И вот, ко всему этому ужасу, самое страшное -- капля, переполнившая чашу с ядом. Анития - любимица, воспитанница Максимилиана, дочь его погибшего друга - сенатора Ауция, схвачена, обвинена в пособничестве христианам, заключена под стражу и ждет казни в куникуле нового императорского амфитеатра.
      Несмотря на все усилия, Секст так и не смог встретиться с Анитией. По случайности, один из его хороших знакомых был свой человек из числа служителей этого амфитеатра. Через него Сексту удалось передать девушке записку. Она ответила маленьким письмом, адресованным Максимилиану.
      Как теперь доставить это письмо Максимилиану? Как повидаться с другом, может быть, в последний раз в своей жизни?
      За прежний визит Секст выложил крупную сумму. На этот раз он предложил начальнику тюрьмы свою виллу и два больших виноградника. За все богатства мира этот пройдоха, привыкший зарабатывать на человеческой крови, не расстался бы со своим заключенным. Начальник тюрьмы слишком дорожил для этого собственной шкурой. Но устроить встречу с Максимилианом он мог. За виллу и два виноградника... Небольшая цена.
      *******
      Секст совершенно потерял счет времени, дни и ночи смешались в его сознании. Он совершенно разучился спать. Мысли о предстоящих казнях преследовали его, подобно страшным, голодным гарпиям.
      Сенатор был прекрасным воином, ему не раз приходилось участвовать в сражениях. Он видел смерть, видел, как гибнут его боевые друзья. Кроме того, он был стоиком, учеником Максимилиана, а потому смерть не могла внушить ему отчаяния.
      Но слухи о задумках Нерона, мечтающего превратить смерть христиан в настоящий праздник крови, вызывали у Секста приступы тяжелой, надрывной тоски. Воображение рисовало ему чудовищные картины, и в каждой из них он видел Максимилиана.
      Секст бессмысленно ходил по залам своей загородной виллы и кричал. Он уподобился раненому зверю, обезумевшему от боли, растерянному и подавленному. Такой внутренней опустошенности Секст еще никогда не испытывал. Сегодня к нему пришел человек, которого он однажды видел вместе с начальником тюрьмы. - Вы можете прибыть во второй половине дня, - сказал посыльный и удалился так же внезапно, как и появился.
      Почему встреча с Максимилианом состоится именно сегодня, Сексту стало понятно, когда он оказался в городе.
      После пожара Рим вообще мало походил на самого себя. Он выглядел одновременно и как пепелище, и как территория гигантской стройки. Но сегодня издали он напоминал еще и лес. Вдоль всех главных улиц города рядами стояли просмоленные и увитые цветами столбы, сотни, тысячи столбов.
      Ряды этих шутовских деревьев тянулись насколько хватало глаз поднимались на холмы и спускались с них, огибали сохранившиеся постройки и окружали новые, только что воздвигнутые здания.
      И к каждому из столбов было привязано по человеку. Аккуратно уложенные вязанки дров под ногами мучеников не оставляли никаких сомнений - император решил начать торжества с большого фейерверка. Роль живых факелов выполнят христиане.
      Гирлянды из цветов, плюща и мирта украшали тела приговоренных - мужчин и женщин, стариков и детей. Празднество готовилось с исключительным размахом и вкусом. Все должно было выглядеть очень красиво.
      Да, сегодня Нерон вряд ли нагрянет в тюрьму с инспекцией. До рассвета он будет колесить по ночному Риму в своей квадриге, в окружении сотен придворных, почтенных матрон, сенаторов и жрецов. Процессию окружат полуголые вакханки и музыканты, переодетые фавнами и сатирами.
      Нерон и его народ будут довольны. Им будет весело.
      *******
      Максимилиан лежал на каменном полу с закрытыми глазами, словно мертвый. Он не шелохнулся, когда дверь его камеры с грохотом отворилась и начальник тюрьмы ввел в нее Секста.
      - У вас не больше получаса, - услышал Секст за своей спиной.
      Со стороны коридора прогремел засов.
      - Максимилиан, - Секст сел рядом со своим другом и начал трясти его за плечи. - Максимилиан, очнись! Ты меня слышишь?! О боги, что же с тобой такое?!
      Максимилиан медленно поднял веки. Две стеклянные пуговицы на тусклом, как маска, лице. Две пуговицы, смотрящие внутрь себя.
      Увидев пустоту этих глаз, Секст уже более не мог сдерживать слез. Он разрыдался.
      - Анития арестована? - тихо прошептал Максимилиан.
      - Да, - ответил Секст, и стыдящийся своей слабости, и не желающий скрывать ее от своего друга.
      - Не плачь. Со мной все в порядке. Я про сто должен избавиться от привязанностей. От всех привязанностей. Смерть нужно встретить достойно. Человек, в чьем сердце живет добродетель, не может отчаиваться на пороге небытия, - Максимилиан говорил ровно и спокойно, словно не о себе.
      - Я боюсь, Максимилиан... Я не хочу думать, что ты умрешь... Объясни мне, почему?..
      - Смерть - это пустота. Смерть - это когда ты теряешь все и становишься ничем. Кто не боится потерять, тот не боится смерти. Не бояться смерти высшая добродетель. Нужно отказаться, Секст, тогда не станет страдания. Твоя жизнь будет счастливой, Секст, прислушайся к моим словам. Не отравляй свою жизнь страхом смерти.
      - Да, Максимилиан, да... Ты прав... - Секст повторял и повторял эти слова словно заклинание, глотая слезы. - Конечно, ты прав, Максимилиан... Конечно... Я откажусь, конечно... Ты прав... Достойно...
      Но на самом деле Секст вспоминал сейчас о казнях, которые, по слухам, ждали христиан. Он смотрел на Максимилиана и думал о том, какие муки ему предстоит пережить. Нерон не позволит ему умереть без мучений. Напротив, он сделает все, чтобы Максимилиан страдал до своей самой последней минуты.
      - Я принес тебе яд, - сказал Секст после долгой паузы и достал из внутреннего кармана маленькую глиняную амфору.
      Максимилиан улыбнулся ему в ответ:
      -Спасибо тебе, друг. Но мы не будем бежать от смерти, даже если у нас есть шанс сделать это, идя ей навстречу.
      Секст улыбнулся. Несмотря на всю отчаянность своего положения, Максимилиан продолжал оставаться прежним Максимилианом - сильным, уверенным в себе, но при этом нежным и исполненным великой заботой.
      Максимилиан никогда бы не сказал Сексту: "Ты проявляешь слабость, друг. Ты предлагаешь мне бегство. Ты потворствуешь моему страху, потому что боишься". Нет, он сказал: "Мы не будем бежать от смерти, даже если у нас есть шанс сделать это, идя ей навстречу".
      Секст спрятал обратно принесенную с собой амфору.
      - Боги уготовили мне красивую смерть, Секст, - сказал Максимилиан. - Я умираю, потому что сказал то, что думал. Я умираю за самого себя. Это не подвиг, это просто красивая и достойная смерть. Порадуйся за меня. Сделай мне это одолжение.
      И снова тишина. Гулкая тишина. Лишь время от времени ветер приносил с собой крики и шум римских улиц. Толпа предвещала скорое начало огненной феерии.
      - Это от Анитии, - Секст вложил в руку Максимилиана письмо.
      Максимилиан сжал записку и с благодарностью посмотрел в глаза Секста.
      *******
      Солнце опускалось за горизонт, и небо буквально плавилось в закатном зареве. Со всего Рима и его окраин к месту торжеств, устроенных в честь начала игр, уже стеклись сотни тысяч людей. Они пили вино, прогуливались вдоль улиц, уставленных красочными столба ми, и с любопытством вглядывались в лица висящих на них христиан.
      Никому и в голову не приходило, что поджигателей окажется так много. Казалось, целый народ вывесили сейчас на потеху Риму. Кто-то в толпе недоумевал - неужели и дети поджигали город? Кто-то узнавал среди приговоренных своих знакомых и не верил своим глазам - как может быть, что этот достойный человек совершил такое злодеяние?
      Тем временем совсем стемнело. В небе заблестели первые звезды. Под барабанный бой появились солдаты. Легионеры в металлических нагрудниках линиями выстроились по периметру, окружив казавшееся бесконечным место торжеств. В толпе началось волнение - зачем столько солдат? Но вскоре люди позабыли и о солдатах, и о вине.
      Раздались призывные трубные звуки. Воцарилась напряженная тишина. Рабы, стоявшие с факелами у каждого из столбов, приступили к делу. Прикрытая цветами и облитая смолою солома занялась ярким пламенем. Вязанки дров, объятые огнем, затрещали. Желто-красные языки взметнулись вверх, облизывая тела тысяч мучеников.
      Отчаянные крики разрезали тишину. Смерть снова постучалась в ворота Рима.
      Рты горожан открылись от ужаса. Глядя на это зрелище, они вспоминали недавний пожар. Город снова полыхал. Едкий дым жег глаза. Смрадный запах горящих тел вынуждал людей зажимать носы. А истошные вопли умирающих рассказывали им о нестерпимой боли. Картина празднества внушила зрителям страх и отвращение.
      И каково же было потрясение римлян, когда во всем этом безумии, во всем этом аду они услышали пение! Умирающие, задыхающиеся в дыму, горящие живьем люди пели. Они пели свои странные гимны, посвященные неизвестному богу, который допустил, чтобы его паства переживала такие муки. Они называют его милосердным?..
      Зрители реагировали по-разному. Кто-то пытался выглядеть безразличным, кто-то причитал, кто-то плакал. Некоторые особенно пьяные хихикали и смеялись. Лавочник, торговавший всю жизнь персидскими тканями, надрывно хохотал. Может, рассудок его помутился, а может, он просто не нашел другого способа справиться со своим страхом. Так или иначе, но он смеялся, и его, видимо, очень забавляла собственная сентенция следующего содержания:
      Христиане, вы говорите, что ваш бог -это бог любви, - кричал он, прохаживаясь мимо живых факелов. - Что же он не спасает вас?!
      Седой старик, висящий на одном из столбов и казавшийся уже мертвым, вдруг поднял на него глаза. Из-за царящего вокруг шума голоса старика было не слышно, но несчастный дебошир прочел свой приговор по его губам:
      Не думай о том. как горят наши тела, подумай о том, как будет гореть твоя душа - Столбы стали валиться, поднялся настоящий вой. Зрители поддались панике, началась давка.
      *******
      Отчаянные гомон толпы разбудил Максимилиана. Он поднялся с пола и подошел к зарешеченному окну. Тюрьма стояла на возвышении, еще недавно отсюда открывался прекрасный вид. Но сейчас сенатор наблюдал чудовищную картину - среди устрашающих, темных развалин колыхалось людское море, освященное огнями огромных факелов.
      Максимилиану казалось, что все это ему просто мерещится. Гигантская медуза, выброшенная волной на берег, корчится в предсмертных судорогах. Он протер глаза, но видение не исчезло. И где-то совсем рядом звучал голос словно какой-то человек читал по книге судеб страшное заклятие:
      - И наступит час суда Его, и настанет конец времен, и померкнут звезды, и воспламенеет земля, и иссякнут источники вод, и воскреснут мертвые, чтобы судил их Господь! Кто поклонялся зверю и жене его, кто пил кровь мучеников и нес смерть агнцам Божьим, тот узнает силу праведного гнева Его!
      Голос, подобный грозовым раскатам, раздавался из окна соседней камеры.
      - "Кто это?! - голос этого человека казался Максимилиану знакомым. Сенатор Катон!"
      - Катон! - позвал его Максимилиан. - Ты ли это?!
      - Да, Максимилиан, это я, - ответил Катон.
      - Что ты тут делаешь?.. - Максимилиан недоумевал - Катон всегда с ненавистью го ворил о христианах. За что его могли арестовать?
      - Я жду своей смерти и своего воскрешения! - громогласно провозгласил Катон, как будто бы разговаривал не с Максимилианом, а с легионом солдат.
      - Ты?! Ты христианин?..
      - Сбылось пророчество об Антихристе, и я уверовал!
      - Об антихристе? - не понял Максимилиан. - Кто антихрист?
      - Нерон - порождение Дьявола! - заорал Катон.
      - Нерон - антихрист? Да какой он антихрист? Он же просто дурак... Максимилиан подумал вслух и расхохотался.
      - Уверуй, Максимилиан! Уверуй! - продолжал кричать Катон. - Открой глаза, заблудшая душа, перед тобой последние дни мира! Ибо присягнул мир Антихристу и погряз во грехе! Ныне придет Господь, чтобы судить живых и мертвых!
      Уверуй, Максимилиан! Разве не знаешь ты, как противился я Христу? А он простил меня и принял в лоно Свое, ибо он Господь милосердия! И для верующего в Него нет более страдания на земле этой, а только свет жизни будущей в Царствии Христовом!
      Уверуй, Максимилиан! Не там истина, где ты ищешь ее. Откажись от своих поисков и просто верь, что Христос уже искупил грехи твои Своей смертью! И тогда только откроется тебе истина, и сойдет на тебя благодать Божия, и будешь ты счастлив, как дети счастливы в неведении своем!
      Максимилиан молчал, а несчастный, обезумевший Катон продолжал свою проповедь. Он осыпал проклятиями Нерона, пророчил конец света и обещал всем верующим во Христа счастье и спасение. Он уговаривал самого себя и врал самому себе...
      Встретить смерть достойно - это испытание. Человек стоит перед небытием один на один. Кому ему врать? Зачем ему врать? Только ради избавления от своего страха перед смертью? Но ведь он не избавится, просто будет меньше бояться.
      Христиане придумали странную игру. "Мы страдали, и за это нам воздастся!" - говорят они. Но что такое страдание перед холодным и пустым лицом Небытия? Что такое наше земное страдание перед лицом Вечности? Пустышка.
      Кому-то кажется, что его страдание заслуживает вознаграждения. За хороший поступок ребенку дают сладости. Но ведь этот поступок нужен не воспитателям, а самому ребенку. Вознаграждение - только игра, в нем нет правды. Если Катону нужен Христос, чтобы меньше бояться смерти, пусть так и будет. Максимилиан бессилен обмануться игрой. А если Катону хочется думать, что страдания гарантируют ему какое-то спасение, пусть он так и думает. Максимилиан не видит смысла в страдании. Есть ли он вообще? Неизвестно, а Катон предлагает неправильный ответ.
      - Ты слушаешь меня, Максимилиан? - Катон вдруг решил это уточнить.
      - Достаточно и того, Катон, что ты себя слушаешь, - ответил Максимилиан. - Но слышишь ли ты себя?
      Катон не понял, да, наверное, и не мог понять Максимилиана.
      - Покайся, Максимилиан, покайся! - про должал он. - Видишь эти страдания рабов Христовых? Они искупают свои грехи. И ты сможешь искупить свои прегрешения благой смертью! Ты примешь крест от Антихриста. Это зачтется тебе, Максимилиан! Покайся и уверуй!
      "Никто в этом мире не знает подлинного смысла страдания... - подумал Максимилиан, в последний раз взглянул на пламя костров, безумство толпы и работу солдат, разгонявших эту толпу. - И я умру прежде, чем отыщу этот смысл...".
      *******
      Максимилиан держал в руке письмо Анитии и не решался его прочесть. Что может быть в этой записке? Что его воспитанница может сказать, став невинной жертвой ненависти Нерона к Максимилиану? Быть может, она обвиняет своего учителя? Или просит его не чувствовать себя виноватым? Или вдруг она уверовала в еврейского бога и просит Максимилиана последовать ее примеру? О чем она может ему писать?
      - Нужно смотреть в лицо своему страху, - сказал Максимилиан вслух, тихо улыбнулся и открыл письмо.
      "Мой дорогой, мой любимый Учитель! - писала Анития. - Наверное, мы уже не встретимся. Но я очень надеюсь, что Секст доставит тебе эту записку. Я хочу, чтобы, умирая, ты знал, насколько я благодарна тебе. Я благодарна жизни за то, что она подарила мне встречу с тобой. Ты любил меня, ты учил меня жизни. И я счастлива.
      В последнее время я много думала о том, что ты говорил. О том, что мы должны отказаться от всего земного, от своих привязанностей. Мы должны, потому что это избавит нашу душу от страха потери, а значит, и от страдания. В этом цель. Свет души недостойно омрачать страхом и страданием.
      Но что бы ты ни говорил и как бы я ни хотела быть верной твоему слову, я не могу и, главное, не хочу избавляться от своего чувства к тебе. Сначала я думала, что это неправильно, что я должна. И я честно пыталась. А потом я подумала: что станется с моей жизнью, если я добьюсь результата? Она потеряет всякий смысл. Мне достаточно просто вспомнить о тебе, и я буду чувствовать себя счастливой. Это дает мне ощущение, что все в моей жизни не напрасно и не просто так. Неважно, где ты и чем ты занят. Я живу этим чувством, я живу своей любовью и нежностью к тебе. Это чувство делает меня бесстрашной и свободной, оно делает меня счастливой.
      Когда я узнала о твоем аресте, душа моя омрачилась тоской. Признаюсь тебе, я знаю - ты бы этого не одобрил. Все мои мысли были заняты твоим освобождением. Я видела, как переживает Секст, и надеялась вместе с ним, что мы сможем тебя вызволить. Но все было тщетно, мы бессильны перед этим миром.
      Но это бессилие не означает нашей слабости. Так ты учил меня, и я выучила этот урок. Я обратилась внутрь себя за этой силой. И там, внутри себя, я нашла свое чувство к тебе, и сердце мое исполнилось счастьем. И тогда я поняла, что привязанность - это страх, а страх - это страдание. Но моя любовь к тебе свободна от страха, она просто живет.
      Я сидела в саду и пела. Я пела о тебе, о том, что ты значишь для меня и зачем боги послали мне встречу с тобой. Это так очевидно! Ты - подарок, огромный подарок, за который я вечно буду им благодарна. На мое пение откликнулось два молодых человека, они прошли в сад и стали разговаривать со мной.
      Прежде я никогда с ними не встречалась. Я не знаю, кто они и почему пришли говорить со мной. Один был похож на грека, другой - на перса. Их речь была странной, словно они только что приехали в Рим и не знают наших порядков. Но они сказали мне одну очень важную вещь.
      Они сказали мне, что страдание и счастье расположены в разных сторонах света. Что жизнь кажется человеку дорогой между ними. Но это неправильно, потому что, на самом деле, это две разные дороги. Одна ведет к счастью, другая - к страданию. И каждый человек сам выбирает свою дорогу, сам выбирает путь, по которому ему предстоит идти.
      И когда я услышала это, я поняла, что всю жизнь ты рассказывал мне именно об этом. И я поняла, что настало время моего выбора. Я должна выбрать свою дорогу. Дорогу страдания выбрать легко, и с детства мы приучены идти именно этой дорогой. Но мы не обязаны делать это. Это наш выбор. И теперь я его сделала.
      Я иду к счастью, Максимилиан. И что бы ни случилось с нами, какие бы страдания ни приготовила нам судьба, я не сойду с этого пути. Я знаю счастье любви, и я ни за что не отрекусь от него, никогда не забуду о нем. Оно во мне, оно - это я.
      Не бойся за меня, мой любимый. Я мечтаю, что ты сможешь гордиться мной.
      С нежностью и благодарностью сердца, вечно твоя Анития".
      Максимилиан плакал, исполнившись необыкновенной силой. Выбрать дорогу к счастью...
      У нас на руках было две задачи с двумя неизвестными.
      Задачи связаны друг с другом - мы должны найти Третью Скрижаль Завета и помочь Ане.
      Но мы не знаем, какая опасность угрожает девушке и как откроется скрытая в ней скрижаль. В том, что Ане угрожает опасность,
      мы не сомневались. Тьма уже заявила о себе и будет атаковать ее
      дальше. Она чуть было не довела девушку до самоубийства.
      И, по всей видимости, это только начало.
      Посовещавшись с Данилой, мы решили навестить
      в больнице загадочного "учителя танцев".
      Аня любила Максима, и расставание с ним
      было для нее равносильно смерти. Так что все тут как-то друг с другом связано...
      *******
      Мы представились коллегами Максима, и нас благополучно пропустили к нему в палату. Видимо, строгий запрет на посещение касался только Ани. Узнать "учителя танцев" было нетрудно.
      Этот писаный красавец лежал на больничной кровати с закрытыми глазами. Приблизившись к нему, мы заметили, что хотя его глаза и закрыты, они активно двигаются, а губы шевелятся, словно он с кем-то разговаривает.
      - Спит? - тихо спросил меня Данила.
      Максим открыл глаза и странным, неловким движением буквально отпрянул от нас. Прижавшись спиной к стене, он обхватил голову руками и стал нервно переводить взгляд то на меня, то на Данилу.
      - Не спит, - ответил я.
      Мы уже были наслышаны о неком сенаторе Максимилиане, императоре Нероне, предстоящих казнях тысяч христиан и необходимости спасти некую Анитию. Бывает, что люди сходят с ума, случается. А если в их мозгу происходит какой-то патологический процесс, то это и вовсе не удивительно. О чем с ним говорить? Такой доведет до самоубийства кого угодно...
      - Я понимаю, что моя просьба выглядит странно, - сказал Данила. - Но, пожалуй ста, не бойтесь нас. Мы не хотим причинить вам никакого вреда.
      - Вы психиатры? - Максим действительно выглядел испуганным.
      - А что, похожи? - улыбнулся Данила.
      - Кто вы?! - судя по всему, мы все-таки напоминали ему психиатров.
      - Я - Данила, а это мой друг - Анхель. Вообще-то, я уже собирался ткнуть Данилу
      в бок и намекнуть на необходимость спокойно и деликатно покинуть помещение. Ну действительно, о чем можно разговаривать с этим полоумным? И Ане с ним встречаться не нужно - какой смысл? Парень явно не в себе! Но Данила выглядел спокойным и доброжелательным, словно с его собеседником все было в полном порядке.
      - Что вам от меня нужно?! - больной не унимался.
      - Послушай, Максим, я очень хочу тебе помочь. Расскажи мне, что с тобой сейчас про исходит. - Данила и не собирался терять самообладания.
      - Я так и думал - вы психиатры! - закричал Максим.
      - Нет, я спрашиваю, как твои ноги. Физически ты, вообще, как? Танцевать будем? - Данила говорил с ним так же, как если бы общался сейчас со мной, хотя мне казалось, что с этим субъектом лучше говорить, как с трехлетним ребенком.
      На этот вопрос Максим отвечать не стал. Он зло скинул с себя одеяло, продемонстрировав нам свои скрюченные судорогой ноги. Потом с силой оттолкнулся от поверхности кровати, развернулся корпусом на девяносто градусов, буквально выбросил ноги в сторону прохода и прыгнул на них. На мгновение его тело зависло в воздухе и тут же с грохотом повалилось на кафельный пол.
      *******
      - Ну, что ты как дурак себя ведешь! - Данила сел рядом с Максимом на корточки, посмотрел ему в глаза, потом подхватил двумя руками и одним движением водрузил обратно на кровать. - Вижу, хреново. Но хуже всего, что ты расклеился.
      Данила сказал это с такой неподдельной заботой, что глаза Максима, как мне показалось, увлажнились от слез. Не желая демонстрировать нам свое отчаяние, он отвернулся и уставился в стену. Данила подсел к нему на кровать и стал говорить:
      - Ты можешь мне не верить. Можешь вообще думать обо мне все, что тебе заблагорассудится. Но я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Всю жизнь ты хотел танцевать, а теперь - на тебе! Тело не слушается, и ничего с этим не поделать. Можно только принять. Но как?! Ты не хочешь быть калекой. Для тебя нет жизни без танца.
      Любой человек на твоем месте испытал бы отчаяние. Любой. А тут еще и твое сознание выходит из-под контроля. Тебя посещают видения, тебе кажется, что ты - это не ты. И то, что вокруг тебя, - мираж или сон. Вообще, все что угодно, только не реальность. Итак, что мы имеем? Сумасшедшего калеку. Хорошенькое дело! А еще полгода назад все было совсем по-другому. Совсем. Все спорилось, все удавалось, а главное - ты мог танцевать. Я правильно излагаю? Правильно.
      Но неужели ты думаешь, что твоя боль - это только твоя боль? А что, ты думаешь, чувствует те, кто тебя любит, кому ты дорог? Им не больно? Они не испытывают отчаяния? Я не встречался с твоими учениками. Но я знаю, что Аня уже трижды пыталась покончить с собой. Тебе, правда, на это наплевать?! Максим повернулся к Даниле и внимательно посмотрел на него. Он словно спрашивал: "Ты правда так думаешь?" На что Данила и ответил: - Я, правда, так думаю, Максим. Правда. И еще я хочу, чтобы ты понял две важные вещи. Во-первых, то, что ты расклеился, твоему выздоровлению никак не способствует, даже наоборот. А во-вторых; когда ты думаешь не о себе, а о других людях, то собственные страдания пережить значительно проще.
      - Я думаю, - ответил Максим.
      - Что? - не понял Данила.
      - Как она?
      - Аня? - уточнил Данила и, убедившись, что речь идет именно о ней, продолжил: - Было совсем плохо. Сейчас, кажется, чуть лучше, хотя я лично очень беспокоюсь.
      Максим сцепил руки на животе и с силой бросил их в сторону головы. Видимо, иначе поднять их вверх он не мог. Подложив руки под голову, чтобы лучше видеть Данилу, Максим принялся объяснять нам свое решение:
      - Она должна перебеситься. Помучается месяц, другой, третий, может быть, полгода, и все пройдет. Все проходит, и это пройдет. Время лечит. Если нет, мне придется с собой покончить, чтобы ее освободить. Но я не хочу этого делать, потому что это неправильно. Если мне суждено так, - Максим кивнул подбородком на свое полуживое тело, - значит, буду страдать. А ей - не суждено. Она не должна. Она может быть счастлива, но калека такую женщину счастливой не сделает. Потом она все поймет. Любовь - это хорошо, это важно, но меня любить ей незачем. Переживет, помучается, успокоится и найдет себе кого-нибудь, кто сможет о ней позаботиться...
      - Тебе нужно с ней встретиться, - сказал Данила. - И рассказать все это, как есть. Если ты так вправду думаешь. Мы должны быть честными с теми, кого любим. Или ты хочешь, чтобы она восприняла это как предательство и жестокость? Ты хочешь, чтобы она с этим чувством ходила по миру?
      - Она должна понять, - Максим произнес это так, будто бы искал у Данилы подтверждения своим словам.
      - Понять-то поймет. Да вот только ты сам должен ей это сказать.
      - Она ответит, что она так не может, что это будет предательством с ее стороны. Гы пойми, я не хочу, чтобы она так себя чувство вала. Пусть уж лучше думает, что я подлец, что я с ней вот так обошелся. Ей так будет легче.
      - А тебе не кажется, - Данила улыбнулся, - что это ее жизнь и она должна сама сделать свой выбор?
      - Но... - протянул Максим.
      - Вот тебе и "но", - ответил Данила. - Пойдем, Анхель. Нам пора...
      Мы вышли из палаты. Я удивленно посмотрел на Данилу:
      "Это что, все?!" - Данила, он ведь только разговорился, нужно
      было...
      - Анхель, - сказал Данила. - боюсь, что все самое важное
      происходит сейчас в Риме.
      Спрашивать об этом у Максима бесполезно, нужно спрашивать у
      Максимилиана. - Как - в Риме? Какого Максимилиана? - не понял
      я. - А вот это бы я хотел у тебя узнать, ты у нас
      ответственный за параллельные миры... - он посмотрел на меня с
      шутливой укоризной. Да, мы, кажется, поменялись ролями.
      Раньше я без конца повторял: "то, что нам кажется, нам только
      кажется".
      А теперь он говорит мне:
      "Друг, ты ничего не путаешь?
      Ты уверен, что мы, вообще в том мире ищем?"
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      Надежды Нерона не оправдались. Он рассчитывал, что римляне с
      радостью воспримут столь виртуозно задуманный им праздник
      огня.
      Прекрасное начало больших торжеств!
      Народ выместит свою злобу на христианах, а императорская
      власть от этого только укрепится. "Нерон с нами! Мудрый Нерон!
      Император - заступник Рима!"
      Ничего этого не было и в помине.
      Когда на празднике перегоревшие столбы стали валиться,
      толпа поддалась панике.
      У солдат, призванных только для охраны порядка, сработал
      инстинкт нападения. Были жертвы.
      Старики говорили, будто бы Юпитер послал кару на римлян.
      Но кто виноват в этом, если не император?
      По городу мгновенно распространились слухи, что истинным
      виновником пожара был сам Нерон.
      - Нерон заперся в своих - покоях и дрожал от ужаса. Власть императора это любовь его народа. И нет для этой власти ничего хуже разгневанной толпы.
      "Что, если чернь догадается? - шептали тонкие пересохшие губы императора. - Что, если она поверит этим слухам?.."
      Несчастный, он уже и сам верил в свою выдумку. Ему казалось, будто бы Рим действительно подожгли христиане. А теперь они еще устроили против него заговор!
      - Пустите же меня, болваны! - за дверьми спальни разворачивалась настоящая баталия.
      Нерону почудилось, что пришла его смерть. Воображение рисовало ему картины ужасного кровопролития. Группа заговорщиков врывается к нему в спальню, и...
      Император думал было вскочить с постели и принять величественную позу, но не решился. 11усть охрана отбивается.
      - Я сказал, пустите меня немедленно! Что вы себе позволяете?! - дверь с шумом распахнулась, и на пороге показался Петроний.
      - Боже мой, Петроний! - император по чувствовал себя, словно девица, только что спасенная прекрасным принцем из рук жестокого неприятеля. - Как я рад, что это ты! Ты пришел ко мне! Один! Ты один никогда не предашь меня! Как я рад!
      Конечно, он единственный, кто пришел, ведь охрана никого не пускает! Это личное указание самого Нерона. И кроме того, никто не знает, чего ждать от императора, находящегося в таком состоянии. Ради чего рисковать жизнью?! А у Петрония дороги назад нет. Если Нерона наконец прикончат, ему - фавориту казненного императора - несдобровать.
      Расчувствовавшись, Нерон театрально рыдал на плече своего любимца:
      - Петроний, Петроний!
      Петроний и сам любил закатывать истерики, но истерики императора выводили его из себя. Венценосный впадал в них всякий раз, когда от него требовалась решительность и серьезность! Петроний рассматривал истерику как один из способов развлечься. А сейчас было не до развлечений. Решается вопрос жизни и смерти. Нужно спасать положение!
      - О божественный, - Петроний выглядел собранным и озабоченным, - правду ли говорят, что ты отменил запланированные торжества?
      - Петроний, Петроний, - жалобно тара торил Нерон, - а что делать?.. Народ в та ком состоянии! Я боюсь даже и думать, как они меня встретят, когда я появлюсь в ложе нового амфитеатра! Это немыслимо! Они ра зорвут меня на куски!
      - Никто не тронет императора! Не посмеют! - с искусственным восторгом выкрикнул Петроний, а потом добавил, гипнотически уставившись Нерону в глаза: - Да и преторианцы во главе с Флавом верны тебе, как псы, божественный. После того, как ты устранил Катулла, твоя охрана не вызывает никаких подозрений.
      Вспомнив о последнем заговоре с участием Катулла, Нерон, наконец, пришел в себя: