— Да, за долгие годы я успела познакомиться с твоей манерой вести дела. Но твоя открытость… Неужели она что-то дает?
— Кое-что. Я многое могу понять по реакциям. Мне нравится читать их, обдумывать. Эмоциональные обертоны любой реакции, даже неискренней или притворной, всегда очень интересны. И весьма информативны.
— Неужели? Восхитительно. А моя реакция — вот сейчас?
— О, она очень любопытная.
Она улыбнулась:
— И, надеюсь, информативная?
— Этот смех говорит о многом.
Ферн спрятала улыбку и изобразила заинтересованность.
— И о чем же?
Он скрестил ноги и хмыкнул. Она нахмурилась.
— Я думаю, ты нарочно так себя ведешь. — Гостья внимательно изучала его лицо. — Да, ты блефуешь. Делаешь вид, что раскусил мои замыслы. А ведь мы на самом деле далее не начали переговоры.
— Переговоры? Разве у нас есть разногласия?
Она пожала изящными плечами.
— А разве этого никогда не было? Подумав, он кивнул.
— Ну, мне кажется, за долгие годы мы сталкивались пару раз. Но не могу понять почему, поскольку у меня сохранились лишь самые нежные воспоминания о тебе, дорогая сестричка.
— Так же, как и у меня о тебе, дорогой братец. — Выражение её лица стало жестким. — Ну а теперь хватит болтать о ерунде, перейдем к делу.
Он рассмеялся.
— А я и не знал, что у нас имеются какие-то дела. — Он вновь усмехнулся. — Полагаю, первые минуты этого разговора можно полностью вычеркнуть. Всю эту чепуху насчет получения письма и приезда в замок. Что произошло на самом деле, а, Ферн?
Она выпрямилась и взглянула прямо ему в глаза.
— Неважно. Слушай меня. На замок было совершено нападение. Успешное, должна добавить. Остатки твоей стражи либо захвачены в плен, либо разбежались. Последних большинство, они удрали через разные порталы.
— Согласно приказу, действующему в случае успешной атаки на замок, — произнес он спокойно.
— Разумеется. Действительно очень разумно, у них все равно не было шансов.
— Кто захватчики?
— Они выходцы из мира, который отец запечатал много лет назад, предчувствуя, что его обитатели представляют потенциальную угрозу. Он был совершенно прав.
— Ну что ж, — сказал Кармин, задумчиво почесав подбородок. — Это может быть любой из сотни миров, которые отец счел сомнительными.
— Так ли уж важно, какой именно? Это раса двуногих тварей, очень воинственных и сильно увеличивших свою мощь. Они с энтузиазмом ринулись исследовать порталы и мгновенно поняли огромную стратегическую ценность замка.
Он кивнул.
— Ворота в тысячи миров, готовых для завоевания.
— Да. И у них есть техника, хорошая техника. И немного магии. Усилившейся с тех пор, как они попали в замок. Так что все миры замка сейчас в огромной опасности.
— Звучит угрожающе. — Карман поерзал на стуле и закинул ногу на ногу. — Похоже, ты наконец выкладываешь карты на стол. Я думал, мы не один час проведем, играя в кошки-мышки.
— Это было бы забавно, но… — Она окинула его мрачным взглядом. — Черт возьми, Карми, ты путаешься у меня под ногами. Это «чтение реакций» было всего лишь уловкой, чтобы убедить меня, будто ты что-то против меня имеешь, когда на самом деле ситуация абсолютно обратная.
— А ты что-то имеешь против меня?
— Ты заперт, дорогой братец. Заперт снаружи. Ты в Нью-Йорке и никогда не сможешь восстановить проход в замок и стабилизировать его. А я могу восстановить портал. В любой момент.
— Значит, это ты валяешь дурака? Вместе с Трентом?
Она злорадно хихикнула.
— Тут ты и попался на удочку. Засек вмешательство, немедленно заподозрил Трента и кинулся на Землю, чтобы остановить его. А он оказался таким же хитрым и увертливым, как всегда, и выглядел обеспокоенным тем, что ты появился после всех этих лет. Тогда ты подумал: «Трент в чем-то замешан». И это вполне вероятно, насколько я знаю.
Трента. Но только не имеет ничего общего с моими действиями.
— Пока что блестяще, сестричка. Кстати, я говорил тебе, что в этом платье ты выглядишь сногсшибательно?
— Спасибо. — Она слегка покраснела. — Черт тебя возьми! Ты всегда знаешь, что сказать, чтобы выбить меня из колеи. Вот почему я не собираюсь играть с тобой, Карми. Ты слишком опасен, и я не стыжусь в этом признаться.
— Понимаю. — Он опустил глаза, постукивая одним ботинком по другому. — Итак, ты захватила замок Опасный.
— О, ещё нет. Мы только на первой стадии.
— Ты случаем не в сговоре с этими пришельцами?
Она с отвращением сморщила нос.
— Они совершенно мерзкие твари, и не думаю, что когда-либо захочу иметь с ними дело.
— Итак, ты просто уничтожила заклинание и позволила им ворваться в замок? Неразумно, дорогая Ферн, весьма неразумно.
— С другой стороны, они могут оказаться весьма полезными. Они — козырная карта, которую можно использовать при торге.
— Неужели? А скажи мне вот что. Где ты обитаешь в замке, если он захвачен?
— Ну, ты же не думаешь, что я не приняла мер предосторожности? Семейные апартаменты запечатаны. Пока что мы здесь в полной безопасности.
— Понимаю. Так что мир Альбиона защищен.
— Естественно. И портал Земли тоже стабилизирован. Но его дверь заперта, Карми, а ключ есть только у меня.
— Что ты имела в виду, называя захватчиков козырем при торге? По поводу чего ты торгуешься?
— По поводу распределения власти над замком. И его могуществом.
— Ну конечно. И ты хочешь поторговаться со мной?
— С кем же ещё, мой господин?
— Почему ты вообще принимаешь меня в расчет? — спросил он. — Судя по твоим словам, я заперт.
— Ты нам нужен.
— Кому «нам»?
— Димзу и мне, — ответила Ферн. Кармин опустил глаза, понимающе кивнув.
— Ясно. Старина Димз решил вернуть себе трон. Интересно, с чего бы, ведь он сам отрекся от престола?
Она невесело рассмеялась.
— Ему не нужен трон. В результате его расточительности и прочих безумств дела в Альбионе приняли такой оборот, что он вынужден был попросить меня о помощи. Магической помощи. Королевство в ужасном положении, а в финансовом смысле он вообще на грани краха.
Кармин скрестил руки на груди и кивнул.
— Итак, он не притворялся.
— Димз не умеет лгать. В этом человеке вообще нет хитрости. А в голове его не очень много мозгов. Представляю, как он пытался притвориться, будто не знает, как связаться со мной. Потрясающее зрелище.
— Ты права. Я сразу понял, что вы с ним в чем-то замешаны. Но было уже слишком поздно. Я находился здесь и, как ты и сказала, мог только наблюдать.
— У тебя не могло быть времени для размышлений. Я понятия не имела, когда эти твари двинутся на замок, но надеялась, что ты к тому моменту уже последуешь за Трентом и отправишься в Нью-Йорк до атаки. Ты так и сделал, опередив их всего на пару дней. Все висело на волоске, но сработало. Впрочем, не думаю, что, окажись ты на месте, что-то изменилось бы. Но твое отсутствие стало неплохой страховкой.
Кармин встал и подошел к бару. Он налил себе виски на два пальца, затем плеснул содовой и смешал.
— Я бы предложил тебе выпить, но…
— Меня есть кому обслуживать, — возразила она, сжимая невидимую емкость. Слабый намек на винный бокал с длинной ножкой — призрачный, колеблющийся контур — обрел форму в руках Ферн, когда она поднесла его к губам.
— Я не раз думал, — сказал Кармин, — почему заклинание, проецирующее образ, не может спроецировать любую другую вещь, кроме предметов одежды. Почему именно одежда?
— Присущее отцу чувство приличия, полагаю. Как бы это выглядело, если бы я сидела здесь, перед братом, обнаженная?
— Ну, это выглядело бы неплохо, — заметил он. — В конце концов, мы одна семья, понимаешь.
— Карми, я тебе поражаюсь, — произнесла Ферн с напускной скромностью. — Никогда не подозревала, что ты лелеешь мысли об инцесте.
Он прикинулся шокированным.
— Придержи свой язычок, женщина! Это отвратительно. Не говори гадостей. Нет, дорогая сестра, просто я всегда считал тебя восхитительной. Исключительно с эстетической точки зрения. — Он прихватил бокал, вернулся к стулу и сел.
Она покачала головой.
— Ты просто опять пытаешься сбить меня с толку. Перестань. Не выйдет.
— Ферн, твой главный недостаток в том, что ты не умеешь выслушивать комплименты.
— Я слишком подозрительна, чтобы принимать их за чистую монету.
— Жаль, — заметил он. — Но вернемся к делу. Ты сказала, вы нуждаетесь во мне. Зачем?
— Нам нужны твои люди, чтобы отвоевать замок. Войска Димза не годятся. Только ты знаешь, где скрываются твои парни. С ними и армией Димза, ну ещё при небольшой помощи Тайного Искусства, надеюсь, нам удастся загнать мерзких тварей назад в их нору.
— Это все твои надежды Ферн пожала плечами.
— Лично я абсолютно уверена в нашей победе. Пришельцы искусно сражаются, это правда, но, разумеется, не могут быть непобедимыми. Смотри. Ты одолел принца Ворна и разрушил объединенную военную мощь империи Хунра и её союзников. Уж конечно, вы с Димзом сможете противостоять армии, у которой есть всего лишь один путь в замок. Оттеснить их от портала, лишить подкреплений и возможности пополнять припасы, и они готовы. Потом нужно будет только добить остатки.
Он закатил глаза.
— О, спасибо, Карл фон Клаузевиц!
— Ох, Карми, ты всегда беспокоился из-за мелочей. Ты что-то задумал, я уверена.
Он сделал большой глоток.
— Ладно, предположим, мы с Димзом отбросим орду этих… Кстати, на что они, черт побери, похожи? Можешь намекнуть?
— Отвратительные синие коротышки с мерзкими зубами и огромными перепончатыми ступнями. — Она сморщила нос, поднеся к губам призрачный бокал вина. — Ужасные создания, если честно.
Нахмурившись, он потер лоб.
— Боги. Это мне что-то напоминает.
— Ну вот, опять. Какое это имеет значение? Их магия примитивна, а техника в замке не сработает.
— Но они наверняка устроят базы в некоторых порталах. Стоит им просочиться наружу, и они станут неистребимы. Как муравьи в старом сарае. Ферн, ты не понимаешь, что натворила!
— Я не верю тебе.
— Напрасно. В любом случае, предположим, Димз и я победили и отвоевали замок. Что помешает мне вышвырнуть вон Димза, его толпу, да и тебя вместе с ними?
— Я просто уничтожу ещё одно заклинание и запущу в сарай ещё больше муравьев.
— Не удастся, если я прослежу, чтобы ноги твоей не было в замке.
Она спокойно улыбнулась:
— Ты не сможешь удержать меня, Карми. Он откинулся назад и тяжело вздохнул.
— Возможно, ты права. — Кармин осушил стакан и отставил его в сторону. — Итак, после этой грандиозной победы ты, Димз и я станем замечательным триумвиратом?
— А что, звучит неплохо. Часть воинского контингента Димза останется, чтобы образовать союз с твоими воинами. Обе стороны в равной степени разделят обязанности.
Кармин поднялся и подошел к изображению сестры.
— Нет, Ферн, это не сработает. Сделки не будет.
— Подумай ещё, Карми. Ты не можешь выбраться. Врата вызвать не удастся. Я вообще очень сильно сомневаюсь, что ты можешь восстановить портал. Сам говорил, что столкнулся с некоторыми сложностями.
— Я допускаю это, — согласился Кармин. — Проблема серьезная. Пришлось заняться изучением не только магии, но и высокоэнергетической физики.
— Безусловно. Только после многолетнего изучения я, наконец, нашла решение.
— Ты ведь потратила кучу времени?
— О да! Когда я обнаружила, что могу вызвать порталы с этой стороны, пришлось делить время между тем местом и Альбионом. Я, кстати, предпочитала последний, но Земля очень подходит для развития магической силы. Земная магия самая могущественная из всех, именно поэтому с ней труднее всего работать и преодолеть её очень непросто.
— Спасибо за предупреждение. И все же сделки не будет. Кстати, в том покушении на мою жизнь не было никакого смысла.
Ферн устремила на него вопросительный взгляд.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Неужели? А ведь кто-то попытался выкинуть меня из дела. Признаю, вы добились успеха, но сомнительного. По твоим словам, вам не нужна моя смерть — по крайней мере пока. Однако когда замок окажется опять в наших руках, все изменится. Тогда я просто стану помехой.
— Повторяю, я не понимаю, о чем ты говоришь. У тебя мало времени, братец. Ты сам сказал: если захватчики укрепят плацдармы, их будет трудно победить. Мы потеряем Опасный.
— И ты будешь виновата в этом. Она пожала плечами.
— Выбор за тобой. Раздели Опасный, и замок сохранится. Продолжай упрямиться, и хаплодитам придется искать себе новый дом.
Он печально покачал головой.
— Сестра, я в тебе разочаровался. Никогда не думал, что ты можешь столь низко пасть.
— Ох, перестань, Карми. Одно твое слово, и я позволю тебе выбраться, и мы сможем поправить дело.
— А что нужно Димзу?
— Золото для королевской сокровищницы. Что же ещё?
— О нет, — простонал лорд. — Ферн, ты меня удивляешь. Ведь прекрасно знаешь, что Альбион не тот мир, в котором возможны алхимические обмены. То, что ты переправишь ему, станет фальшивкой в считанные месяцы.
— Кого это заботит, кроме кредиторов Димза? И кто им поверит?
— Ферн, тебе не следует подрывать экономику в таком мире, как этот! Речь идет о большом количестве золота? Насколько я знаю Димза, это так.
Она махнула рукой.
— Не имеет значения.
Кармин вздохнул и тяжело опустился на стул.
— Сделки не будет, Ферн.
Её глаза яростно вспыхнули.
— Тогда ты сгниешь здесь, братец. Он усмехнулся.
— Нью-Йорк — это не Сибирь.
— Желаю повеселиться, Карми. Сходи на парочку бродвейских шоу. В Нью-Йорке ещё осталось несколько приличных ресторанов. Советую заглянуть в «Окна». Это на верхнем этаже Галф-вестерн-билдинг. Еда прекрасная, а вид такой, что дух захватывает.
— Я уверен, что выберусь.
— Ты пожалеешь, Кармин. Я даю тебе сутки на размышление. Затем Опасный можно считать потерянным.
— Думаю, я знаю, как с тобой справиться, Ферн.
— Тебе это не удастся. — Она недобро улыбнулась. — До свидания, Карми.
— До свидания, Ферн.
Её фигура сжалась в шар света, затем исчезла. Бесполезный стул остался в центре комнаты, теперь такой же пустой по форме, как и по содержанию.
Лорд Кармин долго сидел молча, уставившись в пространство.
Замок. Возле южной башни.
— Выглядит многообещающе, — заметил Джин, заглядывая через порог в весьма привлекательный мир, залитый солнечным светом.
Зеленая трава, несколько деревьев, небольшой пруд… Вся картина в целом напоминала пастбище при небольшой ферме, только без коров. Джин понюхал воздух — он мог поклясться, что уловил запах свежескошенного сена. Но в пределах видимости не было никаких построек, и что-то говорило ему о том, что этот мир необитаем.
— Проблема в том, — добавил он, — что выглядит все это как приманка для синерожих.
— Думаю, мы будем в безопасности, если отойдем подальше от портала, — сказала Линда.
— Но не стоит слишком удаляться от замка. А вдруг нам не удастся вернуться назад?
— Верно. Но мы вряд ли найдем более подходящий мир. Вон там случайно не яблоня?
— Похоже, — согласился Джин. — Впрочем, здешнее время года не слишком-то подходит для яблок. Я голосую против. Кто-то не согласен?
Никто ему не возразил. Джин и Линда пошли прочь от портала, Снеголап и Шейла последовали за ними.
— По крайней мере, мы уже довольно давно не сталкивались с синерожими, — высказалась Шейла.
— Черт, хотел бы я знать, где это можно отыскать, — пробормотал Джин, погруженный в свои мысли.
— А что ты вообще ищешь? — поинтересовалась Линда. — Если, конечно, можешь объяснить.
— Мир, в котором могли создать некое абстрактное высокотехнологичное оружие, полезное в борьбе с синерожими.
— Насколько я понимаю, — вмешалась Шейла, — техника в замке не работает.
— Все зависит от того, что понимать под словом «техника», — возразил Джин. — Я слыхал рассказы о мирах, в которых довольно трудно отличить магию от техники. Возможно, в каком-то из них найдется то, что нам нужно.
— Все только и твердят о разных причудливых мирах, — сказала Линда. — Надеюсь, нам повезет.
— Невелик шанс, — мрачно заметил Джин. — Я думаю, мы влипли. Замок для нас потерян.
— Но он изначально не был нашим, — возразила Линда.
— А сейчас это наш единственный дом.
— Мое обычное невезение, — вздохнула Шейла. — Только я начинаю привыкать к месту, и мы вынуждены удирать. Разве что никак не могу решить, очень ли большая это потеря.
— В замке много всего перемешано, Шейла, — задумчиво произнес Джин. — Но он давал мне то, чего я опять лишусь в реальном мире. Приключение. Настоящее, от которого замирает сердце, а нервы натягиваются, как струны; приключение без границ. На Земле подобного не происходит. Там просто тоска, хотя иногда становится очень страшно.
Неожиданно в стене перед ними появился другой портал, открывавший участок диких джунглей. Джин застыл на месте и поднял руку, удерживая своих спутников.
— Погодите минутку, — сказал он. — Уж больно подозрительно выглядит.
Друзья молча наблюдали. С вершин деревьев доносилось птичье пение, подлесок колыхался от слабого ветерка и передвижения каких-то мелких обитателей леса, тропическое солнце бросало золотые и зеленые отблески, пробиваясь сквозь плотный покров листьев. Но больше ничего не происходило.
— Что ты там говорил насчет захватывающих приключений? — спросила Линда.
— Да… ладно. — Джин вложил меч обратно в ножны. — На самом деле мы оказались перед неприятным выбором. Если спрячемся в одном из этих блуждающих порталов, мы, конечно, спасемся от синерожих. Но пари держу, что чертова штуковина закроется и мы окажемся в трудном положении.
— Грандиозный выбор, — воскликнула Линда. — Окончить дни в каком-нибудь заброшенном мире или остаться здесь и попасть в плен. — Её всю передернуло. — Если они, конечно, вообще берут пленных. Впрочем, вполне возможно, люди считаются у них неплохим лакомством.
— Я сам часто задумываюсь об этом, — заметил Снеголап.
Безволосые спутники окинули огромного белоснежного зверя мрачными взглядами.
Снеголап задумчиво теребил клинок внушительного меча, который для него сотворила Линда. Затем его зубы обнажились в озорной улыбке.
— Просто шутка, друзья.
— Ну что, попробуем рискнуть и нырнем туда? — предложила Шейла, указывая на джунгли.
— Можно, — согласился Джин. — Но в этот портал мы не пойдем. Поищем хоть какие-нибудь следы цивилизации.
— Такой мир нелегко будет найти, — вмешалась Линда. — Ты когда-либо замечал, что большая часть миров либо необитаема, либо покинута, а если даже там есть цивилизация, то примитивная?
Джин немного подумал над её словами.
— Да, — признался он, — теперь, когда ты об этом упомянула… Я видел некоторые странные вещи, мелькавшие иногда в разных мирах. Но по большей части ты права. Если портал легко доступен, за ним обычно не оказывается ничего, кроме пейзажа с открытки. Красиво, но бесполезно. Этому должна быть причина.
— Только подумай, если бы портал на Земле находился, скажем, в центре Нью-Йорка.
— То замок превратился бы в многоквартирный дом. Возможно, именно поэтому порталы, ведущие в миры с развитой цивилизацией, встречаются очень редко. Вероятно, замок проектировали так, чтобы защитить его от захвата, так сказать, изнутри.
— Логично, — согласилась Линда.
— А теперь пошли, нам пора. Беглецы двинулись прочь от портала с джунглями. Чуть погодя они пересекли два огромных пустых холла по разные стороны коридора.
Некоторое время Джин размышлял, затем, словно отвечая собственным мыслям, медленно произнес:
— Да, звучит разумно… Но как насчет синерожих? Неужели защитники замка — кем бы они ни были — разбиты? Или такие вторжения тут происходят периодически?
— Если замок такой древний, как говорят, — заметила Линда, — его должны были захватить много лет назад.
Джин пожал плечами.
— Может, так и было. Что, если лорд Кармин сам является захватчиком?
— Ты говорил с кем-либо из слуг? Все они утверждают…
— Да, знаю. Все они говорят, что Кармин уже сотни лет управляет замком. А до того тысячи лет правил его отец. Конечно, я просто беру гипотезы с потолка и смотрю, состоятельна ли какая-нибудь из них. — Он размышлял на протяжении ещё нескольких шагов. — Удивительно то, что я
виделгорода и вещи, выглядевшие высокотехнологичными, но порталы, которые вели туда, были все без исключения нестабильными. — Он покачал головой. — Тут явно какой-то замысел…
— Стоять!
Компания как раз добралась до перекрестка. Четверо синекожих с мечами наголо быстро двигались по левому ответвлению, перейдя на бег, когда Джин и его спутники оказались в поле их зрения.
— Бежим! — заорал Джин, разворачивая Шейлу и толкая её в обратную сторону. Линда и Снеголап не нуждались в понукании. Они сломя голову помчались назад, миновали два пустых зала и портал с джунглями, но перед следующим перекрестком из-за угла выскочили ещё трое синекожих, вопя и размахивая мечами.
Линда резко остановилась. У неё было меньше пяти секунд, чтобы отыскать магическое решение проблемы. Она подавила наступавшую панику и закрыла глаза, от души надеясь, что найденное решение окажется правильным.
Снеголап развернулся, лицом к лицу встречая первую группу нападавших, а Джин метнулся навстречу остальным синекожим. Первая победа Снеголапа была легкой и стремительной. Его левая рука, подобно змее, выстрелила в горло вожака группы. После этого Снеголап едва успел отпихнуть в сторону падающее тело, выхватить меч и встретить второго нападавшего.
Шейла прижалась к стене и скорчилась, прикрыв руками голову, совсем оцепенев от страха. Через некоторое время, осторожно глянув между пальцами, она увидела, как Джин отбивается от двух синекожих, в то время как третий мечется вокруг, пытаясь занять подходящую позицию в узком проходе. Джину удавалось некоторое время сдерживать противников, но трое на одного — это было слишком даже для его удивительного мастерства. Он отступал, отражая удары всех троих одновременно, парировал и отвечал ударом на удар, клинок его превратился в серебряную молнию. Снеголапа просто окружили, и теперь противники устроили ему веселую жизнь.
А затем произошло нечто странное. Шейла моргнула и осмелилась взглянуть опять. Либо у неё троилось в глазах, либо с синекожими сражались три Джина. Да и Снеголап внезапно обзавелся двумя союзниками, ничем от него не отличавшимися.
Беспомощно застонав, Шейла вновь закрыла глаза, потому что коридор наполнился лязганьем и звоном мечей. Когда она взглянула снова, происходящее ещё больше стало напоминать галлюцинацию. Теперь там оказались новые синекожие, а также ещё целый отряд Джинов и Снеголапов.
— Я вызываю тебя на поединок, чародейка! — выкрикнул один из синекожих. Он выбрался из гущи схватки и обращался к Линде, стоявшей неподвижно посреди всей этой суеты.
— Ты сначала доберись до меня, синерожий! — ответила Линда и дерзко показала противнику язык.
Со стороны ситуация выглядела весьма странно. Количество сражавшихся возрастало каждые несколько секунд. В короткое время коридор превратился в арену вооруженного столкновения целой армии. Появились новые персонажи: рыцари в доспехах, римские легионеры, греческие воины, скрестившие мечи с невероятными чудищами. Извивались щупальца, скребли когти, щелкали клешни, и все это под аккомпанемент звона стали. Шум оглушал. Шейла кинулась на пол и распласталась у стены. Когда кто-то или что-то наступало ей на лодыжку, она вскрикивала и отползала в сторону.
Вдруг её схватили за руку и наполовину приподняли. Это был Джин.
— Пробирайся к порталу и прыгай туда! — крикнул он. — И сиди тихо! — Он подтолкнул её вперед.
Шейла поползла, стараясь держать голову пониже, но не выпуская, однако, из виду топтавшиеся ноги и прочие странные конечности. Один раз её пнули по ноге, затем двинули каблуком по ребрам. Она скрючилась от боли, ей показалось, что нога раздроблена. Взвизгнув, она поднялась и, согнувшись, поковыляла прочь. Споткнулась, упала и вновь встала.
Опять кто-то схватил её за руку и резко развернул. На сей раз это был синекожий с занесенным для удара мечом. Шейла застыла, загипнотизированная сверкающим лезвием. Она никогда не задумывалась о том, какие ощущения испытывает человек, пораженный мечом. Лезвие выглядело огромным и безжалостно острым, острее, чем японский нож, которым парни в телевизионной рекламе вскрывали банки с пивом, а затем резали на кусочки косточку авокадо. Сейчас Шейла оказалась перед лицом страшной реальности, ужасающей перспективы получить удар клинком. Как ни странно, она даже не могла кричать. Несчастная просто застыла на месте, смирившись с судьбой, почти отрешенно гадая, очень ли будет больно.
Ей так и не удалось выяснить это. Другой клинок обрушился сзади и снес голову нападавшему, так что из обрубка шеи хлынула пульсирующая струя пурпурной крови. Как в замедленных съемках, тело рухнуло к её ногам. Снеголап — настоящий ли? — схватил её за руку и толкнул по направлению к порталу.
— Скорей, Шейла!
Она побежала, но путь ей преградила ещё одна схватка. Девушка метнулась вправо, отскочила влево, затем согнулась и проскользнула между ног странного гигантского чудища, покрытого желтыми перьями. Невольно возникла несвоевременная мысль о Большой Птице, персонаже телевизионной «Улицы Сезам», но тут Шейле бросился в глаза проем, и она помчалась к порталу.
Споткнувшись обо что-то, Шейла упала. Мужчина в тунике и бронзовом шлеме, украшенном гребнем, помог ей встать на ноги, затем отсалютовал мечом, развернулся и вновь присоединился к сражавшимся. Шейла опустила глаза на тело, о которое споткнулась.
На каменном полу лежал Джин, и он был мертв — череп расколот, на шее зияла огромная рана. Шейла завизжала — она закричала и никак не могла остановиться.
Кто-то схватил её за руку и резко дернул.
Это тоже был Джин.
— Пошли!
В полной растерянности она переводила глаза с одного Джина на другого, с живого на мертвого.
— Забудь! — крикнул он. — Пошли!
Пока её тащили по коридору, Шейла не могла отвести глаз от тела мертвого Джина.
Но вскоре потеряла его из виду, потому что вокруг вновь закипела битва. Следующие несколько секунд царила полная неразбериха. Затем стало светло и повеяло горячим воздухом — словно она выскочила из здания с кондиционером на обжигающе горячую улицу. Замок исчез, Шейла очутилась в гуще влажного и благоухающего после дождя леса. Портал выглядел вертикальным прямоугольником и напоминал странный киноэкран, установленный в подлеске, а сквозь него можно было разглядеть темный коридор замка. Шум схватки приближался.
— Беги! Прячься!
Джин встряхнул её, прокричав прямо в ухо:
— Исчезни! Беги!
Она собиралась спросить о Линде, но потеряла дар речи, поскольку тело её спутника вдруг стало туманным и неясным. Затем оно испарилось, и Шейла осталась одна. Изумленная, она оборачивалась снова и снова, выпученные от удивления глаза отчаянно шарили вокруг в поисках хоть какого-нибудь следа его присутствия.
Но Джин исчез. Просто испарился.
Однако вскоре появился вновь. Они с Линдой бежали к порталу.
Шейла ещё не успела преодолеть шок, как парочка исчезла так же необъяснимо, как и первый Джин.
Снеголап последовал их примеру, испарившись без звука и следа. Ещё два двойника Снеголапа повторили этот трюк, каждый прекращал существование вскоре после того, как пересекал порог.
Затем сквозь портал прошли другие Джин и Линда. Эти, однако, не исчезли.
— Вот она! — крикнул на бегу Джин. — Скорей, Шейла.
Он схватил девушку за руку и потащил за собой. Шейла споткнулась, чуть не упала, но быстро обрела равновесие. Джин отпустил её руку, и Шейла помчалась за ними, едва поспевая.
В конце концов бедняжка все-таки потеряла их в море растительности. Она пробиралась сквозь густой подлесок, травяные усики цеплялись за ноги, свисавшие сверху лианы хлестали по лицу и рвали одежду Шейла остановилась, дико озираясь. Кто-то схватил её за рукав и потянул вниз.
Это оказался Джин, скорчившийся за кустами рядом с Линдой.
— Ш-ш-ш!
Шейла потрясенно уставилась на портал. На её глазах несколько синекожих пересекли порог и немедленно дематериализовались. Затем выбежал Снеголап. Очевидно, реальный. По крайней мере, он никуда не делся.
Джин подпрыгнул, замахал ему и свистнул.
Снеголап заметил приятеля и рванул к нему. Ещё один синекожий выскочил из портала, увидел Снеголапа и прыгнул на него сзади. Тот покатился по земле, уворачиваясь, и ногой отшвырнул тварь прочь. Синекожий каким-то образом устоял и снова набросился на Снеголапа. Последовала короткая потасовка на земле, затем оба противника вскочили на ноги, и в лучах тропического солнца сверкнули обнаженные мечи.
К тому времени как Джин подоспел на помощь, синекожий валялся на земле, лишившись верхней половины черепа. Джин повел Снеголапа в укрытие.
Приятели следили за порталом целых пять минут. Больше никто не появился. Все было тихо.
— Возможно, это был последний, оставшийся в живых, — предположил Джин. — По крайней мере, последний настоящий. — Он нащупал ствол дерева и оперся на него. — Как вы, ребята?
— Мне-то особо ничего не угрожало, — сказала Линда. — Но этот синерожий оказался сильным магом. Если бы мы не нырнули сюда, не знаю… — Она печально покачала головой.
— Шейла, что с тобой? — внезапно Джин обратил внимание на лицо девушки.
Охваченная ужасом, та не сводила с него глаз.
— Джин, я… я видела тебя. Ты…
— Да, знаю. Было очень интересно. Шейла беззвучно шевелила губами, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь слова.
Джин пожал плечами.
— Ну, с философской точки зрения…
