— Решение нужно принять немедленно, — сурово произнес Трент.
      — Это невозможно, ваше высочество, — возразил сидящий справа от Трэгга. — Как сказал лорд Трэгг, необходимо многое обдумать, прежде чем принять решение. Требуется деликатное обсуждение. Кроме того, лорд Кармин сделал бы именно так.
      — Верно, верно! — пронесся шепот среди собравшихся.
      — Хорошо сказано, лорд Моррэль, — кивнул Трент. — В таком случае, как, по-вашему, можно решить проблему? Что может случиться, пока регент не назначен? И что потом?
      Один из министров осторожно проговорил:
      — Ваше высочество, мы, кажется, пришли к единому мнению.
      — Продолжайте, лорд Бэлдон. Что вы предлагаете?
      — Пока подходящий регент не будет найден, управление королевством возьмет на себя Совет. В истории были подобные прецеденты. Сто двадцать лет назад после преждевременной кончины Эрвольда Седьмого остался малолетний наследник Арвен. Королевский Совет назначил нескольких регентов на следующие двадцать лет…
      — Конечно, — прервал принц. — Все жаждали власти. Один за другим эти проклятые дворцовые перевороты…
      — До тех пор, пока Арвен не достиг совершеннолетия, а затем…
      — Бэлдон, не думаете ли вы, что это лучший способ избежать беспорядка?
      — Конечно же нет, ваше высочество, — поспешно согласился лорд Бэлдон. — Конечно же, но здесь, — он оглядел окружающих, — я нижу только цивилизованных людей, в конце концов, мы живем в современном мире. Мы не варвары и не разбойники. Это век демократии.
      — Но у нас нет демократии и никогда не будет, — отрезал принц. — Король Опасного владеет всей магической силой, заключенной в замке. И только один человек должен управлять этой силой. Власть не может быть разделена. А у семи волшебников, Бэлдон, дитя без глаза.
      — Это верно, — произнес старейший из министров, сидевший справа от Трента.
      Принц повернулся к нему.
      — Спасибо, лорд Йорвил.
      Тот улыбнулся, показав беззубый рот.
      — О, я ещё кое-что могу, несмотря на мой возраст! Да уж, не совсем ещё выжил из ума.
      — Уверяю вас, ваше содействие поможет нам. Кстати, простите, сколько вам лет?
      — Семьсот шесть, ваше высочество.
      Принц покачал головой в изумлении.
      — И подумать не мог. А вы уверены, что не бессмертны?
      — Рад сообщить, что умру этой зимой. Так рассчитали предсказатели.
      — О, я…
      — Не волнуйтесь, мой лорд. «Я счастлив был жить и счастлив умереть, я с радостью смерть приму».
      Принц рассмеялся:
      — Йорвил, кто знает, вполне возможно, вы ещё будете танцевать на моих похоронах.
      Глаза присутствующих блеснули. Йорвил ответил:
      — Если так, то это будет павана , мой принц.
      — Мне кажется, вы и гавот смогли бы станцевать.
      Йорвил усмехнулся.
      Принц внезапно стал серьезным и подался вперед, опершись локтями о стол.
      — Вернемся к делу. Мои лорды, я нахожу ваш план, если так можно выразиться, совершенно неприемлемым. Замок будет ввергнут в хаос, а длительный период неопределенности приведет к междоусобным стычкам и дворцовым интригам. Это чистой воды бессмыслица. Я не желаю этого.
      — Но, ваше высочество…
      — Трэгг, к чему вы клоните? Вы хотите сказать, кто-то другой будет регентом? Может быть, у меня нет прав занять это место? Или вы намекаете, что мне следовало бы заняться своим делом и вернуться к работе?
      — О, что вы, ваше высочество, и в мыслях не было, — запротестовал Трэгг. — Нет-нет, я вовсе не это имел в виду!
      Трент откинулся на спинку кресла и хихикнул.
      — Представьте, принц — и будет работать! Стану ярким образцом деклассированного элемента, и, конечно, меня подвергнут всеобщему презрению. Я уж не говорю о моей женитьбе на простолюдинке! — Трент обвел взглядом сидящих, и глаза его вспыхнули от ярости. — Тем не менее… Служащий отеля выдвигает вам ультиматум.
      Все головы повернулись к нему.
      — Ультиматум! — Бэлдон от удивления вздернул брови.
      — Я готов выложить перед вами все карты. Я хочу управлять королевством. Черт возьми, я всегда этого хотел, и сейчас мне наконец выпал шанс. Я хочу быть правителем по праву. Или же…
      — Или что? — тихо спросил Трэгг.
      Принц угрожающе прищурил глаза, но затем его лицо медленно расплылось в улыбке. Он демонстративно водрузил левую ногу на стол.
      — Или я потребую своего права на трон законно, через суд.
      Все загудели.
      Теперь принц хитро усмехнулся.
      — Вам не нравится эта идея, не так ли? Да, годы тяжб, суды в растерянности. Расходы. Неопределенность. Бедные судьи, от волнения они будут скрипеть зубами во сне. Расходы.
      Моррэль вытер пот со лба.
      — Адвокатские гонорары разорят вас!
      — О да, конечно, — нарочито легкомысленным тоном бросил принц.
      — Ваше высочество, — извиняющимся тоном сказал Бэлдон. — Умоляю вас, избавьте нас от этих мук. Такое уже было сто лет назад!
      — Нет, сейчас ситуация совсем другая. Тогда Кармин был коронован, а я нет. Я больше не хочу присутствовать ни на чьей коронации. Просто хочу наслаждаться всеми привилегиями.
      Трэгг умоляюще взглянул на него.
      — Мой принц, мы не можем этого допустить.
      — В таком случае сделайте меня регентом и я не подам в суд. Все очень просто.
      Йорвил захохотал. Принц усмехнулся ему в ответ.
      Бэлдон повернулся к сидящему слева.
      — Лорд Хивелт, как вы в качестве королевского адвоката оцениваете правовую сторону требования его высочества?
      Длинные волосы Хивелта были едва тронуты сединой, хотя выглядел он не намного моложе остальных министров. Голос его, на удивление сильный и чистый, зазвенел в тишине:
      — Это не простой вопрос, милорд. Дело весьма неоднозначно…
      — Старый трюк! Знаем мы эти уловки законников! — с раздражением отозвался принц.
      — Я бы не сказал, — возразил Хивелт.
      — Но все же как вы оцениваете шансы сто высочества занять трон? — спросил Бэлдон.
      Хивелт покачал головой.
      — Трудно сказать. В конце концов, у него есть права…
      — Неужели, Хивелт! — Трэгг взглянул на лорда укоризненно.
      Тот пожал плечами.
      — Это правда. Как верно сказал его высочество, многие годы будет тянуться вереница тяжб, и сейчас никто не может сказать, чем все закончится. Со временем шансы принца вырвать у Брэндона трон могут существенно возрасти.
      По комнате пробежал шепот недоверия. Бэлдон подался вперед.
      — Ваше высочество, вы говорили об условиях?
      — Да, об условиях, на которых я возьмусь за эту работу. Регентство устанавливается до достижения Брэндоном совершеннолетия. Другими словами, он не может быть коронован, пока…
      Принц замолчал, а затем снова рассмеялся.
      — Продолжайте, ваше высочество, — настаивал Трэгг. — Пока что?
      — Пока я не устану от этой ерунды или не сыграю в ящик… ну, уйду в отставку. Только после этого Брэндон станет лордом Опасного и полноправным правителем королевства.
      — Неслыханно… Возмутительно… — слышалось перешептывание за столом.
      — О, конечно, милостивые лорды, — кивнул принц. — Я знаю, это захват власти. Я согласен, что поступаю нечестно и неблагородно. Но я буду настоящим королем во всем, а не просто регентом. Я ждал этого случая век свою жизнь — и вот он, этот случай, стучится ко мне в дверь, и я не упущу его. Все законно и правильно. Я уверен, что заслужил трон. И было бы большой ошибкой отказаться. Разумеется, вам могут не нравиться мои действия, но мотивы их честны. Я просто хочу того, что по закону принадлежит мне и было дано мне милостью Господа.
      — Закон и порядок, — усмехнулся Трэгг. — Вот на чем вы спекулируете.
      — Понимайте как хотите. Что для одного человека шантаж, то для другого дружеское убеждение. Да, я вынуждаю вас, но вы… извините, первый вынудили меня. Вы все в прошлом мастера подобного искусства. Если вы им не владели, так не были бы здесь. Почему же вы удивляетесь, что теперь ваше оружие обернулось против вас?
      — Неудачная метафора.
      Трент убрал ногу со стола.
      — Оставим риторику. Я делаю вам предложение, которое не следует отвергать. Я подписываю бумаги, где отказываюсь от претензий на трон Опасного пожизненно и во веки веков в обмен на регентство. Заключим сделку?
      Трэгг запротестовал:
      — Ваше высочество хочет поймать двух зайцев сразу. Мы, значит, должны сделать выбор: признать вас королем сейчас или подождать, пока вы перехитрите нас и завладеете троном позже. Сэр, мы будем в проигрыше независимо от того, согласимся или нет.
      — Чертовски верно. Вы даже поговорку вспомнили. А это, как ни крути, народная мудрость.
      Йорвил зловеще захихикал, шлепнув ладонью по столу.
      Принц удивленно посмотрел на него.
      Хивелт оглядел комнату, подсчитывая молчаливых союзников.
      — Мои лорды, все согласны с этим? Так… один против, дальше… Кто-нибудь ещё?
      — Мне нужен ответ, и как можно скорее, — принц стукнул по столу кулаком.
      — Конечно, сэр, дайте нам время все самим…
      — Конечно, конечно, — принц кивнул. — До результатов следствия…
      — Вскрытия не будет, — сказал Хивелт.
      — Хм, почему это?
      — Таков закон. Тело короля неприкосновенно.
      — Далее в том случае, если нужно выяснить причину смерти?
      — Да, независимо от обстоятельств.
      — А что думает доктор Мирабилис?
      — Через пару часов он сделает предварительный доклад. Тем не менее вы, конечно, понимаете, что он ограничен в своих действиях.
      — Но он хоть что-нибудь предполагает?
      — Что-то вроде сердечной недостаточности.
      Принц фыркнул:
      — Ну это, конечно, убедительная причина.
      — Очень скоро мы всё узнаем. — Хивел пожал плечами. — Мирабилис сказал, что есть несколько верных способов, с помощью которых он может установить причину смерти.
      — Что ж, будем надеяться.
      — Печаль вашего высочества по поводу кончины брата очень трогает. — В голосе Трэгга слышалась изрядная доля иронии.
      На лице Трента отразилась вся гамма сменяющихся в его душе эмоций.
      — Трэгг, это уже слишком. Запрещенный прием. Почему бы вам тогда прямо не назвать меня убийцей брата?!
      — Ваше высочество, вы передергиваете. — Трэгг злобно взглянул на принца.
      Вмешался Бэлдон:
      — Я уверен, лорд Трэгг не имел в виду подобные обвинения.
      — А я уверен, что он именно это и имел в виду. Но не важно. Мои лорды, я должен покинуть вас. Ах да, ещё кое-что. Похороны.
      — Разумеется, государственного масштаба, ваше высочество.
      Принц кивнул.
      — Да, конечно, со всеми почестями. И когда же?
      — Согласно закону, тело должно пролежать десять дней…
      — Десять дней? Это абсурд. Держу пари, его нельзя бальзамировать.
      — Не совсем так, ваше высочество, можно, но лишь на короткий срок.
      — Хорошо, — с сомнением в голосе сказал принц. — Но все же десять дней…
      Бэлдон поднял руки в жесте беспомощности.
      — Закон есть закон. Так ведь, Реналто?
      Худощавый мужчина, сидевший возле Бэлдона, кивнул.
      — Моя обязанность, как полномочного представителя министра по делам религии, проследить за тем, чтобы закон в точности соблюдался.
      — Очень хорошо, — заявил принц. — Я не против. Был бы ответ на мое предложение.
      — Мы… — начал было Хивелт, но, взглянув па Трента, прервал сам себя: — Ваше королевское высочество, что случилось?
      По лицу принца струился пот. Он резко встряхнул головой.
      — Ничего. Все в порядке. Пришлите с посыльным ваше решение. Как можно скорее.
      — Куда вы, сэр?
      — Мне нужно ненадолго покинуть замок, я скоро вернусь.
      Принц вскочил и почти выбежал из комнаты. Дверь захлопнулась.
      — Все дело в проклятии, — объяснил Бэлдон. — Трент не может долго находиться в замке.
      — И он хочет быть королем! — Трэгг оглядел присутствующих. — Кто-нибудь поддержит меня?
      — В чем? — спросил Хивелт.
      — В том, чтобы помешать мерзавцу, конечно!
      Лорд Реналто приложил палец к губам.
      — Трэгг, придержите язык!
      — Меня не волнуют никакие шпионы. Этого человека нужно остановить.
      — И как же? — поинтересовался Хивелт.
      — Любым способом.
      Хивелт застонал и покачал головой.
      — Я, как и принц, ненавижу ссоры и интриги. Уж лучше уступить его требованию, чтобы избежать всего этого.
      — В таком случае, вы трус, сэр!
      Хивелт слабо улыбнулся.
      — У меня есть опыт и закалка. Я триста лет уже развиваю свои таланты.
      Бэлдон безнадежно пожал плечами.
      — Судебные издержки будут разорительными.
      — Да плевать на судебные издержки! — закричал Трэгг.
      — Если мы оспорим требование Трента, все издержки будут выплачены из нашего личного жалованья, — мрачно заметил Бэлдон. — А если не оспорим, то принц станет полноправным королем, а не только регентом.
      — Кажется, мои лорды, — уныло заявил Хивелт, — мы попали меж двух огней. Из двух зол я выбираю меньшее: мы идем на сделку с принцем. Последний раз спрашиваю, у кого-нибудь есть возражения?
      — Я просто не верю своим ушам, — пробормотал Бэлдон и сочувственно оглядел присутствующих, словно душевнобольных.
      Трэгг тоже посмотрел налево, потом направо, наконец стукнул кулаком по столу, встал и величаво удалился. Дверь снова хлопнула.
      Лорды посмотрели ему вслед и вздохнули с облегчением.
      — Кто-нибудь вызовет посыльного? — осведомился Хивелт.
      — Давайте продолжим после обеда, — предложил Моррэль. — В конце концов, не умирать же нам с голоду. И пусть он ещё немного помучается.
      — Вот это правильно. — Хивелт встал. — У меня зверский аппетит, когда я чем-нибудь огорчен. А когда у меня зверский аппетит, я готов съесть слона. А вы, господа?
      — С удовольствием, — кивнул Моррэль.
      Министры королевского Тайного Совета потянулись к выходу.
      Дверь захлопнулась, и в комнате остался только лорд Йорвил.
      Он все ещё хихикал, хитро улыбался и барабанил по столу сморщенными, костлявыми пальцами.

Тест 1

Шахта

Преисподняя