— У меня нет для вас хороших новостей, — сказал я, когда он подошел к телефону.

— Кто говорит?

— Ваши родственники заболели, и притом тяжело, — продолжал я. — Подхватили вирус от одного приезжего. Он заразил и нашего знакомого, да и сам свалился. Мне очень жаль.

— Понимаю. Э-э… — заикнулся он.

— Я уезжаю. Спасибо за помощь. — Я повесил трубку.

Сев в поезд, я достал распечатку с компа Сола и бегло проглядел ряды букв и цифр — «writeln», «read», «enter», «if x», «until», «case» и скобки, апострофы, черточки, запятые… Я стиснул зубы, пытаясь найти во всем этом что-либо, что смог бы понять — найти было просто необходимо. Везти распечатку с собой я не мог, а доверить ее почте боялся. Помогая себе пальцем, я читал текст строка за строкой и впервые в жизни жалел, что до сих пор пользовался компом словно кофеваркой, не вникая глубже в его суть. За четыре строки до конца распечатки в одной из пар скобок я нашел нечто, от чего аж подпрыгнул на сиденье. Нитла! Я не знал, что это значит, но помнил, что слышал это слово из уст Голдлифа. Я лихорадочно пробежал текст до конца, но, хотя инструкция «else» предполагала продолжение, на бумаге его не было. Пуля, убившая Сола, уничтожила и экран, содержавший, возможно, следующие слова, зашифрованные Шнайдером. Позвав проводника, я попросил конверт, а когда он его принес, упаковал в него распечатку и адресовал Клоду до востребования. Существовал шанс, что хороший программист, имеющий в распоряжении мощный компьютер, решит проблему до конца. Я закурил, пытаясь заглушить злость — ведь Сол мог оставить и другие, более ценные указания, а я их не искал. Пожар же окончательно затрет все следы. Осталась лишь «нитла». Слово это не вызывало у меня никаких ассоциаций, оно не имело смысла без других данных. Я решил, что, даже если придется сдвинуть Скалистые горы, я узнаю этот смысл. А потом… Потом… Потом я побеседую с властелином времени Мозредом Голдлифом.

Если бы мне когда-нибудь пришлось всерьез задуматься над собой, я наверняка пришел бы к выводу, что жизнь моя основана на постоянных уступках чему-либо и периодических попытках борьбы с этими самыми уступками. Я уступаю тяге к алкоголю, влечению к женщинам и собственной интуиции. Последовательность меняется, что лишь разнообразит мою жизнь.

Бар на борту лайнера «Люфтганзы» полностью удовлетворил мои потребности. Стюардесса была изящной и с безупречными формами, но почему-то она ассоциировалась у меня со столь же изящными и совершенными очертаниями холодильника «Вайгалла». Каждый раз, когда она улыбалась мне, у меня возникало желание вынуть из стакана один лишний в данный момент кубик льда. Интуиция сработала в рукаве, соединявшем борт ТУ-226 — самого безопасного самолета в мире — с залом терминала. Я присел в кресло у стенки и выкурил три сигареты, сосредоточенно прислушиваясь к собственному внутреннему голосу. В результате я решил отправиться к себе домой, вместо того чтобы — как я планировал еще несколькими десятками минут раньше — мчаться к своим помощникам. Вновь воспользовавшись услугами агентства Пинкертона, я велел проверить стоящую в бездействии в гараже «химеру» и контору, а сам пока зашел в кафетерий выпить кофе, оказавшийся, как всегда здесь, отвратительным.

Час спустя я вышел из такси, подошел к гаражу и выслушал доклад одного из чистильщиков. У него было больше зубов, чем волос, но я все равно удивился тому, что он успел лишиться их естественным образом, а не из-за взрыва какой-нибудь из разыскиваемых бомб. Моя машина была чиста. Дважды проверив, что экран, сигнализирующий о наивысшей степени готовности, не лжет, я поехал в контору, где меня ждал аналогичный доклад. Сев за стол, я выкурил трубку, что делаю чаще всего для того, чтобы заглушить царящий в помещении сухой неприятный запах, затем включил автоответчик и через несколько секунд остолбенел, услышав голос Ариадны Вуд: «Прошу связаться со мной в течение ближайших трех часов. Я буду в галерее Рупи Мохапти на Лемингтон-авеню. Если вы не можете сегодня, то позднее моя просьба станет неактуальной. До свидания».

Я быстро проверил дату. Она звонила два дня назад, то есть ее просьба стала неактуальной. Других записей я не нашел. Отхлебнув из непочатой бутылки «шенли», я потянулся к трубке. Какое-то время мне пришлось вспоминать, как включается модулятор голоса. В конце концов с помощью компа я включил его и соединился с квартирой Вудов. Отдавая себе отчет в том, что мой собеседник слышит не мой голос, но приятное женское контральто, я быстро сказал:

— Говорит Патти Энок. Ариадна дома?

На том конце провода кто-то громко судорожно вздохнул. Потом последовал ряд странных звуков, и наконец я услышал:

— Вы ничего не знаете?

— А что я должна знать? Я час назад вернулась из Мексики. Что-то случилось?

— Поза… — всхлипнула собеседница. — Позавчера… о боже… взорвался газ в уличном распределителе… полночи ее спасали в больнице…

Только с третьей попытки мне удалось положить трубку на место. Я глубоко вздохнул, пытаясь сокрушить ледяной корсет, который внезапно ощутил на себе. Я видел пальцы рук, беспорядочно барабанившие по столу, чувствовал сжимающийся словно после дозы перитина желудок, не ощущал собственных ног и не мог двигать глазами. Не знаю, как долго это продолжалось. В конце концов я обрел власть над своим телом настолько, что сумел встать и пнул корзину для бумаг, произнеся несколько десятков ругательств в собственный адрес. Вызвав на экран компа новости, я прочитал информацию о взрыве газа, о гибели Ариадны Вуд и тяжелых ожогах, которые получили еще четверо. Явный несчастный случай. В этом не было ни тени сомнения, вернее, ее не было ни у кого, кроме меня. Это со мной Ариадна разговаривала за два дня до трагедии и хотела просить меня о… О чем? Охрану она отвергла, впрочем, мне все равно пришлось бы направить ее к Пинкертону. Фотографий у меня не было…

Я снова пнул корзину, так что она ударилась о шкаф, и покачал головой. Кодовый замок на скрытой за шкафом двери отодвинул ее в сторону, открыв вход на склад. Двадцать минут я рылся на полках, заполнив три солидных размеров коробки самым разнообразным снаряжением, каким пользуются киношные детективы и их противники. Поколебавшись, я сунул в карман «биффакс», а «элефант» положил сверху одной из коробок. Его калибр редко позволял жертве выжить, а мне нужна была информация. Заполнив коробками багажную тележку и прикрепив передатчик к спине, я вышел из конторы. Тележка покатилась за мной к лифту, а потом по широкой дорожке — к «химере». Прежде чем тронуться с места, я закрепил «элефант» в специальном держателе над своим креслом. Уже через два километра я испытал первое разочарование — комп не нашел слова «нитла» в своем банке данных. Отыскав место в потоке машин, я передал управление дорожному компьютеру и, пересев на другое сиденье, начал работать с сетью, сначала с городской, а потом с федеральной. Я узнал, что «нитла» на языке давно вымершего племени чутэй означает «предел, цель, конец пути». Воспользовавшись великодушно предоставленным Саркисяном номером, я добрался до секретных данных, но ничего нового, однако, не выяснил. Вернувшись к индейцам, я в течение часа езды перерыл банки данных библиотек нескольких штатов, что болезненно отразилось на состоянии моего счета, одновременно обогатив меня знаниями о немногочисленном и не слишком важном племени. Я стал специалистом в этой области и не в первый раз в жизни пришел к выводу, что знание не приносит удовлетворения.

Я договорился о встрече с Клодом и Ником в пансионате «Две скалы» недалеко от Чойса. Прекрасно оборудованная, закрытая и достаточно хорошо охраняемая территория, облюбованная гомосексуалистами, вполне подходила нам по нескольким причинам. Большинство клиентов ходили в чем мать родила, а следовательно, могли самое большее плюнуть в нашу сторону. С помощью компа я рассчитал вероятное время поездки туда с учетом погоды, напряженности движения, возможной аварии — и у меня получилось, что я доберусь туда в лучшем случае к трем ночи, а воспользовавшись отмычкой и включившись в полосу, зарезервированную для машин спецслужб — в час. Решив переночевать в ближайшем мотеле и отправиться в путь чуть позже полуночи, когда движение будет не таким оживленным, я включил правый поворот. Комп подтвердил передачу информации о смене ряда ближайшим машинам, я взял управление на себя и съехал на внешнюю полосу. Проехав чуть меньше километра и скрывшись от взглядов других водителей, я подождал несколько минут за ближайшей группой деревьев, размышляя, не лучше ли довериться дорожному компьютеру и провести ночь в пути. Мне не раз приходилось пользоваться компами, но так и не удалось преодолеть какого-то недоброжелательного отношения к ним и неверия в их непогрешимость. Впрочем, моя предусмотрительность уже не раз оправдывалась в полной мере. Подъехав к мотелю, я бросил взгляд на экран с перечнем свободных мест. Они имелись в избытке, что было не удивительно для заведения подобного класса. Мысленно махнув рукой, я съехал чуть в сторону, к другим четырем машинам. Дав несколько поручений компу, я вышел, потянулся и, оставив коробки в машине, направился к стойке регистрации.

Меня радушно приветствовал сам хозяин и предложил самую лучшую комнату. Я сделал вид, что верю в его великодушие и что не заметил четырех машин, владельцам которых он, несомненно, тоже предлагал свои лучшие апартаменты. О качестве заведения прекрасно свидетельствовал чересчур сухой воздух и своеобразная чистота, вызванная отсутствием людей. Подобное было мне прекрасно известно по собственной конторе. Комната была такой, как я и ожидал, — вышедшая из моды, хотя и в меру удобная мебель, и нигде не пылинки. Последний обитатель этого помещения, должно быть, давно умер от старости, возможно, до последних дней сохранив воспоминания о пребывании в «Лайон-мотеле». Открыв краны, я ждал минут пять, прежде чем из них пошла вода, и еще пятнадцать, прежде чем она наконец приобрела цвет, отличный от густой охры. Забравшись в ванну, я выкурил три сигареты, после чего задремал.

Меня разбудил холод. Так мне, по крайней мере, сперва показалось. Я пошевелился, отчего вокруг меня зашипели лопающиеся пузырьки пены. И тут в ванную вошел могучего телосложения детина, передвигавшийся совершенно бесшумно, несмотря на сто килограммов веса при почти двухметровом росте. Он бросался бы в глаза даже на заполненном до отказа стадионе. Кроме роста и веса, его отличали от других коротко подстриженные светло-рыжие волосы и такого же цвета странно торчащие усы. Тот, кто решился прибегнуть к услугам столь заметного человека, должен был быть уверен в его квалификации. Впрочем, пришелец тут же это подтвердил, приложив палец левой руки к губам и держа в правой пистолет, нацеленный с точностью до десятых долей миллиметра мне в переносицу. Я криво улыбнулся и кивнул, чтобы у него, не дай бог, не возникло сомнений в моем хорошем воспитании. Мне было страшно жаль, что я не держу в руках, скрытых под слоем пены, свой «элефант». Для него это оказалось бы потрясающим сюрпризом, но столь предусмотрителен я, увы, не был. Я медленно встал, а он отступил на полшага и показал рукой на полотенце. Вежливостью незваного гостя я воспользовался тем охотнее, что у меня появилась надежда — раз он не застрелил меня сразу… Кто знает, что это может означать. Я вытерся и под дулом его пистолета медленно вошел в комнату. В кресле, развалившись, сидел еще один гость. Видимо, он полностью доверял квалификации коллеги, поскольку даже не потрудился достать какую-нибудь пушку. Он курил мой «Голден гейт», положив ноги на маленький столик.

— Одеваемся, — тихо сказал он, даже не взглянув в мою сторону.

Послушно отбросив полотенце, я подошел к своей одежде, которую кто-то раскидал по всей кровати, и оделся, стараясь не смотреть на гостей чересчур часто. Пригладив пальцами волосы, я остановился в выжидательной позе. Сидевший в кресле брюнет встал и тяжело вздохнул.

— Счет оплачен, — сказал он. — Никаких фокусов, иначе погибнут гости и персонал. Ты останешься жив.

Он шевельнул пальцем, и гигант спрятал пистолет в карман. Брюнет подошел к двери и открыл ее. На моих глазах он переменился. Симпатичная улыбка и теплый взгляд, расцветшие на его лице, открыли бы ему двери в спальни самых верных жен на планете. Я двинулся за ним.

— В конце концов, хорошо, что мы тебя нашли, — довольно громко сказал он. — Мина сообщила нам, по какой трассе ты поедешь, но в этот мотель мы завернули только чудом, — щебетал он, идя рядом со мной.

Рослый держался несколько позади.

— Угу, — произнес я впервые за пять минут. — Я и сам не знал, что тут заночую. Вам повезло.

Мы были уже в холле. Портье смотрел на нас с безразличным видом — комната была оплачена, постель я использовать не успел. Он выдавил из себя бесстрастную улыбку и даже шевельнул плечом, но его рука не поднялась над стойкой.

Мы вышли из мотеля. Спустившись по ступенькам, брюнет остановился и кивнул, показывая на мою «химеру». Послушно подойдя к машине, я открыл дверцу и, отодвинутый могучей рукой детины, увидел, как он садится на заднее сиденье, уже с пистолетом в руке. Я сел за руль, ожидая дальнейших распоряжений. Одна из стоявших на парковке машин тронулась с места, и тут я ощутил прикосновение к шее чего-то металлического. Включив зажигание, я выехал задним ходом на дорогу, а затем прибавил газу в догнал средний «инвайдер» с брюнетом за рулем. Когда мы доехали до автострады, он остановил свою машину и на несколько секунд склонился над компом, затем вышел и направился к нам. Жестом показав, что я должен пересесть назад, он занял мое место и, демонстрируя явное умение обращаться с «химерой», тронулся, добавив ровно столько газа, чтобы ускорение лишь вдавило пассажиров в спинки, а колеса не скользили с визгом по бетону. С момента включения двигателя прошло три минуты. Я обернулся. «Инвайдер» без водителя, словно автомобиль-призрак из тупого ужастика прошлого века, повторил наш маневр. Дорога была пуста, лишь далеко впереди, на границе видимости, вырисовывался зад какого-то грузовика. Брюнет не спешил.

— У меня вопрос, — сказал я. — Мне бы хотелось знать — мы едем лишь на беседу, или на беседу, которая должна завершиться каким-то… — я помахал пальцами в воздухе, — особенным образом?

— Никакой беседы не будет, — ответил брюнет.

— Тогда, может быть, я могу узнать, кто и почему?

— Не можешь.

Я причмокнул, вздохнул и посмотрел на сидевшего рядом со мной детину. У него был ничего не выражающий, но удивительно человеческий взгляд, не то что у его одноглазого помощника, все еще нацеленного мне в лицо. Восемь минут езды.

— Далеко едем? — придумал я новый вопрос.

— Ты — да.

— Можно закурить?

— Да. — Когда я медленно потянулся к карману, рослый что-то прошипел, а брюнет бросил взгляд в зеркало и быстро добавил: — Мои. Не нравится — не бери.

Он полез в карман и протянул мне пачку французских сигарет. Я поколебался, протянув руку. Брюнет громко рассмеялся:

— Вот видишь? Я тоже сомневаюсь, не нафаршировал ли ты свои какой-нибудь дрянью.

— Ты же курил «Голден гейт»?

— Курил, курил, — снисходительно согласился он. — Ладно, кури и ты.

Я бросил взгляд на часы. Десять минут. Медленно опустив руку в карман, я под наблюдением детины достал пачку сигарет и зажигалку. Детина заинтересовался ею и бесцеремонно выломал мне пальцы, выдирая игрушку из руки, но, внимательно рассмотрев и трижды щелкнув ею, без слов отдал обратно. Брюнет потянулся к приборной доске и переключил вентиляцию на максимум. Я с удовольствием затянулся и удобно развалился на подушках «химеры». Брюнет не торопился, держа скорость на восьмидесяти. «Инвайдер» ехал следом за нами. Кроме него, позади не было ни одной машины. Ехавший впереди грузовик отдалился настолько, что я потерял его из виду. Двенадцать минут. Я затянулся и выпустил в потолок длинную струю дыма, которую молниеносно всосал в себя вентилятор. Тринадцать минут. Я наклонился к брюнету и громко кашлянул. Он бросил взгляд в зеркало.

— Если бы еще можно было глотнуть чего-нибудь крепкого, — вздохнул я, — у меня остались бы о вас самые приятные воспоминания.

Он фыркнул, покачал головой и, обернувшись, обменялся взглядом с коллегой.

— Думаю, без этого мы можем обойтись, — сказал он.

— На садистов вы не похожи, скорее на профессионалов, — польстил я. — Ну что вам стоит? — Бросив взгляд на таймер часов, я подождал, пока он покажет четырнадцать минут пятьдесят секунд. — Ведь не один же я буду пить. Бар там. — Я показал пальцем на ящичек с правой стороны.

Брюнет машинально посмотрел в указанном направлении. В то же мгновение таймер показал пятнадцать минут; я убрал руку, но продолжал держать ее на спинке переднего кресла. Брюнет покачал головой и слегка повернул руль, чтобы удержать «химеру» на середине полосы. Машину бросило влево, брюнет резко вывернул руль, не прикасаясь к тормозам. «Химера» ехала теперь боком по пустому шоссе. Брюнет снова рванул руль, пытаясь выровнять машину, однако задние колеса занесло в другую сторону. Я изо всех сил вцепился в спинку, стараясь не смотреть на моего стража. Брюнет в конце концов нажал на тормоза. Раздался пронзительный визг раздираемых шин, и нас швырнуло вправо. Передние колеса ударились о невысокое ограждение. Нас подбросило к потолку, вернее, их — я зацепился ногами за края кресел. Ясно было, что еще мгновение, и задние колеса последуют примеру передних. Стиснув зубы, я ударил кулаком в лицо детины, который в этот момент левой рукой отталкивался от потолка, правая с пистолетом опускалась вниз, но пока она была не опасна — пуля пошла бы в переднее стекло. Заметив мое движение, он уклонился, но в результате вместо того, чтобы ударить в подбородок, я попал в переносицу. Я извернулся, все еще держась ногами, и изо всех сил врезал локтем ему в физиономию. Заднее правое колесо ударилось об ограждение. Детина рухнул на меня. Я придержал его плечом, чтобы было где размахнуться, и нанес три или четыре удара снизу в сердце и живот. Что-то тяжелое стукнуло меня по ноге. Детина прижимал меня всем весом, но движения его были крайне неуклюжи. Я не был уверен, действительно ли он еще шевелится сам, или его тело лишь следует движениям «химеры», которую швыряло во все стороны. Схватив детину за волосы, я несколько раз со всей силы ударил его лицом о свое колено, затем оттолкнул тело в сторону, наклонился и нащупал его пистолет. Для надежности я забрал еще и свой «элефант». Во время нашей драки брюнет почти овладел ситуацией, что мне наверняка бы не удалось. Сила инерции придавила меня к спинке его кресла. Визг шин смолк. Наклонившись вперед, я приставил к голове брюнета оба пистолета, прижимая к полу неподвижное тело детины, чтобы почувствовать, когда он зашевелится. Только сейчас до меня дошло, что за все время он не издал ни единого звука. Я ткнул брюнета стволами в шею. «Химера» остановилась поперек шоссе. Краем глаза я заметил, что «инвайдер» затормозил и тоже остановился. Поставив пистолет на предохранитель, я спрятал его в карман и, передвинувшись вправо, сел на неподвижное тело рослого.

— Левой рукой за ствол подай мне свое оружие, и меня не волнует, как ты это сделаешь. Все должно быть видно, как под микроскопом. Давай, — спокойно сказал я.

Не отрывая от меня столь же спокойного взгляда через зеркало, он медленно потянулся к кобуре и, достав полицейский «бульдог», ловко ухватил его за дуло и подал мне. Он не совершал резких движений, не хлопал глазами, не напрягал мышц. Он просто ждал подходящего случая. Или пули в лоб. Я взял револьвер и сунул его за ремень брюк.

— Кто меня купил? — спросил я без особых надежд на исчерпывающий ответ.

— Не знаю. Мы получили задание от посредника, но его я тоже не знаю.

— Угу. Получишь то же самое, что и я от вас, то есть сигарету и несколько граммов свинца в морду. Потом то же самое, может быть без сигареты, получит твой немой приятель. Типичная ссора двух бандитов.

— Не хочу сигарету. Для здоровья вредно.

— Ну тогда вылезай!

Я нажал на ручку, передвинувшись к дверце, надавил на кнопку опускания окна и подождал, пока брюнет выйдет и отойдет на метр от машины. Затем вышел сам и оперся о кузов, размышляя, как убрать со своего пути двоих профессиональных убийц. Я махнул стволом пистолета в сторону «химеры»:

— Подойди сюда, и лапы на кузов.

Он тут же подчинился. Либо он насмотрелся фильмов, либо не раз принимал участие в подобных обысках. Другого оружия при нем не было.

— Вытаскивай дружка, и в свою машину! — приказал я.

Он протиснулся в «химеру» и схватил рослого за плечи. Я ожидал, что ему придется нелегко, но, несмотря на обычную внешность, он, видимо, был чертовски силен. Без особого труда он перетащил коллегу в «инвайдер» и бросил на заднее сиденье, даже не запыхавшись.

— Теперь садишься за руль и едешь, ведешь вручную. Не пытайся смыться. Съезжаешь на первую дорогу и останавливаешься по сигналу фарами. Нам нужно немного поговорить. Думаю, вам заплатили за меня не слишком много. Постараюсь, чтобы вы ничего не потеряли из-за невыполненного задания, а меня, в свою очередь, интересуют подробности контракта. Подумай.

Я показал ему на место за рулем — левой рукой, не «элефантом». Не знаю, оценил ли он мой жест, но он сел и взялся за руль. Пятясь, я отошел к «химере» и, тоже сев за руль, развернул машину. Я вел левой рукой, в правой держа «элефант», в любой момент будучи готовым спрятаться за пуленепробиваемым кузовом машины. Я помахал револьвером, и несколько секунд спустя «инвайдер» опередил меня, довольно быстро набирая скорость. Рослого все еще не было видно. Без труда догнав брюнета, я переключил машину на автомат и пересел на правое сиденье. Сначала я открыл окно, а потом «бардачок» и подкрепил организм основательной порцией виски, тут же ощутив его целительное воздействие на расшатанную нервную систему. Позволив себе еще глоток, я убрал бутылку и закурил «Голден гейт». Для счастья мне вполне хватает немногого — глотка виски, сигареты… Почти ничего. Aга! И еще — чтобы костлявая не кружила неподалеку. Может, поэтому я столь редко чувствую себя по-настоящему счастливым? Я вдохнул свежий вечерний воздух, и тут нечто темное заполнило пространство между задним и передним стеклами машины брюнета. Рослый метнулся к правому окну и молниеносно выстрелил в мою сторону из чего-то, что я не извлек из его кармана. Инстинктивно пригнувшись, я переместился на место водителя, включил ручное управление и слегка повернул руль. Съехав на правую полосу, я выставил за окно левую руку с «элефантом». Брюнет со всей силы нажал на тормоз. Я тоже затормозил и одновременно выстрелил, целясь в стекло, но инерция сделала свое дело — рука опустилась на раму окна, и пуля пошла ниже. Из «инвайдера» вырвался тридцатиметровый столб огня и устремился к небу. Я вдавил до отказа акселератор, пытаясь перескочить огненную лужу, разлившуюся по шоссе. Горячий ветер ворвался в кабину «химеры». Я почувствовал, как скручиваются от жара волосы и брови. Вдавив газ, я мчался со скоростью свыше двухсот километров в час. Бросив взгляд на комп, я проверил, вставлена ли в гнездо отмычка. Она была там, что означало, что все это время моя «химера» сообщает дорожному компьютеру ложные данные, то есть, если полиция не заблокирует дорогу, прежде чем мне удастся с нее съехать, они не смогут доказать, что я вообще здесь был. Отмычку надо будет выбросить, впрочем, код все равно сменится через двенадцать дней. Мне пришлось сбавить скорость, когда впереди появились огни грузовика, который я видел раньше. Замедлив ход, я подождал, пока он не скроется из виду. Мне удалось добраться до съезда, прежде чем дорожная служба обнаружила, что это был не несчастный случай, и прежде чем полиция перекрыла с обеих сторон участок шоссе. При первой же возможности я развернулся и, возвратившись на автостраду уже под видом другого автомобиля, но все так же, однако, оставаясь в «химере» Оуэна Йитса, направился на запад, в сторону Чойса, чувствуя себя усталым и разбитым. Сбавив скорость до шестидесяти, я включил комп, затемнил стекла и перебрался на заднее сиденье. «Бульдог» брюнета и «дракон» рослого я выложил на пол, намереваясь выбросить их где-нибудь в реку. Потом улегся поудобнее и провалился в сон.

Клода с Фебой, единственным существом женского пола в радиусе двух километров, я нашел на пляже, разлегшихся у стены из полупрозрачных зеркал. Вскоре подошел Ник. Мы решили, что именно он сбегает за несколькими банками пива. Тем временем мы развернули экраны, так что видели все вокруг, сами при этом оставаясь посреди зеркального многоугольника. Подобная практика часто применялась в «Двух скалах», и никого наверняка не удивляли подобные пары, трио или квартеты под открытым небом. Ник вернулся с двумя упаковками пива в странных банках с забавными рожицами на этикетках.

— Этого ты еще не пробовал, — заявил он, подмигивая одним глазом. — Последняя новость. Говорящее пиво. Будь осторожнее.

Схватив одну банку, он дернул за кольцо. Раздалось короткое бульканье, а потом протяжный стон.

— И все? — поморщился я. — Вот уж точно — разговорчивое.

— Ты не слышал? — возмутился Ник. — Ведь ясно же было слышно: «Пей!»

— Может быть. — Я пожал плечами.

— Попробуй сам.

Протянув руку к банке, я открыл ее и действительно услышал довольно отчетливое предложение выпить.

— Ну хорошо, — согласился я. — Оно разговаривает. Пусть и коротко, но разговаривает. Только что с того? Меня уговаривать не нужно. А если и нужно, то как-нибудь поизящнее, а тут просто приказ.

— Глупый ты, — поддержал Ника Клод. — Ведь это только начало. Потом разовьется.

— Ну черт с вами. Может, это и в самом деле выдающееся изобретение. Особенно для одиноких. Где вы это раздобыли?

— Я же тебе говорю — новинка. Его производят всего три дня в пивоварне за перевалом. Кажется, это придумал какой-то европеец или даже славянин, представляешь? Невероятно. Но как это у них и бывает, парень не имел с этого ни гроша. Только теперь кто-то подхватил идею. У нее есть будущее.

— Ясное дело. — Я глотнул пива, с радостью отметив, что, говорящее или нет, оно оказалось превосходным. — Жду появления поющей водки, декламирующего сонеты коньяка, напевающего колыбельные ликера и рассказывающего похабные анекдоты спирта. А мадера может устроить стриптиз. И еще я думаю…

— Только этого не хватало, — простонал Ник. — Обществу трезвости стоило бы выбросить на рынок виски с таким же чувством юмора, как у тебя. Никто к нему даже не притронется.

— Ладно, — рассмеялся я. — Вижу, вы неплохо отдохнули и вас так и распирает от желания что-то делать. Это хорошо, так как, похоже, пришло время действовать, нужно лишь выяснить одну деталь. Дело обстоит следующим образом…

Я коротко описал свое пребывание в Мюнхене, особо подчеркнув неверие Сола в ТЭК и изобретение Хертля. Никто из нас не был специалистом, так что дискуссия завершилась выражением соответствующих моменту чувств. Затем я перешел к описанию еще более захватывающих событий — приема у Голдлифов, смерти Ариадны Вуд, похищению меня из мотеля и происшествию на шоссе. Я открыл еще одну банку. «Пей!» прозвучало очень даже отчетливо.

— А что случилось с «химерой»? Ты проверил, она в порядке? Что-то было на шоссе, может быть, масло из того грузовика? — заинтересовался Клод.

— Да нет, — небрежно ответил я. — Я же вам говорил, что у этой машинки есть несколько приятных дополнений. В числе прочего можно сменить передачу руля на вдвое большую. Представляешь, как чувствует себя застигнутый врасплох водитель?

— Более-менее.

— Ты сказал, что мы переходим к действиям, так что заканчивай свой рассказ, поскольку пока из него мало что следует. Разве что ты собираешься взять штурмом Кратер Потерянного Времени, — медленно проговорил Ник.

— Именно. Почти. Суть в том, что на распечатке, оставшейся в принтере, я нашел слово «нитла». То же самое слово произнес Голдлиф, когда я сидел в бильярдной. Если Богг был прав и его знакомый зашифровал что-то в своем отчете, и если о том же самом говорит Мозред Голдлиф, это должно быть нечто важное, не так ли?

— Естественно, — согласился Клод. — Только что это значит?

— Я выяснил, что на мертвом языке это означает «завершение пути, конец».

— Мало, — заметил Скарроу.

— Мало, и этим займешься ты, поскольку официально ты мертв. Правда, я думаю, в течение нескольких дней никто против меня ничего не предпримет, но меня могут держать на мушке, и Ника тоже. Так что мы останемся здесь, а ты сейчас поедешь в Чойс, найдешь специалиста по языку индейцев чутэй и вытащишь из него нужную нам информацию…

— Тихо! — прошипел Пик, глядя куда-то за моей спиной. — Знаешь его? — спросил он у Клода.

Мы оба обернулись и сквозь полупрозрачное зеркало увидели молодого мулата, который медленно шел в сторону нашей зеркальной крепости, оглядываясь по сторонам. Шаги его были мягкими и пружинящими. Он дошел до самого берега, но не ступил на мокрый песок у озера, лишь еще раз осмотрелся и направился к нам. Возможно, он был готов к опасности, но наверняка не знал, что сейчас на него были нацелены три ствола. Клод жестом подозвал Фебу. Мулат остановился в пяти шагах от нашей ширмы.

— Прошу прощения! Алло-о! Там нет, случайно, человека в кресле номер шесть?

— Это ко мне, — прошептал я и крикнул: — Прошу к нам… или нет! Выхожу.

Обойдя кресло Ника, я вышел на пляж, спрятав «биффакс» в карман и встав так, чтобы не заслонять мулата от Клода и Пика.

— Это я. Слушаю.

— Те двое у нас. Третий мертв, — прямо сказал он, не играя в загадки. — Если хочешь с ними поговорить — то быстро.

— Далеко? — спросил я.

— Не-ет. С доставкой на дом. Шесть километров отсюда.

— Еду, — кивнул я. — Вы вошли через эти ворота? — Я не стал переходить, как он, на «ты».

Он поморщился и покачал головой.

— Я иду к машине, — сказал я. — Встретимся за первым поворотом аллеи.

— Один, — многозначительно бросил он и повернулся ко мне спиной. Я вернулся за ширму и допил пиво.