- Вы так в этом уверены? - Чижик заглянул ей в глаза.
      - На все сто.
      - Но почему?
      - Да потому, что... - Даша искала подходящее объяснение, - потому что я тоже не помню, чтобы к нам обращалась женщина с таким именем.
      - Но разве Амалия не могла обратиться к кому-нибудь другому... - Голос Чижика угас сам собой, когда он увидел, как Даша отрицательно качает головой. - Значит, я зря надеялся?
      - Увы. - Она старалась говорить как можно мягче, сочувственнее. - Я работаю здесь уже больше месяца и могу дать стопроцентную гарантию, что пани Амалия Чижикова к нам действительно никогда не обращалась.
      Казалось, это невозможно, но нос у посетителя вытянулся еще на пару сантиметров. Теперь пан Чижик напоминал больного удода.
      - Но может быть...
      Даша опять покачала головой:
      - Звонки принимаю только я. Если меня нет, тогда включается автоответчик, а я всегда проверяю новые сообщения, когда возвращаюсь.
      Некоторое время они сидели молча. Даша уже хотела было предложить ему еще воды, но посетитель поднял голову и с чем-то отдаленно напоминающим энтузиазм спросил:
      - Послушайте, ваш шеф сказал, что у вас международное агентство и большие связи с зарубежной полицией...
      На рыжей голове волосы встали дыбом. Черт побери, что пан Ярослав еще такого наговорил, желая отбить клиенту охоту обращаться к ним?
      - Вы ведь русская?
      - Да, я русская. - Она не понимала, к чему тот клонит.
      - Я тоже немного русский. - Гость впервые за всю беседу улыбнулся.
      - Очень приятно, - сказала Даша, лишь бы что-нибудь сказать.
      - Моя бабушка по материнской линии была русской, она говорила совсем как вы, с прелестным моравским акцентом.
      Даша тряхнула головой и уставилась на посетителя:
      - Что, простите?
      - Вы говорите с моравским акцентом. Это очень забавно.
      Растерявшись окончательно, молодая женщина несколько раз хлопнула глазами:
      - Но я никогда не жила в Моравии...
      - Это не имеет значения. Русский акцент иногда очень похож на моравский. Вас это удивляет?
      - В общем, да... - Это все равно что сказать китайцу, будто он говорит по-русски с грузинским акцентом. Несколько странно.
      - Может быть. Я не специалист. Но вдруг именно это мне поможет?
      - Мой моравский акцент?!
      - Нет, - посетитель поморщился, - то, что вы имеете связи в России. Я хорошо заплачу.
      - Ага! - Даша была настолько сбита с толку, что не заметила, как произнесла роковые слова : - Тогда не могли бы вы подробнее объяснить мне, в чем суть дела?
      Чижик с готовностью подался вперед:
      - Видите ли, последнее время у нас с женой были довольно натянутые отношения. Нет, нет, вы не подумайте, мы любили друг друга, но... скажем так, в силу определенных причин наши отношения не складывались.
      Даша украдкой глянула на сидящего перед ней человека. Неужели он сейчас предложит искать компромат на его покойную супругу? Глупость какая.
      - Сейчас я уже понял, что Амалия обратилась к детективу потому, что ревновала меня...
      Если бы пан Чижик заявил, что его жена чудище стозевно и рогато, то и в этом случае Даша удивилась бы меньше. Внешность тщедушного аллергика никак не соответствовала ее представлению о покорителях дамских сердец.
      - Вы так думаете? - только и сумела сказать она.
      - Теперь я это точно знаю. - Мужчина безвольно опустил плечи, казалось, еще чуть-чуть, и он разрыдается. - Ведь я дал для этого повод.
      Несмотря на столь категоричное заявление, Даша продолжала сомневаться. На донжуана посетитель был решительно не похож.
      - Простите, но что вы имеете в виду?
      Пан Чижик комкал в руках платок.
      - Видите ли, в чем дело... Некоторое время назад я обнаружил, что моя супруга ведет... как бы это сказать... двойную жизнь. Меня как мужчину это очень задело. Но потом, после длительных размышлений, я понял, что Амалия это делала не в пику мне, а скорее наоборот. Так вот, когда я это осознал, то решил предпринять кое-какие шаги для того, чтобы изменить ситуацию. Вы не можете себе представить, как мне больно, что она погибла именно в тот момент, когда все могло измениться...
      Даша невольно скосила глаза на учебник по психологии ведения допросов. Она абсолютно не помнила, должен ли частный детектив допрашивать обратившегося к нему за помощью клиента или довольствоваться тем, что ему сообщили добровольно. Ей мучительно не хватало данных, а того немногого, что выдавил из себя собеседник, не хватало даже для ответа на простой вопрос: "Кто кому изменял, если изменял вообще?"
      - Но почему вы думаете, что вас могут заподозрить в убийстве? Ведь именно вы хотели устранить причину возникшей холодности?
      - Все не так просто... - Теперь настала пора пана Чижика подбирать слова. - То, что у нас испортились отношения, знали многие, но о том, что я решил все изменить, знал один-единственный человек, но именно она категорически отказывается это подтвердить. И более того, именно она первая начала кричать, что это я убил Амалию!
      - Господи, кто же это чудовище?
      - Сестра, к сожалению.
      - Я так понимаю, сестра жены? - прозорливо предположила Даша.
      - Нет. Совсем наоборот. Мария - моя сестра. Она проживает с нами в одном доме и постоянно сует нос в наши отношения. - У пана Чижика от волнения начал подергиваться уголок рта. - Так вот, когда Мария обвинила меня в смерти Амалии, я не выдержал и страшно разозлился. Сказал, что больше не намерен терпеть ее в нашем доме и больше она не получит от меня ни гроша. А она назвала меня... Я не могу повторить это слово. Вы меня понимаете?
      Даша задумчиво чертила прямоугольники на листе бумаги. Прямоугольники до странности походили на надгробия. На пятнадцатой могиле она вздрогнула и, смутившись, перевернула лист. Ситуация становилась щекотливой. Ей ни в коем случае не хотелось, чтобы ее заподозрили в нездоровом любопытстве, но для того чтобы вникнуть в суть дела, необходимо было узнать как причину размолвки пана Чижика с женой, так и то слово, которое он так и не решался произнести. Хотя, возможно, слово и не имело непосредственного отношения к делу.
      - Простите, пан Чижик, не сочтите меня бестактной, но вам все же придется более подробно рассказать о ваших семейных проблемах. Хотя бы в общих чертах.
      Посетитель расправил платок и принялся вытирать шею:
      - Жарко тут у вас. Я бы еще выпил воды...
      Даша поспешила выполнить его просьбу. Теперь она не носила стакан на кухню, а, наоборот, принесла оттуда бутылку с водой.
      - Прошу вас. Если хотите, можете снять пиджак.
      - Спасибо. - Чижик взял стакан и, не обнюхивая, сделал несколько жадных глотков. - Я расскажу вам все с самого начала. Дело в том, что мы познакомились с Амалией не совсем обычно...
      - Да-да, я вас внимательно слушаю. - Даша щелкнула ручкой и приготовилась записывать.
      - У меня большой дом, но находится он за городом, в очень уединенном месте. Я люблю природу, покой... Наверно, это обусловлено моей работой.
      - Вы ученый?
      - Нет, нет, я гробовщик.
      Несмотря на тридцатиградусную жару, Даша почувствовала, как у нее холодеют ноги. Те же чувства, наверное, испытывал Моцарт, принимая заказ на Реквием.
      - Вы... делаете гробы?
      Что-то в ее голосе заставило собеседника взглянуть на нее:
      - Надеюсь, вы не суеверны?
      - Нет... Конечно, нет, - пробормотала Даша. А сама подумала, что гробовщику убить жену куда проще, чем какому-нибудь другому человеку. Простите, я вас перебила. Вы остановились на том, что познакомились с женой при необычных обстоятельствах.
      - Да, да... В ту ночь разразилась страшная гроза. Сколько живу, не припомню, чтобы так бушевало. Все гремело и сверкало, казалось, еще чуть-чуть - и обрушатся небеса. Даже моя кошка - у меня эбеновая азиатская кошка, - даже она...
      - Эбеновая? - Даше вспомнилась прозрачная палочка, которой терли обо все подряд, добывая электричество. - Ваша кошка была прозрачной?
      - Почему прозрачной?
      - Эбонитовой?
      - Нет, эбеновой. Черной.
      - Ах так!.. Простите, я снова вас перебила. Так что с кошкой?
      - Она забилась под диван и отказывалась вылезать. - Чижик неожиданно порозовел, то ли от воспоминаний, то ли по какой иной причине. - А потом вдруг все стихло. Стало очень темно и тихо. Я это отчетливо помню, потому что было новолуние. Вы знаете, как темно в лесу во время новолуния?
      У молодой женщины засосало под ложечкой. Она весьма живо представила себе залитый дождем черный дом, окруженный со всех сторон непроходимым черным лесом. Вспышка молнии пронзает черное небо, высвечивая огромного ощетинившегося кота. А сам кот, черный и зловещий, своим дьявольским мяуканьем заглушает раскаты грома.
      - Потом вдруг все стихло, и в наступившей тишине я услышал, как где-то скрипит половица. Так тихо-о-онечко, тихонечко: скрип-скрип, скрип-скрип...
      - Да прекратите меня пугать! - не выдержала Даша.
      - Я вас не пугаю, - Чижик выглядел удивленным, - просто хочу рассказать, с чего все началось.
      Даша нервно обмахивалась листом бумаги:
      - Простите, это я, наверное, от жары. Что было дальше?
      - Так вот, выхожу я на крыльцо и вижу - кто-то сидит на самой последней ступеньке. Сначала я даже хотел пойти за оружием, но потом понял, что человек слишком мал, чтобы мне его опасаться.
      Даша скользнула взглядом по отнюдь не атлетической фигуре собеседника.
      - Я окликнул его, однако человек ничего мне не ответил. Тогда я спустился и заглянул сидящему в лицо. Представьте себе мое удивление, когда я увидел, что это женщина, находящаяся, судя по всему, без сознания. Чижик облизнул пересохшие губы. - Я отнес ее в дом и уложил в постель. Она проспала почти сутки. А когда пришла в себя, то оказалось, что она ничего не помнит.
      - Как это? - вытаращила глаза Даша.
      - Вот так. То есть совсем ничего: ни как ее зовут, ни сколько лет, ни как оказалась в лесу. Ни-че-го!
      - И что вы сделали?
      - Наутро я обратился в полицию, но целый месяц интенсивных розысков ничего не дал. Тогда я послал ее фотографию на телевидение и в те организации, где занимаются розыском пропавших. И опять ничего! А через полгода я сделал ей предложение, и мы поженились.
      - Но как вы узнали ее имя?
      - Мы его сами выбрали. Я называл имена, а она прислушивалась. Потом сказала, что Амалия нравится ей больше всех остальных. Почти семь лет мы прожили душа в душу, но пару месяцев назад начало твориться что-то странное. - Чижик опять начал нервничать. - Моя супруга стала замкнутой, раздражительной. Она постоянно куда-то отлучалась, кому-то звонила... Мне это было тем более странно, что Амалия по-прежнему ничего не помнила. По крайней мере, продолжала так утверждать.
      - А вы не пытались у нее самой узнать, где она бывает?
      - Разумеется, пытался. Но Амалия ответила очень грубо. Я заметил, что она часто спускается в подвал.
      - В подвал? А что у вас в подвале?
      - Ничего особенного. Старые вещи, рухлядь всякая. Знаете, пользоваться уже нельзя, а выбросить вроде бы жалко. На всякий случай я обыскал подвал...
      - И?..
      - И обнаружил тайник.
      - Тайник?! - восхитилась Даша. - А что в нем было?
      Чижик огляделся по сторонам, наклонился вперед и прошептал:
      - Деньги. Даже не деньги, а целое состояние! Пачки долларов, ювелирные украшения, на первый взгляд очень дорогие. Вы не подумайте, я не против того, чтобы у жены были свои... накопления, но откуда, черт побери, столько?! - Несчастный вдовец достал платок и шумно высморкался.
      - Так надо было спросить у нее.
      - Я и спросил. Хотел убедиться, что эти... ценности не имеют криминального происхождения.
      - И что?
      - Моя супруга расплакалась. Сказала, что тайком от меня занимается бизнесом. Вы можете себе это представить? - Голос доселе тихого гробовщика неожиданно набрал силу.
      Даша пожала плечами. Как женщина, уже побывавшая замужем, она не разделяла негодования пана Чижика. Более того, займись она в свое время вместо мытья тарелок каким-нибудь бизнесом, то сейчас не сидела бы в секретаршах, а руководила собственным агентством.
      Видимо, нехитрые эти размышления отразились на веснушчатом лице, потому что собеседник произнес с оттенком осуждения:
      - Вот и вы туда же... А моя сестра, так та просто грудью встала на ее защиту. Более того, оказалось, что именно она в свое время и познакомила Амалию с женой нашего племянника.
      - Как, простите? - Задумавшись, Даша не успела переключиться и теперь не понимала, при чем здесь племянник и почему с его женой нельзя было знакомиться.
      - Жена моего племянника, - принялся пояснять Чижик, - торгует какими-то снадобьями или витаминами, я не вникал, так вот она предложила моей супруге войти в ее бизнес.
      - Ну и что в этом плохого? Вас расстроило, что пани Чижикова стала сама зарабатывать деньги? - Даше надоело слушать сетования оскорбленного мужского самолюбия.
      - Разумеется, дело не в этом! - Обманутый муж вконец истерзал свой галстук. - Вы поймите, я в бизнесе не первый день, у меня производство, работают люди, но я и представить себе не могу, как можно получить такую! - прибыль за столь малый срок!
      - А вы сами богатый человек? - как бы между прочим спросила Даша.
      И тут Чижик неожиданно смутился. Он развернул платок, долго сморкался и наконец произнес с вымученной улыбкой:
      - Понимаете, последнее время дела шли не очень... Не подумайте, я не завидовал ей, но...
      Так вот в чем дело!
      Даша прикрыла ладонью глаза, делая вид, что внимательно слушает. На самом деле она не хотела, чтобы ее чувства вновь отразились на лице. Бедного Чижика-пыжика просто заело, что его тихая беспамятная жена оказалась лучшим коммерсантом, чем он.
      - Получается, что финансовый успех вашей супруги и явился истинной причиной вашей размолвки? - спросила она как можно более нейтрально.
      Чижик заморгал бесцветными глазами.
      - Разумеется, нет. Просто это стало своеобразной точкой отсчета. Амалия вдруг резко переменилась. Стала агрессивной, капризной. Чуть что, тут же разворачивалась и уходила... А недавно к нам приехал племянник со своей женой, той самой...
      - Приехал? Откуда приехал?
      - Я разве не говорил вам? Они русские, живут в Москве.
      Даша подавила вздох. Ситуация становилась все более запутанной.
      - Так ваша жена занималась бизнесом с женой племянника, которая живет в Москве?
      Чижик кивнул.
      - Вам это тоже кажется странным?
      Она пожала плечами:
      - Смотря что за бизнес. Впрочем, пока это не важно. Так что же произошло, когда приехали ваши родственники?
      - Они все: племянник, его жена и Амалия - решили съездить на юг Чехии отдохнуть. Посмотреть замки, покататься на лошадях... в общем, отдохнуть. У меня, к сожалению, было несколько важных заказов, и поэтому я сказал, пусть едут без меня. Они так и сделали. - Чижик снова принялся теребить свой длинный нос. - Когда они вернулись, Амалию было просто не узнать. Она была в очень приподнятом настроении. Все время смеялась, шутила... Потом племянник вернулся в Москву, а его жена полетела в Америку, у нее там база или головное отделение, я особо не вникал. - Пан Чижик уставился в пол.
      Перевернув очередной исчирканный листок, Даша сдержанно вздохнула. Ей было непонятно, как и когда тоскливый продавец гробов дал покойной жене повод для сомнений в супружеской верности.
      - Простите, вы упомянули о том, что ваша жена подозревала вас...
      - Дело в том, - перебил Чижик, - что я решил обратиться к детективу. Он встал и принялся расхаживать по комнате. - Я хотел проверить, насколько слова моей жены о бизнесе соответствуют действительности.
      Даша не выдержала:
      - Подождите, но вы говорили, что это она за вами собиралась следить!
      - Да.
      Даша почувствовала непреодолимое желание ударить гробовщика чем-нибудь тяжелым. А Чижик продолжал изливать свою душу:
      - Я обратился в детективное агентство с просьбой выяснить, где и с кем бывает моя жена.
      - Так, значит, все-таки вы первый обратились к детективу?
      Чижик кивнул:
      - Да. Детективом оказалась очень приятная молодая женщина. Мы зашли в какое-то кафе и стали обсуждать пути действия. Не скрою, пани Новотна оказалась, пожалуй, слишком... эффектна для своей профессии...
      Даша напряглась. Ее пан Чижик эффектной почему-то не назвал.
      - ...Но мы говорили только о моей жене. Поверьте!
      - Я вам верю. Но что дальше?
      - В этом ресторане - может быть, случайно, а скорее всего, специально - оказалась моя сестра вместе с нашим племянником, тем самым, из Москвы. Она попросила заснять меня на видеокамеру, а затем показала пленку моей жене, заявив, что женщина рядом со мной - моя давняя любовница.
      - Надо же, какая негодяйка! - невольно воскликнула Даша. - А еще родная сестра называется!
      Чижик согласно кивнул:
      - Поэтому-то я и думаю, что Амалия тоже решила обратиться к детективу, чтобы выяснить правду.
      Даша откинулась на спинку кресла и шумно выдохнула:
      - Да-а-а, дела... Кстати, а что говорит полиция?
      Чижик свел брови:
      - По поводу пленки?
      - Да нет! По поводу убийства вашей жены. Они уже выдвинули какие-нибудь версии?
      - Полиция придерживается версии ограбления. Из дома были похищены ценные вещи, а главное - тайник оказался пуст.
      - Тот самый тайник, о котором вы говорили?
      - Представьте себе. Именно поэтому моя сестра и стала меня обвинять в убийстве. Кто еще мог знать, что Амалия там хранила деньги?
      - Но получается, что ваша сестра знала?
      - Я сам сказал ей, когда его нашел.
      - Зачем?!
      - Мария живет с нами в одном доме. Следовательно, это могли быть и ее деньги... Сейчас сестра просто вне себя. Она уверена, что я прикарманил их, и собирается идти в полицию. Я опасаюсь, что меня могут обвинить в убийстве Амалии.
      Скрестив руки на груди, Даша некоторое время размышляла.
      - Так вы хотите, чтобы мы нашли пропавшие деньги?
      Чижик раздраженно махнул рукой:
      - Неужели я выгляжу столь наивно? Нет, я хочу, чтобы вы добыли доказательства моей... лояльности к супруге.
      - Каким образом?
      - На той кассете, что заснял мой племянник, я сижу лицом к камере. Пани Новотна чуть в профиль, но я-то анфас!
      - И что? - Даша не понимала, чему он так радуется.
      - Необходимо принести пленку в суд, если таковой состоится, в качестве доказательства. Специалист сможет восстановить наш диалог по артикуляции. По губам, понимаете?
      Даша чуть подалась вперед:
      - Если я вас правильно поняла, вы хотите, чтобы я вылетела в Москву и привезла кассету, которую заснял ваш племянник?
      - Именно. Я оплачиваю вам все расходы плюс задаток в пять тысяч. И это при любом исходе дела. Но если вам удастся привезти пленку до начала разбирательства, то я плачу еще сорок тысяч.
      Молодая женщина была поражена. Какое-то плевое поручение может принеси фирме полторы тысячи долларов чистой прибыли!
      - Так вы поможете мне?
      Даша уже хотела крикнуть: "Да!" - но что-то сдержало ее порыв.
      - А почему вы не хотите позвонить своему племяннику и попросить прислать вам эту кассету?
      - Понимаете, - Чижик принялся барабанить пальцами по подлокотнику, - я не уверен, что Николай не участвует в заговоре против меня. Все-таки это он заснял нас.
      - Вы полагаете, что против вас организован целый заговор?
      - Я не хочу попасть в тюрьму. И готов за это платить. Так вы поможете мне? - повторил он свой вопрос.
      Даша посмотрела на посетителя своими честными ореховыми глазами и кивнула:
      - Я постараюсь сделать все, что в моих силах.
      Глава 3
      1
      Евгений Иванович Кержич с сожалением отложил старую, пожелтевшую тетрадь и посмотрел на часы. Ого! Без десяти минут шесть. Как незаметно летит время за чтением. Сняв очки, он помассировал тонкую переносицу. Что ж, пора навестить прелестную вдовушку.
      Кержич мало походил на человека из России, по крайней мере в представлении большинства американцев. Щуплый, лысоватый, невысокого роста, с очень смуглой кожей и с неожиданным для такой внешности шармом. С первого взгляда ничто не выдавало в нем сколь-нибудь значимой глубины натуры, однако стоило Евгению Ивановичу начать говорить, как собеседник тут же поддавался силе и обаянию его личности.
      Сразу же по приезде Евгения Ивановича в Мидлтон о нем пошло множество слухов и сплетен, зачастую таких фантастических, что даже те, кто их пересказывал, сами не особо верили. Поговаривали, что он масон, лидер русской мафии, грузинский князь в изгнании, а некоторые уверяли, что он придерживается черной мессы. Сам Кержич слухи о себе не опровергал, но и не подтверждал. А на прямые вопросы отвечал так витиевато, что спрашивать его перестали вовсе.
      Мидлтон был городком небольшим, и среди его добропорядочного провинциального населения Кержич не случайно прослыл личностью экзотической. В городке, больше походившем на разросшуюся деревню, скучали все, даже собаки, и посему местные сплетницы были Евгению Ивановичу благодарны, с готовностью прощая придуманные ими же самими преступления.
      Кержич арендовал второй по величине и красоте особняк в их краях и не пропускал ни одного светского события. Он водил дружбу с мэром, щедро жертвовал любому местному фонду, который обращался к нему с просьбой. По-английски Евгений Иванович говорил блестяще, без малейшего акцента, и даже местный говор давался ему без особого труда, а жители других штатов, оказавшиеся волей судьбы в Мидлтоне, уверяли, что приняли бы его за своего соседа. Вскоре оказалось, что мистер Кержич говорит на любом языке, на котором к нему обращаются, включая и весьма редкие. Кроме того, он отлично стрелял, много знал о стрелковом оружии, однако особые познания проявлял в оружии старинном. Евгений Иванович прекрасно держался в седле и даже выиграл местные скачки, проводимые ежегодно весной. Великолепно играл в гольф, в теннис, хорошо танцевал, но при этом все же старался держаться в стороне - никогда не навязывал своего общества, хотя без весомой причины не отказывал в визите. Все это не могло не вызывать уважения и пересудов.
      Поначалу местные жители долго ломали голову над тем, что же могло привести такого необычного человека в их скучноватый городок, но через некоторое время завеса тайны пала. Стало совершенно очевидно, что мистер Кержич влюблен. И не абы в кого. Евгений Иванович был влюблен в хозяйку Мидлтона.
      Сам Мидлтон образовывал как бы кольцо вокруг центральной усадьбы доминанты города, да и всей округи. Этот старинный особняк, построенный в стиле французских замков, чуть менее укрепленный и чуть более легкомысленный, принадлежал старейшей семье в их крае - семейству Харрис, благодаря стараниям которой и возник этот город и стоит до сих пор, давая работу его жителям. Харрисы одни из первых в Америке стали производить витамины и пищевые добавки и с тех пор прочно удерживали этот все разрастающийся бизнес. Десять лет назад скончался глава фирмы, старый мистер Харрис, оставив молодую вдову с малолетним сыном.
      Миссис Харрис перенесла потерю любимого мужа тяжело и, едва оправившись от потрясения, уехала на свою родину в Чехию. Но год назад она, невероятно похорошевшая, вернулась и с тех пор проживала одна в своем огромном доме-замке, отдавая все время без остатка обновлению завода. Не вызывало ни малейшего сомнения, что именно на эту распрекрасную вдовушку и направлены устремления таинственного русского.
      Поговаривали, что мистер Кержич встретил миссис Харрис в Европе и с тех пор преследует ее своей любовью. Миссис Харрис колеблется, так как до сих пор хранит в сердце память о своем первом супруге, но недолго ей осталось ходить во вдовах. Городок с плохо скрываемым интересом наблюдал за развитием необычного романа.
      2
      - Вы меня балуете. - Элиза Харрис с веселым удивлением рассматривала диковинный букет. - Откуда такие цветы? Я уверена, что на нашем континенте такие не растут.
      - Вы правы. - Кержич нежно поцеловал протянутую руку. - Эти цветы произрастают в одном-единственном месте - в крошечной африканской деревушке, в диких джунглях.
      - Вы шутите?
      - Никоим образом.
      Передав букет горничной, миссис Харрис взяла Кержича под руку:
      - Очень жаль, Эвжен, что вы никогда не шутите. Признаться честно, я иногда вас побаиваюсь.
      Евгений Иванович принял покаянный вид:
      - Но почему вы сразу не сказали? Клянусь впредь никогда не дарить вам ничего экзотического. Ах женщины, вы так чувствительны...
      Отстранившись, Элиза Харрис погрозила пальчиком:
      - Нет-нет, Эвжен, дело совсем не в цветах.
      - А в чем же?
      - В вас. Вы меня интригуете. Смущаете. И даже немножко пугаете. Сказав это, она рассмеялась. - Я много повидала на этом свете, но никогда не встречала таких людей, как вы.
      Кержич поднял глубокие темные глаза:
      - Может быть, оттого, что таких людей больше нет?
      Хозяйка замка снова рассмеялась:
      - Ах, оставьте! Я знаю, в городе о вас болтают бог знает что. Но я не верю ни одному слову.
      - И что же, например? - Дождавшись, когда миссис Харрис сядет на свою любимую французскую кушетку, Кержич устроился в кресле и положил ноги на низкий пуфик.
      - Например, о том, что вы продали душу дьяволу.
      - Прямо так и говорят?
      - Прямо так и говорят.
      Расположив локти на подлокотниках, он свел кончики тонких пальцев:
      - Ну что ж, прекрасно. Значит, меня больше не будут спрашивать, отчего я не хожу на воскресную службу.
      - Кстати, а отчего вы ее пропускаете?
      Лицо Кержича потемнело, глаза стали еще глубже. Он снял ноги с пуфика и подался вперед:
      - Элиза, вы уверены, что хотите знать правду?
      - Да, - с вызовом ответила миссис Харрис, но голос ее дрогнул. В расслабленной до этого позе появилось напряжение.
      - Вы уверены в этом?
      - Да. - И через секунду с еще большим напором: - Да!
      - Тогда приблизьтесь, я доверю вам страшную тайну.
      Элиза, робея, передвинулась ближе к своему гостю.
      - Говорите...
      - Я не хожу на воскресную службу, потому что...
      Удар гонга заставил бедную миссис Харрис подскочить и взвизгнуть от испуга.
      Кержич не выдержал и рассмеялся:
      - Простите, никак не ожидал, что именно в этот момент кому-то придет в голову нанести вам визит. Я не хотел вас напугать.
      Держась рукой за сердце, Элиза сделала знак мажордому, показывая, что гостей сегодня принимать не будет.
      - Ну так почему же вы не ходите в церковь? - собравшись с силами, спросила она. - Только не вздумайте снова меня пугать, я вам этого не прощу.
      - Все очень просто, дорогая Элиза. Я атеист!
      - Атеист? - с сомнением переспросила миссис Харрис. - Фу, как не романтично. Уж лучше бы вы и вправду продали душу дьяволу... Что вам, Патрик? - обернулась она к мажордому, который вошел с серебряным подносом в руках.
      - Вам письмо, мадам. Пришло с курьерской почтой.
      - Вот как? - Хозяйка начала заметно нервничать. - Хорошо. Надеюсь, это не реклама...
      - Что вы, мадам, разве я осмелился бы вас беспокоить. - Слуга с поклоном протянул поднос.
      Элиза взяла конверт и осмотрела его со всех сторон. На ее лице появилось еще более обеспокоенное выражение.
      - С вашей родины? - Кержич взглянул на конверт и теперь внимательно следил за реакцией миссис Харрис.
      - Да. Похоже.
      - Может, мне подождать, пока вы его прочтете?
      - Что? - Хозяйка аккуратно разрезала конверт и вынула лист бумаги и пожелтевшую старую фотографию.
      - Мне удалиться?
      - Нет-нет, я... - Элиза развернула письмо и замолчала.
      Заметив, как побледнела хозяйка, Евгений Кержич поспешил налить ей воды.
      - Вам нездоровится?
      - Нет... то есть да... Немного. Просто закружилась голова. Простите, мне необходимо сделать один звонок. Вы подождете?
      - Вам не нужно было даже спрашивать... - Кержич сделал шаг и порывисто прижал руку миссис Харрис к губам. Глаза его внимательно изучали раскрытый листок с одной-единственной фразой: "Это плохо кончится. Вернись. Не заставляй меня принимать крайние меры".
      Глава 4
      1
      После ухода гробовщика Даша вымыла посуду, взяла блюдечко печенья и уселась на подоконник. Она была и взволнована и подавлена. Ну почему ей так катастрофически не везет? Вроде все в порядке: жизнь наладилась, финансовые проблемы кое-как утряслись, даже семейные драмы почти забылись. Казалось, чего еще надо - живи и радуйся! Так нет же...
      Пышный куст розового пиона наполнял комнату капризным ароматом поздней весны.
      Даша сунула печенье в рот. И почему первым клиентом не оказалась какая-нибудь старушка божий одуванчик, потерявшая любимого мопса? Или, например, пришла бы фотомодель, которую злые соперницы, тоже фотомодели, хотят сжить со света... Глядишь, и начальник постепенно вошел бы во вкус. А тут на тебе: убийство с ограблением! Даша горестно вздохнула. Нет, шеф точно убьет ее, как только узнает, что она взялась за это дело.
      Даша раскрошила остатки печенья и бросила его скворцам, обосновавшимся в саду. Не будучи сильна в орнитологии, она всегда путала их с грачами и потому не уставала удивляться: отчего это в Чехии они такие мелкие?
      Грачи-скворцы с пронзительными воплями налетели на сдобные крошки, чем вызвали на веснушчатом лице слабую улыбку.
      Нет, она не боялась, что Прохазка ее выставит. Бородатого начальника более чем устраивало, что молодая, симпатичная женщина без особых амбиций готовит, убирает и следит за своевременной оплатой коммунальных счетов, но если вопрос встанет ребром, то он скорее женится на ней, чем позволит взяться за это дело.
      При мысли о том, что шеф, похожий на Карабаса Барабаса, падет на колени с предложением руки и сердца, Даше стало смешно. Она по-своему тоже привыкла к нему за тот месяц, что помогала по хозяйству, однако ставить крест на своем будущем ради оперной карьеры дорогого пана Ярослава вовсе не собиралась. Только как заставить его разрешить ей заниматься детективной работой?..