— Ваше величество! Слава богу! Мы думали, что-то случилось…
      — Прошу прощения. Я сознательно выбрал мир с большой отрицательной разницей во времени… Хотел, чтобы все попривыкли… Что такое… не понимаю…
      Кармин остановился, немного не дойдя до письменного стола. Его двойник все еще трудолюбиво подписывал бумаги.
      — Вы чем-то недовольны, сир? — спросил Тримейн.
      Кармин принюхался.
      — Мне почудился запах какой-то странной магии. Впрочем, всякий раз, когда я возвращаюсь в замок, здесь все немного по-другому. — Он снова втянул носом воздух. — Нет, ничего.
      — Приветствую! — Королевский двойник поднялся.
      — Как дела?
      — Прекрасно, прекрасно. Никаких проблем. Хорошо прогулялся?
      — Да проспал в тени дерева пару часов, вот и все.
      — А в замке за это время прошло несколько дней, — заметил Тримейн.
      — Да. Надеюсь, мое отсутствие не причинило тебе никаких неудобств, Тримейн.
      Тот широко улыбнулся:
      — Ни в малейшей степени, сир.
      — Отлично. Ну… — Кармин взглянул на своего двойника.
      Тот усмехнулся:
      — Похоже, я больше не нужен.
      — Если не возражаешь.
      — Конечно. Рад был услужить.
      — Спасибо.
      Кармин взмахнул рукой, и его дубль исчез в облаке зеленого дыма.
      — Потрясающе, сир, — восхитился Тримейн.
      — Неплохо, да? — по лицу Кармина скользнула усмешка.
      — Бесспорно, сир. Теперь, ваше величество, если позволите, я хотел бы поднять вопрос о результатах проверки королевских амбаров…
      Король вскинул руку.
      — Сожалею, но мне снова нужно уйти.
      — Сир, вы же только что вернулись!
      — У меня срочные дела в четырех мирах. Результаты проверки королевских амбаров могут и подождать. — Кармин зашагал к двери, но потом остановился. — Проклятье, определенно что-то не так.Не по большому счету, просто легкий запашок. А что, если?.. Хм-м-м… Давненько я не заглядывал к Джереми Хохстадеру. Думаю, пора его навестить. — Взгляд Кармина снова переместился на управляющего делами. — Тримейн, у тебя нездоровый вид.
      — Пустяки, сир.
      — Слишком много работаешь.
      Тримейн усмехнулся:
      — Кто-то же должен делать нудную каждодневную работу, без которой не может существовать ваше королевство, сир.
      — Наверно, — с виноватым видом сказал Кармин и помахал Тримейну рукой. — Пока.
      — Боги да пребудут с вами, ваше величество. — Тримейн низко поклонился.
      — Увидимся позже.
 
      — Что новенького? — поинтересовалась Линда.
      — Да ничего, собственно, — ответил Джереми Хохстадер. — Обдумываю вот… кое-какие идеи.
      — В смысле?
      — Ну, перемещение земного портала, типа того.
      — Я думала, ты и так способен перемещать его куда угодно в пределах замка или на Земле.
      — Да, так оно и есть, но я хочу научиться делать это не только с земным порталом, но с любым, в какой бы мир он ни вел.
      Дверь в лабораторию открылась, и вошел лорд Кармин.
      — О, вот и босс. — Джереми снял ноги со стола.
      — Что новенького, Джереми?
      — Только что тот же самый вопрос задала мне Линда.
      — Привет, Линда!
      — Рада видеть вас, ваше величество.
      Взгляд Кармина задержался на ней чуть дольше, чем того требовала необходимость. Что-то странное почудилось ему в выражении глаз девушки.
      — Джереми, у меня к тебе вопрос. Ты в последнее время проводил какие-нибудь эксперименты?
      — Эксперименты? В общем, нет. Пока только обдумываюкое-какие идеи. А почему вы спрашиваете?
      — Ну, когда я вернулся в замок, мне почудилось здесь что-то… эксцентричное. Как бы никаких серьезных неприятностей или там проблем, просто… А что ты обдумываешь?
      — У меня возникла идея, что, если слегка изменить частоту, можно…
      — Стоп! — Кармин взмахнул рукой. — Не нужно ничего такого делать.
      — Нет?
      — Это исключено.
      Джереми оторопело уставился на него.
      — Ох! Я и не знал, что это большое «ни-ни».
      — Это одно из главных«ни-ни». Ни в коем случае нельзя настраиваться на близкие варианты одной и той же вселенной. Ты что, не помнишь, сколько проблем у нас было со слоняющимися по замку двойниками?
      — В самом деле! Но я, конечно, поговорил бы с вами, прежде чем что-либо предпринять.
      — Рад слышать. Нет, это абсолютно запрещено.Непременно издам соответствующий указ. Это почти то же самое, что путешествия во времени, и с теми же скверными последствиями — парадоксы, замкнутые петли и… прочая чертовщина. Очень, очень опасные игры.
      — Учту ваши слова.
      — Черт, да одно твое обдумываниеэтих проблем может создать проблемы.
      — Что? Каким образом?
      — Ты еще только обдумываешь свои идеи, а одно из твоих альтернативных «я» в каком-то другом варианте замка возьмет и реализует их на практике.
      Джереми присвистнул:
      — Ну и ну! Мне ничего подобного и в голову не приходило.
      — Чувствуешь, какие неприятности ты можешь накликать на наши головы? Так что даже не мечтай о таких вещах.
      — Это нелегко.
      — Знаю. Но старайся по мере сил.
      — Да, да, сэр.
      — Хорошо. АХ, ЧЕРТ МЕНЯ ПОБЕРИ! Линда и Джереми подскочили.
      — Что такое? — спросила Линда.
      — Линда, я совершенно забыл о твоей свадьбе!
      Линда с облегчением перевела дыхание.
      — Ох, ну и напугали же вы меня. — Она захихикала.
      — В чем дело? — Король перевел взгляд с нее на Джереми и обратно. — Что случилось?
      — Вы не много потеряли, — со смехом ответил Джереми.
      — Ну надо же, просто из головы вылетело. Прошу великодушно простить меня, Линда. Ты получила подарок?
      — Я вернула его вам. Никакой свадьбы не было. Джин не явился.
      Кармин посмотрел на нее со всей серьезностью, но потом тоже расхохотался.
      — Извини, — выговорил он в конце концов.
      — Ну что вы, смейтесь, если хочется.
      — Вот уж не думал, что этот Дон Жуан когда-нибудь… Ты, наверно, ужасно расстроена?
      — Вовсе нет. Ваше величество, могу ли я поговорить с вами с глазу на глаз?
      — Что? Ну, конечно.
      — До встречи, Джереми, — сказала Линда.
      — Пока.
      — И смотри, не вздумай валять дурака, — предостерег его король.
      — Да, сэр!
      — Не забывай, в замке еще сохранилась комната пыток, внизу, в подвале.
      — Ух ты!
 
      — Послушайте, это касается… ну, моего официального положения в замке, — сказала Линда, когда они вышли в коридор.
      — Твоего… официального положения. — Кармин прищурился.
      — Да. Все было очень мило… ну, то, что произошло. И хотя я в самом деле люблю вас… то есть я… ох, черт! Ну да, я влюблена в вас, вы и сами знаете. Тем не менее я не хочу быть королевской любовницей… или как там это называется… в смысле постоянно… ох!
      Кармин открыл рот — и закрыл его, не произнеся ни слова.
      — Ну вот, я сказала. — Она провела рукой по бархату его спортивного костюма. — Хочу, чтобы вы знали — все было и вправду очень хорошо. Но если вы когда-нибудь снова объявитесь в моей спальне, ничего не получится, так и знайте. Вообще-то мне не хочется отказываться от встреч с вами. Может, я и не стала бы… Ох, прямо не знаю. Просто у меня нет желания… занимать эту нишу в вашей жизни. Я хочу…
      Кармин кивнул, мягко улыбаясь. Линда глубоко вздохнула:
      — На самом деле я и сама не знаю, чего хочу. Никогда не знала, — продолжала она. Кармин нахмурился и покачал головой. — Наверно, надо это менять, как вам кажется?
      Кармин кивнул, все с той же уклончивой улыбкой.
      — Еще раз спасибо, Карми.
      Линда поцеловала его и пошла по коридору.
      А король остался стоять, размышляя о мире, плотских утехах и о том, что всегда, приобретая одно, теряешь другое. Потом пробормотал:
      — Все правильно.
      И медленно побрел по длинному коридору в противоположном направлении, углубившись в свои мысли, никуда не спеша. Иногда это очень нужно — никуда не спешить. Большинство людей слишком торопятся… к преждевременной могиле.
      Он вдруг замер на месте и вздохнул:
      — Ох-хо-хо…