2. Еще одна кража, но на этот раз — в Секторе Фаона

Любитель символичных совпадений начал бы рассказ о посещении нашего агентства господами из Фаонского Страхового Общества примерно так:

«В тот самый час, когда несчастная мисс Чэпмэн переступила порог адвокатской конторы Гордона Алистера, господа Палмер и Углов получили разрешение подняться в Отдел Оперативных Расследований …»

Ну и так далее.

Я так не поступлю по двум причинам. Во-первых, нагнетать интригу за счет искажения фактов — это против моих правил. Факты я искажаю только для конспирации. Из-за нее же я называю шефа исключительно Шефом, наше агентство — Редакцией (на письме без кавычек), а себя — репортером научно-популярного журнала «Сектор Фаониссимо» (отсюда, кстати, Редакция, а не, к примеру, Антитерминация).

Во-вторых, любителя символичных совпадений было бы легко поймать на лжи. Дело в том, что подогнав время прибытия господ Палмера и Углова к девяти пятнадцати утра тринадцатого апреля, он бы впал в противоречие не только с фактами, но и с законами природы, отраженными в синхронизированный календаре. А в календаре сказано, что тринадцатого апреля этого года, в девять пятнадцать по Гринвичу (время, когда мисс Чэпмэн очутилась в конторе Алистера) в Фаон-Полисе была глубокая ночь. Ночью мы клиентов не принимаем, единственное исключение было сделано для помощника губернатора, который желал явиться инкогнито. Поэтому его принимал сам Шеф. Если клиент не столь требователен по части конспирации (как, например, господа Палмер и Углов), то максимум, кого он заставит себя выслушать, так это Хью Ларсона, эксперта во всех областях современного естествознания, и меня, если я не на задании и не в отпуске. Когда меня нет, Ларсону помогает Яна — молодой и симпатичный эксперт по информационным технологиям.

Итак, в действительности клиенты из Фаонского Страхового Общества прибыли в Отдел Оперативных Расследований пятнадцатого апреля по синхронизированному галактическому времени; фаонские часы отмеряли первые пять минут одиннадцатого часа дня. В сопровождении нашей замечательной Яны они прошли в переговорную комнату, где их уже ждал Ларсон. Меня в переговорной комнате не было, поскольку добраться за два дня из Хитроу на Фаон невозможно, даже имея под рукой такое замечательное средство передвижения как Трансгалактический Канал. В самом благоприятном случае перелет займет неделю.

До прихода клиентов Ларсон навел о них справки. О той организации, которую они представляли, наводить справки не было необходимости. Фаонское Страховое Общество — крупнейшая страховая компания в нашем Секторе, и раза два мы на них работали. В тех двух случаях компанию представляли члены совета директоров, исполнительные директора и прочие крупные шишки. Палмер же был всего лишь начальником службы расследований ФСО, то есть, в каком-то смысле, коллегой Шефу. К Борису Углову Ларсон заранее проникся неприязнью, поскольку тот являлся техническим консультантом ФСО. Снимками будущих клиентов Ларсон не располагал, но едва те вошли в переговорную комнату, по одному только внешнему виду он определил, что пятидесятилетний мужчина с военной выправкой — это конечно же Палмер. Углов был пониже ростом, вопреки фамилии покруглее и каким-то затертым. Только Ларсон посмотрел на Углова, как Яна представила обоих клиентов, и в распределении имен и должностей по внешнему виду отпала необходимость.

Ларсон пожал Палмеру и Углову руки, и стал дождаться, пока те не сядут первыми, а они не спешили, потому что ждали, когда сядет Яна. Наконец все заняли свои места.

— Можно начинать? — спросил Палмер. Кажется, ни Ларсон, ни, тем более, хрупкая Яна, не вызывали у него доверия.

— Да, пожалуйста, мы вас слушаем, — сказала Яна и улыбнулась.

Сердце сурового Джона Палмера оттаяло.

— Руководство Фаонского Страхового Общества, — заговорил он торжественно, — поручило мне… эээ… поручить вам расследование кражи застрахованного моим работодателем имущества. Подробности и технические детали вам изложит наш технический консультант, господин Углов, — быстро перевел он стрелки.

Углов был к этому готов. Получив слово, он первым делом потребовал компьютер с большим экраном. Требуемое оборудование тут же выплыло из-под крышки стола. Яна даже не успела сказать, мол, да, пожалуйста, сию секунду. Ларсон тоже был тут не при чем. Это Шеф, подсматривавший за клиентами из своего кабинета, скомандовал столу раскрыться и выпустить из-под себя компьютер с экраном.

— Спасибо, — сказал слегка напуганный Углов и осторожно положил свой комлог обратно на стол. Затем он извлек из комлога кассету с кристаллозаписью и вставил ее в компьютер. Экран засветился.

— Это корабль? — спросил Ларсон.

«У них сперли корабль?!» — изумился Шеф в письменной форме. Восклицание появилось на небольшом индивидуальном экране, стоявшем перед Ларсоном.

— Да, — кивнул Углов Ларсону, — вы видите перед собой пассажирский лайнер первого класса «Монблан-Монамур», принадлежащий транспортной компании «Галактик-Трэвэлинг». Корабль был построен два года назад концерном «Боинг-Дуглас» по заказу «Галактик-Трэвэлинг», имеет массу покоя двести десять тысяч тонн, способен взять на борт до трехсот пассажиров и сто пятьдесят тонн груза. Максимальная дальность полета при полной загрузки — три световых месяца. Экипаж — тридцать семь человек.

Голограмму корабля сменила полетная схема.

— Кругленькая сумма, должно быть…— пробормотал Ларсон.

— Вы это в каком смысле? — сдвинул брови Углов.

Ларсона передернуло. Он спросил в лоб:

— На какую сумму был застрахован корабль? Миллиарда на полтора?

Клиенты переглянулись.

— Признаться, мне не совсем понятно, зачем вам это знать, — сухо проговорил Углов. — Мне, конечно, приятно, что вы догадались, что такая ценная вещь как космический корабль так же застрахована в нашей фирме, но сумма страховки представляет собою коммерческую тайну, поэтому не уверен, вправе ли я ответить на ваш вопрос.

— А-а-а, — протянул Ларсон, — так у вас украли не корабль…

— Нет, не корабль, — подтвердил Углов и посмотрел на Ларсона как на идиота.

«Какие все они зануды», — поглядывая то на Углова, то на Ларсона, думала Яна о всех технических консультантах вообще. — «А с виду такие разные.»

«Яночка, ты права», — опять-таки письменно согласился с ней Шеф, умевший читать Янины мысли на расстоянии пятнадцати метров оптико-волоконного кабеля.

Экспертов, действительно, нельзя было перепутать. В противоположность кругловатому и, без сомнения, выспавшемуся Углову, у бедолаги Ларсона был такой вид, будто жена его не кормит, а дети (которых у него трое) играют с отцом по ночам в вождя краснокожих. На людей с такой внешностью нельзя смотреть как на идиотов, иначе в ответ можно заработать:

— Я рад, что корабль на месте. Но если украден не корабль, то, боюсь, вам выгоднее выплатить страховку. Наши услуги стоят очень дорого.

Клиенты раскрыли рты от такой наглости.

«Ларсон нам всех клиентов пораспугает. Где этот чертов Ильинский?» — прочитала Яна. Вопрос Шефа был риторическим, — ему ли не знать, что я в отпуске.

Стремясь разрядить обстановку, Яна затараторила:

— О, я вижу перед собой полетную карту. Вероятно, здесь обозначен маршрут «Монблана-лямура», и я позволю себе высказать догадку, которая, вероятно, окажется более удачной, чем догадка моего коллеги, а именно: с корабля был похищен груз! — И она одарила клиентов самой светлой, самой простодушной улыбкой на свете.

— К счастью, не весь, — едко заметил Углов.

— А я бы хотел вернуться к тому, что сказал господин Ларсон, — вмешался Палмер. — Борис, вам не кажется, что господин Ларсон отказывается браться за это дело.

Яна выразительно посмотрела на Углова и помотала головой.

— Не будем спешить с выводами, Джон, — возразил Углов. — По-моему, господин Ларсон вот-вот передумает.

«Молчи!!!», — приказал Шеф Ларсону. Наверное, Яна получила приказ «Говори!!!», потому что снова затараторила:

— О да! Мы беремся за ваше дело. Итак, похищено что-то находившееся на корабле, когда сам он находился… — она прищурившись посмотрела на полетную схему, — … в квадранте девятьсот двадцать один— ноль шестьдесят четыре— восемьсот пятнадцать, подсектор Е-девятнадцать, в ста тридцати миллионах километров от Терминала Хармаса, — выпалила она на одном дыхании.

— Точнее, там была обнаружена пропажа, — поправил Углов и вывел на экран следующий стереослайд.

— Думаю, это… — набрав побольше воздуха, начала было Яна, но Углов ее остановил:

— Спасибо, теперь я сам. Вы видите перед собой один из капитанских сейфов, куда сдается на хранение особо ценный груз, сейчас…— он потыкал какие-то кнопки, — сейчас он перед вами в натуральную величину.

Перед моими коллегами повисла в воздухе квадратная выпуклая крышка размером приблизительно пятнадцать на пятнадцать сантиметров. Из середины крышки торчала круглая рукоятка, похожая на старинный водопроводный вентиль.

— Такой маленький…— разочарованно произнесла Яна. Ей стало ясно, что речь идет не о краже золотого запаса Сектора Фаона.

— Объем три литра, абсолютно герметичный, предназначен для хранения малогабаритных ценных предметов, — сухо прокомментировал Углов.

— И его…

— Нет, не его, а то, что было внутри него.

«Что за matroshka!», — не вынес ожидания Шеф.

Сейф сменился черной полированной шкатулкой с инкрустациями из желтого металла.

— Это в натуральную…

— В натуральную, — не дав Ларсону договорить, ответил Углов.

«Восемь на восемь на двенадцать», — мысленно оценил размеры шкатулки Ларсон.

— Шкатулка находилась в сейфе, — продолжал объяснять Углов, — с двадцать девятого марта сего года, то есть со дня старта «Монблан-Монамура» с Терминала Хармаса. В день старта шкатулка была сдана на хранение в капитанский сейф. Весь груз, находящийся в капитанских сейфах, автоматически страхуется — это закреплено соглашением между «Галактик-Трэвэлинг» и Фаонским Страховым Обществом. Страховая стоимость устанавливается владельцем груза, но она не должна превышать определенной суммы. В данном случае предельная страховая стоимость составляла одну тысячу интермарок, и именно на такую сумму шкатулка должна была быть застрахована.

— Что значит должна была… быть? — осторожно переспросил Ларсон.

— Мы к этому скоро подойдем, — пообещал Углов. — Первого апреля, за два дня до прибытия на Хармас, владелец груза, господин Сведенов, потребовал у капитана вернуть ему шкатулку. Капитан предупредил его, что в таком случае страховка аннулируется. Сведенов ответил, что ему это известно. В присутствии капитана сейф был открыт, но шкатулки в нем не оказалось. Поскольку шкатулка формально еще не была передана владельцу, наступил страховой случай, то есть Фаонское Страховое Общество теперь обязано выплатить господину Сведенову один миллион интермарок…

— Постойте, — прервал его Ларсон, — почему миллион, вы же сказали…

— Да, — резко ответил Углов, — я сказал, что предельная сумма равна одной тысяче, но в компьютере нашего представителя на Терминале Хармаса произошел сбой, и страховая сумма увеличилась на три порядка. Иными словами, компьютер пририсовал три лишних нуля. Разумеется, мы проводим внутреннее расследование, но чем бы оно ни кончилось, если не имел места сговор, мы обязаны выплатить господину Сведенову один миллион интермарок не позднее тридцать первого мая сего года.

— Все ясно, — сказал Ларсон. — Полиция извещена?

— Разумеется, — ответил Палмер. — Толку-то…

— А сговор между Сведеновым и вашим представителем вы до сих пор не исключили? — спросила Яна.

Палмер вскипел:

— Да пусть они хоть трижды раз сговорились, как шкатулка-то исчезла — вот что непонятно! Сведенов не мог ее украсть, это очевидно.

— Почему очевидно? — поинтересовался Ларсон.

— Капитанские сейфы расположены в надежно защищенном отделении грузового отсека. Проникнуть туда невозможно. За всю вековую историю Фаонского Страхового Общества не было ни единого случая, чтобы кому-то удалось вскрыть сейф на наших кораблях.

— А попытки были? — ехидно осведомился Ларсон.

— Мне об этом ничего неизвестно, — отчеканил Палмер.

— А что находилось в шкатулке? — поинтересовалась Яна.

Палмер замялся, посмотрел на Углова. Углов, как и прежде, многословно ответил:

— Видите ли, господин Сведенов застраховал шкатулку, а не ее содержимое. Капитан лишь удостоверился, что шкатулка не содержит ничего такого, что представляло бы опасность для корабля и пассажиров. По его словам, в шкатулке находились какие-то безделушки, наподобие женских украшений. Но после исчезновения шкатулки, господин Сведенов заявил, что эти безделушки были на самом деле его фамильными драгоценностями. Еще он сказал, что миллион интермарок способны худо-бедно унять его горе и залечить сердечную рану.

— Человека можно понять, — пожал плечами Ларсон. — Я бы тоже расстроился, если бы кто-то украл недовязанный чулок, который моя бабушка вязала перед тем, как ее хватил удар.

— Мой коллега прав, — поддержала Ларсона Яна, хотя прекрасно знала, что Ларсон врет — обе его бабушки пребывают в прекрасном здравии, и чулок они никогда не вязали. Потом, когда клиенты уйдут, Яна обвинит его в излишнем цинизме. Ларсон оправдается тем, что заносчивые клиенты довели его до ручки.

— Да, быть может… — неуверенно сказал Палмер. Он сосредоточился на своем комлоге, не подозревая о том, что видеокамера, скрытая в стене у него за спиной, срисовывает изображение с экрана комлога и доставляет его прямиком на экран шефского компьютера.

— Как Сведенов объяснил, почему ему срочно понадобилось полюбоваться на бабушкины украшения? — спросил Ларсон.

— Так и объяснил, как вы сказали, — коротко ответил Палмер.

Ларсону пришел приказ от Шефа:

«Кончай тянуть резину, бери задаток и выгоняй!»

Ларсона приказ удивил. Он как раз собирался спросить, кто, собственно такой, этот Сведенов, и что о нем известно господам Палмеру и Углову. Шефа данный вопрос не занимал, поскольку он только что прочитал досье на Сведенова, выведенное неосторожным Палмером на экран комлога.

Ларсон все-таки озвучил намеченный вопрос.

Ответил на него, естественно, Палмер:

— Гражданин Фаона, тридцать пять лет, содержит художественный салон на набережной Первопроходцев, не женат, с последней любовницей расстался перед отлетом с Фаона. Имел место легкий скандал. Торгует картинами и антиквариатом, трений с налоговой не имел. Однажды был задержан по подозрению в браконьерстве. Улик не нашли, и его отпустили. В настоящее время находится на Хармасе, но, по нашим сведениям, планирует в скором времени вернуться на Фаон.

— Маловато, — хмыкнул Ларсон.

— Поэтому мы нанимаем вас. Займитесь Сведеновым и содержимым его шкатулки.

— Разумеется, это только для начала, — добавил Углов. — В зависимости от результатов расследования, мы решим, как действовать дальше.

— Резонно, — кивнул Ларсон.

— Так и поступим, — поддакнула Яна и послала на печать договор «О ПРЕДОСТОВЛЕНИИ КЛИЕНТУ _ _ _ _ _ _ _ _ ИЗВЕСТНОГО РОДА УСЛУГ».

Увидев сумму, проставленную в графе «Аванс», Палмер два раза крякнул, но торговаться не стал. Углов с Ларсоном уточнили секретные контактные адреса для обмена информацией. Кристаллозапись со снимками Углов оставил нам. Сразу после подписания договора клиенты покинули Отдел Оперативных Расследований.

Любое наше расследование начинается со сбора информации о клиенте. Поэтому до восьми вечера, с перерывом на обед, Ларсон и Яна пополняли досье на Фаонское Страховое Общество. Сведеновым они планировали заняться завтра с утра.

В восемь тридцать вечера с проходной Редакции позвонила охрана.

— Спроси, что им надо, — велел Шеф Яне.

— Вас спрашивают… — выслушав охранника, удивленно пробормотала Яна.

Шеф недовольно фыркнул и взял трубку.

Охранник не слишком внятно доложил, что некий подозрительный тип — «да вот сами на него взгляните» — добивается встречи с Шефом. Прежде чем позвонить в Отдел, охрана взяла подозрительного типа подмышки и основательно перетряхнула. В результате из типа высыпались: карманный «Параморс-5,45», комлог, три идентификационный карточки на разные имена и потрепанная визитная карточка с именем моего босса, которое он носил, пока не стал Шефом.

«Впустите», — приказал Шеф и ушел к себе в кабинет. Яна отправилась караулить незнакомца у входной двери.

Через дверь Яна услышала, как хлопнули створки лифта. Она тихонько приоткрыла входную дверь, в образовавшуюся щель просунулся длинный ребристый нос. Нос громко шмыгнул, затем показалась желтая морщинистая щека и глаз — зеленый и злой.

— Девочка, папа дома? — злобно прошептал незнакомец, разглядывая Яну одним глазом.

— Пароль сменился! — И Яна что есть силы хлопнула стальной дверью.

Раздался приглушенный вой, но приглушенным он казался только с этой стороны двери.

Яна распахнула дверь настежь и сказала:

— Извините, я хотела сказать, проходите, вас ждут.

— Так и знай, конфетки ты не заработала, — пригрозил ей незнакомец. Появившись полностью, он оказался маленьким потрепанным человечком в длинном пальто грязно-рыжего цвета. Живые глаза старались казаться злобными, но не обманули бы и шнырька. Пегие, нечесаные волосы торчали отдельными прядями, между которыми сверкали розовые (а не желтые, как его лицо) пролысины.

— Ба, а вот и Шеф! — Он заметил вышедшего в холл Шефа. — Постарел, однако и постой-ка… это я вырос или ты приплющился?

Шеф с достоинством фыркнул.

— Надо будет сделать охране выговор. Они обязаны были найти в твоих ботинках трехсантиметровые стельки, хотя по твоему статусу тебе положены сантиметровые.

— Поймал, поймал ведь, ха-ха, — развеселился человечек, — один-ноль, ха-ха, признаю, один-ноль… да, хватки не теряешь… Так ведь и я не терял… Поверишь? Не терял! Только годы теряем, только годы…

— Давай в кабинет, живо! — подогнал его Шеф.

— А секретарша-то у тебя, прелесть какая… — человечек обернулся на Яну и причмокнул губами. — Вкус у тебя, ой-ой, отменный…

— Яна, извини, забыл тебе представить нашего гостя. — И Шеф придержал гостя за рукав. — Знакомься, Гуго-Великан, лучший эксперт по сейфам из всех, кого я ловил. Гуго, а я уж собирался тебе звонить.

— Да знаю-знаю, но я видишь, сам пришел, и звонить никуда не надо, ха-ха…

Они вошли в кабинет.

— Присоединяйся, — благодушно позвал Шеф Яну. — Таких людей, как Гуго, не каждый день встретишь в Отделе, тебе будет полезно пообщаться.

Яну так потрясла сцена встречи старых друзей, что она потеряла дар речи. На ее памяти, никто никогда не обращался к Шефу на «ты». Она молча проследовала в кабинет.

— Стой, Шеф, а где твоя проволочка? — воскликнул вдруг Гуго. — Неужели изменяешь старым привычкам? Помнится, ты ту проволочку из рук не выпускал, всё что-то из нее крутил.

Шеф раскрыл ладонь. На ладони лежала сжатая в тугой комок медная проволока.

— При мне, не волнуйся.

— А, вижу, ты мне не рад, — прищурился Гуго. — Смотри, как туго свернута, — пояснил он Яне. — Перед тем как меня арестовать, он из проволочки решетку скрутил и зажал ее между пальцами, — и Гуго слегка растопырил большой и указательный пальцы, показывая Яне, где Шеф поместил проволочную решетку. — Ну покажи, покажи-ка еще раз!

— Тогда придется тебя снова арестовать, — заметил Шеф.

— Не выйдет, ха-ха, не выйдет. Я теперь чист, как взгляд этой девушки, — с этими словами он попытался поцеловать у Яны руку. Та протянула ему правую, а левую занесла сжатой в кулак. Яна тонка, словно веточка вишни (сравнение не мое, а одного клиента-востоковеда), но хилому Гуго хватило бы и щелчка.

— Понял, не настаиваю. — И Гуго убрал физиономию из-под потенциального удара. Он подошел к Шефу и достал из внутреннего кармана плаща стопку карточек.

— Так, это не то, это не то, — бормотал он, перебирая карточки, — вот, вот настоящая, любуйся, разрешаю…

У Шефа глаза на лоб полезли.

— "Отто Гугенгейм, защита от взлома, проникновения и вмешательства", — прочитал он вслух, дабы Яна могла разделить его удивление.

— Ха, удивлен! — довольный, что сюрприз удался, воскликнул Гуго. — Да, у меня теперь есть свое, пусть маленькое, но абсолютно законное дело. Работаю, так сказать, и по призванию и по профилю.

— Ты извини, конечно, но я должен проверить, — сказал ему Шеф и полез в компьютер. — Вдруг ты в бегах.

Пока он проверял подлинность идентификационной карточки, которая, если говорить простыми словами, утверждала, что бывший взломщик всего чего угодно владеет теперь вполне законным кибер-охранным бизнесом, Гуго слонялся по кабинету и искал опору для своей пятой точки. Он выбрал толстое, старомодное кресло с обивкой из кусков вельвета и замши — это была своего рода реликвия Отдела. Опустив задницу в мягкое сидение, Гуго засучил ножками по воздуху.

— Стильное креслице, — оценил он оккупированный предмет.

— Не про тебя, кыш оттуда, — взъелся Шеф. Карточка оказалась подлинной.

— Ни за что, — отрезал Гуго. — Я тебе нужен, а не ты мне. Слухами Канал полнится.

— И какими же?

— С глазу на глаз, — и он метнул взгляд в сторону Яны.

Через полчаса Гуго убрался восвояси. Яна вернулась к Шефу в кабинет.

— Где же, черт побери, этот Ильинский?! — Шеф хлестнул проволочкой по голограмме сейфа.

— Шляется с Алистером по Сохо, — уверенно ответила Яна, чересчур информированная даже для специалиста по информационным технологиям.

— Составь для него приказ. Приказ будет таким: незамедлительно вылететь на Хармас, работать по делу Фаонского Страхового Общества, выяснить подробности дела у очевидцев, установить весь круг заинтересованных лиц. Изложи ему все, что нам известно от Палмера и Углова — и поподробнее. Это все. Вопросы есть?

— Дорогу оплачиваем?

Его тяжелый вздох Яна интерпретировала, как «да». Она ответила «есть, сэр» и пошла сочинять послание, которое я получу спустя два дня.

3. В гостях у профессора Рассвела

Перед отлетом с Фаона я с Шефом крупно повздорил. Но если бы я не пошел на обострение, то никуда бы не улетел, потому что Шеф наотрез отказал мне в законном двухнедельном (не считая дороги) отпуске. Возникла дилемма: либо говори ему все, что о нем думаешь, либо забудь об отпуске и отправляйся ловить биоробота, сбежавшего от хозяев на следующий день после того, как у него истекла заводская гарантия. Я избрал первый вариант, на что Шеф ответил, что не оплатит мне дорогу, — а я-то всерьез намеривался проведать своих родителей, которые живут на Земле. Мы еще немного поорали друг на друга, и в конце концов доорались до того, что Шеф предложил оплатить мне билет в один конец. И пусть никто не подумает, что это был своего рода компромисс, вроде «пятьдесят на пятьдесят», — нет, это был прямой намек: лети куда хочешь, но назад не возвращайся.

С Татьяной вышло не лучше, чем с Шефом. Обычно она канючит, что стоит ей выкроить время для отпуска, как у меня обязательно возникает какое-нибудь срочное расследование. В этот раз получилось иначе: я, можно сказать, с кровью вырываю у Шефа билет в один конец, а у нее, видите ли, археологическая экспедиция в другой конец галактики.

В общем, улетал я с Фаона не отягощенный ни работой, ни подругой, ни имуществом, которое я решил оставить Татьяне, хоть она этого и не заслужила.

Ничего, думал я, складывая в рюкзак вещи, которые Татьяне в любом случае не понадобятся — бронежилет, бритвенные принадлежности, фальшивые документы и обоймы к бластеру, — ничего, и на Земле детективы не сидят без работы, на обратный билет уж как-нибудь заработаю, а то и останусь насовсем, посмотрим, как они тут без меня справятся.

К тринадцатому апреля по синхронизированному времени я успел выполнить только первую часть плана — навестить родителей. Никакой интересной работы не подвернулось. Тогда я подумал, что, вероятно, не там ее ищу, и решил проконсультироваться с моим давним знакомым — Гордоном Алистером, знаменитым лондонским адвокатом. Полтора года назад мы сотрудничали по одному межпланетному делу, и с тех пор поддерживаем связь.

Насчет Сохо Яна не ошиблась. Алистер поводил меня по лондонским достопримечательностям, перечислять которые я не стану, дабы не вызвать возгласы вроде «Подумаешь, нашел чем удивить!» или «Да кто ж там не был!».

В пятницу семнадцатого апреля, в семь часов вечера лондонские достопримечательности остались далеко позади, потому что флаер Алистера вот уже четверть часа как держал путь на северо-запад; я сидел рядом с адвокатом, глазел вниз и по сторонам. Мне казалось, он отыскивает самое глухое место на всем острове, а по-настоящему глухих мест в Европе уже не осталось. В этом смысле мой Фаон выглядит более привлекательно.

Под нами тянулась лесистая долина с пятнами торфяников. Флаер стал снижаться, повинуясь хозяину, выбравшему для посадки почему-то именно эту поляну, хотя та, что промелькнула под нами минуту назад была ничем не хуже.

Мы сели, сухие стебли травы доходили до окон. Я выбрался из машины, отыскал среди желтой соломы Алистера, который, нагнувшись, проверял, не завязло ли шасси, и спросил:

— Куда теперь?

— Вон по той тропинке, — Алистер указал на некий просвет между деревьями.

Мы побрели. Постепенно я обнаружил, что шагаю не по земле, а по мелкому щебню, бывшему когда-то бетоном. Ровные ряды деревьев по обе стороны тропинки намекали, что здесь была когда-то дорога. Сейчас она сплошь заросла дикой травой, осталась только тропинка.