Даша невольно поежилась и посмотрела на кузину. Та сделала ей непонятный знак, который можно было расценить как предложение выслушать рассказчика не перебивая.

— Ты только представь, — Деланян взял в руки журнал, который перед тем читал, — представь муравья, который живет внутри этой плоскости: он существует как бы только в двойном измерении — он не может ни подняться вверх, ни опуститься вниз. Но однажды у избранных муравьев вырастают крылья, и тогда они…

Молодая женщина медленно, словно в оцепенении, опустила подбородок на ладонь и принялась мысленно считать до ста. Все ясно. То-то было непонятно, отчего такого интересного мужчину еще никто не захомутал, а наоборот, сватать приходится.

— …природа — вот единственная сила, дающая нам истинные и сокровенные знания. Многое кажется нам непонятным и непреодолимым: Космос и Вселенная, Время и Пространство… Но все это не более чем детское любопытство, сдерживаемое разумом взрослых. Мы — дети, а природа, всевышнее Божество — добрый и мудрый отец. Да, он подчас бывает жесток, но лишь ради нашего же собственного блага…

Даша перешла на вторую сотню.

— …первый шаг был не прост, но необходим — я перестал есть внемлющих.

— Что?! — Даша почувствовала, как волосы у нее потихонечку начинают шевелиться. — Кого ты перестал есть?

— Внемлющих. Всех, у кого есть уши. Для меня это была первая ступень, и, поверь, очень непростая…

Незаметно переведя дыхание, Даша принялась представлять, как Деланян, прежде чем заказать в ресторане бифштекс, требует отрезать у коровы уши. Она кивала и, как могла, пыталась изобразить понимание. Однако за всем этим угадывалась такая тоска, что хозяйке дома стало неловко.

— Артур, не рассказывай свои замечательные истории походя. Тем более без моего мужа, он мне потом никогда в жизни не простит. Гоша сейчас вернется из магазина, сядем, откроем вина…

Даша почувствовала, что наступила удачная минута улизнуть.

— Кстати, о вине. Совсем забыла, что сегодня вечером иду на день рождения и надо еще подарок купить. Так что, Катька, спасибо тебе большое за сюрприз — Артура повидала, словно в детство вернулась. К вечеру буду, тогда поговорим.

Даша решительно поднялась. Часа три она погуляет на свежем воздухе, пока этот новоявленный Махатма Ганди не уйдет.

— Нет, Рыженький, это еще не весь сюрприз. — Катя заговорщически подмигнула. — Сюрприз заключается в том, что мы решили пойти в поход!

— Куда? — не поняла Даша.

— Куда, куда… Да в Чехию, конечно.

— Ну… и что? — Она по-прежнему не понимала, в чем здесь для нее заключается сюрприз.

— А сопровождать нас будешь ты!

Даша медленно опустилась на стул:

— Да уж… сюрприз так сюрприз.

— Да погоди ты! И это еще не сюрприз.

Даша испуганно глянула снизу вверх:

— Что еще?

— Артур едет с нами!

И сестра с улыбкой развела руки в стороны, ожидая, когда Даша от радости бросится в ее объятия.

Но гостья словно примерзла к табуретке: с Деланяном ей было все понятно — помешательство на почве повышенного экономического благосостояния, но что случилось с ее всегда такой благоразумной двоюродной сестрой? Неужели она действительно ничего не замечает и не понимает, что ее дети будут находиться две недели в непосредственной близости с человеком, мягко говоря, психически неустойчивым?

— Что это на тебя нашло? — осторожно спросила Даша.

— Ты не рада? — Катя принялась демонстративно перетирать и без того сухую посуду. — Я думала, ты обрадуешься. Понимаешь, у меня подозрение, что мы с покупкой квартиры всю жизнь проморгаем. Все откладываем и откладываем, а сами-то не живем… До поездки в Америку я этого просто не осознавала.

— В Америку? — удивилась Даша. — Ты была в Америке? Когда?

— Да перед твоим приездом.

— А что там делала?

Катя поставила тарелку:

— Ездила на конференцию «Особенности изучения американского английского». Им не хватало простого преподавателя из простой школы. Пригласили меня. — В голосе кузины звучала гордость. — Конечно, всего три дня, но ощущения на всю жизнь. Если бы ты знала, как у них организован семейный досуг! Люди не просто живут, а наслаждаются жизнью. Мне даже обидно стало. Ну что мы, хуже их, что ли? Меньше работаем? Лично я в отпуске не была со времени моих последних студенческих каникул. Дети, кроме Подмосковья, ничего не видели. Надоело все это. Вот я и решила — либо этим летом едем отдыхать хоть к черту на рога, либо… не знаю, что сделаю! Но если ты против…

— Да нет, ты меня неправильно поняла, — Даша принялась успокаивать сестру, — просто это очень неожиданно. Ведь у меня были свои планы… Кстати, когда вы собираетесь предпринять свой культпоход? — Была еще надежда в ответ на произнесенную дату воскликнуть: «Ах, какая жалость! А я как раз договорилась…» — далее по обстановке.

— Все зависит от тебя, — сказал Деланян. Он внимательно рассматривал бутерброд, словно искал у него уши. — Главное, чтобы за лето успели.

Даша приуныла. Придумать отговорку на все лето просто нереально. Даже с ее фантазией.

— А чего тебя в Чехию потянуло? — повернулась она к детсадовскому приятелю. — Ты небось весь мир объехал, а в Чехии сейчас комары…

— Там живет одна удивительная женщина — преподобная Агнешка. Ей известна тайна вечной жизни.

— Бессмертия, что ли?

Впервые Деланян проявил признаки недовольства:

— Я же сказал: вечной жизни. Неужели ты не понимаешь разницу?

Даша пожала плечами, но ничего не ответила. Тогда Артур пояснил:

— Это удивительная женщина. Чтобы она раскрыла тайну, необходимо выполнить ряд условий, и я их уже выполнил. Однако осталось еще одно: идти к ней пешком триста тридцать три километра.

Даша некоторое время молчала. Когда она заговорила вновь, голос ее звучал тихо, но недобро:

— Я, конечно, не знаю, где именно эта замечательная дама живет, но от Москвы до границы с Чехией не менее полутора тысяч километров. Ты поскачешь к ней в сапогах-скороходах пятикилометровым шагом?

Деланян если и обиделся, то виду не подал:

— Зачем же. Мы полетим до Праги самолетом, а вот оттуда уже пойдем пешком.

— Понятно. — Даша выразительно посмотрела на двоюродную сестру. — Катька, у тебя есть пара дополнительных ног для детей? Триста тридцать три километра за две недели с полной выкладкой — это, безусловно, гораздо полезнее, чем подмосковный лагерь, но…

— Напрасно ты так, — попыталась возразить Катя, однако и в ее голосе чувствовалось сомнение.

Даша решила подлить масла в огонь:

— Я не понимаю, почему мы не можем ехать отдельно? Зачем детей-то мучить?

— А ты считаешь, что поиск истины — это мучение? — сощурился Деланян. — Что ж, зачастую путь к ней действительно проходит через испытания, но в этом-то и кроется истинное наслаждение!

— Артур, не морочь мне голову! — неожиданно разозлилась Даша. — Не тебе разъяснять разведенной тридцатилетней женщине, в чем кроется истинное наслаждение.

— Подожди, подожди. — У Деланяна глаза полыхнули каким-то странным огнем. — Тебе тридцать лет?

— А сколько ты думал? Пятнадцать? Если мы с тобой ходили в один садик, то посчитай сам.

— Об этом я не подумал… — пробормотал Артур и быстро прикрыл глаза рукой.

— О чем? — Даша обернулась к сестре и, сделав выразительное лицо, покрутила пальцем у виска.

— Послушай, Рыжик, ты фрукты любишь?

— Что, прости?

— Я спрашиваю, ты любишь фрукты?

Даша несколько секунд размышляла. Наконец решив, что с сумасшедшими лучше не связываться, нехотя ответила:

— Люблю.

— Очень?

— В пределах нормы. Патологии не наблюдалось. Есть люблю, не более того.

— А ты много их ела?

Теперь уже забеспокоилась и Катя:

— Артур, за девушками так не ухаживают.

— Я надеюсь, — пробормотала Даша. — Может, ты боишься, что у меня авитаминоз и я не выдержу столь дальнего перехода? Так предупреждаю сразу: лично я с тобой эти триста тридцать три пешком не пойду.

Деланян почувствовал, что делает что-то не то, и поспешил рассмеяться.

— И напрасно! Пешие походы помогают найти путь к себе.

— Так вот и иди один…

Послышался голос сестры:

— Рыжик, помоги мне с вещами разобраться. Там в шкафу какие-то вещи лежат, никак не могу понять чьи.

Даша обернулась:

— Ты не можешь свои вещи от чужих отличить?

— Нам на предстоящее новоселье все дарят какие-то подарки, поэтому теперь не знаю, мое это или чужое. — С этими словами Катя буквально выволокла сестру из кухни и плотно прикрыла дверь.

— Что случилось? — Даша слабо сопротивлялась. — Ты зачем меня сюда притащила?

Катя перешла на шепот:

— Дашка, я тебя очень прошу, не цапайся с Артуром. Дурит, и бога ради, он же никому не мешает.

— Да он же не в себе! Тебе за детей не страшно?

— Нет, не страшно. Мало ли у кого какие причуды бывают. Ну накопил денег столько, что за человеческий век не потратить, вот вечной жизни и хочет. Тебе-то что?

— Да мне-то ничего… А вдруг он кусаться начнет?

— Не начнет. В крайнем случае развернемся да в другую сторону пойдем.

— А на кой он тебе вообще сдался?

— На кой, на кой… — Катя отвела глаза. — Он нам билеты оплачивает туда и обратно. Разумеется, я не просила. Просто как-то Артур обмолвился, что хочет пройтись с рюкзаком по Чехии вместе с тобой, а я возьми да ляпни: «Везет тебе, а я Дашку сто лет не видела». Тогда он говорит: «Поехали все вместе». Я только рассмеялась. Мы квартиру покупаем, каждая копейка на счету, так что в отпуск поедем, скорее всего, в следующей жизни. А Артур заявляет: «Какие счеты между старыми друзьями! Вы мне составляете компанию, уговариваете Дашку, а я оплачиваю поездку». Ну что мне было делать? Отказываться?

Даша вздохнула:

— Да нет, все правильно…

— Я, разумеется, сказала, что на все мы не согласны, не сироты же! Но вот если он поможет с билетами, тогда с радостью.

Даша присела на краешек тахты.

— А ты думаешь, все остальное — гостиницы, рестораны — так, ерунда копеечная?

— В том-то и дело! — Катя обрадовалась, что сестра согласна на диалог. — Мы с Артуром и с Гошей уже все обсудили: берем с собой палатки, котелки. Между прочим, мой свекор заслуженный турист СССР…

— Стоп! — Даша подняла руки. — Давай все по порядку. Какой еще свекор?

— Свекор — отец мужа…

— Это я знаю. Я не поняла, как он появился в твоем рассказе?

Двоюродная сестра обреченно вздохнула:

— Честно говоря, это была его идея.

Даша потрясла рыжей головой:

— Ничего не понимаю.

— Объясняю. Когда после разговора с Деланяном я пришла домой, у нас как раз Виктор Семенович был, Гошин отец, я и говорю: «Тут нам предложили билеты до Праги оплатить, да все равно, наверное, придется отказаться. Откуда деньги на гостиницу?» Так свекор взвился, как прапор: «Катерина! Как ты можешь при мне такие слова говорить! Да ты знаешь, что мы с Ириной Андреевной — это моя свекровь, его бывшая жена — весь Советский Союз пешком прошли! Я заслуженный турист СССР, нет ни одного склона, ни одного леса, где бы я не побывал. Я за границу не езжу потому, что мне в экскурсионном автобусе сидеть противно. Только пешком, только с рюкзаками, ночевка в палатках, еда из котелков…» — и так далее и тому подобное. Ну, мой дурак, конечно, сразу загорелся и давай папашу поддерживать: «Точно, а это идея! Да у нас вообще бесплатное путешествие получится!..» Короче, плюнула я, не драться же мне с ними, потом подумала, что ребятам от этого ничего, кроме пользы, не будет. И согласилась.

— Понятно. — Даша тяжело вздохнула. — А от меня что требуется?

— Ты, как старожил, составь маршрут так, чтобы туда эта его Агнешка попала, и все.

Молодая женщина вздохнула еще раз. Она прожила в Чехии без малого шесть лет. Пять из них прошли в относительно благополучном замужестве: у бывшего мужа была туристическая фирма, и путешествовали они действительно много — как в самой Чехии, так и за ее пределами. Однако нигде, кроме традиционных курортов и собственно Праги, Даша не была и, что делается в чешских лесах, понятия не имеет. Может, там звери дикие… А тут получалось, что все родственники и приглашенные ими лица требуют «по долинам и по взгорьям», да еще с котелками.

— Катюш, я тебя очень люблю, но… — она приложил руку к груди и покачала головой, — как-нибудь в другой раз. Во-первых, у меня дел до черта, а во-вторых… Ну не моя это компания.