ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Чувствуя себя немного лучше – по крайней мере эмоционально, – Майкл разобрал свою небольшую сумку с вещами, включил ноутбук и привел в порядок бумаги.

Запах жареного бекона заполнил гостиницу, устоять было невозможно, поэтому Майкл пошел вниз.

Спустившись по лестнице, он замер у ее подножия, не зная, что предпринять. Перед ним уселись две огромные лайки и, тихо рыча, не давали ему прохода.

– Хорошие собачки, – пробормотал Майкл неуверенно, подняв руку, чтобы приласкать собак. Его рука застыла в воздухе, так как собачки подошли к нему ближе и, рыча все громче, начали щелкать зубами около его лодыжек.

– А, вы уже познакомились с нашими дуралеями! – неожиданно донесся из комнаты мужской голос. Майкл обернулся и увидел пожилого мужчину лет шестидесяти, с ежиком седых волос.

Одет он был в яркую рубашку своеобразного покроя. Он подошел к Майклу, тяжело опираясь на трость. – Что вы делаете, идиоты? – закричал он на собак, постучав тростью об пол. – А ну, марш на кухню, – приказал он собакам. – И хватит пугать гостей!

Майкл облегченно вздохнул.

– Спасибо, – сказал он, шутливым жестом схватившись за сердце.

– Все в порядке. Я Джимми, дядя Анжелы. Старик протянул Майклу свободную руку. В другой руке он держал трость.

– Майкл. Майкл Галлахер. – Майкл пожал мозолистую руку старика. – Спасибо, что помогли мне вчера вечером.

– Честно говоря, с вашей стороны глупо было пускаться в путь в такую погоду, простите за откровенность, – проворчал Джимми. – А собак не бойтесь. Они выглядят устрашающе, но на самом деле боятся даже своей тени, – он усмехнулся. – Почти как я. Кстати, вы умеете играть в преферанс?

– Немного, – признался Майкл. Он был благодарен Анжеле за предупреждение. – Мы с дедушкой раньше часто играли в карты.

– Что вы говорите? – переспросил Джимми, не веря своему счастью. – А как насчет шашек?

Майкл рассмеялся. Джимми толкнул крутящуюся дверь, и они вошли на кухню. Майкл остановился, осматривая открывшуюся ему картину. Кухня была очень большая, она занимала почти всю заднюю часть гостиницы и была оборудована по последнему слову техники: шестиконфорочная плита, двойная духовка, множество разных кухонных приборов. В центре стоял огромный обеденный стол на двенадцать персон.

Все двенадцать стульев украшали голубые подушки, прекрасно сочетавшиеся с голубыми обоями и голубыми с белым шторами на окнах.

Другую стену занимал камин, излучавший тепло и свет, что придавало кухне уютную атмосферу, несмотря на ее размеры. В углу, рядом с задним входом, примостились уже знакомые Майклу собаки. Они смирно сидели на голубой подстилке и, не отрываясь, смотрели на обеденный стол.

– В шашки я тоже люблю играть, – добавил Майкл, наслаждаясь ароматами кухни.

Мама приготовила блинчики, Майкл, – радостно сообщила Эмма. – Она делает самые вкусные блинчики на свете. – Девочка показала на стул рядом со своим:

– Ты можешь сесть здесь, она улыбнулась. – Между мной и мамой.

Анжела проворно заворачивала в блинчики бекон, не забывая при этом о кофе. Ее красивые тонкие руки порхали над всеми этими приборами, и Майклу нравилось, что она не только красива, но еще и трудолюбива и к тому же прекрасно справляется со всеми своими обязанностями.

Такие женщины очень нравились Майклу.

Умная, красивая, умелая. Такое сочетание может быть очень опасным, если не держать себя в руках, подумал Майкл. Но он научился контролировать себя с тех пор, как умер отец, и ему пришлось делать нелегкий выбор, став полицейским.

Посмотрев на Эмму, Майкл подумал о том, как здорово, наверное, иметь своих детей. Он всегда любил детей и боялся даже подумать, что ему никогда не доведется подержать в руках своего собственного малыша.

Майкл посмотрел на Анжелу, которая, в одной руке держа блюдо с блинами, а в другой кофейник, шла к столу.

Жена, подумал он. Интересно, каково это иметь такой дом, такую семью, такую жену?

Майкл покачал головой, пытаясь вытрясти из нее непрошеные мысли. Он никогда раньше не думал об этом. Просто некогда было.

Возможно, именно поэтому последние годы он чувствовал такую пустоту и разочарование.

Быть может, сделав свой выбор, он не принял во внимание все «за» и «против». В последнее время чувство одиночества давило на него все больше.

После завтрака Анжела приняла решение.

Чтобы излечиться от своей неожиданной привязанности, надо погрузиться в домашние дела и избегать встреч с Майклом.

Есть в доме гости или нет, от дел по хозяйству не убежишь. Постирать вещи, приготовить обед, расчистить снег перед домом, наколоть побольше дров.

Обычно дрова завозили из города, но, так как дороги были завалены снегом, об этом нечего было и думать, по крайней мере до завтрашнего дня. К тому же в любой момент могли отключить электричество, и тогда они останутся без тепла и света на долгие дни – необходимо было предусмотреть и такую возможность.

Выдворив всех из кухни – Эмму она усадила в гостиной с раскраской и карандашами, – Анжела вымыла посуду, загрузила стиральную машину и протерла пол. Затем она начала готовить соус для спагетти. Нужно было еще собрать постельное белье для стирки.

Анжела поднялась наверх в комнату Эммы.

Проходя мимо комнаты Майкла, она услышала какое-то бормотание и заглянула в приоткрытую дверь.

Эмма сидела за столом за ноутбуком Майкла.

А сам Майкл стоял рядом с ней, терпеливо объясняя девочке, как надо работать за компьютером. Увидев их склоненные друг к другу головы, Анжела не могла сдержать улыбку.

Из него вышел бы прекрасный отец, рассеянно подумала она. Интересно, почему он не женат?

– Смотри, нажимаешь на эту кнопку, и все сохраняется, – говорил Майкл, показывая куда-то на экран. – Нажимаешь на нее, вот так, один раз, и все, что ты написала, сохраняется на компьютере.

– Вот так? – спросила Эмма, нажав на кнопку и посмотрев на Майкла с восторгом.

– Да, именно так. – Майкл погладил девочку по голове. – Теперь, когда ты захочешь дописать свою историю, тебе просто надо открыть файл, который называется "История Эммы".

– Здорово! – Счастливая Эмма уставилась в экран. – Это так просто, – объявила она, улыбаясь. – Ты хорошо объясняешь.

Майкл рассмеялся.

– А ты хорошо учишься, малышка. – Он снова потрепал ее по голове. – Очень быстро все схватываешь.

Девочка была счастлива.

Да, Анжела давала своей дочери все, что ей было нужно, но кое-что она ей дать все же не могла Эмме, как и любому ребенку, нужен был отец.

Только сейчас Анжела задумалась о том, что Эмме не хватает мужского участия в воспитании гораздо больше, чем она могла себе представить.

Отойдя от двери, чтобы не быть замеченной, она направилась на кухню. Анжела всячески старалась не винить себя, но ей было горько сознавать, что именно из-за нее Эмма была несчастна. Если бы она более осторожно подходила к выбору мужа, если бы была мудрее, внимательнее, она бы подумала о том, что человек, которого она выберет, будет не только ее мужем, но и отцом ее детей.

Развесив белье и приготовив соус для лазаньи, Анжела решила, что сейчас самое время наколоть дров.

Она как раз надевала пальто, когда Майкл вошел в кухню.

Увидев ее, он нахмурился.

– Вы же сказали, что дороги закрыты.

– Закрыты, – подтвердила она, обмотав вокруг шеи шерстяной шарф и надевая кожаные рабочие перчатки.

– Тогда куда вы идете?

– Колоть дрова.

Занятая надеванием зимних ботинок, она не обратила? внимания на то, что Майкл смотрит на нее так, как будто у нее выросла вторая голова.

– Сегодня среда, дороги не расчистят как минимум до пятницы. Если и в выходные выпадет снег, дрова привезут только на следующей неделе. А нам нужны поленья для камина. Так что я должна нарубить дров.

– Вы? Одна? – Майкл сказал это таким тоном, что Анжела отвлеклась от ботинок и посмотрела на него.

– Да, одна, – она затянула перчатки и еще раз посмотрела на него. Собственно говоря, его тон мало ее волновал. Видимо, он даже не подозревал, что она умеет колоть дрова. Стараясь быть милой – он все-таки гость, – она спросила:

– У вас какие-нибудь проблемы?

– Нет никаких проблем, – ответил Майкл и улыбнулся. Лицо молодой женщины не выражало никаких эмоций, и Майкл понял, что немного обидел ее. – Но если вы дадите мне минуту, я надену куртку и помогу вам.

Анжела недовольно нахмурилась.

– Спасибо, Майкл, мне не нужна помощь. Я колю дрова уже очень давно. В этом нет ничего сложного при наличии хорошего острого топора и сильной спины. У меня есть и то, и другое, сказала она раздраженно. Анжела уже давно научилась заботиться о себе и о своей дочери, поэтому не боялась мужской работы.

Она выдавила из себя улыбку.

– Кроме того, вы гость, Майкл, а гости не должны работать по хозяйству. В нашей гостинице это не положено.

– Понятно, – ответил Майкл, глядя на Анжелу изучающе. – Значит, вчерашняя помощь мне также является частью вашего гостеприимства?

– Нет, конечно, нет, – ответила немного сконфуженная Анжела. – Обычно мы не предоставляем медицинских услуг гостям. Вчера была экстренная ситуация.

– Ага, понятно, – кивнул Майкл. Затем он засунул руку в карман и вытащил оттуда бумажник. Под подкладкой он нащупал полицейский значок, который зашил туда на время работы под прикрытием. – Сколько же я вам тогда должен? спросил он, глядя на Анжелу. Она нахмурилась. За медицинскую помощь?

Она рассмеялась, пытаясь скрыть напряжение.

– Это нелепо, Майкл, – сухо ответила женщина, сжав кулаки. – Я не собираюсь брать с вас деньги. Вы попали в аварию. Не могла же я оставить вас, раненного, истекать кровью.

– Понятно, – кивнул Майкл. – То есть вы хотите сказать, что мне нужна была помощь и, так как вы могли мне помочь, вы это сделали. А мое предложение заплатить за все неудобства вы расцениваете как оскорбление.

– Да, – ответила она, радуясь, что он наконец понял. Но блеск в его глазах совсем не понравился Анжеле. Майкл явно что-то замышлял, и она не могла понять, куда он клонит.

– Анжела, мне нужна была помощь, и вы, не задумываясь, помогли мне. Почему я не могу сделать то же самое? Назовем это услугой за услугу, – он смотрел на нее, улыбаясь.

Анжела поняла, что проиграла это маленькое сражение.

– К тому же я спасаю свои уши, если хотите знать, – добавил он, улыбнувшись. – Дело в том, что, если бы мой дед узнал, что кто-то из его внуков сидит и ничего не делает, в то время как женщина рубит дрова на морозе, он бы точно оттаскал меня за уши и был бы прав. Я и мои братья были воспитаны в довольно консервативных традициях, и, боюсь, я уже не смогу изменить свои моральные принципы.

– Я даже знаю, как называются такие мужчины, как вы, – тихо ответила Анжела, покоренная его добротой и заботой.

Он был из той породы людей, которые," не боясь выглядеть нелепо или смешно, твердо держались правил, внушенных им с детства, и не желали отступаться от своего воспитания. Анжела уже начала забывать, что такие мужчины вообще существуют на планете. То, как он обращался с ней и с ее дочерью, тронуло ее сердце, и от этого Анжеле было особенно тревожно.

– Да, – сказал он, вздохнув. – Я знаю, меня по-всякому называют. Шовинистом, старомодным, женоненавистником, – добавил он, смущенно улыбаясь. – Я слышал все эти определения, но, если вам будет легче, можете подобрать еще одно.

Усмехнувшись, Анжела сняла перчатки, положила их в карман и подошла к Майклу.

– Я бы сказала, что вы заботливый, – проговорила она, посмотрев Майклу в глаза. – Невероятно заботливый, – она встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

Майкла обдало нежным, божественным ароматом ее тела. Он глубоко вдохнул, пытаясь задержать в себе этот запах.

– Спасибо, Майкл, я очень ценю вашу помощь.

Анжела стояла рядом с Майклом. Она вдруг поняла, что он намного больше и сильнее ее. Рядом с ним она ощущала себя такой маленькой, беззащитной. Она давно уже не чувствовала ничего подобного.

– Белый домик, направо, это сарай для инструментов. Топор должен быть рядом со снегоочистителем.

– Снегоочистителем? – задумчиво пробормотал Майкл, все еще глядя в окно.

Анжела рассмеялась.

– Никакой самодеятельности, Майкл. Дров будет вполне достаточно.

Мужчина поднялся наверх за курткой и перчатками. Анжела тем временем принялась готовить тесто для своего знаменитого шоколадного печенья. Если Майкл рубит для нее дрова, то меньшее, что она могла сделать в знак благодарности, – это приготовить ему горячий кофе и домашнее печенье.

Закончив рубить дрова, которых должно было с избытком хватить до понедельника, Майкл расчистил в снегу широкую тропу, чтобы Анжела могла проехать, когда откроют дороги.

Уже стемнело, когда Анжела услышала, что он заканчивает работу. Она решила вынести ему кофе и печенье, которое они с Эммой испекли.

– Вы пропустили ланч, – крикнула она Майклу, выйдя во двор. Пока он закрывал дверь сарая, она держала его кофе и отчаянно пыталась не дать ему остыть слишком быстро.

– Моя богиня! – вскричал Майкл, увидев кофе. Взяв кружку, он начал пить медленно, смакуя каждую каплю. Как приятно после работы выпить этот бодрящий напиток!

– Я принесла вам печенья.

– Домашнего? – воскликнул он с надеждой.

Он попробовал одну печенюшку и закрыл глаза от удовольствия.

– Это лучшее печенье, которое я когда-либо ел.

– Обед будет готов приблизительно через час, так что не испортите себе аппетит.

– Обед? Мне еще и обед полагается?! – его тон рассмешил Анжелу. – Если вы и дальше будете меня так кормить, то мне здесь понравится.

– Ну что ж, Майкл, – Анжеле пришлось ухватиться за Майкла, чтобы не упасть на скользкой тропе. – Если вы и дальше будете так работать, мне придется оставить вас здесь надолго.

Поддерживая ее за локоть, он остановился, секунду подумал и объявил:

– А вы знаете, это совсем не плохая идея.

– О чем вы? – спросила Анжела.

– О том, чтобы привлечь меня к работе, пока я здесь. Вы обмолвились, что обычно нанимаете кого-то на время рождественской ярмарки. Осталось меньше месяца, не так ли? Тогда зачем нанимать кого-то еще, когда я здесь?

Анжела задумалась.

– То есть вы мне помогаете по хозяйству… в обмен на комнату и еду?

– Что-то вроде того.

Анжела решила, что это замечательная идея.

В любом случае ей нужно было готовить обед на свою семью, одна лишняя порция ничего не изменит, зато можно будет сэкономить наличность, не нанимая работников.

Хотя Майкл держал ее за руку, Анжела почувствовала, как ноги разъезжаются, и она забалансировала на льду, пытаясь не упасть.

Инстинктивно Майкл схватил ее двумя руками. Кружку, правда, пришлось бросить в снег.

– Тихо, тихо, – прошептал он, взяв ее за воротник куртки и не давая упасть. – Полегче.

Желая убедиться в том, что она твердо стоит на ногах, Майкл взял ее за плечи. Анжела медленно подняла глаза и посмотрела на Майкла.

– Майкл… – ее голос дрогнул.

Анжела смотрела на него и пыталась собраться с мыслями. Трудно было говорить, ведь он был так близко. Все еще чувствуя себя неуверенно, то ли из-за обледеневшей земли, то ли из-за их близости, Анжела положила руку ему на грудь.

– Майкл, я… – она не могла оторвать взгляда от его великолепных, глубоких глаз. В них читалось невероятное желание. Он смотрел на нее, как на единственную женщину в мире, желанную, прекрасную женщину. Никто никогда так не смотрел на нее.

– Анжела, – прошептал Майкл. Какая-то неведомая сила влекла его к девушке, и он уже не мог остановиться. Он тонул в ее глазах, в ее божественном запахе.

Майкл знал, что играет с огнем. За последние двадцать четыре часа он понял, что Анжела была той искоркой, которая способна воспламенить его сердце. Он был бессилен против ее чар. Надо было что-то делать.

– Да, Майкл? – Анжела облизала губы. Она держалась за него, за его куртку.

Доводы разума смела волна чувств. Ему нужно было, чтобы Анжела была рядом.

– Анжела, – повторил он, дотронувшись до ее лица. Нужно было сказать что-то, но в голове не было мыслей – лишь желание обладать этой женщиной.

Он посмотрел на нее, а затем наклонил голову и прикоснулся губами к ее губам. Прижимая ее все сильнее и сильнее, Майкл жаждал лишь одного – погасить огонь желания, который разгорался все сильнее.

Она ответила на его поцелуй, но была явно смущена. Майкл подумал, что у нее, наверное, было мало опыта в сердечных делах.

Однако долго размышлять ему не пришлось тепло ее дыхания, ее губ охватило его, закружило над землей, унесло в небеса.

Ее руки скользили по его спине, шее, волосам. Анжела привстала на цыпочки. Они целовались на подъездной дорожке, средь бела дня, когда любой – соседи, дочурка, дядя – мог их увидеть. Но Анжеле было все равно. Она вдруг почувствовала себя живой, как будто до этого она спала, а поцелуй Майкла пробудил ее ото сна.

– Мама?

Анжела замерла, услышав голос дочери. Со вздохом разочарования она оторвалась от Майкла и осторожно, чтобы не упасть, сделала шаг назад. Ее губы дрожали, ноги отказывались подчиняться.