значит, где-то в середине июля? – уточнила Рита Хоррокс.
      Тони Уайтроу на секунду задумался.
      – Точная дата мне пока неизвестна, но, думаю, в двадцатых числах июля.
      Рита Хоррокс повернулась лицом к телекамере и изобразила улыбку, которая своей лучезарностью могла бы соперничать с той, что цвела на физиономии Тони. Впрочем, особого смысла в подобном состязании не было, так как Рита, несмотря на весь свой шарм и красоту, заведомо уступала, во всяком случае в глазах Джем.
      – Как говорится, уже теплее. Что ж, дату мы позже уточним, пока же нам достаточно и того, что имя Тони Уайтроу находится в списке участников. – Рита Хоррокс вновь повернулась к Тони. – Правильно я сказала?
      Тот кивнул, отвечая на приветствие кого-то, кто прошел за спиной оператора, и только сейчас Джем обратила внимание, что съемка проводилась в каком-то увеселительном заведении наподобие ночного клуба. Более того, заметила в руке Тони бокал.
      – Абсолютно, – сказал тот, проводив взглядом приятеля. Или приятельницу, что в случае с Тони Уайтроу было более вероятно, так как знакомых среди мужчин он наверняка имел меньше, чем среди женщин, по одной простой причине: те сами спешили с ним познакомиться, используя для этого любую возможность. – Вы совершенно правы, мое имя значится в списке.
      – Под каким номером, если не секрет? – спросила Рита Хоррокс, подмигнув при этом в телекамеру с таким видом, будто задала невесть какой оригинальный вопрос.
      Джем давно заметила за ней это – Рита Хоррокс переигрывала. Постоянно преувеличивала значимость и своих слов, и ответов собеседников. Что справедливо вызывало раздражение. Вдобавок она постоянно кокетничала.
      Как ее только руководство терпит! – подумала Джем.
      Впрочем, особой тайны тут не было. Даже ребенок догадался бы о причинах, побуждавших начальство держать Риту на работе, – она была красива. Одно ее присутствие в кадре заставляло зрителей смотреть передачу. Не исключено, что порой они – мужчины в первую очередь – даже не запоминали содержания увиденного, зато вовсю пользовались возможностью полюбоваться красавицей Ритой. Ее яркая внешность являлась своего рода индульгенцией, обеспечивающей прощение за любую произнесенную с экрана глупость. По сути, совершенно неважно, что Рита говорила. Достаточно было просто дождаться крупного плана и рассматривать ее как картинку – длинные прямые платинового оттенка волосы, голубые глаза-незабудки, полные губы, похожие на бархатистые лепестки роз, слегка вздернутый аккуратный носик и высокие скулы с неизменным естественным румянцем – свидетельством отменного здоровья. Зачем слушать такую красивую женщину, которая будто нарочно создана для услады глаз?

      – Под каким номером? – машинально повторил Тони Уайтроу. Вероятно, он был единственным мужчиной, на которого не действовали чары Риты Хоррокс. Но вовсе не потому, что ему были безразличны красивые женщины, просто он немало повидал их на своем, не таком уж, впрочем, и долгом веку. – Что ж, жеребьевка проведена, так что секрета никакого нет... Под четырнадцатым номером.
      Рита вновь улыбнулась в телекамеру и лишь затем задала новый вопрос:
      – Насколько я понимаю, именно этот номер будет указан на борту вашего автомобиля?
      Ах вот в чем дело! – сообразила Джем. – Вероятно, речь идет о будущем ралли. Хм, значит, скоро Тони покинет Лондон...
      Одна только мысль об этом вызвала у нее прилив тоски. Когда она знала, что Тони Уайтроу хоть и не рядом с ней, но в городе, у нее было как-то спокойнее на душе.
      – Номер? – вскинул Тони бровь. – Разумеется, будет указан. На борту, как положено.
      – О! – преувеличенно оживленно воскликнула Рита Хоррокс, заговорщицки оглянувшись на телекамеру, то есть на воображаемых зрителей. – Замечательно!
      Тони с некоторым удивлением покосился на нее.
      – Что вы имеете в виду?
      Рита мечтательно вздохнула.
      – Номер на борту – это здорово. Потому что он дает возможность проследить за вашими перемещениями. А также не спутать вас с другими участниками ралли!
      На лице Тони появилось такое кислое выражение, как у компьютерного программиста, который в разговоре со своей девяностолетней прабабкой случайно употребил термин «интерфейс», а та вдруг попросила объяснить, что это значит.
      – Ну да, конечно, – пробормотал он. – Номера ведь для того и существуют... чтобы не спутать...
      Курица ты безмозглая, от себя добавила Джем, сверля взглядом экранное изображение Риты Хоррокс.
      Раздражение ее было показным. В действительности она жутко завидовала телевизионной корреспондентке, потому что, несмотря на все свои недостатки – или, напротив, благодаря массе достоинств, – та имела возможность находиться рядом с Тони, брать у него интервью, болтать всякую чушь и даже строить ему глазки.
      И потом, Рита Хоррокс вовсе не походила на курицу – скорее, на прелестную райскую птицу. Разве она виновата, что и объем мозга у нее примерно такой же, как у упомянутой пташки?
      – Значит, вы не возражаете, что мы, на нашем канале, будем передавать сообщения о ваших успехах в ходе предстоящего ралли? – совсем уж томно промурлыкала Рита.
      Тони посмотрел на нее как на безнадежно больного человека, немного помолчал, затем пожал плечами.
      – Мне все равно. У каждого своя работа. Мое дело гонять на автомобиле по бездорожью, ваше – рассказывать об этом в телепередачах. – После короткой паузы он добавил: – Вообще-то я не особенно разбираюсь в подобных вещах, но, насколько мне известно, это вопрос аккредитации. Если устроители ралли предоставят ее вашему каналу, тогда перед вами зажжется зеленый свет.
      Рита Хоррокс весело рассмеялась, как будто Тони отпустил невесть какую остроумную шутку.
      – О, разумеется, мистер Уайтроу! Поверьте, у меня и в мыслях не было перекладывать на ваши плечи... – произнося эти слова, она скользнула взглядом по его плечам, которые, надо сказать, были весьма широкими, – заботы нашего телеканала. Мы с ними сами справимся, как вы справляетесь со своими.
      Она сделала паузу, словно ожидая ответных слов. Но так как сказать тут что-либо было трудно, Тони Уайтроу лишь протянул неопределенно:
      – Ну-у...
      – А на каком автомобиле вы примете участие в ралли на этот раз? – вполне удовлетворившись даже столь невнятным ответом, задала Рита Хоррокс новый вопрос.
      Вероятно, ее больше интересовал сам процесс взятия интервью, а не его суть. Хотя не исключено, что такова была политика телевизионного начальства, посылавшего Риту в свет с подобной миссией.
      Кстати, в течение последнего года именно она – из всех сотрудников данного телевизионного канала – чаще всего брала интервью у Тони Уайтроу. Джем заметила это и всегда внутренне напрягалась, стоило появиться на экране знакомому красивому личику: если показывают Риту Хоррокс, значит, репортаж может коснуться Тони Уайтроу. В связи с этим Джем не раз задавала себе вопрос: случайны ли подобные совпадения или Рита нарочно подгадывает таким образом, чтобы отправиться именно на эту съемку?
      Ответа Джем не находила. Зато сейчас в ее голове промелькнуло: странно, что Тони с таким недоумением поглядывает на Риту Хоррокс, за текущий год мог бы привыкнуть к ее глупости.
      – Вероятно, вас интересует марка? – уточнил между тем тот. – «Ауди» класса люкс.
      – О! – округлила Рита Хоррокс глаза. – Вот оно что...
      Тони Уайтроу окинул ее явно насмешливым взглядом, потом посмотрел прямо в камеру – а на самом деле на телеоператора, – будто спрашивая, стоит ли что-то говорить. Однако оператор был занят своим делом, то есть съемкой, и в ход интервью не вмешивался.
      – А что, – сказал тогда Тони, – у вас есть какие-то соображения по данному поводу?
      Рита сморщила высокий красивый лоб.
      – Соображения? По какому поводу?
      – Мы ведь говорим о марке автомобиля, – напомнил Тони. – Вы так многозначительно произнесли «О!», что я было подумал...
      Рита вновь издала милый смешок.
      – Ах вот что вы подразумеваете! Вообще-то мне все равно, на чем вы будете соревноваться... – Она вдруг осеклась, задумалась и, по-видимому, сообразила, что брякнула что-то не то, потому что поспешила добавить: – Однако нашим телезрителям, возможно, будет любопытно узнать, какой автомобиль вы испытываете на этот раз.
      Надо же, выкрутилась, усмехнулась внимательно наблюдавшая за странноватым диалогом Джем.
      – Понятно... – протянул Тони, с явным нетерпением взглянув куда-то вправо. Очевидно, там его кто-то ждал.
      Рита Хоррокс заметила это.
      – Ваши друзья, наверное, заскучали без вас. – Чуть помедлив, она добавила: – Когда мы договаривались об этом интервью, вы пригласили нашу съемочную группу сюда. – Рита обвела взглядом помещение, в котором они находились. Но я не ожидала, что вы будете в компании.
      Ты полагала, что Тони приедет единственно ради встречи с тобой, с сарказмом подумала Джем.
      Несколько мгновений, презрительно прищурившись, она разглядывала Риту Хоррокс, потом выражение ее взгляда постепенно изменилось, в нем появилась тревога. А в голове возникла новая мысль: а что, если так и есть, вдруг Рита вынашивает в отношении Тони те же планы, что и я?
      Джем прикусила губу, продолжая хмуро разглядывать репортершу. У Риты Хоррокс было гораздо больше шансов добиться желаемого по той простой причине, что она имеет доступ к Тони.
      И хотя доводы здравого смысла свидетельствовали в пользу того, что опасаться соперничества со стороны Риты следует не в большей степени, нежели от остальных женщин и девушек, в той или иной мере связанных с Тони, все же Джем насторожилась. Возможно, потому, что видела Риту собственными глазами, причем неоднократно. Другие же потенциальные конкурентки в борьбе за Тони существовали для нее лишь теоретически.
      Боже правый, о чем я думаю?! – вдруг пронеслось в мозгу Джем. Какое соперничество, какая конкуренция?! Ведь Тони даже не догадывается о моем существовании!
      Зато ему прекрасно известна репортерша Рита Хоррокс, сказал ей внутренний голос. И ситуация не изменится, если ты и дальше будешь бездействовать. Если не сведешь наконец знакомство с давним предметом своих воздыханий.
      Джем прерывисто вздохнула. Все это верно, но как такую идею осуществить? Имя Тони Уайтроу известно многим, причем во всем мире. К такому человеку запросто не подойдешь. Ведь даже оказавшись с Тони на одном светском рауте, Джем не нашла возможности познакомиться с ним.
      Если бы я даже очень постаралась, вряд ли бы это получилось, с мрачной усмешкой подумала она. Окружающие Тони дамы просто не позволили бы мне приблизиться. А уж о том, чтобы побеседовать наедине, даже речи идти не может.
      Так что же делать?
      Этот вопрос возник в мозгу Джем и задержался, словно зависшая компьютерная программа. Размышляя над ним, она продолжала пристально следить за происходящим на экране телевизора.
      Тони Уайтроу как раз в очередной раз удивленно взглянул на Риту Хоррокс.
      – Как, разве я не предупредил, что буду не один? Мне казалось, мы обговорили этот момент. Помнится, я еще упомянул, что выделю вам не более двадцати минут. А мы беседуем... – он взглянул на наручные часы, – уже почти полчаса! Простите, вынужден прервать интервью и вернуться за стол. У Билли, моего роуд-менеджера, сегодня день рождения, и я... Словом, сами понимаете. Извините, вынужден откланяться.
      – Последний вопрос, мистер Уайтроу! – воскликнула Рита. – У вас будут какие-нибудь тренировки до того, как начнется ралли?
      Тони уже повернулся, чтобы уйти, но, очевидно, вопрос показался ему дельным и он остановился.
      – Обязательно. Собственно, они уже идут. Как раз завтра в восемь утра состоится очередная.
      – В такую рань! – удивилась Рита Хоррокс. – Где же вы их проводите?
      – Арендую автодром в предместье. Неподалеку от деревеньки Сэндстоун. Может, слышали? – Не заметив в глазах Риты понимания, Тони сказал: – Ну всего хорошего, мне пора.
      – До встречи, мистер Уайтроу, – улыбнулась Рита, но не ему, а в объектив телекамеры. – А мы, дорогие телезрители, пожелаем Тони Уайтроу успехов и будем ждать от него новостей. С вами была Рита Хоррокс, до свидания!
      На этом информационная программа завершилась, следом началась какая-то другая, и Джем отвела взгляд от экрана. Прочее ей было неинтересно.
      Автодром близ деревеньки Сэндстоун... Гм, сведения, заслуживающие внимания. И ими необходимо воспользоваться.
      Видно, не напрасно я посмотрела сегодня программу новостей, подумала Джем, устремив взгляд за окно. Не только увидела Тони, но и узнала массу полезного. Что, если это шанс, посланный мне судьбой? Только бы не упустить его... И вообще, пора наконец что-то предпринять в отношении Тони. Постараться обратить на себя его внимание. А если даже из этого ничего не выйдет, что ж, по крайней мере я буду знать, что сделала все от меня зависящее.
      Некоторое время Джем размышляла над тем, какую пользу можно извлечь из неожиданно полученной информации.
      Что мне известно? Во-первых, что предположительно в двадцатых числах июля стартует очередное ралли. Во-вторых, что в окрестностях деревни Сэндстоун находится автодром, где гонщики тренируются перед началом соревнований. В-третьих, что завтра в восемь часов утра там будет гонять на автомобиле Тони Уайтроу.
      С точки зрения Джем, на текущий момент последнее сведение представлялось наиболее полезным. Его можно было использовать прямо сейчас. Остальная же информация требовала более тщательного осмысления.
      – Сэндстоун... – пробормотала Джем, придвигая поближе находящийся на журнальном столике телефон и снимая трубку. Интересно, где это?
      Минутку подумав, она вернула трубку на рычаг и направилась к находящемуся на письменном столе ноутбуку. Загрузив его, открыла карту Лондона, ввела в специальное поле поисковой системы название деревни и через мгновение получила все интересующие ее сведения.
      Замечательно! Теперь можно вести предметный разговор.
      Затем Джем открыла на компьютере программу-справочник, так называемые «Желтые страницы», и нашла там список транспортных агентств. После этого она поспешила к телефону.
      Требуемое обнаружилось не с первой попытки – два агентства ответили, что подобной услуги не оказывают. Зато в третьем сидящая на телефоне девушка-оператор ничуть не удивилась запросу.
      – Вертолет? – сказала она. – Пожалуйста! У вас есть лицензия на управление?
      – Э-э... нет, я бы хотела нанять также летчика.
      – Очень хорошо, – последовал ответ. – Расценки у нас следующие... – Назвав суммы, девушка добавила: – Правда, есть сложности.
      – Какие? – быстро спросила Джем, в то же мгновение решив для себя, что у нее сложностей не будет.
      – Возле вашего дома есть достаточно широкий, пригодный для посадки вертолета участок?
      Захваченная идеей, которая как будто уже начала осуществляться, Джем едва не сказала «да», но, к счастью, вовремя опомнилась и упавшим голосом произнесла:
      – Нет...
      – Тогда, может, на крыше вашего дома есть специальная посадочная площадка?
      – Нет.
      Девушка на миг задумалась.
      – В таком случае, возможно, подобная площадка найдется на одном из соседних зданий?
      – Нет, – в третий раз хмуро произнесла Джем.
      Она как-то не подумала, что вертолету нужно куда-то приземлиться. Вот досада! – промчалось в ее мозгу. А как хорошо все начиналось... И тут ее осенило.
      – Послушайте, ведь ваши вертолеты где-то стоят?
      – Вы имеете в виду... – начала было девушка-оператор.
      Однако Джем перебила ее.
      – Ну... откуда они вылетают. Ангары или что-то в этом роде.
      – Конечно. У нас есть ангары, летное поле и...
      – Так я туда и подъеду! – Настроение Джем заметно улучшилось: решение проблемы было найдено.
      – Но это за чертой города, – неуверенно заметила девушка-оператор. – На северо-западе, в районе Хиллборна.
      Джем улыбнулась.
      – А мне нужно на север, в направлении деревни Сэндстоун. Там есть автодром, где...
      – Знаю, – сказала девушка. – Что ж, если вас устраивает подобный вариант, с нашей стороны возражений не возникнет.
      – Устраивает! – едва сдерживая радость, воскликнула Джем.
      – Тогда я внесу ваши данные в компьютер. В котором часу должен быть готов вертолет?
      – А сколько времени лета от ангаров до автодрома? – в свою очередь спросила Джем.
      – Ну... полагаю, четверть часа. Или минут двадцать, не больше.
      – Тогда в половине восьмого.
      – Записала, – сообщила девушка. – Только вот еще что: вам придется сначала заехать в наш офис.
      Джем нахмурилась: впереди снова замаячило какое-то препятствие.
      – Зачем?
      – Чтобы оплатить услугу, – извиняющимся тоном произнесла оператор. – В нашем агентстве такие правила.
      – А позже нельзя? После того как мы слетаем на автодром и вернемся?
      – Простите, но я не могу сделать для вас исключения. Иначе меня уволят.
      – Хорошо, когда открывается ваш офис? – спросила Джем.
      – Мы работаем круглосуточно. Вас обязательно обслужат, когда бы вы ни приехали.
      Придется подняться утром пораньше, подавив вздох, подумала Джем. А вслух произнесла:
      – Назовите адрес вашего офиса, пожалуйста.
      – Магуайр-стрит, два.
      Джем показалось, что она ослышалась.
      – Не может быть... – негромко вырвалось у нее.
      – Простите?
      – Нет-нет, ничего. Магуайр-стрит, вы сказали?
      – Да, а что?
      Джем рассмеялась.
      – Просто это рядом со мной! С моим домом! И знаете что? Пожалуй, я прямо сейчас к вам и зайду. Ведь заранее можно заплатить?
      – О, разумеется! Приходите, будем рады вас видеть.
      – Иду! – Повесив трубку, Джем еще некоторое время оставалась на диване, в ее глазах плясали дерзкие искорки. А хорошо все-таки иметь деньги! Пусть даже они папины! – пришла она к выводу.

      Денек выдался что надо – ни жарко и ни холодно, солнышко хоть и пригревает, но не печет. Идеальная погода для тренировки.
      – Хорошо сегодня, правда? – сказал Тони Уайтроу, взглянув через открытое окошко автомобиля – белого «ауди» с большим номером «14» на обоих бортах – на своего давнего приятеля Харриса Ричардсона.
      Тот тоже сидел за баранкой автомобиля – синего «бентли», обозначенного номером «5». Как и Тони, Харрис был профессиональным гонщиком. Ему также предстояло принять участие в намеченном на июль ралли, поэтому он находился сейчас на этом автодроме, собираясь начать тренировку.
      – «Хорошо» не то слово! – согласился он, неспешно оглядывая окрестности и голубое, усеянное редкими белыми облачками небо.
      Тони проследил за его взглядом, затем произнес, чуть склонив голову к плечу:
      – Начнем?
      – Пожалуй.
      Они почти одновременно включили зажигание, и через секунду за обоими автомобилями только пыль взвилась. А сзади, с того участка автодрома, где тянулся длинный гараж и стояло несколько вкопанных в землю скамеек, донесся свист и восторженные возгласы – так реагировала на лихую езду команда сопровождения.
      Вернее, на скамейках разместилось сразу две команды, правда не в полном составе, потому что это была тренировка, а не соревнование. Одна из них работала с Тони, другая – с Харрисом. Сейчас они временно объединили усилия по той причине, что оба гонщика участвовали в одном ралли.
      Взгляды всех присутствующих не отрывались от носящихся по автодрому автомобилей – белого и синего. Те развивали бешеную скорость на ровных участках, подскакивали на нарочно устроенных на поверхности земли выбоинах и впадинах, взлетали на пригорках. Ландшафт автодрома был максимально приближен к условиям бездорожья, поэтому подходил для тренировок перед предстоящим ралли.
      Когда автомобили начали примерно пятый круг, к шуму их двигателей присоединился какой-то посторонний звук. Сначала никто не мог понять, что это такое, потом в небе над рощицей показался какой-то объект. И тогда кто-то из ребят крикнул:
      – Вертолет!
      – Зачем вы его вызвали? – спросил парень из противоположной команды.
      – Как, разве это не вы? – удивился тот.
      Вскоре выяснилось, что вертолет никто не вызывал, да и необходимости в этом, к счастью, не было, так как обычно она возникала, когда происходили неприятности вроде аварий.
      – Может, он вовсе не сюда летит, – заметил кто-то.
      Действительно, вертолет пронесся над автодромом, не меняя курса.
      – Это не к нам, – сказал тот самый коротко стриженный светловолосый парень, который первым его увидел.
      Именно в эту минуту вертолет плавно развернулся и двинулся в обратном направлении. Одновременно из-за рощицы вынырнули «ауди» и «бентли». К тому моменту, когда автомобили поравнялись со скамейками, вертолет неспешно приблизился к автодрому.
      «Ауди» остановился перед группой сопровождения, то же самое сделал и «бентли».
      – Кто это пожаловал, Майк? – произнес Тони, выходя из автомобиля и слегка потягиваясь, чтобы размять мышцы. Вопрос был обращен к парню с короткой стрижкой, только что обронившему фразу относительно того, что вертолет летит «не к нам».
      – Мы тут сами гадаем, кто бы это мог быть, – пожал тот плечами. – Вертолет не наш.
      – Нет? – удивленно переспросил также покинувший «бентли» ради разминки Харрис.