Первый телефонный звонок раздался около одиннадцати часов вечера в хмурый февральский понедельник. — Я узнала ваш номер из газеты, — неуверенно произнес приятный, с легкой хрипотцой женский голос. В объявлении было написано: «Горячая линия для самоубийц. Двадцать четыре часа в сутки, полная анонимность гарантируется, бесплатно. 648-2444». Оператор принимала звонки потенциальных самоубийц и переключала их на домашние телефоны работавших в тот день добровольцев.
      — Я вам могу чем-нибудь помочь? — спросила Марта Пруэтт.
      — Даже не знаю… — ответила после некоторого молчания женщина. — Вообще-то я не собираюсь убивать себя. У меня просто ужасное настроение, и мне захотелось с кем-то поговорить.
      — Из-за чего у вас плохое настроение?
      — Да так, много причин, — последовал туманный ответ. — Надеюсь, вы не определяете номера телефонов людей, которые вам звонят?
      — Конечно, нет, — успокоила ее Марта. — Если бы мы это делали, к нам бы никто не звонил. Конечно, неплохо знать, с кем разговариваешь, но мы не настаиваем на этом. Если вы представитесь, то ваше имя обязательно останется в тайне. Моя задача — помочь вам. Я не буду ни с кем обсуждать ваши проблемы без вашего согласия.
      — По-моему, вы добрый и отзывчивый человек… Кто вы?
      — Меня зовут Марта.
      — А я Джанет.
      — Рада познакомиться, Джанет. У вас очень молодой голос. Вы замужем?
      — Мне тридцать два года. Я почти десять лет замужем, но детей нет.
      — Ваш муж сейчас дома?
      — Муж по понедельникам играет в боулинг и возвращается домой в полночь.
      — Чем занимается ваш супруг?
      — Работает, — уклончиво ответила Джанет.
      — В вашем плохом настроении виноват муж, Джанет?
      — Нет. Фред — замечательный…
      Едва Марта успела отметить для себя, что мужа зовут Фредом, как в трубке дважды прокуковала кукушка, потом часы пробили одиннадцать раз, и кукушка вновь прокуковала дважды.
      — Знаете, вы мне здорово помогли, — сообщила вдруг Джанет. — Можно еще позвонить, если у меня будет плохое настроение?
      — Конечно, только вы можете попасть не на меня. Мы работаем посменно.
      — А… — разочарованно протянула Джанет. — А когда вы работаете?
      — По понедельникам и средам, с восьми вечера до восьми утра.
      — Постараюсь, чтобы в другие дни у меня депрессий не было, — пошутила Джанет. — Спасибо, что выслушали меня, Марта. Я вам очень благодарна за участие…
      Второй раз Джанет позвонила почти в полночь в среду. Марта уже спала, и звонок разбудил ее.
      — Марта? — неуверенно спросил хрипловатый женский голос.
      — Да, Джанет.
      — Вы узнали меня по голосу, — удивилась женщина. — А я думала, что у вас столько звонков, что вы забудете.
      — Я вас помню. Опять плохое настроение?
      — Ужасное. — Джанет всхлипнула. — Я… я солгала вам, Марта. Я все время думаю о самоубийстве. Я не знаю, что делать.
      — У вас есть подруга, которая могла бы сейчас посидеть с вами?
      — Я не могу рассказывать им о своих неприятностях, — ужаснулась Джанет.
      — Какие же у вас неприятности? — осторожно поинтересовалась Марта.
      — Моя главная неприятность заключается в том, что я схожу с ума. Я очень люблю мужа, но у меня периодически возникает непреодолимое желание… убить его, — с отчаянием объяснила Джанет. — В воскресенье ночью я даже встала и пошла на кухню за ножом. И если бы вовремя не опомнилась, то, наверное, зарезала бы его во сне. Я так перепугалась и на следующий же день позвонила вам.
      По опыту Марта знала, что таких, как Джанет, можно только попытаться уговорить обратиться к врачу. Все остальное бесполезно.
      — А ваш муж подозревает, что вы хотите его убить? — спросила она.
      — Нет. Он знает, что я люблю его. Поэтому когда я в нормальном состоянии, мне хочется убить себя. Лучше я умру сама!
      — Никому не нужно умирать, — твердо сказала Марта. — Уверена, вам поможет психолог. Есть много хороших врачей. Если хотите, я могу посоветовать, кого выбрать.
      — А он не расскажет мужу?
      — Конечно, нет. Врачебная этика. Его зовут Альберт Маннерс, у него прекрасная репутация. Запомнили имя? Позвоните ему завтра же. Хорошо?
      — Хорошо, Марта. Обещаю. Большое вам спасибо, вы опять здорово мне помогли…
      Третий и последний раз Джанет позвонила без нескольких минут девять в следующий понедельник.
      — Слишком поздно… — заплетающимся голосом сообщила она. — Не могла дождаться до завтра. Слишком поздно…
      — Джанет? — резко спросила Марта, не сразу узнав голос.
      — Она самая. Привет, Марта!..
      — Что вы приняли?
      — Слишком поздно. Не смогла дождаться завтра…
      — Чего дождаться, Джанет?
      — Приема у доктора Маннерса. Так будет лучше. Не могу убить его. Передайте ему, что я его люблю…
      — Как мне найти вашего мужа? — в отчаянии вскричала Пруэтт. — Где он играет в боулинг?
      — В Элкс-Мен-Лиг. Найдите его. Фред… Фред Уотерс. Скажите ему… скажите…
      Голос Джанет умолк, но вместо коротких гудков Марта вновь услышала кукушку. Потом часы пробили девять раз, и кукушка прокуковала еще дважды.
      Мужа Джанет Марта Пруэтт отыскала не сразу.
      — Да, Джанет, — сказал Фред Уотерс, взяв трубку. — В чем дело?
      — Нет, нет, это не Джанет Я работаю на горячей линии для самоубийц, — торопливо объяснила Марта. — Минут двадцать назад позвонила ваша супруга. Она приняла какие-то таблетки и потеряла сознание. Быстрее возвращайтесь домой. И обязательно вызовите «скорую». Меня зовут мисс Марта Пруэтт. Запишите мой телефон. — Марта продиктовала номер. — Я буду ждать вашего звонка.
      — Спасибо, что позвонили, — взволнованно поблагодарил Фред Уотерс.
      В половине двенадцатого зазвонил телефон.
      — Мисс Пруэтт? — поинтересовался незнакомый мужской голос. — Лейтенант Герман Абель из полиции. Доктор Уотерс попросил меня позвонить вам, потому что он сейчас не в состоянии разговаривать. Насколько я понял, вы ему сказали, что его жена приняла какие-то таблетки.
      — Да. Как она себя чувствует?
      — К сожалению, «скорая» приехала слишком поздно. Миссис Уотерс скончалась по пути в больницу.
      — Какой ужас! Ей было всего тридцать два года. Ее можно было спасти, если бы я проявила настойчивость!..
      — Не вините себя, — утешил ее Абель. — Когда вы сможете прийти в управление и дать показания?
      — Когда хотите. Я пенсионерка, у меня много свободного времени.
      — Тогда я буду ждать вас завтра в четыре.
      — Хорошо, лейтенант. До завтра…
      Марта Пруэтт вошла в отдел по расследованию убийств ровно в четыре. Абель познакомил ее с Фредом Уотерсом, высоким красивым мужчиной лет тридцати пяти с волнистыми черными волосами и ровными, ослепительно белыми зубами.
      Узнав, что Джанет много раз хотела убить его, Уотерс растерялся. В последнее время у нее были приступы депрессии, рассказал он, но у него и в мыслях не было, что дело могло зайти так далеко.
      — Я думал, что она любит меня, — твердил пораженный дантист.
      — Так оно и было, — подтвердила Марта. — Вам следует смириться с мыслью, доктор, что ваша жена была психически нездорова.
      Марта рассказала все, что узнала от Джанет, и подписала каждую страницу своих показаний. Абель тем временем позвонил в приемную доктора Маннерса и убедился, что Джанет действительно записалась на прием. Поскольку миссис Уотерс совершила самоубийство, дело быстро закрыли…
      Мисс Пруэтт регулярно, два раза в год, проверяла зубы. Но ее дантист уехал во Флориду, и она вспомнила, что Фред Уотерс был дантистом. В мае, спустя три месяца после самоубийства Джанет, она позвонила к нему в приемную и записалась на пятницу на половину пятого.
      Она опоздала на пять минут, но оказалось, что можно было не спешить. Доктор все равно не мог принять ее раньше пяти — все еще возился с очередным пациентом.
      — Я могу уйти до того, как доктор вас примет, — предупредила ее рыжая медсестра. — Мне нужно успеть на шестичасовой автобус. Я дам вам карту, вы сами передадите ее доктору.
      Марта нашла на столике женский журнал и углубилась в чтение. Через десять минут тишину нарушило кукование кукушки, высунувшейся из висевших на стене деревянных часов. Совсем как во время бесед с Джанет Уотерс, печально подумала мисс Пруэтт.
      — Мисс, вы случайно не знаете, у доктора Уотерса дома есть такие же часы? — спросила она у медсестры.
      — Я не знаю, — ответила девушка. — Я работаю здесь всего две недели, но эти часы скоро сведут меня с ума. Лучше бы мистер Уотерс после свадьбы их сюда не вешал.
      — Но ведь он женился десять лет назад, — удивилась Марта.
      — Я говорю о последней свадьбе, — улыбнулась медсестра. — Он женился три недели назад на Джоанн. До замужества она была здесь медсестрой.
      Марта Пруэтт хмуро покачала головой. Надо же, возмущенно подумала она, этот Уотерс женился через каких-то два месяца после смерти жены. У нее сразу изменилось отношение к доктору.
      — Эти часы висели дома у Джоанн, — продолжала словоохотливая девушка. — Когда она переезжала к доктору Уотерсу, то большую часть своих вещей продала, а кое-что, в том числе эти часы, принесла сюда.
      Марта Пруэтт растерянно уставилась на часы. Если все три звонка были сделаны не из дома доктора Уотерса, а от его медсестры, то выходит, она разговаривала не с Джанет Уотерс, а с Джоанн, которая два месяца спустя стала новой миссис Уотерс!
      Ровно в пять часов дверь кабинета распахнулась, и в приемную вместе с пациентом вышел доктор Уотерс.
      — Запишите мистера Кэртиса на следующую среду, Руби, — сказал Фред медсестре, — и можете идти. Я закрою все сам.
      И тут он увидел Марту. На его лице промелькнуло что-то вроде испуга.
      — Здравствуйте! — поздоровался он. — Я и не знал, что моим последним пациентом будете вы. Извините, что заставил вас ждать, мисс Пруэтт. Проходите.
      Марта встала, словно на деревянных ногах, прошла вслед за Уотерсом в кабинет и села в кресло. Он повязал ей на шею салфетку, она покорно открыла рот.
      Следующие пятнадцать минут Фред Уотерс чистил камни на ее зубах, а Марта сидела и думала, что же ей делать дальше. Когда она выпрямилась, чтобы прополоскать рот, на пороге кабинета показалась красивая блондинка лет двадцати пяти.
      — Прости, милый, — извинилась она слегка хрипловатым голосом. — Я думала, что ты уже освободился.
      — Вы, должно быть, и есть Джоанн, — обратилась к ней Марта, сразу же узнавшая голос. Она понимала, что нужно промолчать, но не смогла сдержаться. — Я — Марта. Помните меня, Джоанн?
      Побледневшая блондинка пристально посмотрела на Марту и, задумчиво нахмурив лобик, покачала головой.
      — Разве мы с вами знакомы? — спросила она.
      — Только по телефону, — холодно ответила мисс Пруэтт, которую не обмануло притворство красавицы. — Какое идеальное убийство! С моей помощью вы сделали из Джанет психопатку, мечтающую о самоубийстве, тогда как она, наверное, была совершенно нормальной женщиной. Как вы отравили ее, доктор? — Марта перевела гневный взгляд на дантиста. — Подсыпали снотворное в кофе?
      — Конечно, смерть пациента от чересчур большой дозы анестезии изрядно подпортит тебе репутацию, милый, — спокойно произнесла блондинка, — но это лучше, чем отвечать по обвинению в убийстве.
      — Я ухожу, — с притворной уверенностью заявила Марта, пытаясь встать.
      — У тебя нет выбора, милый. — Джоанн не обращала на нее никакого внимания. — Все подумают, что это несчастный случай.
      Доктор Уотерс, схватив Марту за плечи, толкнул обратно в кресло. Он без особого труда справился со слабой пожилой женщиной.
      — Надень ей газовую маску, — велел он жене.
      Марта Пруэтт отчаянно сопротивлялась, но Джоанн схватила ее одной рукой за подбородок и силой надела маску. Марта уже была готова сдаться, когда из приемной донесся голос Руби, рыжей медсестры.
      — Я забыла билет на автобус, доктор. Пришлось вернуться… — И после непродолжительной паузы: — Что здесь про…
      От неожиданности доктор Уотерс на мгновение отпустил плечи Марты, испуганная Джоанн тоже ослабила хватку. Марта резко вывернулась и впилась зубами в ее руку. Закричав от боли, блондинка выронила маску. Пруэтт изо всех сил ударила Уотерса обеими ногами в живот, и он отлетел к столику с инструментами.
      Марта бросилась из кабинета мимо потрясенной медсестры. К счастью, машину она припарковала прямо у дверей здания. Она уже тронулась с места, когда из здания выбежали доктор с женой.
      Марта Пруэтт посигналила им и направилась в полицейское управление.