— До чего? — удивился Кронт. — Здесь есть кабак?
— Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!
Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.
Через несколько часов они увидели тракт — тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.
Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.
На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.
— Верноновы парни, — сказал Кронт.
— Кто ж их так?.. — выдохнула Велена.
Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.
— Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! — разозлился Ральф.
— Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, — отозвался Кронт. — Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…
Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.
— Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.
Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.
— Ну, и?.. — Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.
— Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят — чтоб выглядели пострашнее.
— Считаешь, их убили свои?
— Может быть. А может и нет… — Кронт бросил кинжал назад. — Если и эти станут за нами охотиться — мало не покажется. Надо уходить.
— Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.
— Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад — теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. «Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?
Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт.»
Глава 12
«Отчаянная дыра» Изгнанники провели беспокойную ночь — все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом — деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: «отчаянная дыра».
— Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, — сказал Кронт, рассматривая надпись.
Изгнанники стояли у часовни — усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.
— А чего мы, собственно, ждем? — Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.
Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками — окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: «оплата только наличными».
— Заваливайте, не держите открытой дверь, — сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.
Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал — неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка — весело ощерившийся череп — зловеще блестела в свете свечей.
— Для дамы напитки за счет заведения, — хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. — А вам, господа, — он кивнул Ральфу и Кронту, — придется заплатить.
— Конечно, — дружелюбно ответил Кронт. — Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?
— Найдется. И… не только комната…
Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.
— Высокородный, у тебя деньги есть? — свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.
— Деньги? — никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. — Нет. Все отобрали при обыске.
— Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.
— Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!
— А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…
— Какую? — хмуро спросил Ральф — он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.
— Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.
— Ты не перестаешь меня удивлять!
— Да, я такой, — довольно осклабился Кронт. — У меня есть тридцать шесть золотом — готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.
— Даже у ростовщиков таких процентов нет!
— А у меня есть. Не хочешь — не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…
— Ладно, ладно.
Кронт повернулся в сторону бара:
— Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?
Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.
— Спасибо, — Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. — Это я в счет не включаю, высокородный…
Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами — и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.
— Вот! — Ральф расписался и поставил дату.
— Хорошо, — Кронт схватил листок и помахал им в воздухе — чтобы сох быстрее.
К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.
— А нормальную еду тут подают? — поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.
— Откуда я знаю, — пожала плечами девушка.
— Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…
— Хэнк просто предложил мне работать на него.
— Кухаркой?
— Нет.
— А кем?
— Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.
Ральф подавился вином.
— А, шлюхой, значит. И ты согласилась? — с улыбкой спросил Кронт.
— Отказалась, конечно!
Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.
— А нельзя ли посмотреть меню?
— Меню? — Хэнк поднял бровь. — Просто скажи, что тебе нужно.
— Поесть бы чего-нибудь теплого.
— Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?
— Было бы неплохо.
Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью — один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.
Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды — а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.
— Интересно, откуда они кофе берут? — Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. — Может, у них связь с миром? А?
— Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, — отозвался Кронт. — Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.
Порасспросим многоуважаемого Хэнка и — прощай долина!
— А как же я? — вскрикнула Велена.
— Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?
Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.
— Я — Кронт, это — Ральф, с Веленой ты уже знаком…
Хэнк наклонил голову в знак приветствия.
— У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…
— Спасибо.
— Мне интересно, у кого ты все это покупаешь? Кофе, сигары? Ведь это не из долины?
— У меня есть свои поставщики… Да и какая разница, откуда вино? Главное, что его можно выпить! — Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.
— Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.
— Кто тут только не проезжал…
— Их лидера зовут Вернон. Помнишь?
— А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.
— И больше ты о них не слышал?
— Нет.
— Наверно, они вышли из долины, а? Тем же путем, что и твои поставщики?
Хэнк осклабился.
— Вполне вероятно.
— А мы тоже можем пройти?
— Конечно.
Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. «Уже прикидывает, сколько я ему должен».
— Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, — Ральф резко подался вперед. — Я не шучу. Я из клана Коэн…
— Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — Хэнк расхохотался. — Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет — тот гораздо раньше, да.
Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. «Ничего, еще у кого-нибудь спросим».
— Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…
— Пожалста. А пока — наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…
— Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, — с усталой улыбкой сказал Ральф.
— Ванна там, — Хэнк указал на боковую дверь. — А насчет поспать — скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.
Он подмигнул изгнанникам.
— Эээ… благодарю вас, — пробормотал Ральф Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.
Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась — каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. «Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо», — тут его взгляд упал на игроков у камина. «А почему бы не поговорить с ними?» Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.
— Здравствуйте, — они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. — Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, — он развел руками. — Теперь вот никак назад не попасть…
— А какого дерьма тебе от нас надо?
— Ну вы же пришли сюда откуда-то…
— Это не твое дело!
— Но я просто хочу узнать… — начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.
— Щас узнаешь!
Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого — мастерски сделанный кистень, «утренняя звезда».
Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара «звездой» и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока — тот, по всей видимоти, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть — и широкий меч игрока отлетел в сторону.
Человек со «звездой» спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.
— Иди сюда, — сказал игрок Ральфу. — Иди сюда.
Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. «Хорошо хоть так помог», — подумал Ральф.
«Звезда» со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.
Ральф едва увернулся, и колючий шар разнес вдребезги стул. Игрок ухмыльнулся. он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со «звездой» теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка — она стерлась лишь когда хозяин «отчаянной дыры» разбил бутылку о его голову.
Игрок рухнул на пол, «звезда» выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.
— Если кто-то из вас попортит мне мебель — отправится вслед за этим выродком! — сказал Хэнк, подбирая «звезду». — Ясно?
— Да, — смущенно улыбнулся Ральф. — Простите, я не хотел…
Хэнк не слушал его извинений — он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.
— Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…
— Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.
— Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал — живым не выйдешь.
— Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…
Кронт рассмеялся:
— Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.
Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.
Выпитое вино, усталость, тепло — Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно — от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.
— Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? — Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.
— Нет… — от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.
Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.
Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.
— Так как насчет девочек? — заглянул в комнату Хэнк. — Твоему приятелю понравилось…
— В другой раз… — пробормотал Ральф.
— Ясно. Хорошо тебе выспаться.
Хэнк притворил дверь и ушел.
«Нужно задернуть занавеску, слишком светло», — подумал Ральф, но продолжал лежать.
Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал — спать все равно не хотелось.
Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.
— Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
— Кис- кис… ну иди же ко мне!
Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
— Кис-кис-кис…
— Давайте я ее сниму? — предложил Ральф.
— Только осторожно!
Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
— Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
— Да ничего, — Ральф машинально облизывал рану.
— Ты к нам надолго?
— Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
— Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору — от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. «Откуда их здесь столько?» — изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта — тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды «девочек».
— Кронт?
— А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
— Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…
— Да, было бы неплохо, — Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.
Они поочередно пили из одного стакана.
Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. «Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…» — лениво подумал он.
— Э, ну пей же ты, не задерживай! — крикнул Кронт. — И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
— Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
— Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
Глава 13
Прошлое В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к «девочкам». Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.
Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.
Издалека они казались закадычными приятелями, но смотрели друг на друга с брезгливой неприязнью, словно соревнуясь, сколько ненависти могут вложить во взгляд.
Ральф вскинул голову — уж он-то умел облить собеседника холодным презрением, не произнося при этом не слова. Кронт лишь усмехнулся и спросил:
— Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?
— Какая разница, все равно наврешь…
— Хм, судишь по себе?
— Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.
— И много ты бандитов знаешь?
— Достаточно.
Ральф допил вино и стал наливать Кронту — тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.
— Не жалей, высокородный…
Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко — чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.
— И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?
— Не мути, высокородный. Вино — ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!
На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье — изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.
— Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? — Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. — Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?
— Есть самогон — по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…
— Принеси нам две бутылки.
Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.
— Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! — он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.
— Вижу, крепкое… — пробормотал Ральф.
Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.
— Эй, постой! — крикнул Кронт, но она не остановилась. — Ладно, выпьем…
— Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.
— Какую еще дерьмовую историю?
— Про твое несчастное детство, наверно, — Ральф усмехнулся. — Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…
— Никого они не ждут. Они мертвы.
— Давно?
— Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома.
Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика…
Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице — только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он был пьяным — тогда он начинал нести всякую чушь.
Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.
Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.
— Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! — заорал Кронт.
Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.
— Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, — проворчал Кронт.
— Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…
— У меня в роду не было пьяниц и головорезов!
— Да? — Кронт зло оскалился. — Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено — сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!
— Удивительнейшая чушь.
— Да ну?
— Не все всегда просто, но… — у Ральфа вдруг перехватило горло.
— Ну! Что молчишь?
— Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…
— Он кого-то прибил?
— Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.
— А…
— Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. — Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. — Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ — все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все — причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.
— Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт… думаю, он себя не обидел… Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.
Ральф устало сгорбился в кресле.
— Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.
Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.
— Что, без глаз что ли? Болван проклятый! — заорал Кронт.
— Простите, это случайно… Могу отдать вам свое, — он протянул бутылку, которую держал в руке.
— Ладно, — зло пробормотал Кронт.
— А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал…
— Да, оттуда. Ты?
— Я тоже там бывал, — человек прикрыл глаза. — Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок… Меня, кстати, Оскером зовут.
— Ральф, Кронт…
Оскер широко улыбнулся:
— Всегда приятно земляков встретить.
— Я вообще-то не из Авендана, — сказал Ральф. — Я только проездом в столицу…
А теперь вот тут застрял.
— Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход… А ты откуда тогда?
— Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?
— Ага, лазейка из долины… А ты из благородных! О, как интересно!
Ральф нахмурился.
— Да, он у нас баронский сынок… и наследник всех богатств… — Кронт насмешливо подмигнул.
— Так это просто здорово!
— Да?
Ральф холодно улыбнулся — радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. «Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?» — А вот… — начал Оскер.
— Кронт! Хватит самогонку хлестать! — бесцеремонно перебил его Ральф. — До комнаты не доползешь.
— Как будто тебе не все равно, — Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. — Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?
— Вернона? Какого Вернона?
— А их что, много? — Кронт захохотал.
— Это один человек из того же Авендана, — обьяснил Ральф. — Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.
Оскер понимающе закивал.
— Это разумно…
— Хватит болтать, наливай, — крикнул Кронт. — И кто-нибудь, приведите мне девушку!
Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек.
Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.
— Высокородный? — голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. — Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал…
— Я тоже, — сказал Ральф. — Ты ведь не думал, что я стану рассказывать про свою семью первому попавшемуся бандиту?
— О, конечно…
В зал спустилась Велена, с улыбкой взглянула на бледных изгнанников и присела рядом.
— Хорошо вчера повеселились, да?
Ральф хмуро кивнул. Девушка повернулась в сторону бара и прокричала:
— Хэнк? А можно такую же яичницу, как вчера?
— Если ты будешь в моем присутствии есть — я сдохну на месте… — простонал Кронт.
— Я могу попросить для вас вина — хочешь?
— Я хочу, чтобы кто-нибудь отрубил мне эту проклятую голову, которая так болит…
Велена рассмеялась. Из кухни пожилая женщина принесла ей завтрак — Ральфа чуть не вытошнило от одного запаха. Он отвернулся и увидел Оскера, который, пошатываясь, брел к их столику.
— Привет!
— Вы кто? — спросила Велена.
— Так, собутыльник… могу присесть?
Не дожидаясь ответа, Оскер сел и обхватил голову руками:
— Мне кажется, мы вчера зря самогон пили. Хватило б и вина… — пробормотал Ральф.
Велена уже доедала яичницу, когда дверь таверны распахнулась и на пороге остановился высокий человек в рваном и грязном сером плаще. С его одежды потоками стекала вода — утро выдалось дождливое.
— Дверь закрой! — грубо крикнул Хэнк.
Человек вздрогнул, с силой захлопнул дверь, так, что с потолка посыпался мел.
— Болван!
Велена обернулась на ругань Хэнка — и ее вилка со звоном упала под стол.
— Иероним? — с ужасом вымолвила девушка.
Вошедший обернулся к ней — и, повалившись на колени, зарыдал.
— Хэнк, пожалуйста, не трогай его!
Ральф, Кронт и Оскер, сами не твердо стоявшие на ногах, кое-как подняли Иеронима и усадили на стул. Он размазывал по лицу слезы и что-то неразборчиво бомотал.
— Иероним? Что с тобой?
— Они… все они…
— Кто?
— Ребята с Форпоста. Они умерли, умерли… Клянусь Светом Девятилунной… их сожрала река, а потом, потом…
Он затрясся и заорал, брызгая слюной:
— Это вы во всем виноваты! Из-за вас мы пошли мстить! А теперь все, все мертвы!
— Мне очень жаль, что так вышло, — начал Ральф.
— Жаль? Жаль?!
Иероним бросился на него, схватил за шею. Они повалились на пол, Ральф при падении так стукнулся головой, что на миг потерял сознание.
— Ах ты…
Кронт пинком отшвырнул Иеронима в сторону, поднял за шиворот.
— Только не здесь! — мрачно сказал Хэнк из-за стойки.
— Давайте отведем его в мою комнату, — предложила Велена. — Может, он придет в себя?
Кронт и Оскер повели вырывающегося и изрыгающего проклятия Иеронима наверх.
Ральф шел сзади, приложив к больному месту на голове холодное лезвие ножа.
