Впрочем, решила Михаэлина, повода радоваться, она не даст никому. Кто бы это не был, и чего бы он не жаждал.
      *
      Она просидела все утро на парапете высокого, стрельчатого окна, в одной из оборонительных башен, и это оправдалось. Сауннел в конце концов вышла на подворье и думая будто ее никто не видит, схватила мячик. Девочка сообразила, что у нее не так уж и много времени, поскольку бабушка несколько раз кинет мячик и уйдет, чтобы не быть уличенной в игре, в то время как все остальные пытаются расхлебать кашу, которую она же сама и заварила.
      Михаэлина соскочила с парапета и наклонившись, чтобы ее нельзя было заметить в просветах между зубцами, побежала к лестнице. Спустившись по ней наполовину, она испугалась, что увидев ее Сауннел уйдет, и крикнула:
      - Бабушка, подожди!
      Наконец, совершенно запыхавшись, она подбежала к бабушке и остановилась перед ней.
      - Поедем на охоту? Кочкодавы мечутся так, что слышно в моей комнате.
      Внимательно рассматривая внучку, Сауннел слегка повернула голову, словно хотела ей отрицательно помотать, но вдруг передумала. Заглянув в глаза Михаэлине, она плотно сжала губы и неожиданно, вслепую, сделала бросок. Даже не глядя, по тому как чмокнула сетка, Михаэлина определила, что мяч, попал в корзину не задев обруча.
      - Ты права. Поедем на охоту! Пусть они побесятся...
      Не объясняя кого она имела в виду, бабушка взяла внучку за руку и сильно сжав ее пальцы своими, тонкими, длинными и холодными, повела ее к конюшне. Причем, по дороге ей удалось устроить разгон нескольким растяпам, настолько разленившимся, что они даже не сразу заметили ее появление.
      Выехали они из замка в сопровождении следопыта и двух стремянных. Молча, они миновали луг, потом невысокий, молодой лес, росший на оставшемся после великого пожара пепелище. О нем напоминали изредка попадавшиеся, нацеленные в небо, обгорелые древесные стволы. Щедрая природа уже покрыла пепелище толстым ковром бледноватой местной зелени. Время от времени, с громким хлопаньем крыльев взлетали в воздух тяжелые, неуклюжие хохлатики, не уничтоженные до сих пор лишь потому, что мясо их невкусно, покрытые толстой кожей, под которой скрывался слой жилистого жира. Следопыт ехал дальше, не обращая на них ни малейшего внимания. Маленькие и быстрые шковели пролетали у них над головами, в полной уверенности, что крохотные тела и большая скорость спасут их от выстрела. Потом лесок кончился, и следопыт молча показал на вершину холма. Миновав росший на склоне старый, хвойный лес, они соскочили с седел и взяв в руки луки, вышли на вершину. На другой стороне оврага паслась стая качкодавов, плоских словно черепахи, нелетающих птиц. Бабушка долго рассматривала стаю и наконец спросила:
      - Какова структура стаи?
      Похоже, ей не хотелось терять возможность чему-то научить внучку.
      - Это не брачное сборище, - поведала шепотом Михаэлина.
      В брачный период качкодавов охранял закон, поскольку тогда можно было запросто вьехать прямо в стаю и без проблем убивать лучших птиц. Вот только, здорово они тогда воняли. Похоть, как объяснял ее отец.
      - Также, такая структура стаи не является... - Михаэлина еще раз окинула стаю взглядом, прикидывая как кочкодавы расселись на склоне - не шеренгами: самец-самка, не парами, не группируясь вокруг гнезд или молодняка. - Она не является признаком агрессивности... Ох, они попросту отдыхают после кормежки!
      - Тс-с-с...- Сауннел схватила внучку за плечо и заставила ее наклониться. - Если они всполошатся, то мы не сможем выбрать.
      Та все же еще раз осторожно выглянула и окинула кочкодавов взглядом. Огромные, плоские тела, весом до семидесяти килограмм, в плотной группе создавали иллюзию складчатого, толстого ковра. То и дело какая-нибудь из птиц вытаскивала голову из-под рудиментарного крыла и зевала, показывая крокодильи зубы. Впрочем, возможно, это было не зевание, а демонстрация в расчете на потенциальных врагов.
      - Начнем от второго ряда с верху, - шепнула бабушка. - Я выстрелю во второго слева, а потом в пятого. Тебе предлагаю тех, с нижнего ряда, там есть три неплохих экземпляра, ты должна управиться с ними быстрее меня.
      Она подмигнула девочке и вынула из колчана четыре стрелы. Михаэлина отодвинулась от бабушки, приготовила свои стрелы, и мельком взглянула в сторону.
      - Раз, два... и три! - сосчитала бабушка.
      В следующее мгновение две стрелы полетели в сторону стаи. Обе попали туда, куда и должны были угодить. Еще через полсекунды стрела Михаэлины перебила шею следующего кочкодава. Потом выстрелила бабушка, и тут же за ней выпустила стрелу внучка. Стая вяло, не очень понимая что происходит, махая культями крыльев, переваливаясь на коротких ногах, расползалась в стороны. Бабушка с удовольствием причмокнула губами, Михаэлина широко улыбнулась.
      - Ты по-ра-зи-тель-на! - промолвила Сауннел, подошла и прижала к себе внучку. - На пяти стрелах имела бы на две больше меня.
      Девочка подумала, что дотягивается ей уже до талии, что еще не так давно могла лишь обнять ее бедра.
      - Сколько стрел держишь в воздухе?
      - Девять, - ответила Михаэлина. - Однако, лучник Чура держит тринадцать.
      - Это ничего, - бабушка погладила ее по голове. - Он значительно сильнее тебя, туже натягивает лук, его стрелы летят выше, и поэтому у него больше времени для следующих выстрелов. Через год будет драть себе усы, видя как твои полторы дюжины летят в воздухе.
      Она посмотрела на склон, на котором уже не было кочкодавов, кроме пяти подстреленных, потом кивнула стремянным. Те направились к убитым птицам, ведя в поводу коней, снабженых упряжью для транспортировки туш. Лучники стали спускаться по склону, туда, где их ждал следопыт с тремя лошадьми. Кстати, он, выгнув ноги совершенно невозможным для человека образом, коленями назад, как кузнечик, спал стоя, даже не пытаясь это скрыть. Его разделенный натрое нос расширялся, мерно, с характерным клокотанием, и сужался тоже с характерным посапыванием, а две расположенные по бокам носа трещины при каждом вдохе раздвигались.
      - Кто спит - сесть! - крикнула бабушка.
      Следопыт открыл глаза и рухнул на землю.
      Михаэлина рассмеялась. Бабушка покачала головой, однако, тоже усмехнулась.
      - Откуда ты это знаешь?
      - Со времени военного обучения, - ответила бабушка. - Эту шутку с удовольствием повторяли преподаватели. Похоже, говорил некий доктор наук, это самая старая задокументированная шутка в истории человечества.
      Они вскочили в седла и поскакали, не ожидая стремянных, только в обществе следопыта, который полностью оправившись от случившегося несколько минут назад конфуза, вскочил уже в седло и взял уздечку парой грудных рук, конечно меньших и слабейших, однако более удобных для того чтобы держать миску с едой, книгу или повод коня.
      Михаэлина ненадолго задумалась, покусывая нижнюю губу, но потом вспомнила, что так делает малосимпатичный Йорген и тотчас перестала.
      - Сауннел, - сказала она, не без умысла называя бабушку по имени. Расскажи мне о Санта - Клаусе.
      Бабушка было возмутилась, но вдруг резко глотнув воздух, овладела собой, и вновь никто чужой не смог бы угадать какие чувства ее обуревают. Вот только внучка не была ей чужой.
      - Это святой, епископ города Мира, в так называемой Малой Азии. Санта Клаус это искаженное Святой Николай... вроде бы живший в первой половине четвертого века нашей эры. Стал известен благодаря своей благотворительной, милосердной деятельности, и полностью самоотверженной жизни. - Бабушка исподлобья взглянула на внучку. - Говорят о нем, что еще во время младенчества, в среду и пятницу, до самых сумерек отказывался от материнской груди. Записано о нем, что сразу же после рождения он встал на ноги и так далее... А когда он вырос и получил богатое наследство, то раздавал деньги нуждающимся. Особенно популярна история о том, как один отец трех дочерей впал в нищету, и уже намеревался было отдать их в... содержанки... другими словами... блудницы... хм... Я имею в виду...
      - Я знаю кто такие содержанки или блудницы - с серьезным лицом кивнула Михаэлина.
      - Ну понимаешь - содержанки... А все же, если мать не виновата... неважно... - забормотала было бабушка, но тут же оставила неудобную тему. В любом случае, Николай тайно подкинул через окно три узелка с золотом на приданное каждой из девушек.
      - И таким образом зародился обычай тайного подбрасывания подарков в особый, единственный для всей планеты день.
      Ехавший за ними следопыт увидел как старшая из наездниц резко вскинула голову и пристально посмотрела на свою спутницу.
      - Вот именно, называем мы его Санта Клаусом, однако наш не одаривает подарками, а получает их сам. Давно ли ты знаешь, что настоящий поступает, если так можно сказать, иначе?
      - М-м-м...
      - Дав-но-ли!? - отчеканила Сауннел.
      - Почти три месяца.
      Некоторое время они ехали в молчании.
      - Существует ли какой-нибудь особый повод, - наконец спросила бабушка. - Из-за которого ты заставила меня с глупым видом пересказывать апокриф, который, предположим, хорошо знаешь и сама?
      - Пожалуй существует. Я имею в виду Джавира!
      Сауннел резко дернула узду на себя. Удивленный конь, которому в уголки рта впились плоские, металлические пластинки, рванул голову в одну сторону, а когда это не избавило его от боли, попытался повернуть ее в другую, но тоже не получил облегчения. Конь заржал и принялся мотать головой, так что его чувствительные отростки аж захлопали в воздухе. Мгновением позже догнавший их следопыт бесцеремонно вырвал узду из руки остолбеневшей Сауннел. Ослабив ее натяжение, он мелодично свистнул, сунул руку коню под нижнюю челюсть, в дыхательное отверстие и почесывал там до тех пор пока тот не успокоился.
      - Откуда знаешь о Джавире? И что знаешь?
      Михаэлина едва не пожала плечами, но удержалась. Она знала очень немного, но надеясь, что бабушка проговорится, собиралась сделать вид, будто ей известно гораздо больше.
      - У меня был старший брат, - буркнула она. - После моего второго Санта Клауса он исчез.
      Бабушка еще долгое время сидела в седле неподвижно. Наконец она сказала:
      - Дорогая, это не место для подобного типа разговоров. Однако... видя, что внучка собирается возразить, бабушка махнула рукой. - Обещаю тебе, что сегодня вечером я сама, или вместе с родичами, поговорим с тобой и все объясним... Точнее - все, что нам известно, поскольку знаем мы не очень много.
      Говорила она это постепенно понижая голос, а последние два слова сорвались с ее губ так тихо, словно были последним вздохом умирающего.
      Внучка несколько мгновений колебалась, однако более мучить вопросами бабушку не стала. Какое-то время они ехали шагом, потом Михаэлина кивнула следопыту, сняла лук с плеча и стала стрелять по пролетавшим у них над головами шковелям. Раз ей даже почти удалось одного из них подстрелить. В мгновение ока рассчитав нужное упреждение, она пустила стрелу, которая должна была обязательно попасть в птицу. Однако, не попала. Буквально перед острием безжалостной стрелы, шковел задрал клюв а также все тело вверх, и несколько мгновений летел возле уносящейся в небо стрелы.
      - Не удается их подстрелить, - с грустью сообщила Михаэлина. - Однако, я знаю как их можно поймать. Для этого нужно выстрелить сетью.
      - А для чего они тебе?
      - Ни для чего. Попросту, хочется им доказать, что они не такие уж хитрые, - рассмеялась девочка.
      - Я не думаю, что они хитрые. Они просто приспособлены для того, что делают лучше всего: ловля мрошек, оч и серебрянок. Кроме того, возможно, их стоит пожалеть, поскольку они не могут даже приземлиться на землю. А если это случится, то не смогут взлететь.
      - Мне их не жаль, - неожиданно, совсем иным тоном сказала Михаэлина.
      Бабушка хотела поинтересоваться почему девочке не жаль птиц, однако не стала этого делать, поскольку побоялась услышать один из возможных ответов, вполне реальных, учитывая их недавний разговор.
      До замка они ехали в молчании. Разговаривали только ехавшие сзади слуги. Стремянные догнали их и уже ощипывали убитых птиц. Михаэлина подумала, что может быть это и неплохо - одна пара рук управляет лошадью, другая занимается какой-нибудь полезной работой.
      *
      Все предвещало хлопотный вечер. Со времени возвращения с охоты, все мимоходом встреченные взрослые поглядывали на нее с интересом, без неприязни, хотя, вполне возможно, одна или две из этих особ и имели к ней какие-то претензии. Мама не появилась и ее комната была пуста. Отец, спрошенный о том, разговаривала ли с ним бабушка о вечере, погладил ее по голове, а потом неожиданно прижал к себе, и долгое время держал, крепко обхватив длинными руками. Его дочь могла бы даже подумать, что он слишком часто теперь моргает, однако это ей наверняка показалось, поскольку до сих пор отец слыл в семье и замке как твердый, бесчувственный, выдержанный человек.
      Михаэлина набросилась на Древ и стала в тысячный раз выпытывать о Санта Клаусе, однако девушка, хоть и прекрасно для местных условий образованная, услышав о чем ей надлежит рассказать, в очередной раз впала в ступор. Похоже, не хотела поведать что именно в подарок готовили ни она сама, ни ее два брата, ни даже, например, уже давно умершая ее бабушка.
      Дары, дары, подарки... Подношения, приношения, гостинцы...
      Жертвы...
      До ужина оставалось еще два часа, когда в ее дверь неожиданно кто-то постучал. Михаэлина подняла голову и немного подумав, позволила войти. Вошла ее мать. Она в первый раз так отчетливо, чтобы не сказать демонстративно, постучала в дверь несовершеннолетней дочки и ждала позволения пересечь порог. Перешагнув через него, Лауре тотчас остановилась и впилась взглядом в девочку. Вокруг глаз у матери были черные круги, и в них читалась усталость, а также некоторая отстраненность.
      - Маитса... доченька... - подошла к ней и также как отец, прижала девочку к себе.
      Неожиданно Михаэлине пришло в голову, что на самом деле родные не прижимают ее к себе, а сами прижимаются к ней. Она попыталась осторожно освободиться, однако мать держала крепко и это словно бы послужило подтверждением ее догадке: мать прижимала к себе ее худенькое тело, словно хотела взять от него силу, а может и решительность.
      - Слушаю?
      Лауре отодвинулась, а потом потянула за собой дочь и заставив ее сесть на кровать, сама пристроилась рядом.
      - У меня к тебе просьба... большая просьба...
      Она посмотрела в глаза дочке, а та начала понимать, о чем пойдет разговор. Впрочем, помогать матери она не собиралась, просто ждала.
      - Знаешь... тем прошлым вечером... это ничего не даст, поверь мне. Мы ни к чему не пришли, ничего не открыли, не появилась ни одна новая гипотеза. Мы будем только бередить раны, приходить в отчаянье, злиться... Вправду, лучше было бы, если бы не... не...
      Мать замолчала, а Михаэлине стало ее жаль. Все-таки она покачала головой.
      - Нет, мама. Мне уже одиннадцать лет. У нас девочек в моем возрасте уже начинают сватать, а я постоянно...
      - Но ведь ты не хочешь быть засватанной?
      - Конечно, это глупость. Однако, я не хочу больше и быть ребенком. До Санта Клауса осталось два дня. Я видела, на подворье Ногли уже выставили решетку для подвешивания даров!
      Мать отвела взгляд и долгое, мучительно долгое время рассматривала пол. Потом она кивнула, словно соглашаясь со своими невысказанными мыслям, и встала. Глубоко вздохнув, она промолвила:
      - Ну, тогда жди в этой комнате. Через некоторое время начнется совещание, а потом мы тебя позовем и тогда ты узнаешь... узнаешь все...
      Не договорив, Лауре подошла к двери, открыла ее и вышла настолько быстро, что выглядело это так, словно бы она прошла сквозь дверь. Михаэлина осталась одна. Она почувствовала холод, по ее телу двумя волнами пробежали ледяные мурашки. Неожиданно пришло понимание, что она выпустила нечто, более не желающее терять свою самостоятельность, и что она, будь это возможно, наверняка, хотела бы все вернуть на свои места. Причем, одновременно, появившееся у нее ощущение торопило ее, подталкивало к действиям.
      Маитса встала и быстро сменила платье на мягкий, сшитый из местной льняной ткани тренировочный костюм. Выскользнув в коридор, она, немного погодя, была уже на галерее в зале. Одна доска под ее ногой тихонько скрипнула, и девочка застыла, однако, несмотря на царившую внизу унылую тишину, никто из взрослых на скрип не среагировал. Несколько кресел еще пустовало, на столе лежали листы пергамента, возле стены стояла одна из еще работающих станций. Она была выключена. Бруно стоял вместе с Клеманом и Йоргеном у окна и что-то им объяснял, подчеркивая отдельные слова энергичными взмахами правой руки, словно забивая невидимые гвозди. В зале не было матери, Сауннел, и еще нескольких человек. Михаэлина попыталась прикинуть кого именно не хватает, но как раз в этот момент открылась дверь и вошли четыре женщины. Прежде чем они подошли к столу, двери открылись еще раз и вошла супружеская пара. Теперь все были в сборе.
      Бруно вытянул шею и внимательно осмотрел собравшихся. После этого он кивнул своим собеседникам и все трое вернулись к столу. Впрочем, Бруно садиться не стал, ждал когда все остальные рассядутся по своим местам.
      - Прошу прощения, - сказал он. - Можем ли мы начать отчет?
      Никто ему не ответил.
      - Предлагаю, для того чтобы не терять зря время, сразу перейти к сути. Что это означает? - Бруно, желая подчеркнуть свои слова, взмахнул руками. Это означает, что Йорген собрал рапорты всех секций и может нам в нескольких словах изложить их содержание. Прошу.
      Йорген встал и постучав пальцем по столу, промолвил:
      - Не в нескольких словах, а в... - он что-то про себя подсчитал, - ... пяти: это не стоит ни гроша.
      Йорген сел.
      Через некоторое время Сауннел сказала:
      - Мы и в самом деле унаследовали этот замок от несколько примитивных существ, однако, это не означает, что мы должны перенять у них обычай изъяснятся между собой невразумительным образом.
      В ее голосе слышалась бессильная злость.
      - Йорген, может быть, скажешь больше? - попросил Бруно.
      - Нет ничего больше. Ничего не нашли. Полный ноль. Конечно, можно сказать, что наши поиски дополняют поиски наших предшественников, или другими словами, мы повторяем старые ошибки и ничем хорошим это не закончится. Проще говоря, у нас ничего более нет.
      - Мы ошиблись, - стукнула кулаком о стол Поолка. - Этим надо было заниматься все время: выделить исследовательскую группу или же привлечь всех к упорной, непрерывной работе. А не - резко, до потери пульса...
      Бабушка кинула на нее ледяной взгляд.
      - Если уж такая умная, то нужно было выступить с подобным предложением раньше. Впрочем, я не собираюсь никого обвинять, я даже не стала бы говорить предыдущих слов, если бы меня к этому не спровоцировали.
      Она сплела пальцы лежавших на столе ладоней и сжала их, но сообразив, что это ее выдает, тотчас их спрятала под стол.
      - Все мы прячем головы в песок, а когда приходит время их вытащить, то оказывается, что это не так уж легко и мило. - Oна вскинула голову и стало заметно насколько она устала... но все же бабушка нашла в себе силы слабо усмехнуться. - А кроме того знание, что придется ее снова прятать в песок, никого не забавляет.
      - А какие обстоятельства... - начал было Манфред.
      Однако, бабушка ему договорить не дала.
      - Короче, нравится это кому-нибудь или нет, я хотела бы в нескольких словах сформулировать все, что мы знаем о Санта Клаусе.
      Она замолчала и кто-то дал поймать себя в ловушку.
      - А зачем? Все мы знаем одно и то же, и ничего нового не услышим.
      - Для того, чтобы это знала и моя внучка. Она сказала, что более не является ребенком и мы должны посвятить ее в тайну.
      Михаэлина покраснела от гордости.
      - И зачем ей уминать своим телом... - продолжала бабушка - ... доски на галерее, если она может сойти вниз, к нам. Не так ли, Маитса?
      Михаэлина подскочила, словно почувствовав укол иглы. Она немного подождала, однако не случилось ничего, что могло отсрочить этот нехороший момент. Тогда девочка встала, и перегнувшись через барьер, поприветствовала всех:
      - Добрый вечер.
      - Присоединяйся к нам! - махнула рукой бабушка.
      Девочка моментально добралась до зала, вошла и сделала книксен. На середине стола было совсем неподходящее для нее место, однако Клеман выдвинул кресло и похлопал по его сиденью. Девочка послушно подошла к нему и уселась с миной ангелочка.
      - Все, в том числе и ты, Михаэлина, знают откуда и как мы тут появились. Вынужденная аварийная посадка колонизационного парома. Это случилось семьдесят два года назад, шестого декабра согласно нашему календарю. Первый Санта Клаус миновал без последствий, поскольку был это наш первый день на планете, мы даже не имели понятия об обрядах туземцев. В следующем году это настигло и нас... Мы назвали этот день Санта Клаусом, поскольку видели целые груды подарков и решили что это обычай, аналогичный нашему. Однако, здесь, не он, кем бы он ни был, приносит подарки... Прошу прощения, отклоняюсь от темы. На Земле, подкладывают подарки от его имени, как правило детям. Тут же, кто-то или что-то ждет от всех подарков для себя.
      - О "ком-то" можете забыть, - буркнул Йорген. - Имеется несколько предпосылок, которые исключают участие гуманоидов. Нет ни малейших следов, а они должны были остаться, если бы какие-то заговорщики забирали подарки.
      - И всех охватывает необоримый сон, - вмешалась какая-то из сидевших слева женщин.
      - Вот именно. Здесь все одним зимним днем складывают подарки для кого-то или чего-то...
      - Может это какой-то бог? - отважилась спросил Михаэлина.
      Наступила полная тишина. Несколько человек покачали головами и обменялись многозначительными взглядами. Сауннел закусила обе губы, потом наморщила лоб.
      - Нам, рационалистам, ученым, колонистам, исследователям, пионерам и агностикам, необыкновенно трудно... признать, что мы наткнулись на мир, где разум не в состоянии объяснить достаточно простого механизма, ни его корней, ни принципа работы.
      - И конечно, расспрашивали ногли? - спросила Михаэлина.
      - Ох, много раз. Собственно, твердят одно и тоже: их земля, их обычаи. Похоже, они и в самом деле ничего не знают. Пытаясь хоть что-то еще узнать, мы использовали разные способы, подкупали их, спаивали, ну и так далее. Если на них давить, то могут совершить самоубийство, хотя, даже и при этом ничего не говорят. У нас было два таких случая...
      Сауннел замолчала. По прошествии некоторого времени, Йорген сказал:
      - На второй год пребывания на планете, мы уже знали, что приближается какой-то местный праздник и приняли в нем участие, в рамках интеграции с аборигенами. И в тот раз получили науку, наказание, или же стали избранными... Не знаю, как это описать. Короче, один из наших без всякой причины умер. Анатомы ничего не обнаружили, кроме того, что все волосы на его теле лишились пигмента. Именно поэтому мы поняли, что его убили, вот только неизвестно каким образом, - он перебрал пергаментные листы и что-то проверил в заметках. - Никаких закономерностей обнаружить не удалось. Сальдо таково: в течении семидесяти одного года мы потеряли сорок три человека. Бывает, что несколько лет подряд мы не теряем ни одного человека, а потом несколько лет теряем по одному человеку на каждый праздник. Один раз было аж три смерти, четыре раза по две. Чаще всего, однако, теряем по одному человеку, в возрасте от шести до двадцати семи лет. Нет ни одного случая среди шестидесятилетних, и только один среди пятидесятилетних. Похоже, чем ты старше тем больше шанс, что с тобой ничего не произойдет...
      Йорген поднял голову и вызывающе посмотрел влево, в начало стола, а потом вправо, на его конец.
      - Если говорить откровенно, то данная статистика является нашим врагом. Большинство из нас находится уже в таком возрасте, в котором, согласно статистике мы имеет все шансы пережить Санта Клаус. Поэтому мы ничего не делаем. Одновременно с этим мы не заводим детей, поскольку боимся за них, не хотим себе тех двадцати одного года повышенного риска, боимся встречи с несчастьем, таким, которое настигло Бруно и Лауре.
      "Я знала, что моего брата Джавира убил Санта Клаус, подумала Михаэлина"
      - Это все, - Йорген собрал листы пергамента и стал методично укладывать их в пачку. - Как колония мы находимся в состоянии стагнации. Это означает, что скоро мы вымрем... прогноз скверный.
      - Ты не преувеличиваешь..? - буркнул кто-то, без всякой веры в свои слова.
      Йорген указал пальцем на Каутаена.
      - Мы имеем одного юношу и только шестеро детей младше. Конец. Может какая-то из женщин беременна? - спросил он издевательским тоном. - Извините, не вижу, не слышу. Найдется ли какая-то дама, не побывавшая у меня в последнее время для получения очередного контрацептивного набора? Не вижу, не слы...
      - Перестань! - крикнула Поолка. - Мы знаем, что ты хочешь сказать. Мы не желаем об этом разговаривать. Мы не хотим жить от декабря до декабря и подчиняться каким-то нерациональным, диким обычаям!
      - Спокойно, - Бруно постучал по столу. - Хорошо, что в конце концов разговор на эту тему случился. Как я понимаю, наша колония находится в тупике. Мы должны как можно скорее решить: будем жить и вымирать так как жили до данного момента или начнем бороться с этим "чем-то"? Если мы будем бороться...
      - А Земля?
      - Известно, молчит уже семьдесят лет. Может когда-нибудь отзовется, может кто-то прилетит... Однако, сейчас мы предоставлены сами себе и решать должны сами. Повторяю, если мы будем бороться, то должны отбросить пустые раздоры и энергично заняться исследованиями.
      - Может быть это какой-то газ? - спросила в полной тишине Михаэлина. Это пришло ей в голову несколько часов тому назад и она не хотела терять такую идею. - Может, какие-то растения или насекомые в ту, единственную ночь... активизируются или приобретают какие-то свойства. А некоторые из нас, через год могут стать каким-нибудь образом более чувствительными к их воздействию...
      Она увидела, что ее рассматривает несколько десятков пар глаз, и покраснела.
      - Что мы за скоты, - медленно промолвила Поолка. - Имеем таких детей и... и... и позволяем...
      Она разрыдалась и вскочила, чтобы выбежать из зала. За ней, бросив Сауннел понимающий и извиняющийся взгляд, кинулась Гала. Несколько мгновений, показавшихся долгими, все сидели неподвижно, и мало кто не смотрел в стол. Йорген гладил пергамент, словно бы хотел стереть кончиком пальца несколько слов.
      - Может... - начал было Бруно, но вынужден был откашляться, чтобы избавиться от вдруг проявившейся у него в голосе хрипотцы. - Может начнем с того, что не пойдем сегодня спать?
      - Никаких подарков! - неожиданно сказал, молчавший до этого момента Юманай. - Поставим вопрос ребром: мы, люди, не приносим даров! Брови у него были кустистые, а глаза темные. Причем, легкое косоглазие, сейчас заметное более обычного, придавало его словам какое-то особое значение. - По крайней мере, окончательная развязка наступит быстро и коренным образом - мы все поседеем. - Быстро вытянув руку, он схватил ладонь сидящей напротив Лауре. Захваченная врасплох, та не издала ни звука, хотя, уже было и открыла рот. Не понимаете, что в следующем году будет еще хуже? - процедил Юманай. - Если у нас родится несколько детей, то нам будет гораздо труднее пойти на такой опасный эксперимент.
      Он замолчал, и пока все лихорадочно пытались найти слова, одни поддержки, а другие - против, открылась дверь и вошли заплаканные Гала и Поолка. В молчании они подошли к столу. Поолка наклонилась к Михаэлине и поцеловала ее в щеку.
      - Если у меня появится дочка, я бы хотела, чтобы она походила на тебя. А если это будет сын, то тем больше, - тихо сказала она, однако, в царившей в зале тишине можно было бы услышать шелест крыльев мотылька.
      - Я думаю, за совещание на всю ночь можно проголосовать уже сейчас, немного погодя промолвила Сауннел. - Потом у нас появится время для иных... решений...
      *
      Рано утром седьмого декабря, Стандо возвратился из ванной, где под душем получал суточный рапорт дежурного офицера.
      - Госпожа капитан, - весело сказал он своей подружке. - Там, внизу, кое-что сдвинулось. Эта малышка... - он взглянул на занимающее все предплечье экран. - Михаэлина заставила это собрание окаменелостей двинуться с места. Первым делом, они устроили совещание на всю ночь... Кажется, что-то начинает происходить. Еще немного подождать...
      Он потер руки.
      Госпожа капитан приподнялась и опершись на локоть, широко улыбнулась.
      - Наконец-то. Мы висим тут девять лет и до сегодняшнего дня мне казалось, что слишком мы с ними возимся. Ожидание, когда они как-то решат проблему Санта Клауса... - она покачала головой. - Необходимо либо оставить их на произвол судьбы, либо забрать их оттуда, чтобы не повредить чужой цивилизации.
      - А они не растворялись, и не завоевывали, а просто прозябали...
      Стандо лег на бок, лицом к ее телу, совмещавшему пигменты и цвета нескольких десятков разных рас.
      - Мм-хм... - любовница перекинула через него правую ногу и ткнулась носом в прямой угол между ключицей и шеей. - Мне нравится, что что-то сдвинулось.
      - После полудня подсунем им шпиона и будем знать чем их идея закончилась... Да, кстати, ты видела как та малышка стреляет? Она чуть-чуть не надела на свою чертову деревянную стрелу одного из птичьих разведчиков!
      - Хм... Может... мы... займемся?..
      Прозвучавший сигнал заставил их обоих вскочить и кинуться к своим коммуникаторам. Вызов был на коммуникатор госпожи капитана. Та приложила кончик пальца к идентификатору, проверившему ее статус.
      - Да?
      Она нетерпеливо встряхнула прибор связи.
      - Госпожа Капитан! Это второй старшина, Вайл. Думаю, вы должны как можно скорее прибыть к восьмому шлюзу, на втором уровне. Я послал за вами паука.
      - Что случилось?
      - Смерть. У нас тут тело. Это Ана Бурре, молодая програмистка. Медик ее вскрыл и не может определить причину смерти. Сканирование помещения ничего не показало. Вошла, покачнулась, упала.