Робот без запинки ответил:

— В отпуске.

Хм, бабушка не умерла, а улетела в Туманность Андромеды. Вернется не скоро.

— Кто тебе об этом сказал?

— Макс.

Бабушка перед смертью сказала, что улетает в Туманность Андромеды. Навсегда, внучек, навсегда…

Появилась Анна. У давешнего комбинезона она отрезала брючины и даже успела подшить края. Конвертом. Заколотые прежде волосы распустила в светло-русый хвост.

— Послушайте, что он говорит, — сказал я, даже не взглянув на ее ноги — настолько я был ошарашен ответом робота. — Скажи мне Утюг, где сейчас Макс?

— В отпуске, — твердо стоял он на своем.

Анна равнодушно пожала плечами:

— Ну и что? Макс Картонцев, старший робототехник Терминала, он действительно в отпуске — уже две недели как. А зачем он вам?

— Проехали…

Смешно вести куда-то девушку, когда с трудом достаешь ей до носа. Впрочем, она была на каблуках. Каблуки выстукивали по металлическому полу, я семенил следом. Была б она нормального роста, не было бы ничего проще, чем взять ее за руку, нежно сжать, пропустив свои мужественные пальцы меж ее — тонких и хрупких и… и для начала повести в ресторан на верхней палубе.

— Куда мы бежим? — спросил я, нагоняя, и в то же мгновение увидел перед собой дверь с табличкой «Служебная столовая».

— В служебную столовую, — сказала она так учтиво, будто с самого начала подозревала, что я не умею читать.

— А-а-а, ну тогда, прошу, — и открыл перед нею дверь.

У раздаточной стойки нас снабдили служебной едой, рассредоточенной по лоткам в служебных алюминиевых подносах. Электронный кассир дважды выплюнул мою карточку «Галактик-Экспресс», хотя она тоже была служебной. Не теряя достоинства, я оставил поднос и взял с лотка бесплатный хлеб и бесплатную (полагаю) газировку.

— Как хотите, но поднос я за вас не понесу, — сказала мне Анна, незаметно заплатив за двоих. Ее служебную карточку кассир принял радостно дважды.

— Выбирайте, либо сейчас — поднос, либо потом — когда свалюсь в голодном обмороке — меня.

— Выбираю — потом, — ответила Анна и провокационно улыбнулась.

Я вцепился в поднос.

— Передумали падать в обморок?

— Ничуть не передумал. Грохнусь от обжорства. Мне-то какая разница — вам же нести.

Не стану пересказывать тот старый анекдот о том, как астронавты делали макароны с помощью черной дыры. Что выйдет из окорока, если его протащить через трубку Шварцшильда, думаю, знают все.

— Приятного аппетита, — пожелала мне Анна, дослушав про свинью из трубки Шварцшильда.

— Спасибо. Вы еще не придумали, как переправить робота на корабль?

— А что если своим ходом?

— Он откажется. Максу было запрещено покидать третью палубу. Впрочем, если ему сказали, что он полетит вместе с вами, то он мог и не устоять…

— Так вы и меня подозреваете?! — Анна возмущенно звякнула вилкой. Макаронина ускользнула.

— Это был комплемент, вы не поняли. Ладно, своим ходом отпадает. Тогда как?

— Грузовым лифтом. Шахта выходит прямо к доку.

Я открыл план третьей палубы Терминала. Выходы к грузовым лифтам размещались в диаметрально противоположных точках восьмиугольного коридора. Над ними, на уровне первой палубы, находились какие-то помещения, обозначенные на плане очень схематично. Видимо, они не были предназначены для эвакуации.

— Грузовые отсеки, — пояснила Анна, поводив наманикюренным ногтем по мозаике безымянных отсеков.

— Где был пристыкован «Монблан»?

— Где и сейчас.

— Следовательно, если похититель воспользовался лифтом, то скорее всего вот этим, — я ткнул в тот лифт, шахта которого выходила к «Южному причалу».

— Почему вы решили, что робота вывезли на «Монблане»?

На самом деле я ничего подобного не решил. «Монблан» крутился в голове без моего ведома.

— Считайте, что оговорился. Получается, похититель мог воспользоваться любым из двух лифтов.

— Именно, — согласилась она.

— Но сначала ему необходимо было во-первых подманить робота к лифту, во-вторых, выключить его… ага, вот и тумблер… — я нашел в схеме робота тумблер экстренного выключения. — М-да, знакомый рубильник…

— Уже пользовались?

— И не раз. Предлагаю украсть Утюга. На нем мы проверим нашу гипотезу.

— О нет! — замахала она руками. — Это без меня.

— Вы мне нужны. Если меня поймают, вы будете свидетельствовать, что я действовал в интересах правосудия.

— Бросьте, Федр, никто не ворует роботов на Терминалах.

— А где их воруют?

— На Земле, слышала, воруют, на Хармасе. Короче говоря, на планетах.

— Но робот, тем не менее, исчез. Кто-то же приложил к этому руку. Если мы снимем подозрение с пилотов, то остается завхоз.

— Вот с него и надо начинать, — с готовностью уцепилась за новую версию Анна.

— Мы им кончим. Пошли ловить Утюга…

Утюг наотрез отказался идти со мной к грузовому лифту. «Мой участок: сектора А, В, С. Не имею права удаляться». «— Помоги донести чемодан. Ты обязан помогать людям!» — взывал я к его моральным качествам, ибо отчаялся заинтересовать материально.

Ни в какую. Нет и всё. Ни за что. Ищите дураков на четвертой палубе.

«Ты, скотина, на кого намекаешь?!» — ринулся я с кулаками на робота. «Второе слово не идентифицировано», — отбрехался он. Анна, со стороны наблюдавшая за сражением с Утюгом, оттащила меня от робота. Если бы не она, завхоз лишился бы еще одного подчиненного.

Обиженно гремя корзинкой с моющими средствами, Утюг укатил в другую секцию.

В отчаянии я бродил по палубам Терминала и показывал сотрудникам снимок Макса, взятый из технического паспорта. На мою беду, снимок подходил почти ко всем роботам-уборщикам. Поэтому было слишком много ложных следов. «Да, видели, вон туда покатил», — говорили мне в одном месте. «Убирайтесь, не мешайте работать!» — получал я там, куда указал предыдущий свидетель. «Макс, милый, ты нашелся!» — в слезах бросался я на какого-нибудь робота-двойника. «Меня зовут Клоун», — отнекивался робот, уворачиваясь от моих объятий. «Это наш, это наш робот, убери сейчас же лапы!» — спешили ему на выручку хозяева.

Снимок из технического паспорта нуждался в уточнениях. Я вернулся к завхозу, чтобы в дополнении к снимку составить словесный портрет.

Желтая линия поперек корпуса, сбоку вмятина от ботинка командира третьей палубы, на правой клешне погнут средний палец — пилоты, шутки ради, учили Макса показывать средний палец. Первым, кому Макс его показал, оказался командир третьей палубы.

С помощью видеоредактора я внес в снимок необходимые детали.

— Вылитый Макс! — умилился завхоз.

— Вы прямо как настоящий детектив! — с уважением сказала Анна.

— А я и есть настоящий детектив.

— Извините, я и забыла… — смутилась она.

Постепенно ко мне стали привыкать. С улыбкой встречали, посмеивались в спину — издержки профессии, я не обижаюсь. Завхоз твердил всем, что он меня не нанимал. Тогда один начитанный пилот обозвал меня Дон Кихотом. Потом, увидев меня вместе с Анной, он сказал, что ошибся, — мол, я — Санчо Панса. Я ответил, что щас сделаю из него Росинанта, найти б только подходящее седло. Начитанный пилот убежал за седлом и больше не показывался.

Поиски завели меня в пакгауз. Взъерошенный техник катил перед собой нечто зачехленное, полутора метров в высоту, похожее на сильно расплывшуюся букву "L".

— Что там у вас? — спросил я строго.

— Робот, списанный…

Я уложил техника лицом на пол, сдернул чехол, сверил со снимком. Полоса не желтая, а синяя, вмятины — две и обе на голове. Кое-как извинившись, я помог технику подняться.

— Я буду жаловаться, — предупредил он меня.

— Ваше право, — пожал я плечами.

Тут я заметил, что у списанного робота кое-чего не хватает.

— А где корзинка?

Технику не хотелось обратно на пол, и он дал исчерпывающее объяснение:

— Роботов транспортируют без навесного оборудования, в противном случае чехол не налезет…

Он отскочил от меня на пять метров, хотя я всего лишь собирался в знак благодарности отряхнуть ему комбинезон.

— Вы из какой психушки сбежали? — крикнул он мне, прячась за переборкой.

— Из Галактической Полиции.

— Оно и видно, — кивнул техник, переводя дыхание.

Я спустился на третью палубу, дошел до кают. Утюг, делая вид, что не узнает меня, попросил посторониться — он пылесосил плинтусы.

— Куда похититель дел корзинку? — спросил я Анну, глядя на робота. — Она громоздка, гремит и черти чем пахнет. Чехол на нее не налезает, а транспортировать робота без чехла подозрительно.

— Но ее тоже можно продать, — ехидно возразила Анна.

— Навряд ли… Следует спросить завхоза, не находил ли он корзинку Макса.

После исчезновения Макса завхоз корзинку не встречал. Больше всего он переживал за баллончик с новым средством от пятен. Химический концерн дал завхозу один баллончик для испытаний. В случае успеха завхозу обещали целый контейнер таких баллончиков — бесплатно. Теперь о контейнере можно было забыть.

Утюг так же ничего похожего на навесное оборудование робота-уборщика не находил. Я ему поверил, потому что в чем-чем, а в моющих средствах и корзинках он разбирался. Другие роботы, обслуживавшие третью палубу, солидарно отмалчивались.

— Это заговор! — сделав страшные глаза, воскликнула Анна.

— Найдите зачинщика, — посоветовал завхоз.

Корзинку вместе с содержимым похититель куда-то спрятал. В худшем случае — выбросил. Если найти, скажем, баллончик, то на нем могут обнаружиться следы похитителя. Прибор для снятия следов одолжу у Зейдлица — у полковника он наверняка есть…

Я разбил третью палубу на квадраты и принялся их методично прочесывать. Галактическая Полиция в мои дела не вмешивалась, поскольку ее устраивало то, что я держусь вдалеке и от бронированной двери, где находился их штаб, и от «Монблана».

Населенные квадраты быстро закончились. Затем закончились незапертые квадраты. Пришлось применить универсальный сканер-ключ, хотя это и противозаконно. К концу второго дня поисков я забрел в такие места, куда нога человека не ступала со времен строительства Терминала. Иные следы, оставленные на толстом слое маслянистой пыли, напоминали следы инопланетных сапиенсов. Я аккуратно отмечал их на плане, чтобы потом показать Зейдлицу. Если ДАГАР ищет сапиенсов, пускай начинает поиски с Терминалов Трансгалактического Канала.

Завхоз застукал меня в мастерской ремонтников. Пока ремонтники обедали, я подыскивал инструмент чтобы вскрыть обшивку Терминала. Он разорался не смотря на то, что я обещал начать с внутренней обшивки.

— От вас нет покоя! — орал он. — Признайте, что вы не справились!

Выгнав меня из мастерской, завхоз направился к «каютам отдыха», я преследовал его и умолял дать мне еще один шанс.

— Вы уже все обыскали, — твердил он.

— Нет, не все.

— И что же вам осталось обыскать?

Мы стояли в коридоре, из дверей кают на нас поглядывали любопытные пилоты. Я находился на грани величайшего в моей жизни позора.

— Что там? — я указал на панель в простенке между дверьми в каюты. Щель по периметру панели была несколько шире, чем у аналогичных панелей в соседних простенках.

— Коммуникации… Стойте!!! — завопил он. — Не надо!!!

С инструментом это получилось бы аккуратнее. Панель отлетела, открыв глубокую нишу. Сначала я увидел долгожданную корзинку. Но там была не только она. Вцепившись обеими клешнями в прутья корзинки, передо мною стоял Макс. Под давлением механических пальцев алюминиевые прутья выгнулись. Неужели ее хотели отнять? Я поспешил обрадовать завхоза — его заветный экспериментальный баллончик с пятновыводителем мирно покоился в корзинке среди прочего барахла.

— Это Макс? — спросил меня ошалевший завхоз.

— Убедитесь сами.

В волнении он сверил серийный номер, затем пересчитал вмятины на боках. Насчитал одну-единственную — ту, что оставил командир третьей палубы.

— Слава богу, он цел, — со вздохом облегчения констатировал он.

Я вслух заметил, что он отправил благодарность не по тому адресу, и поинтересовался:

— Которую каюту мне занять? — «Славы Фёдору» мне было недостаточно. Он вспомнил обо мне, подскочил и потряс руку.

— Вы молодец… не ожидал… честное слово — не ожидал…

Да я и без честного слова поверил. Я нагнулся немного, и он сумел похлопать меня по плечу.

— Ах да… — он хитро подмигну. — Требуете оплаты? Ладно, будет вам оплата. Если разрешат, конечно…

— Кто разрешит?

— Ну, вам ли не знать. — Он поводил поднятым указательным пальцем. — Скажу вам по секрету, мне дали указание выставить вас под любым предлогом. Черт меня дернул поддаться на уговоры Харригана и сдать вам каюту, но что сделано, то сделано. Кстати, начальство вчера меня чуть не растерзало. Поэтому примите в качестве платы вот какой совет: пока не истечет срок аренды, не пытайтесь переезжать в другую каюту, а то вас выставят с Терминала во время переезда.

— А, — догадался я, — поправка об отказе от убежища.

— Точно. Но никому не говорите, что я вам о ней напомнил, а то мне влетит.

— Вам не уточнили, до какого срока меня следует выгнать с Терминала?

— До завтрашнего утра.

Я прикинул, что сегодня ночью Зейдлиц и физики должны вернуться на Терминал. Зейдлиц полагает, что я ему смогу помешать. Но помешать сделать что? Хм, неясно…

Я помог завхозу выволочь Макса из ниши. Затем он попытался его включить, передвинув тумблер экстренного выключения. Индикаторы питания загорелись, внутри корпуса загудел мотор. Робот конвульсивно дернулся и замер.

— Макс, ты жив? — завхоз заглянул роботу в окуляры, словно проверяя зрачки.

Робот явно не узнавал хозяина. Он вообще никак не отреагировал. Индикатор нейроактивности еле теплился.

— Что с тобой сделали эти сволочи! — воскликнул завхоз в беспредельном возмущении и глянул на меня. Я открестился:

— Я к нему не прикасался. Вызовите полицию, пусть они возьмут для анализа следы с корпуса.

Вместо полиции завхоз вызвал дежурного робототехника. Хмурый парень не раздумывая ни секунды набросился на робота с гаечным ключом и отверткой. С головы робота слетела крышка. Завхоз подхватил ее, не дав упасть на пол.

— Я бы сначала попробовал медикаментозную терапию… — пробормотал я, наблюдая, с каким цинизмом робототехник вскрывает Максу мозги. Отработанным движением он воткнул роботу кабель, другой конец кабеля он подсоединил к миникомпьютеру, висевшему у него на поясе.

— Ну, как он? — беспокоился хозяин.

Робототехник посмотрел на экран миникомпьютера, поднял глаза на завхоза и сказал:

— Ну прямо как новенький.

Однако, в его голосе я не уловил того радостного самодовольства, с каким ту же самую фразу произносит мой механик, возвращая флаер после ремонта. Скорее, он был удивлен.

— Что значит «как новенький»? — переспросил завхоз, его взгляд метался между экраном и робототехником.

— Как только что родившийся, — уточнил тот, собирая инструменты.

— Стерли память? — догадался я.

— Да, обнулили до железки. — Он имел в виду, что Макс из смышленого робота-уборщика превратился в груду дорогого железа.

— Это поправимо? — спросил я.

Завхоз разозлился:

— Ага, поправимо! Неделю учить его находить дорогу к каютам, еще неделю учить пользоваться пылесосом, потом по меньшей мере месяц он будет путать дезинфектор с дезодорантом. О боже, какому пилоту-идиоту понадобилось промывать ему мозги!

— Зато он не будет больше показывать начальству средний палец…

— Мне не до шуток! — взвизгнул завхоз. — Увозите! — это он крикнул робототехнику.

— Увезем, нет проблем, — невозмутимо ответил тот.

Несчастного Макса покатили в мастерскую. Завхоз шел следом, я — за ним, а вместе мы образовали маленькую похоронную процессию. Слух об умышленной киберамнезии облетел третью палубу в одно мгновение. Отдыхающие пилоты и персонал третьей палубы провожали нас скорбными взглядами. Дверь в мастерскую захлопнулась перед моим носом.

— Родственники желают побыть с телом наедине, — объявил я собравшимся зевакам.

— Это их право, — горестно произнес кто-то из пилотов.

Никто не возразил. Я вернулся на предполагаемое место преступления. Упертый завхоз не вызвал полицию — ни местную (а на всяком Терминале есть полицейский участок), ни Галактическую. Оно может и правильно, поскольку сонным полицейским Терминала вряд ли когда либо приходилось заниматься сбором улик против вандалов, специализирующихся на роботах. С другой стороны, приборы для обнаружения следов и для анализа ДНК есть в любом полицейском участке. Я решил не ломать голову, а просто позвонить в участок и попросить прислать кого-нибудь с криптоанализатором. Дежурный сержант не соизволил меня дослушать.

— Ты полагаешь, нам более нешто делать? — спросил он с немыслимым хармасским акцентом, передать который я берусь лишь отчасти.

— Извини, хотел разыграть, но не вышло… — и я выключил связь.

Сняв место преступления на видео, я ушел к себе в каюту. Я испытывал легкую досаду от того, что стюардесса Анна не присутствовала при моем триумфе, потому что утром улетела в очередной рейс. Но не похвастаться было нельзя. Я отправил ей сообщение, затем просмотрел результаты поиска по метке: «Дин Мартин, физик, но не тот Дин Мартин, который двадцать два года назад получил премию Сектора Фаона по теоретической физике и умер четырнадцать лет назад».

Статьи, статьи, статьи… Некоторые — в соавторстве. Нибелинмус, его зам Трауберг, Петров какой-то… Первая премия на конкурсе молодых астрофизиков — оказывается, есть и такой… На Накопителе Хармаса отыскалось единственное сообщение о Дине Мартине как о живом человеке, а не как об авторе тире соавторе дюжины статей по космологии. Пять лет назад Дин Мартин принимал участие в научной конференции, проходившей на Хармасе. Интересно, что профессор Рассвел принимал участие в этой же конференции. Пять лет назад он еще не был на пенсии, а вовсю преподавал в Кембридже. Нибелинмус и Трауберг так же упоминались среди участников. В то время Мартину было двадцать три. Должно быть, он заканчивал аспирантуру… Я вывел на экран самую раннюю статью Мартина, написанную им за два года до конференции на Хармасе. Возможно, существуют и более ранние статьи, но я выбрал из тех, что были под рукой. В библиографии чаще других имен встречалось имя профессора Рассвела. А Нибелинмус намекнул Джулии, что знает, для кого она взяла кристаллозапись… Занятно…

Остаток вечера я готовил себя к серьезному разговору с Мартином.