— Неужели меня так легко расшифровать? — язвительно спросил он.

— Угу. Два плюс два — четыре. Богатый, имеющий все необходимое оборудование, жаждущий власти и мести. Что еще?

Он что-то пробормотал, потом обошел стол кругом — путь был неблизкий, — сел в кресло и приподнял сиденье чуть выше. Я мог его видеть, лишь задрав голову так, что трещали шейные позвонки. Я дернулся вбок и свалился на пол. Он приподнял свое кресло еще немного, оперся локтями о стол и сплел пальцы. Со стороны он выглядел как классический чиновник, занимающий высокий пост.

— Как бы там ни было, но ты мне немного нравишься.

Однажды я это уже слышал. Тогда, когда он держал меня на мушке лазерного ружья. Я перебросил сигарету в угол рта:

— Вы мне это уже говорили. Что-то о нестандартном мышлении, широких горизонтах и еще о чем-то. Это должны были быть последние слова в моей жизни. Я уже почти видел луч лазера в своих кишках.

— А кстати! Ты не мог бы рассказать мне об этой встрече? — заинтересовался он.

— Нет.

— Может, ты будешь разговорчивее, если я тебе помогу?

— Зачем? Бывало и хуже…

— Но ты выжил! А теперь не выживешь…

Он встал и подошел к окну. Комп на столе издал мелодичную трель. Гайлорд вздрогнул, словно хотел обернуться, но не стал. Он долго смотрел сквозь темное стекло. Я курил, лежа на боку на полу. Мне удалось так расположить руки, чтобы край сиденья не вонзался мне в предплечье. Гайлорд вздохнул и вернулся к столу.

— Вы убили всех участников ограбления? — спросил я.

Он надул губы и фыркнул:

— Конечно.

— А картины?

Он весело рассмеялся. После первой волны смеха последовала вторая, за ней третья. Видимо, он был чрезвычайно горд собой, а я лишь добавил ему поводов для гордости.

— Ты не догадался?

— Мистер Гайлорд, мы с вами несколько раз вместе пили. Благодаря вам я даже попробовал «Белого AYO», но на «ты» я сейчас переходить не желаю. Давайте до конца сохранять некоторые приличия, ладно?

— Хо-хо! Ну ладно, мистер Йитс. Повторяю вопрос: вы не догадались?

— Боже мой! Нет, не догадался.

— Они находятся на день раньше кражи!

— А?

— Я просто вернулся на день раньше относительно времени операции и оставил их в овраге. Ловко?

— Ловко, — согласился я, огляделся по сторонам и, не видя пепельницы, спросил: — Можно бросить окурок на ковер?

Он кивнул. Я выплюнул окурок как можно дальше.

— Я уже запутался во всех этих парадоксах, — сказал я. — Ладно, еще один вопрос: Хейруд сказал, что не может сделать транстайм, движущийся назад во времени. Он нам солгал?

— Не думаю. Знаешь… знаете, мне придется это выяснить. Может быть, это меня он обманул, утверждая, что не может перемещаться в будущее. Я спрашивал его, но он отделался отговорками. Теперь я займусь этим всерьез. Возможно, он вводит в заблуждение обе стороны: вам он сказал, что только вперед, мне — что только назад. А на самом деле можно и так и так. Впрочем, теперь это несущественно.

Комп снова защебетал. Гайлорд посмотрел на стол и вскочил с кресла:

— Затмение! Посмотрим?

— Пожалуйста. Меня это не слишком интересует, но и требовать, чтобы оно подождало, я тоже не стану.

Гайлорд взялся за спинку кресла и передвинул его к окну. На меня он больше не смотрел, на несколько минут забыв о человеке, который по его приказу должен был умереть. Его куда больше увлекало интересное событие — солнечное затмение. Может быть, я должен был ему сказать, что никакое затмение не стоит смерти даже одного человека, но это прозвучало бы слишком банально. Так что я просто перевернулся на спину и закурил последнюю сигарету. Последняя сигарета, подумал я. Это звучит так, словно я собираюсь бросить курить. Я попытался лечь поудобнее. Дым тонкой струйкой отделялся от тлеющего конца сигареты и уплывал вверх. Интересно, наблюдает ли кто-нибудь за нами, подумал я. Наверное, нет, Гайлорд наверняка не посвящал рядовых, даже самых доверенных сообщников, в свои тайны, планы и возможности.

На комнату упала тень. Гайлорд, которого я видел на фоне окна, словно уменьшился, его очертания утратили резкость. Причиной тому была наступающая с невероятной скоростью темнота за окном. Она меня не слишком интересовала — сохраняя каменное выражение лица, я размышлял о том, где бы найти еще курева, — но я вынужден был отметить, что темнота эта отличается от наступающих в течение тысячелетий обычных ежедневных сумерек. Она была черной, неприятной. Может быть, на подобное ощущение повлияло мое нынешнее положение и некие подсознательные ассоциации. Может быть, обычные сумерки просто имели иной цвет, так как наступали постепенно, давая время зрению и другим чувствам привыкнуть к прощанию с дневным светом. Столбик пепла упал мне на нос, я рефлекторно дернулся вбок. Я уже почти не видел собственных колен, а мгновение спустя и в самом деле перестал их видеть. Можно было лишь угадать очертания мебели на фоне более светлых стен. Я закрыл глаза.

— Фантастическое зрелище! — воскликнул Гайлорд.

— Верю, и рад, что вам нравится, — бросил я, не открывая глаз.

Он замолчал. Сквозь закрытые веки я видел рубиновый огонек, возникший на кончике сигареты. Потом — не знаю, сколько прошло времени, — стало светлее, я услышал, как Гайлорд встает и передвигает кресло на место. Я открыл глаза. Темнота отступала, и наконец солнечные лучи ударили в окна, обежали все закоулки, и день полностью воцарился в помещении. Марк посмотрел на крышку стола.

— Ты не пытался освободиться? Воспользоваться темнотой? Что с твоей… прошу прощения, с вашей сообразительностью? — Он подчеркнул «вашей».

— Ее я оставил в своем времени.

— Вот как? — Он театральным жестом хлопнул в ладоши. — Неужели? Вы так ловко застраховались от моей мести… Я действительно достаточно долго жил, опасаясь в один прекрасный день узнать, когда именно мне суждено умереть от вашей руки. А потом, через несколько лет, страх ослаб, и я перестал волноваться по этому поводу. Знаете почему? Я просто подумал: «А что будет, если я убью Йитса и ничего не случится? Как же я тогда буду жалеть о нескольких годах, проведенных в страхе перед местью с того света!» И в конце концов я махнул на все рукой.

— Ни к чему. — Я приподнял голову.

— Не понимаю. То есть я понимаю, что вы хотите этим что-то сказать, но не понимаю что.

— Я сказал, что свою сообразительность оставил в своем времени, — повторил я, уставившись в потолок.

— Не будем играть в угадайку!

— Кто тут говорит об игре? Разве что если речь об игре в «маленького убийцу».

Я услышал, как он обходит вокруг стола и приближается ко мне. Он появился в моем поле зрения, но на таком расстоянии, что я мог самое большее в него плюнуть.

— Если тебе есть что сказать — говори сейчас. Через минуту может быть поздно.

— Да. Что ж, говорю: если вы считаете, что я явился сюда с голыми руками, то вы настолько глупы, что мне даже жаль собственного времени.

Я бросил на него взгляд, полный насмешки. Он никак внешне не реагировал.

— Если я не вернусь к себе, то нескольким доверенным лицам дано указание вас убить. Вы знаете моих друзей, но не всех. И уж наверняка вы не знаете всех хороших исполнителей. Впрочем… В любом случае вы переживете меня меньше чем на сутки безусловного времени, назову это так.

— Чушь, — спокойно сказал он.

— То же самое я могу сказать и о ваших обещаниях.

— Не верю.

— Вольному воля. Кстати, насчет воли — вы слишком легко меня поймали. Вы видели когда-нибудь цыпленка, который сам насаживал бы себя на вертел? И как это соотносится с вашими словами о моей сообразительности?

Краем глаза я видел, что он задумчиво смотрит на меня, неподвижный, как статуя. Я скосил глаза к носу, пытаясь определить, сколько еще осталось от сигареты. Три-четыре затяжки, если экономить — то пять. Я осторожно затянулся. Гайлорд повернулся и исчез, но я услышал щелчок какой-то клавиши или выключателя, а затем бульканье и жадный глоток.

— Что ж, считай, что тебе удалось слегка отсрочить исполнение приговора.

— Ха! «Приговора!» Да кто ты такой, черт бы тебя побрал? Это тебя ждет приговор! — крикнул я.

Я затянулся в последний раз и выплюнул окурок, надеясь, что мне удастся попасть в стол.

— Да я тебя так сейчас лекарствами накачаю, что ты мне всю правду расскажешь!

— Как же! Может, я закодирован под гипнозом?

— А ты, вижу, подготовился к разговору…

— Не только к разговору.

Он снова подошел ко мне. Глаза на его бледном лице сверкали от злости. Он снова жадно сделал глоток; я заметил, что стакан дрожит у него в руке.

— А если… — Он замолчал и задумался. На несколько секунд взгляд его затуманился, затем в нем вспыхнула радость, от которой у меня по спине побежали мурашки. — Знаешь что? — тихо спросил он, медленно выговаривая слова, как это обычно бывает, когда хочешь сообщить нечто неприятное для собеседника и приятное для себя. — Я просто прыгну в прошлое за месяц до того, как мы познакомились, и там тебя убью. Может, так?

— Может, может! — покровительственно усмехнулся я.

— Тоже подстраховался?

— Хейруд у нас — это тебе о чем-либо говорит? — Я тоже перешел на «ты». — Даже если не учитывать того факта, что любое вмешательство отразится на тебе самом. Ты в этом убедился на собственной шкуре. Не стану говорить, будто я сам это придумал. Действие равно противодействию.

— Все это чушь!

— Конечно. Только ты не знаешь и не узнаешь, говорю ли я правду. Старая шутка: если я всегда лгу, лгу ли я, когда говорю, что лгу?

Он плотно сжал губы, еще до этого побелевшие так, что я почти перестал их видеть, теперь же они полностью исчезли. Нос приблизился к подбородку, изменилось все лицо, так что он стал мало похож на известного мне Р.М. Гайлорда.

— Спасибо, что сказал, — прохрипел он. У него дрожала челюсть, тряслись руки. — Действительно, я какое-то время колебался. Теперь — уже нет. Я убью тебя. Как собаку. Ты…

— Все это я уже знаю. Хочешь, помогу тебе окончательно убедиться? Я скажу тебе, почему тебе следует поторопиться. Хочешь или нет?

— Заткнись! — Он со всей силы пнул меня в бок. Даже шестидесятипятилетний может пнуть очень больно, если он по-настоящему зол. Как ни странно, меня это обрадовало. — Ты уже покойник!

— У меня к тебе письмо, — сказал я. — В кармане. В левом. Если бы твои шестерки обыскали меня получше, ты знал бы, что тебя ждет, еще сегодня.

Он швырнул стакан мне в лицо, но позорно промахнулся, затем подбежал ко мне, нервно запустил руку мне под пиджак и выдернул конверт. Руки тряслись у него так, что он мог бы стать настоящим украшением парада барабанщиков. Я не смотрел на него, опасаясь, что он вцепится мне в горло, и лишь услышал, как он отошел от меня и тяжелой старческой походкой направился к столу, обошел его, опираясь рукой о крышку, и упал в кресло. Только затем он разорвал конверт и вынул листок, который я утром сменил на другой, с тем же текстом, но с сегодняшней датой. Изогнувшись, я выдернул из манжеты нить и быстро смотал ее в клубок. Теперь ее нужно было разогреть в руках, чтобы начал плавиться защитный слой.

— Читай, — сказал я. — «Нижеследующим сообщаю, что Ричмонд Марк Гайлорд скончался пятого июля две тысячи семьдесят четвертого года. RIP». Сокращение тебе перевести?

Листок, который он держал в руке, еще несколько секунд заслонял его лицо, затем упал, открыв синюю маску, внизу которой судорожно открывался и закрывался рот. В уголках губ собиралась пузырящаяся слюна. Кадык несколько раз подпрыгнул. Гайлорд поднес руку к груди, глаза его побелели, как у трупа, он задрал голову вверх и свалился за стол.

Перевернувшись на бок, я взялся за концы нити и начал лихорадочно перепиливать ею тросик, соединявший браслеты на ногах. Нить скользила. Чтобы защитный слой расплавился, нужна была температура чуть выше температуры тела, но, начав пилить, я через несколько секунд почувствовал, как возрастает трение. Концы нити затвердели, позволяя крепче за них схватиться. Я трудился как безумный. Дернув ногами, я попилил еще немного и почувствовал, что их больше ничто не удерживает в навязчивой близости. Вытолкнув из-под себя кресло, я поднялся на колени, затем на ноги и подбежал к лежащему позади стола Гайлорду. Ничто не указывало на то, что он мог бы мне в ближайшем будущем как-то помешать. Я посмотрел на стол и едва не вскрикнул от радости. На нем лежали два уже знакомых мне кружка. Я провел браслетами над одним и другим, и они раскрылись. Схватив оба кружка, я приложил их сначала к одной, потом к другой лодыжке. Освободив ноги, я поджег письмо и растер пепел на полу. Затем бегло обшарил стол, но оружия не нашел. Вернувшись к своему креслу, я отломал одну из ножек и еще раз обвел взглядом помещение. Больше здесь взять было нечего… Нет, было! Подбежав на цыпочках к бару, я плеснул из первой попавшейся бутылки в стакан, едва не разрыдавшись от счастья. Проходя мимо неподвижного Гайлорда, я остановился и проверил у него пульс. Если он еще и был, то Ричмонд Марк тщательно от меня это скрывал. Оставив его лежать на ковре, я осторожно подошел к двери. Некоторое время я размышлял, не отключить ли комп, а возможно, и тревожную сигнализацию, но решил, что это может оказаться непростой задачей даже для специалиста. Оставив комп в покое, так же как и его хозяина, я прислушался к тишине в коридоре и мягко нажал на ручку двери.

Я шагнул в коридор, вооруженный деревянной дубиной, самым простым и самым древним оружием, занимающим первое место в перечне наиболее надежных орудий, изобретенных человечеством. Кроме того, мой личный арсенал обогатился планом, который молниеносно родился в мозгу сразу же после того, как я освободился от пут. В соответствии с этим планом следовало пробежать по коридору в обратном направлении. До лифта я добрался беспрепятственно, кабина сама услужливо двинулась мне навстречу, когда я оказался в шести метрах от нее. Я не стал отскакивать, глядя на открывающиеся двери, лишь крепче сжал дубину и приготовился к нападению. Кабина была пуста. Я доверился собственной памяти, подсказывавшей, что из моей камеры мы поднялись на два этажа, а камера находилась на уровне гаражей. Когда лифт остановился, я прижался к стене, держа палец на кнопке, но в этом коридоре было точно так же пусто.

Я побежал в сторону гаража. Перед самыми ступеньками послышался какой-то звук, шорох подошвы. Я замер. Кто-то кашлянул, и снова стало тихо. Прижавшись к стене, я добрался до гаража и заглянул внутрь. Брок стоял спиной ко мне, уперев руки в бока. О лучшем нельзя было и мечтать, но я подождал еще несколько секунд, чтобы удостовериться, что рядом с ним нет адской Фионы с оружием в изящной ручке. Брок вздохнул. Двумя длинными прыжками я метнулся к нему и, видя, что он начинает оборачиваться, ударил его концом ножки от кресла по макушке, стараясь так рассчитать удар, чтобы потом его не пришлось приводить в себя. Мне это удалось — Брок пошатнулся, застонал, но не упал. Я схватил его за плечо, развернул к себе и врезал кулаком в живот, не слишком сильно, так, чтобы он не мог сопротивляться, но при этом не лишился чувств. Брок согнулся, ударившись задом о бок моего «трафальгара», я выпрямил его легким ударом в подбородок и еще раз стукнул в низ живота. Присев рядом с ним, я тщательно его обыскал. «Биффакса» при нем не было, но имелся какой-то неизвестный мне пистолет. Я сунул его за пояс, привел Брока в вертикальное положение и придержал за горло, не слишком заботясь о том, чтобы точно отмерить силу удара.

— Где «блюболл» шефа? — прошипел я.

— Та… та…

Я выхватил пистолет и воткнул ствол ему в печень.

— Я умею считать только до трех, потом я тебя прикончу. Раз… два…

— Там… — прохрипел он, скосив глаза в сторону еще одной двери.

Я оттолкнул его от себя:

— При первом же подозрительном движении стреляю! А подозрительным движением может быть любое. Сам решай, чего бы ты не стал делать на своем месте.

Пошатываясь, он доковылял до двери и открыл ее, приложив ладонь к датчику. Я придержал его и заглянул через его плечо внутрь. Там стояло только пять автомобилей, два неестественно блестящих «ройса», два современных блина и… синий «блюболл». Тот самый. Я толкнул Брока к машине, заглянул внутрь и, увидев приборную доску, словно целиком скопированную с пульта управления подводной лодки, придержал пленника:

— Закрой дверь!

Я отошел от машины вместе с ним, а когда он исполнил требуемое, без лишних церемоний треснул его дубиной по башке. Пока он оседал на пол, я уже был возле «блюболла». Сев за руль, я начал изучать пульт управления. Я мог это сделать намного раньше, двадцать восемь лет назад, но тогда мне казалось, что все закончилось и я не. встречу эту машину больше никогда в жизни. Как оказалось, я ошибся. Я внимательно рассмотрел пульт и облегченно вздохнул. Если знать, для чего он служит, остальное не составит труда. Хейруд спроектировал его гениально просто, проблем у меня быть не должно. Судя по приборам, автомобиль был полностью заправлен. Выскочив из машины, я подбежал к воротам и нажал кнопку.

Когда ворота бесшумно двинулись вверх, я сел в «блюболл», выехал на аллею и прибавил газу. Я почувствовал, как на моем лице расцветает радостная улыбка, и тут из-за цветочной вазы выскочила Фиона. Видимо, она уже раньше заметила, кто за рулем, так как, прежде чем я успел что-либо сделать, прыгнула вперед и приземлилась на капоте машины. Одной рукой она вцепилась в стеклоочиститель, другую же пыталась просунуть под себя, прижавшись невыразимо прекрасным лицом к стеклу и улыбаясь, словно в экстазе. Я вдавил педаль газа, пронесся через ограждение, резко затормозил и вывернул руль влево. Фиона не удержалась на гладкой поверхности капота и свалилась с «блюболла», но я видел, что она уже в полете вытаскивает пистолет. Я рванул к воротам, не будучи уверенным, что Гайлорд снабдил кузов своей машины бронированной обшивкой.

На мониторе заднего вида я увидел поднимающуюся на ноги девушку. Она вытянула руки вперед и выстрелила. Пуля ударилась о крышу, а девушка вдруг подскочила на месте. Что-то мелькнуло у ее ноги. Я остановил машину и оглянулся. Фиона выстрелила несколько раз в землю, прямо себе под ноги. Серебристо поблескивающая змея подпрыгнула и упала в метре от ее ног. Девушка развернулась, снова подняла руки и выстрелила в мою сторону. Теперь она выглядела настолько прекрасной, что я едва не выскочил из машины, чтобы подбежать к ней. Прекрасная Фиона, смертельно прекрасная. Прекрасная как смерть. Девушка пошатнулась. Я увидел, как вторая серебристая лента ударяет ей в лодыжку, обвивает ее и быстро ползет вверх. Оружие все еще было направлено в мою сторону, но я не в силах был пошевелиться, глядя, словно птенец, в глаза смерти и ожидая экстаза агонии. Фиона напряглась, бросила на меня еще один взгляд, уже, похоже, не вполне осознанный, и рухнула на землю.

Я повернулся к воротам, которые словно меня ждали. Воспользовавшись предложением, я выехал на шоссе и обернулся, зная, что нужно закрыть ворота, чтобы чешуйчатые бестии Гайлорда не расползлись по округе, но мне не пришлось ничего предпринимать — ворота закрылись сами. Занавес опустился. Я нажал на газ.

Весь путь я проделал не останавливаясь — за исключением одного раза, зато до самого конца наслаждался отличными «Мальборо». После них меня мучила страшная жажда, через каждые две сигареты приходилось вливать в себя банку пива, а поскольку оно сразу же испарялось, приходилось повторять процедуру. Поздним вечером я добрался до оврага и дал себе полчаса на то, чтобы отдохнуть, еще раз продумать весь план и выпить заодно два небольших стаканчика «Олд дога». Затем я принялся за программирование транстайма. Работа требовала точности, но была не такой уж и сложной. Три минуты спустя я оказался во «вчера», предшествовавшем ограблению, и обнаружил там штабель металлических труб разной длины. Мне удалось перевезти их за два приема. Три тысячи контейнеров, к счастью, легких. Сложив их у одного из склонов, я присыпал их слоем песка и отряхнул руки.

В окрестностях Канзас-Сити я прыгнул в будущее, воспользовался архивами ЦБР и вернулся в то время, когда мир украшал собой четырнадцатилетний Оуэн Йитс. Четыре часа спустя я уже ждал Роджера Трайнора у подъезда его дома. Когда он вышел, я догнал его, хлопнул по плечу и врезал в челюсть, прежде чем он успел обернуться. Он ударился спиной о стену дома и двинулся на меня. В пьяных глазах вспыхнула тупая ярость. Я уклонился, нанес ему еще один удар в челюсть, схватил за плечо, рванул на себя, врезал левой в живот и завершил серию хуком в подбородок. Он рухнул как подкошенный. И это было все, что я хотел сделать в 2023 году.

Сев в «блюболл», я как можно быстрее помчался обратно, теперь уже домой. Я верил, что в завтрашних газетах не появится заметка о несчастном случае в центре города, виновником которого стал Роджер Трайнор, врезавшийся после продолжавшейся всю ночь пьянки в толпу прохожих на тротуаре. Большинство получили лишь легкие повреждения, за исключением одного человека. Семилетнему Йолану Хейруду колеса размозжили обе ноги от ступней до колен. Единственным выходом оставалась ампутация. Как сообщалось в газете, ее провела бригада первоклассных хирургов. Я сделал все, что мог, чтобы подобного случая им не представилось.

Когда на горизонте появились очертания города, я свернул на объездную дорогу, проехал по ней двенадцать километров и выехал на Лесное шоссе. Я без труда нашел знакомое ответвление и съехал на траву, остановившись в том самом месте, где восемь месяцев назад Гайлорд пытался меня перерезать лучом лазера, в том самом месте, где заранее запрограммированный «бастаад» выстрелил в него несколькими тысячами стальных игл. Я тщательно проверил дату, все совпадало. Через несколько часов Саркисян позвонит мне, чтобы сообщить о краже. А может, не позвонит? Я снова начал теряться в предположениях, стоило мне начать рассуждать, что будет, если я изменю что-то в прошлом. В конце концов я положился на интуицию. Жизнь здорового Хейруда должна сложиться иначе, и я надеялся, что мое вмешательство не слишком изменит судьбы других имеющих к этому отношение людей. Во всяком случае, ничего лучшего мне в голову не пришло. Я вышел из машины и огляделся, затем нашел в багажнике плоский чемоданчик с инструментами и продырявил топливный бак. Подождав немного, я поджег носовой платок и бросил его на заднее сиденье. Запрограммировав транстайм так, чтобы оказаться в нужном дне, в том самом, когда мне позвонил Дуг, я ввел вторую программу, которая должна была перенести «блюболл» в то время, где он закончит свое существование. Останками машины пусть занимается постаревший на двадцать семь лет Саркисян. Кнопку «пуск» я нажал уже в клубах дыма.

Я открыл глаза, не вполне уверенный в том, что именно послужило причиной моего пробуждения — эрекция или телефонный звонок? Сигнал телефона был намного слабее сигнала, посылаемого спинным мозгом, но, выбираясь из постели, я заметил мигающую на аппарате желтую лампочку, означавшую вторую степень срочности. Послушный комп предлагал всем звонящим ночью выслушать короткую историю о том, что мистер Йитс очень устал и просит несколько раз подумать, действительно ли дело настолько не терпит отлагательства, чтобы нарушать его ночной покой. Лишь в том случае, если звонивший проявлял настойчивость, которую современные компы пока не в состоянии нейтрализовать, телефон начинал осторожно будить хозяина. Прежде чем я успел протянуть руку к аппарату, звонок стал еще громче. Я бросил взгляд на Пиму и приложил трубку к уху:

— Да?

Послышался голос Дуга Саркисяна:

— Оуэн, я хочу задать тебе наиглупейший вопрос.

— Уже отвечаю: я не сплю.

— Так же как и я.

— Угу. Я почувствовал по голосу.

— А не спросишь почему?

— Почему?

— Это долгая история. Я приготовил большую кружку отличного кофе. Сам выпить не сумею…

— Так можно было говорить в те времена, когда кофе поставлялся контрабандой, впрочем, не знаю, были ли вообще такие времена. В данный момент у меня и у самого немалый запас.

— Ладно. Но я должен кое-что тебе сказать…

— Господи… ты беременный?

— Долго будешь дурака валять? Разбудишь Пиму.

— Ее может разбудить только землетрясение или слишком тихое дыхание Фила. — Я встал и сбросил пижамные брюки. — Через три минуты спускаюсь к машине.

— Тебя уже ждет мой парнишка.

— Как и большинство граждан, я считаю, что на раздутые нужды ЦБР уходит слишком много денег. Ночные ставки у вас достаточно высокие, не так ли?

Пятнадцать минут спустя я уже сидел в кабинете Саркисяна.

— Есть дело, — сказал он.

Раздался телефонный звонок. Саркисян заскрежетал зубами и взял трубку. Несколько секунд его лицо еще сохраняло злобное выражение, затем брови поползли вверх, рот открылся и закрылся лишь тогда, когда Дуг положил трубку. С минуту он ошеломленно смотрел на меня, а потом выхватил у меня из пальцев сигарету и затянулся так, словно хотел сквозь табак высосать из помещения весь воздух.

— Ничего… не… понимаю, — пробормотал он, выпуская дым из легких.

— Я тоже.

Я закурил вторую сигарету и зевнул.

— Оуэн… знаешь что? Но это между нами… — Он бросил окурок на пол и раздавил его подошвой ботинка. — Украли все картины, которые везли на Всемирную Выставку, почти все мировые шедевры. У нашей фирмы чуть удар не случился, а теперь оказалось, что картины нашлись! Лежат себе в том месте, где злоумышленники устроили свою базу. Ты что-нибудь понимаешь? Украли и вернули.

— Видимо, любят риск. Или хотели вам на что-то намекнуть. — Я снова зевнул. — Как я понимаю, вопрос закрыт?

— К счастью. Извини, если бы я выдержал еще несколько минут, то вообще не стал бы тебя будить. Но знаешь, я был просто в отчаянии. Я подумал, у тебя иногда бывают такие идеи…

Он схватил меня за плечо и радостно встряхнул:

— Завтра приглашаю тебя и Пиму к Нику. Он уже неделю как агент ЦБР. Отметим неожиданное завершение аферы всех времен.

— Рад, что ты так назвал то, ради чего стоило меня будить. Очень метко. Пока.

Вернувшись домой, я понял, что спать мне совершенно не хочется. В гостиной, не раздеваясь, я присел на диван. Феба сбежала по лестнице и уткнулась мордой мне в колени.

— Да ты совсем сдурела? — укоризненно сказал я. — Гулять в четыре утра?

Она тихо гавкнула и радостно побежала к двери. Мы гуляли до пяти. За это время у меня уже был готов план повести. Самым сложным оказались путешествия туда и обратно, все эти парадоксы и следствия. Вернувшись домой, я сварил кофе, после которого черепаха плясала бы лучше, чем Фред Астер, — такой густой, что его можно было почти есть ложкой. Но именно такого мне и хотелось. Я выключил телефон, включил комп и напечатал:

«Я открыл глаза, не вполне уверенный в том, что именно послужило причиной моего пробуждения — эрекция или телефонный звонок?»

— Вот вам… — сказал я будущим критикам. — Жрите, стервятники.

Около десяти в кабинет вошла Пима. На пороге она аппетитно зевнула, затем на цыпочках подошла ко мне и поцеловала в ухо.

— Что пишешь?

— Это будет называться «Флэшбэк-2, или Ограбленный мир».

— «Флэшбэк-2»? Ведь такого дела у тебя не было?

— Ну и что? Могу же я хоть раз пофантазировать?

— Ага, я уже вижу! Со страниц будет течь спиртное, а грудастые блондинки посыплются из книги, стоит лишь до нее дотронуться.

— Хорошее же у тебя обо мне мнение.

— Ты сам его создал. Ладно, я пошла. Сделать тебе кофе?

— И побольше.

— Хорошо…

Она убрала руки с моих плеч и вдруг громко простонала:

— Оуэн?!

— Господи… Что еще?

— Слушай! У тебя растут волосы! В самом деле! Я только сейчас заметила!

Я провел рукой по макушке, собираясь сказать какую-нибудь колкость в ответ. Под пальцами явно чувствовалась жесткая щетина. Я проверил еще раз.

— Ну и что… — пробормотал я. — У всех растут…