На всем протяжении пути они находили множество синекожих. Синие тела, подобно разделанным мясным тушам, валялись в комнатах и коридорах, в холлах и на лестницах. Видимо, бойня была чудовищной, друзья даже ощущали нечто вроде сожаления. Очевидно, никто из захватчиков не выжил. Если кто-то и уцелел, они, скорее всего, затаились или ударились в паническое бегство обратно в свой мир.
      — Что ж, так им и надо, — неуверенно заметил Джин.
      — Они вырезали всех подряд… — покачала головой Линда.
      — Да, но кто «они»?
      — Отличные бойцы, — прокомментировал Снеголап.
      Джин кивнул:
      — Это точно. И значит, наше нынешнее положение много хуже, чем при встрече с теми парнями.
      — Невелика разница, — заметила Линда. — В обоих случаях мы лишаемся замка.
      — Не знаю… — Джин нагнулся, чтобы осмотреть почерневший и обуглившийся труп. — Возможно, Кармин и его гвардия смогли бы отвоевать замок у синерожих. Но победят ли они тех, кто сотворил вот это…
      Они дошли до огромной пустой столовой. Вокруг валялись ещё несколько расчлененных трупов.
      — Хорошо бы побыстрее найти подходящий мир, — сказал Джин, понизив голос. — Это, кажется, тронный зал?
      — Похоже. Значит, мы неподалеку от гостевых покоев, — откликнулась Линда. — Но куда идти дальше?
      — Давайте-ка выбираться отсюда к чертовой матери и возвращаться в блуждающие районы.
      — Но нам нужен стабильный портал.
      — Я думаю, наша задача сводится к следующему — мы ищем наименее неприятный из блуждающих миров и отправляемся туда. Я действительно считаю, что замок захвачен.
      Лицо Линды вытянулось.
      — Наверное, ты прав.
      — Но прежде всего, мы должны убедиться, что эта бойня — не работа короля и его гвардии.
      — Думаешь, такое возможно? — спросила Шейла.
      — Не знаю. Но мы должны быть абсолютно уверены, прежде чем опять удрать из замка.
      — Наверное, лучше было бы вернуться в джунгли, — сказала Линда. — Если бы не Снеголап, который не переносит жары.
      — Линда права, — заявил Снеголап — И вы не должны подвергать себя опасности из-за меня. Отправляйтесь в тот мир. Благодаря Шейле вы в любое время сможете вернуться в замок. А я останусь здесь и осмотрюсь.
      — Я тоже не переношу жары, — вмешался Джин. — Прости, Снеголап, это весьма благородно с твоей стороны, но я не собираюсь оставлять тебя здесь одного.
      — Вспомни, — настаивал Снеголап. — У меня есть стабильный портал, я могу ускользнуть в любой момент.
      Джин рассмеялся:
      — Ты вроде бы говорил, что больше не можешь жить в реальном мире?
      — Ну, может, и говорил, может, и не могу. Но это не такая уж проблема, тот путь или иной. На самом деле я никогда не…
      Тут он замолчал, услышав ужасный вой, от которого кровь застывала в жилах. Кошмарный звук эхом прокатился по всему замку. Друзья застыли, потрясенные.
      Прошло несколько мгновений, прежде чем они вновь обрели дар речи.
      — Боже мой, — прошептала Линда, лицо её посерело. — Джин, что это было?
      — Э… надеюсь, я никогда этого не узнаю. Сюда.
      Джин повел их по короткому проходу, изгибавшемуся влево. Заглянув за угол, он поманил товарищей, и они последовали за ним в другой коридор, который выходил на лестницу.
      Жуткий вой раздался снова, на этот раз он доносился, казалось, из-за ближайшего угла. Они поспешно отступили и выбрали лестницу, ведущую наверх. Но ещё более странные крики поразили их слух на следующем этаже и затихли, лишь когда они миновали ещё шесть пролетов.
      Линда с трудом выговорила:
      — Думаешь… думаешь, теперь мы в безопасности?
      — Не знаю. — В голосе Джина звучала неуверенность.
      До их углей донеслись новые вопли, но уже в отдалении.
      — Может быть, — сказал Джин ещё более неуверенно. — Что бы это ни было, я не хочу с ним встретиться.
      — Ты имеешь в виду — с ними, — поправила Шейла — Звучит так, словно их там по меньшей мере сотни.
      — Я не хочу сегодня об этом думать, — заявил Джин. — В конце концов, полагаю, завтра будет новый день. — Он шлепнул себя по лицу. — Заткнись, пустомеля.
      — Я тоже схожу с ума, — сказала Линда. — Джин, мне страшно. Я хочу выбраться отсюда.
      — Правильно! Мы выберем первый же портал. — Он огляделся вокруг, и губы его скривились в сардонической усмешке. — Черт, вот всегда так. Когда тебе действительно нужна одна из этих штуковин, все они разом куда-то испаряются.
      Шейла начала:
      — Я думаю… — но затем умолкла.
      Они ждали. Наконец Джин не выдержал:
      — Что, Шейла?
      Шейла прикрыла глаза и задержала дыхание. Она сдерживала его добрых пятнадцать секунд. Затем выдохнула и открыла глаза. Девушка выглядела разочарованной.
      — Мне показалось, я поймала его. Всего на секунду, но все же…
      — Продолжай работать над этим. Я за то, чтобы придерживаться этого пути, ребята, но, если у кого-то имеется лучшая идея, я верю в демократию и принцип «один человек — один голос». Или «одно существо — один голос».
      Все признали авторитет Джина и последовали за ним по темному коридору. Они пробирались вперед, шарахаясь от каждой тени. Шейла вцепилась в шерсть Снеголапа.
      Джин заметил что-то и остановился, подняв руку. Странная громадная тень лежала на полу, а то, что её отбрасывало, стояло, очевидно, за углом. Стояло абсолютно неподвижно.
      Они прижались к стене и замерли. Шейла слышала, как сердце бьется в груди, словно перепуганное дикое животное. Её переполняло ощущение, что они не выберутся отсюда живыми. Вот и наступил конец её жизни. А она не могла даже испугаться.
      Молчание повисло подобно опасно шатающемуся валуну. Затем из-за угла послышалось раскатистое бормотание. Тон его повышался до чего-то, весьма отдаленно напоминавшего человеческий голос, но в конце концов оно перешло в зловещее хихиканье, издевательский хохот.
      Затем из-за угла выступила фигура. Зловещий незнакомец поднял огненный меч.
      Линда вскрикнула. Рука Джина потянулась к мечу, но он не смог извлечь оружие из ножен, руки стали словно резиновыми.
      Снеголап ринулся на противника. Раздался звон металла, полетели искры. Он отбил несколько атак, но затем клинок длинного меча переломился пополам. Мохнатый зверь завопил от разочарования, когда кусок клинка срикошетил от стены и упал на пол. Демон нанес яростный удар, Снеголап подпрыгнул, сделал два сальто назад и приземлился на ноги. Длинная полоса вырванного меха наискось пересекала его грудь, от неё поднимались струйки дыма.
      — Бежим! — заорал Снеголап.
      Понукание не требовалось. Шейла бежала так, как никогда не бегала за всю свою жизнь, умудрившись даже опередить Снеголапа. Демонический рев за их спинами придавал им скорости.
      Через некоторое время они осознали, что демон больше не преследует их. Но впереди послышался ответный вой его товарища. Беглецы поспешно нырнули в широкую деревянную дверь по левую сторону коридора и очутились в огромной комнате, наполненной книгами. В одной из дверных створок зияла дыра; казалось, кто-то пытался проломиться через неё. Джин и Снеголап с треском захлопнули дверь, затем начали строить баррикаду из тяжелых деревянных столов, положив первый набок, чтобы закрыть отверстие.
      Скоро груда столов и стульев громоздилась до потолка. Снеголап уже собирался водрузить последний из дубовых столов на вершину горы, когда блеснула вспышка, и все сооружение разлетелось в щепки, в центре взметнулся фонтан искр. Дым развеялся, явив двух демонов с огненными мечами, стоящих прямо перед дверью. Они победоносно взревели и ринулись вперед.
      Однако перед ними материализовалась массивная стальная дверь, крепко запечатав вход.
      — Может быть, хоть это задержит ублюдков! — воскликнула Линда и разразилась слезами.
      Джин обнял её, не переставая наблюдать за дверью и прислушиваться к грохоту, доносящемуся с другой стороны.
      — Скоро они проломят эту сталь, — тихо произнес он.
      — Она толщиной в два фута, — сказала Линда, вытирая глаза. — О, Джин, это самые злобные существа во всем мире. Ужасно, ужасно…
      — Они не доберутся до нас, Линда. Я обещаю. Я не позволю.
      Они отошли от двери. Шейла прижалась к Снеголапу, словно желая скрыться в гуще теплого меха. Она почувствовала запах паленой шерсти и провела рукой по выжженной на его груди полосе.
      — Снеголап, ты ранен.
      — Так, легкая царапина… Последовали ещё более жуткие удары, но дверь вроде бы пока держалась.
      Это налетело на Шейлу внезапно. Она не могла облечь странное ощущение в слова, но что-то случилось. Она прониклась магией замка. Как будто только что заметила значительную деталь пейзажа, нечто столь большое и очевидное, что оставалось лишь изумляться, почему это не бросилось в глаза раньше.
      Шейла отошла от Снеголапа.
      — Джин! Я поняла! Я могу вызвать портал!
      Джин понимающе кивнул.
      — Так вызывай. Лучше прямо сейчас.
      — А… ох. Да, конечно.
      Шейла огляделась вокруг. Библиотека была огромной. Большую часть её занимали многочисленные ряды полок, набитых книгами. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, перемежаемые столами для работы. Над ними находились два этажа галерей, с ещё большим количеством полок, а, следовательно, ещё большим количеством книг. Другие, меньшие комнаты выходили в основной зал. Шейла пересекла одну из них и остановилась перед высокой аркой над входом. Арка могла послужить прекрасным обрамлением для портала.
      Все, что требовалось сделать сейчас, — это вызвать портал. В принципе нетрудно, но теперь ей необходимо было приспособить общие знания о магии замка к конкретной работе. Это могло занять некоторое время.
      Раздался ужасающий треск, и стальная дверь дрогнула. Да, подумала Шейла, ей действительно придется обучиться новой магии очень быстро.

      Кармин, лорд Западных Пределов, бежал по лесу. На бегу он прикидывал, какая смерть окажется наиболее быстрой и наименее мучительной: быть затоптанным до смерти ногами огромной рептилии, обуглиться или быть сожранным заживо, если его разорвет на куски своими гигантскими челюстями создание, которое сейчас его преследовало. Вопрос, впрочем, казался чисто риторическим, поскольку, вполне возможно, тварь предпочтет совместить все три способа. Сперва превратить мясо в отбивную, испечь его до готовности, а затем сожрать в один миг.
      Струя пламени опалила спину. Что-то затрещало вокруг головы, и он понял, что волосы охвачены огнем. Кармин вызвал защитный щит — теперь оставалось только надеяться, что тот окажется действенным.
      Он нырнул в лес и, укрывшись за толстым деревом, выглянул из-за ствола. Чудище на мгновение застряло между деревьями и разочарованно взревело, потеряв из виду желанную добычу, из ноздрей его вырвалось алое пламя. Затем, протянув передние лапы, оно схватило две березы и развело в стороны. Деревья треснули, как спички, и отлетели в стороны. Монстр, ломая ветки, начал прокладывать путь сквозь лес.
      Кармин окинул взглядом ручной гранатомет, материализовавшийся у него в руках. Это была длинная трубка, оснащенная новейшими техническими приспособлениями и очень тяжелая. Кармин изучал оружие в течение нескольких секунд. Раньше он не сталкивался ни с чем подобным, но штуковина не выглядела слишком сложной. Похоже, сделана в Советском Союзе. Беглец установил трубу на плече и приник к прицелу. Поймав в него грудь твари, он подождал момента, когда можно будет сделать точный выстрел, и нажал на спуск.
      Снаряд понесся вдаль, изрыгая желтое пламя и оставляя позади отвратительный вонючий след. Кармин не видел, как он попал в цель, но слышал взрыв.
      Когда дым рассеялся, Кармин увидел, что чудовище упало, а его громадная голова угодила как раз между двумя стволами деревьев; сияние желтых глаз стремительно угасало. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, и монстр исчез. Не осталось ничего, кроме легкого дымка.
      Снаряд, в свою очередь, также испарился, но с меньшим эффектом. Кармин побрел по лесу и на лугу присоединился к брату.
      — Отличное решение, — заметил Трент.
      — Спасибо. Лучше, чем создавать рыцаря верхом на взмыленном скакуне или ещё что-нибудь романтическое.
      — Ты прав.
      Они побрели по влажному лугу, вскоре достигнув гребня холма. Ниже взору открылся огромный дом, построенный в стиле Тюдоров, окруженный деревьями, садами и бесчисленными подсобными строениями. Задернутые занавесками окна тускло светились.
      — Чем дальше, тем лучше, — заметил Трент. — Интересно, что теперь?
      Словно в ответ, из чего-то, похожего на сарай, вырвалось ярко-зеленое копье энергии. Ослепительная зеленая аура достигла братьев, обрисовав вокруг каждого из них колокол защитного щита.
      Трент нарисовал указательным пальцем окружность, двигаясь сперва по часовой стрелке, затем против.
      — Отлично, у них здесь недостаточно энергии, чтобы пробиться сквозь наши щиты.
      — Думаю, все-таки у нас есть хотя бы призрачный шанс на успех.
      — Быть может. С ними приходится считаться, хотя, возможно, все сведется к битве на мечах. Я пока не могу понять. Они не должны быть связаны с их континуумом.
      — Надежда умирает последней. Я думаю, они проложили канал отсюда до самого замка.
      — Именно на это я и рассчитывал. Но, похоже, Ферн все ещё держится.
      — Не уверен. Однако желаю ей удачи. Пока.
      Из-за деревьев вылетела ещё одна стрела, на этот раз ярко-алая.
      — Пробуют разные частоты, — заметил Трент. — Возможно, и подберут ту, что сработает. По крайней мере, это позволяет определить их местонахождение.
      Трент поднял руку и указал на источник огня. Сине-белый энергетический залп вырвался из кончика его пальца и поразил сарай, исчезнувший в огненном взрыве.
      — Отличный выстрел, — одобрил Кармин. Неожиданно сверху послышалось гудение.
      Подняв глаза, братья смогли разглядеть на фоне звезд силуэт самолета. Он накренился, затем вошел в головокружительное пике.
      — Судя по звуку, похоже на бомбардировщик, — заметил Трент. — Бомбы мы переживем, но он может засыпать нас серебряными пулями.
      Крохотные огненные искорки отделились от темного силуэта самолета, раздалась пулеметная очередь. Несколько пуль взрыхлили землю у ног Кармина.
      Позади из-за деревьев огненной грудой поднялось нечто и пронзило ночную тьму, взяв курс навстречу самолету. Спустя несколько секунд снаряд и самолет встретились в воздухе примерно на половине пути между домом и верхушкой холма. Их столкновение сопровождалось сверкающим всполохом. Почти сразу же лужайку потряс жуткий взрыв, бомба разорвалась примерно в двадцати футах перед тем местом, где стояли братья. Вторая бомба упала позади них, разбрызгивая замерзшую почву.
      — Думаешь, нам стоит найти укрытие? — спросил Кармин, когда развеялись дым и пыль.
      — Ещё нет. Не могу сказать, чтобы все это произвело сильное впечатление.
      — За тобой не гналась эта рептилия.
      — Я уступил тебе сие почетное право. Но не понимаю, почему они держатся позади. Играют с нами?
      — Трент, возможно, они опасаются нас так же, как мы их.
      — Видали, подумать только! Давай подбираться ближе.
      — Держись!
      События развивались стремительно. Появились гигантские летучие твари. Хлопая огромными крыльями, они сбрасывали сверху огненные шары. Скопище разнообразных созданий — с когтями и клювами, чешуйчатых и перепончатых, с клыками и клешнями — полезло на холм. Бесформенные фигуры выскальзывали из тени, вопя и подпрыгивая. Испарения смешивались с волнами демонической энергии, налетая, подобно торнадо. Покрытое травой пространство кишело клыкастыми тварями, которые визжали и рычали, брызжа ненавистью.
      — Просто тир какой-то! — воскликнул Трент, подняв оба указательных пальца и извергая разноцветное пламя. — Повеселимся!
      — Возможно, это наш последний шанс, — заметил Кармин, первым же выстрелом сшибив рога у ракообразного существа семи футов ростом, напоминавшего выходца из фильма ужасов.
      Привидения приближались, полетели огненные стрелы. С поля поднимались клубы дыма и языки пламени. С неба рухнула огромная летучая тварь, оставляя за собой шлейф из розовых и желтых искр и ярко-синий дым. Завертелись огненные смерчи, и ночь пронзили сверкающие энергетические копья. Затем последовали скопления огненной пыли и новые языки пламени, небо озарилось вспышками.
      Кармин поджег создание, напоминавшее омара с четырьмя клешнями и оказавшееся в нескольких ярдах от него, но, когда тварь превратилась в клубы багрового дыма, к принцу тут же подскочило, подобно кузнечику, покрытое панцирем насекомообразное. Кармин выстрелил, ушел вправо, перекатился и вновь вскочил на ноги — только для того, чтобы столкнуться с другим страшилищем, на этот раз девятифутовой помесью богомола и сексуально озабоченного страуса. Кармин окатил его струей воды, затем направил энергетический луч на что-то ещё более ужасное, извивавшееся и дергавшееся у него за спиной.
      Обе стороны прибегали к различным уловкам. Демоны подсовывали одного нападавшего за другим. Братья вели перекрестный огонь по огромным летающим тварям, по возможности помогая друг другу.
      В конце концов поток призраков иссяк.
      Кармин поджег последнего из огромных монстров, затем добил оставшихся саламандр и прочих мелких гадов.
      Закончив, он обернулся и увидел, как Трент стряхивает небольшую безногую тварь, которая вцепилась крупными желтыми зубами в отворот его брюк. Он пнул её и прижег пламенем. Тварь отвратительно визжала, превращаясь в ничто, подобно клочку пылающей бумаги.
      Трент подошел к брату и улыбнулся, пар от его дыхания застывал в холодном ночном воздухе.
      — Неплохо для фейерверка. Интересно, когда начнется настоящее сражение?
      Что-то огромное и странное внезапно возникло в воздухе над домом. Образ, сперва туманный и неясный, постепенно обретал форму.
      Это было лицо, лицо человека с темными глазами и квадратной челюстью. Тонкие губы сложились в приветливую улыбку.
      — Привет! — жизнерадостно произнес призрак. — Слушайте, мы можем поговорить?

      — Как там, снаружи? — прошептал Барнаби.
      Дина высунула голову из ниши и осмотрела коридор.
      — Порядок. Никого не видно.
      — Пойдем.
      Они осторожно выбрались из своего укрытия и начали пробираться вдоль стены, широко раскрыв испуганные глаза. Демон взвыл где-то неподалеку, и беглецы застыли на месте.
      Дина спрятала лицо на груди у Барнаби.
      — Они найдут нас, — проскулила она.
      — Нет! — решительно ответил Барнаби. — Мы выберемся отсюда. Пошли.
      Дина вытерла глаза и медленно двинулась вперед.
      Барнаби на мгновение задержался, оглянувшись назад, на проход. Дина вновь попыталась взять его за руку, но не могла найти её, да так и замерла, повернув голову.
      — Барнаби!
      — Ш-ш-ш. Тише.
      — Смотри!
      Вне себя от радости, что погони не видно, Барнаби подался вперед. Дина сделала шаг, повернув голову как раз вовремя, чтобы заметить человеческую кисть, высунувшуюся из стены.
      Она взвизгнула и шарахнулась назад.
      За кистью последовала рука. А за той, в свою очередь, плечо. Затем из стены, подобно призраку во плоти, выступил Квип.
      Парочка ошеломленно молчала.
      Квип приложил палец к губам.
      — Это мой особый талант. Рад был отыскать вас.
      — Как вам удалось удрать от этого… существа? — спросил Барнаби.
      — От демона? Тем способом, который вы только что видели. Я благодарен Создателю за то, что они лишены таланта проходить сквозь стены.
      — Мы все ещё можем добраться до вашего портала? Вы знаете, где мы находимся?
      — Приблизительно. Мне думается, что нам стоит на время затаиться. Лучше всего — в потайной комнате с запасом еды и питья или в погребе с вином и сыром. Впрочем, подойдет любое помещение с запирающейся дверью.
      — Неплохо бы, — сказала Дина.
      — Решено. Теперь делайте точно так, как я скажу. Идите сюда, ребята. — Он схватил Барнаби за руку и притянул к себе. — Возьмись сзади за мою рубашку и, ради спасения своей жизни, держись крепко. Теперь возьми за руку свою подружку и, что бы ни случилось, не отпускай её. Понятно?
      Оба кивнули.
      — Хорошо. Главное — следуйте за мной и помните, что нерешительность опасна для жизни.
      Они выстроились за Квипом, вставшим лицом к стене.
      Слева вновь раздался адский вой. Беглецы обернулись и заметили демона, несшегося к ним по коридору.
      — За мной! — закричал Квип, рванувшись вперед. Он слился со стеной и словно бы просочился сквозь камень. Барнаби и Дина не могли поверить, что у них получится тот же фокус, однако им меньше всего хотелось оставаться наедине с разъяренным демоном. Зажмурившись, они последовали за своим проводником. Проход сквозь камень напоминал подводное плавание. К счастью, продолжалось это недолго. Внезапно они очутились в другом коридоре.
      — Невероятно, — сказала Дина. Квип огляделся вокруг.
      — И ещё раз.
      Беглецы проникли сквозь противоположную стену. На сей раз они оказались в заваленном книгами помещении, освещенном единственной, уже почти догоревшей свечой.
      Квип ударился ногой о заваленный томами стол, который занимал большую часть пространства.
      — Свинячья задница! — Почесав ногу, он огляделся вокруг. — Что ж, во всяком случае тут есть пища для ума. Я полагаю, это подойдет. Демоны сюда не доберутся.
      Приглушенный стон донесся откуда-то из-под стола.
      Квип, вытащив саблю, отшвырнул в сторону кучу книг. Над столом появилась голова. Из-за поблескивающих стекол очков глаза тощего лысого мужчины испуганно оглядывали непрошеных гостей.
      — Приветствую, — выговорил мужчина. — Если вы не сочтете обидным мой вопрос, как, во имя всех богов, вы очутились здесь?
      — Это библиотекарь, — пояснил Квип товарищам.
      Осмирик уставился на него.
      — Квип. Ох, Квип. Дорогой мой. — Библиотекарь поднялся на ноги. Он нервно облизал губы и почесался, затем робко улыбнулся и объявил: — Я рад компании. Здесь немного одиноко.
      — Значит, прячешься здесь? — спросил Квип, убирая меч в ножны.
      — Именно так. О, я вижу, у меня не один гость. — Осмирик вновь улыбнулся.
      Барнаби представил Дину и себя.
      — Очарован, моя дорогая леди, — воскликнул Осмирик, склоняясь в поклоне. Похоже, библиотекарь был слегка навеселе.
      Дина хихикнула, но все же ей доставил удовольствие комплимент книгочея. Он продолжил:
      — Имею честь приветствовать вас в моем скромном убежище, то есть здесь. Тут достаточно еды, если вы пожелаете подкрепиться, но боюсь, мне нечего предложить вам выпить.
      Он поднял пустую бутылку из-под вина и уставился на неё с немалым изумлением, словно силясь припомнить, куда же могло деваться содержимое.
      — Благодарю. Мы с удовольствием перекусим, — сказал Барнаби. — Здесь безопасно? Вы видели демонов?
      Библиотекарь побледнел.
      — Более чем достаточно.
      — Здесь?
      — О нет. Эти отвратительные синие твари не пройдут сквозь стену. Она такая же толстая, как…
      — Синие твари? — переспросил Квип.
      — Демоны. Синие твари с чрезмерным количеством зубов. А вы не?..
      — Это не демоны, — заметила Дина. — Вероятно, демонов вы не видели. Когда вы с ними встретитесь, то сразу догадаетесь.
      Осмирик помрачнел и плюхнулся на прежнее место.
      — Встречусь? Я?
      — В замок вторглись другие захватчики, — пояснил Барнаби. — Эти существа несравненно хуже.
      — Несравненно… — пробормотал Осмирик и потянулся за винной бутылкой. Обнаружив на дне остатки, он выцедил их в рот. Затем утер губы. — Демоны или нет, мне ясен мой долг. Я должен выбраться отсюда и добыть книгу.