"Отчаянная дыра" Изгнанники провели беспокойную ночь – все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.
      Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.
      К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом – деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: "отчаянная дыра".
      – Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, – сказал Кронт, рассматривая надпись.
      Изгнанники стояли у часовни – усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.
      – А чего мы, собственно, ждем? – Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.
      Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками – окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: "оплата только наличными".
      – Заваливайте, не держите открытой дверь, – сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.
      Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал – неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка – весело ощерившийся череп – зловеще блестела в свете свечей.
      – Для дамы напитки за счет заведения, – хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. – А вам, господа, – он кивнул Ральфу и Кронту, – придется заплатить.
      – Конечно, – дружелюбно ответил Кронт. – Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?
      – Найдется. И… не только комната…
      Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.
      – Высокородный, у тебя деньги есть? – свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.
      – Деньги? – никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. – Нет. Все отобрали при обыске.
      – Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.
      – Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!
      – А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…
      – Какую? – хмуро спросил Ральф – он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.
      – Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.
      – Ты не перестаешь меня удивлять!
      – Да, я такой, – довольно осклабился Кронт. – У меня есть тридцать шесть золотом – готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.
      – Даже у ростовщиков таких процентов нет!
      – А у меня есть. Не хочешь – не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…
      – Ладно, ладно.
      Кронт повернулся в сторону бара:
      – Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?
      Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.
      – Спасибо, – Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. – Это я в счет не включаю, высокородный…
      Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами – и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.
      – Вот! – Ральф расписался и поставил дату.
      – Хорошо, – Кронт схватил листок и помахал им в воздухе – чтобы сох быстрее.
      К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.
      – А нормальную еду тут подают? – поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.
      – Откуда я знаю, – пожала плечами девушка.
      – Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…
      – Хэнк просто предложил мне работать на него.
      – Кухаркой?
      – Нет.
      – А кем?
      – Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.
      Ральф подавился вином.
      – А, шлюхой, значит. И ты согласилась? – с улыбкой спросил Кронт.
      – Отказалась, конечно!
      Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.
      – А нельзя ли посмотреть меню?
      – Меню? – Хэнк поднял бровь. – Просто скажи, что тебе нужно.
      – Поесть бы чего-нибудь теплого.
      – Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?
      – Было бы неплохо.
      Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью – один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.
      Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды – а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.
      – Интересно, откуда они кофе берут? – Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. – Может, у них связь с миром? А?
      – Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, – отозвался Кронт. – Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.
      Порасспросим многоуважаемого Хэнка и – прощай долина!
      – А как же я? – вскрикнула Велена.
      – Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?
      Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.
      – Я – Кронт, это – Ральф, с Веленой ты уже знаком…
      Хэнк наклонил голову в знак приветствия.
      – У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…
      – Спасибо.
      – Мне интересно, у кого ты все это покупаешь? Кофе, сигары? Ведь это не из долины?
      – У меня есть свои поставщики… Да и какая разница, откуда вино? Главное, что его можно выпить! – Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.
      – Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.
      – Кто тут только не проезжал…
      – Их лидера зовут Вернон. Помнишь?
      – А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.
      – И больше ты о них не слышал?
      – Нет.
      – Наверно, они вышли из долины, а? Тем же путем, что и твои поставщики?
      Хэнк осклабился.
      – Вполне вероятно.
      – А мы тоже можем пройти?
      – Конечно.
      Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. "Уже прикидывает, сколько я ему должен".
      – Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, – Ральф резко подался вперед. – Я не шучу. Я из клана Коэн…
      – Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.
      – Ты уверен?
      – Абсолютно, – Хэнк расхохотался. – Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет – тот гораздо раньше, да.
      Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. "Ничего, еще у кого-нибудь спросим".
      – Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…
      – Пожалста. А пока – наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…
      – Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, – с усталой улыбкой сказал Ральф.
      – Ванна там, – Хэнк указал на боковую дверь. – А насчет поспать – скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.
      Он подмигнул изгнанникам.
      – Эээ… благодарю вас, – пробормотал Ральф Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.
      Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась – каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. "Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо", – тут его взгляд упал на игроков у камина. "А почему бы не поговорить с ними?" Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.
      – Здравствуйте, – они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. – Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, – он развел руками. – Теперь вот никак назад не попасть…
      – А какого дерьма тебе от нас надо?
      – Ну вы же пришли сюда откуда-то…
      – Это не твое дело!
      – Но я просто хочу узнать… – начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.
      – Щас узнаешь!
      Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого – мастерски сделанный кистень, "утренняя звезда".
      Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара "звездой" и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока – тот, по всей видимоти, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть – и широкий меч игрока отлетел в сторону.
      Человек со "звездой" спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.
      – Иди сюда, – сказал игрок Ральфу. – Иди сюда.
      Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. "Хорошо хоть так помог", – подумал Ральф.
      "Звезда" со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.
      Ральф едва увернулся, и колючий шар разнес вдребезги стул. Игрок ухмыльнулся. он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со "звездой" теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка – она стерлась лишь когда хозяин "отчаянной дыры" разбил бутылку о его голову.
      Игрок рухнул на пол, "звезда" выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.
      – Если кто-то из вас попортит мне мебель – отправится вслед за этим выродком! – сказал Хэнк, подбирая "звезду". – Ясно?
      – Да, – смущенно улыбнулся Ральф. – Простите, я не хотел…
      Хэнк не слушал его извинений – он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.
      – Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…
      – Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.
      – Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал – живым не выйдешь.
      – Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…
      Кронт рассмеялся:
      – Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!
      Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.
      Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.
      Выпитое вино, усталость, тепло – Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно – от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.
      – Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? – Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.
      – Нет… – от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.
      Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.
      Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.
      – Так как насчет девочек? – заглянул в комнату Хэнк. – Твоему приятелю понравилось…
      – В другой раз… – пробормотал Ральф.
      – Ясно. Хорошо тебе выспаться.
      Хэнк притворил дверь и ушел.
      "Нужно задернуть занавеску, слишком светло", – подумал Ральф, но продолжал лежать.
      Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал – спать все равно не хотелось.
      Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.
      – Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!
      Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.
      – Кис- кис… ну иди же ко мне!
      Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.
      – Кис-кис-кис…
      – Давайте я ее сниму? – предложил Ральф.
      – Только осторожно!
      Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.
      – Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.
      – Да ничего, – Ральф машинально облизывал рану.
      – Ты к нам надолго?
      – Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.
      – Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.
      Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору – от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.
      Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. "Откуда их здесь столько?" – изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта – тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.
      Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды "девочек".
      – Кронт?
      – А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…
      Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.
      – Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…
      – Да, было бы неплохо, – Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.
      Они поочередно пили из одного стакана.
      Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. "Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…" – лениво подумал он.
      – Э, ну пей же ты, не задерживай! – крикнул Кронт. – И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?
      Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.
      – Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.
      – Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…
 

 
      Прошлое В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к "девочкам". Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.
      Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.
      Издалека они казались закадычными приятелями, но смотрели друг на друга с брезгливой неприязнью, словно соревнуясь, сколько ненависти могут вложить во взгляд.
      Ральф вскинул голову – уж он-то умел облить собеседника холодным презрением, не произнося при этом не слова. Кронт лишь усмехнулся и спросил:
      – Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?
      – Какая разница, все равно наврешь…
      – Хм, судишь по себе?
      – Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.
      – И много ты бандитов знаешь?
      – Достаточно.
      Ральф допил вино и стал наливать Кронту – тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.
      – Не жалей, высокородный…
      Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко – чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.
      – И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?
      – Не мути, высокородный. Вино – ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!
      На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье – изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.
      – Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? – Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. – Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?
      – Есть самогон – по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…
      – Принеси нам две бутылки.
      Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.
      – Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! – он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.
      – Вижу, крепкое… – пробормотал Ральф.
      Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.
      – Эй, постой! – крикнул Кронт, но она не остановилась. – Ладно, выпьем…
      – Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.
      – Какую еще дерьмовую историю?
      – Про твое несчастное детство, наверно, – Ральф усмехнулся. – Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…
      – Никого они не ждут. Они мертвы.
      – Давно?
      – Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома.
      Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика…
      Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице – только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он был пьяным – тогда он начинал нести всякую чушь.
      Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.
      Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.
      – Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! – заорал Кронт.
      Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.
      – Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, – проворчал Кронт.
      – Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…
      – У меня в роду не было пьяниц и головорезов!
      – Да? – Кронт зло оскалился. – Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено – сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!
      – Удивительнейшая чушь.
      – Да ну?
      – Не все всегда просто, но… – у Ральфа вдруг перехватило горло.
      – Ну! Что молчишь?
      – Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…
      – Он кого-то прибил?
      – Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.
      – А…
      – Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. – Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. – Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ – все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все – причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.
      – Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт… думаю, он себя не обидел… Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.
      Ральф устало сгорбился в кресле.
      – Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.
      Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.
      – Что, без глаз что ли? Болван проклятый! – заорал Кронт.
      – Простите, это случайно… Могу отдать вам свое, – он протянул бутылку, которую держал в руке.
      – Ладно, – зло пробормотал Кронт.
      – А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал…
      – Да, оттуда. Ты?
      – Я тоже там бывал, – человек прикрыл глаза. – Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок… Меня, кстати, Оскером зовут.
      – Ральф, Кронт…
      Оскер широко улыбнулся:
      – Всегда приятно земляков встретить.
      – Я вообще-то не из Авендана, – сказал Ральф. – Я только проездом в столицу…
      А теперь вот тут застрял.
      – Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход… А ты откуда тогда?
      – Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?
      – Ага, лазейка из долины… А ты из благородных! О, как интересно!
      Ральф нахмурился.
      – Да, он у нас баронский сынок… и наследник всех богатств… – Кронт насмешливо подмигнул.
      – Так это просто здорово!
      – Да?
      Ральф холодно улыбнулся – радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. "Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?" – А вот… – начал Оскер.
      – Кронт! Хватит самогонку хлестать! – бесцеремонно перебил его Ральф. – До комнаты не доползешь.
      – Как будто тебе не все равно, – Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. – Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?
      – Вернона? Какого Вернона?
      – А их что, много? – Кронт захохотал.
      – Это один человек из того же Авендана, – обьяснил Ральф. – Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.
      Оскер понимающе закивал.
      – Это разумно…
      – Хватит болтать, наливай, – крикнул Кронт. – И кто-нибудь, приведите мне девушку!
      Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек.
      Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.
      – Высокородный? – голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. – Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал…
      – Я тоже, – сказал Ральф. – Ты ведь не думал, что я стану рассказывать про свою семью первому попавшемуся бандиту?
      – О, конечно…
      В зал спустилась Велена, с улыбкой взглянула на бледных изгнанников и присела рядом.
      – Хорошо вчера повеселились, да?
      Ральф хмуро кивнул. Девушка повернулась в сторону бара и прокричала:
      – Хэнк? А можно такую же яичницу, как вчера?
      – Если ты будешь в моем присутствии есть – я сдохну на месте… – простонал Кронт.
      – Я могу попросить для вас вина – хочешь?
      – Я хочу, чтобы кто-нибудь отрубил мне эту проклятую голову, которая так болит…
      Велена рассмеялась. Из кухни пожилая женщина принесла ей завтрак – Ральфа чуть не вытошнило от одного запаха. Он отвернулся и увидел Оскера, который, пошатываясь, брел к их столику.
      – Привет!
      – Вы кто? – спросила Велена.
      – Так, собутыльник… могу присесть?
      Не дожидаясь ответа, Оскер сел и обхватил голову руками:
      – Мне кажется, мы вчера зря самогон пили. Хватило б и вина… – пробормотал Ральф.
      Велена уже доедала яичницу, когда дверь таверны распахнулась и на пороге остановился высокий человек в рваном и грязном сером плаще. С его одежды потоками стекала вода – утро выдалось дождливое.
      – Дверь закрой! – грубо крикнул Хэнк.
      Человек вздрогнул, с силой захлопнул дверь, так, что с потолка посыпался мел.
      – Болван!
      Велена обернулась на ругань Хэнка – и ее вилка со звоном упала под стол.
      – Иероним? – с ужасом вымолвила девушка.
      Вошедший обернулся к ней – и, повалившись на колени, зарыдал.
      – Хэнк, пожалуйста, не трогай его!
      Ральф, Кронт и Оскер, сами не твердо стоявшие на ногах, кое-как подняли Иеронима и усадили на стул. Он размазывал по лицу слезы и что-то неразборчиво бомотал.
      – Иероним? Что с тобой?
      – Они… все они…
      – Кто?
      – Ребята с Форпоста. Они умерли, умерли… Клянусь Светом Девятилунной… их сожрала река, а потом, потом…
      Он затрясся и заорал, брызгая слюной:
      – Это вы во всем виноваты! Из-за вас мы пошли мстить! А теперь все, все мертвы!
      – Мне очень жаль, что так вышло, – начал Ральф.
      – Жаль? Жаль?!
      Иероним бросился на него, схватил за шею. Они повалились на пол, Ральф при падении так стукнулся головой, что на миг потерял сознание.
      – Ах ты…
      Кронт пинком отшвырнул Иеронима в сторону, поднял за шиворот.
      – Только не здесь! – мрачно сказал Хэнк из-за стойки.
      – Давайте отведем его в мою комнату, – предложила Велена. – Может, он придет в себя?
      Кронт и Оскер повели вырывающегося и изрыгающего проклятия Иеронима наверх.
      Ральф шел сзади, приложив к больному месту на голове холодное лезвие ножа.