Замок. Восточное крыло, неподалеку от южной башни

Квип шел по коридору, фальшиво насвистывая. Как всегда, он был одет на местный лад: короткая куртка, панталоны, шляпа наподобие берета, хотя чуть больше, и мягкие черные кожаные сапоги. Невысокий, темноволосый, черноглазый, он выглядел старше своего возраста.

Миновав боковое ответвление коридора, он остановился.

Посмотрел по сторонам — все ещё расслабленный, хотя, возможно, притворялся. Прислушался — поблизости никого Квип вернулся к проходу, вошел в него и быстро проскочил до конца. Оказавшись перед крепкой дубовой дверью, бросил последний взгляд через плечо и достал из кармана куртки большой ключ.

Ещё только начав вставлять ключ в отверстие, он замер. Что-то было не так.

Он осторожно вытащил ключ и взялся за металлическую дверную ручку. Мягко потянул за неё, и дверь легко приоткрылась на несколько дюймов. Квип прислушался, но все было тихо.

Отступив на шаг, он вытащил меч. Снова взялся свободной рукой за ручку двери и замер, затаив дыхание.

Наконец, держа меч наготове, рывком открыл дверь и ворвался в заброшенную кладовую, свой тайник.

Остановился посредине. Никого. И все же кое-что изменилось. С мечом в поднятой руке — ни дать ни взять статуя какого-нибудь героя! — он медленно поворачивался, изумляясь тому, что видел.

Кто-то навел в кладовой порядок. Пыль и мусор исчезли, а вся добыча Квипа — прекрасные изделия из золота и серебра, изумительные драгоценности — была сложена аккуратными кучками на полках и по полу. Сундуки с сокровищами, коробочки с драгоценностями стояли ровными рядами, как на базарном прилавке.

Квип медленно опустил меч.

— Что за черт?

Он пошел по комнате, быстро проверяя, все ли цело. Открывал коробки, кончиком меча разгребал груды золотых и серебряных монет, считал ожерелья и брелоки, золотые тарелки и кубки…

Покончив с этим, он убедился в том, что ничего не пропало. Однако это его не удовлетворило, и он снова начал пересчитывать свои сокровища.

В конце концов он сдался. Нет, ничего не украдено, ни одна безделушка. Вся его добыча на месте.

Он убрал меч в ножны, закрыл один из сундуков, сел на него и задумался. Слуги? Нет, эта кладовая расположена слишком далеко от жилых помещёний башни. Слуги сюда никогда не заходят, да и никто другой тоже — это одна из самых необитаемых частей замка.

Кто в таком случае? Зачем кому-то понадобилось тут убираться? Почему ничего не украдено?

В конце концов он решил отнести все случившееся на счет странностей замка. Да. Кладовая находилась в одной из самых нестабильных его областей, а значит, в любой момент тут могло случиться все что угодно. Стены могли сместиться и вообще исчезнуть. Могли произойти и другие удивительные аномалии, в том числе, скажем… А что? Может, кладовая сама решила навести у себя порядок?

Да, должно быть, дело в этом. Чудеса Опасного. Ладно, теперь лучше подумать о том, чтобы перенести куда-то все сокровища. Хлопотно, да, но в любом случае предусмотрительно. Нет, но почему, во имя всех богов…

Вот они, причуды жизни в замке Опасном. Все время неопределенность какая-то, а то и риск. Квип оглянулся по сторонам. Хорошо хоть, что все цело.

Когда бывший вор Квип впервые оказался в замке, то был потрясен его необычностью. Что-то из легенд и мифов. Попривыкнув немного, он зашарил по сторонам своим воровским взглядом. Что за замок без сокровищ, а? Квип рыскал повсюду, искал и…

И ничего не нашел. Если в Опасном и хранились сокровища, то Квипу они не давались. Ничего удивительного — замок был пропитан волшебством за пределами понимания простого воришки, а все ценное, без сомнения, находилось под двойной магической защитой.

Тогда он расширил свои поиски в различные магические миры. Вся его добыча была результатом набегов в другие реальности, в бесчисленные волшебные королевства и заколдованные земли. Куда только он не проник! И отовсюду возвращался с награбленным, складывая все здесь.

Зачем? Что он собирался делать со своими сокровищами?

Вообще-то он часто задавался этим вопросом. Возможно, ему просто необходимо было чем-то себя занять… чтобы не утратить навык?

Не имеет значения. Воровство — его профессия, единственная, в которой он преуспел.

Что-то безумно раздражало его. Черт бы побрал весь этот Опасный! Он решительно не верил во всю замковую магию. Нет, кто-то был здесь; кто-то, кому теперь известно о делишках Квипа, и во что бы то ни стало нужно выяснить, кто это.

Но сначала — убрать отсюда всю свою добычу. Да, легко сказать. Он взял инкрустированную шкатулку с безделушками, сунул её под мышку, подумал-подумал и положил обратно. Нет, сначала нужно найти новое место, а уж потом вернуться сюда и начать все перетаскивать.

А если незваный гость заявится снова? Квипа бросило в дрожь. Может, вор решил, что одному столько не утащить, и пошел за помощью? Да, наверняка. Вор вернется, но не один. Ну, хорошо, Квип просто дождется их.

А что, если их будет… много?

Он снова схватил шкатулку. Нет, первым делом нужно перенести все отсюда и как можно скорее. Распихать как-нибудь в своей комнате в гостевом крыле замка. Под кровать, в гардероб, в чуланы — куда угодно. Быстро. Сейчас же. Потом… Ну, потом он подумает, что делать дальше. Самое главное — нужно поторопиться.

Он снова поставил коробку и начал распихивать по карманам все, что можно было в них засунуть.

Клуб Шейлы

Вечеринка заканчивалась. Бармены мыли стаканы, слуги приводили в порядок столы. Луна опустилась уже совсем низко и теперь висела под резными ветками пальм Большой отель в викторианском стиле был темен и тих, слышался лишь немолчный рокот прибоя.

Некоторые из гостей, однако, все ещё сидели в шезлонгах у бассейна, потихоньку потягивая спиртное; среди них и Дина Вильяме, негритянка из Бруклина, с коротко остриженными волосами и в ярко-оранжевой рубашке.

В кресле рядом с ней развалился пухлый, бледнолицый Барнаби Уэлш. Он с восхищением слушал, как Мелани Мак-Даниел наигрывает на гитаре вариации на темы ирландских народных песен.

Остальные вели неторопливую беседу.

— Все, на сегодня с меня хватит — Дина поставила стакан на столик. — Свой предел я уже превысила.

— По вам не скажешь, — отозвался Дюквиз, одетый, как обычно, официально: черный галстук, крахмальная рубашка, лакированные черные туфли. Он говорил по-английски свободно, но с заметным акцентом. — Интересно, какой у вас предел?

— Шесть.

— Шесть «Мей-Тэй»?

— Шесть чего угодно. Даже шесть кружек пива.

— Ну, пить — это же так приятно. Мне нравится доставлять себе удовольствие.

— Мне тоже нравится доставлять себе удовольствие. Но если я выпью ещё один «Мей-Тэй», кому-то придется отнести меня в замок.

— Я просто так сказал, дорогая. — Дюквиз оглянулся по сторонам. — Похоже, все разошлись. Почти все, точнее говоря.

— Хотела бы я знать, который сейчас час — по времени замка, я имею в виду. Мне совсем не хочется спать.

Дюквиз взглянул на часы.

— Ничего удивительного. По времени замка вечер лишь начинается.

— Только-то? Черт, тогда я могу ещё выпить. Официант!

— Вы же ещё это не допили. — Дюквиз кивнул на её стакан.

— Ох, в самом деле! — Она взяла стакан и отпила глоток.

Мужчина, сидящий рядом с Дюквизом, произнес с немецким акцентом:

— Может, тебе имеет смысл переключиться на что-нибудь менее сладкое, Дина? Не стоит увлекаться этой экзотической смесью.

— А мне нравится. На мой вкус слишком сладко не бывает. Я сладкоежка.

Прошагав прямо через теннисные корты, к компании подошли Такстон и Далтон.

— Эй! — окликнула их Дина. — Как купание при лунном свете?

— Прекрасно, — ответил Далтон. — По окончании его светлость рухнул без чувств на берегу.

— Да вовсе не без чувств, дружище, просто слегка вздремнул.

— А где ваши подружки? — поинтересовалась Дина.

— Понятия не имею, — пожал плечами Далтон. — Бросили нас.

— Уплыли, вот что они сделали, — добавил Такстон и буквально упал в шезлонг. — Русалки. Прекрасные морские лошадки. Морские кобылы. Ну и скатертью дорога!

— По-моему, он совсем пьян, — сказала Дина.

— Да, набрался прилично, — подтвердил Далтон.

— Абсолютно трезв, дружище. Абсолютно.

— Нет, пьян вдрызг, — настаивала Дина.

— Чепуха. Как бы то ни было, может человек получить тут что-нибудь выпить? Гарсон! — крикнул Такстон.

— Кто такой этот Гарсон, которого все зовут целый вечер? — спросила Дина.

— Ну, моя дорогая, это же французское слово для… — начал было Дюквиз.

— Я пошутила, глупый, — рассердилась Дина. — Как вы могли подумать, что я не знаю этого?

Дюквиз выглядел огорченным.

— Простите, моя дорогая.

— Ладно, проехали. — Дина устало откинулась в шезлонге. — Ох-хо-хо…

— Что, Дина?

— Приближаюсь к средней степени опьянения. Когда это произойдет, я должна буду остановиться.

— Перестаньте забивать себе голову такой ерундой, — сказал Дюквиз.

— Нет, мне нужно немного поспать, неважно, сколько сейчас времени. Эй, кто-нибудь идет в замок?

Мелани перестала играть.

— Я пойду. Похоже, вечеринка закончилась. — Она потянулась к футляру от гитары.

— Всем доброй ночи, — сказал джентльмен, говоривший с немецким акцентом, и встал. — Рад был повидаться со всеми. — Он зашагал прочь.

— Доброй ночи, малыш Карл, — ответила Дина. — Всегда рада поболтать с тобой, милый.

— А вот и старина Джин, — заметил Далтон.

Руки в карманах, Джин пересек корты и подошел к остальным.

— Привет.

— Джин, где ты был? — спросила Дина. — Плавал при лунном свете с горячими девочками?

— Конечно. — Джин опустился в шезлонг.

— А где Линда?

— Не знаю.

— Куда она ушла? Что-то давненько её не видно.

— Последний раз мы видели её и Джина на берегу, — сообщил Далтон.

— Что? Джин, ты плавал с Линдой голышом?

Джин покачал головой.

— Да нет. Не так давно она вернулась в замок.

— Ты не ответил мне.

— Увы, не повезло.

— Они в обнимку валялись на песке, — сказал Далтон. — Вот чем они занимались.

— Черт побери, о чем ты толкуешь? Он и Линда ? Ты с ума сошел.

— В шутку, — сказал Джин.

— Наверно. Линда ведь ни с кем не крутит романов.

— Нет. — Джин вздохнул.

— У неё принципы.

— Да уж.

— Она не может спать с кем попало.

Джин повесил голову.

— Это точно.

— Как получилось, что ты никогда не приставал ко мне? — не унималась Дина.

— А? — Джин вскинул голову.

— Ты даже к Линде пристал. Ты гоняешься за кем угодно — в этой вселенной, в той вселенной. Одна, другая, третья. Приволакиваешь их сюда, они от тебя убегают, притаскиваешь их обратно за волосы. А я должна спать тут одна. Проклятье. — Дина протянула руку и взяла стакан со свои недопитым «Мей-Тэй».

— Если бы я знал… — начал Джин.

— Пошел ты, дурак! Черт, мне нужно напиться.

Мелани с трудом подавила смех.

— Ну, лично я возвращаюсь в замок, — сообщил Барнаби Уэлш.

— Ты тоже не смей разговаривать со мной!

— А кто разговаривает с тобой?

— Последний раз, когда он оставлял свои туфли под моей кроватью, это были детские тапочки, — заявила Дина, обращаясь ко всем.

— Дина, ты пьяна.

— Ещё как сказать! Утром посмотрим. Может, тогда и буду жалеть.

— А я жалею уже сейчас. — Барнаби встал.

— Где этот чертов официант? — прорезался Такстон.

— Лорд Питер тоже ещё не дошел до кондиции? — обрадовалась Дина.

— Никогда прежде не видел его пьяным, — сказал Далтон. — Слегка подвыпившим — это да.

— Я не пьян! — заявил Такстон. — Где этот чертов… Ох, ну наконец-то!

Подошел официант в белой куртке.

— Да, сэр?

— Хочу бутылку вашего лучшего спиртного… «Флит-стрит» сойдет.

— Сэр, мне кажется, на сегодня вам хватит.

Такстон тут же ощетинился.

— Я должен спрашивать у тебя разрешения?

— Прошу прощения, сэр. Вы пьяны, поэтому я не могу обслуживать вас. Таковы правила отеля. Это оговорено в страховке, сэр.

— Извини. Как тебя зовут?

— Фентон, сэр.

— Скажи мне вот что, Фентон. Ты человек из плоти и крови или просто манекен?

— Сэр?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Ты настоящий или нет?

— Ну… Не совсем, сэр.

— Вот как. Не совсем. И ты — проклятый призрак, состряпанный черт знает из чего, — воображаешь, будто можешь указывать мне, когда и сколько пить?

— Сэр, я вынужден так поступить. Распоряжение леди Шейлы, сэр.

Внезапно весь пыл у Такстона угас.

— Ладно, я пас. Принеси мне чашку кофе.

— Слушаюсь, сэр. — Фентон круто развернулся и ушел.

Далтон бросил на Такстона насмешливый взгляд.

— Ты не против вздуть этого парня, а?

— Ну, он вел себя дерзко!

— Здесь не мы командуем парадом, Такстон, дружище.

— Что за радость, черт побери, напоминать об этом?

Дина устало потянулась.

— Всего хорошего всем…. уф-ф-ф… Я ухожу. — Она поднялась, пошатываясь.

— Хорошая идея, — откликнулся Дюквиз и тоже встал.

— Пошли и мы, господин полковник. — Далтон стиснул плечо Такстона.

— А как же мой кофе?..

— Перекусим мимоходом в столовой. — Далтон взглянул на часы. — Сейчас как раз пора пить чай. Около пяти по времени замка.

— Я тоже не против поесть, — заявила Дина. — Возьмите меня с собой.

Нетвердо шагая, все направились в отель.

— Ну, ничего такого страшного я, по-моему, не сделал, — сказал Такстон, когда они вышли из лифта и зашагали по каменному коридору. — Просто отстаивал свои права.

— Ты вел себя отвратительно, — проворчал Далтон, — иначе не скажешь.

— Послушай, вряд ли стоит употреблять такие выражения в отношении пустячного инцидента. — В голосе Такстона послышались обиженные нотки.

— Ладно, хватит об этом.

— Я и сам ничего другого не желаю.

— Нам всем лучше воздерживаться от алкоголя, — заявила Дина.

— Дьявольский ром, — пробормотал Джин.

— Да, здесь напитки смешивает дьявол.

Они шли по коридору, не обратив внимания на странное, похожее на гнома создание с метлой в руке, промелькнувшее за их спинами.

— На самом деле я редко пью, — сказал Джин. — Только за компанию.

— За компанию — это мне нравится.

— Я социальный пьяница. Или, скорее, даже социалистический.

Дина бросила на него любопытный взгляд.

— Что за чушь — социалистический пьяница?

— Тот, кто верит в коллективное право собственности на средства перегонки.

— Черт, ты снова за свое. Несешь какую-то чепуху, словно умом тронулся.

— Ты прямо выдвинул новую политическую концепцию, Джин, — сказал Далтон.

— Да, но я не агитирую за насильственное уничтожение существующей системы перегонки. Именно это отличает сторонника постепенных социальных преобразований вроде меня от…

Джин остановился при виде приближающегося гнома в комбинезоне и с метлой. Все остальные тоже замерли и не сводили взгляда с существа, пока оно проходило мимо, странно подпрыгивая, покачивая головой и ни на кого не глядя.

Когда гном свернул за угол, Дина в изумлении проговорила:

— И что это такое, черт возьми? Далтон потер острый подбородок.

— Знаете, здесь водятся очень странные создания, но это что-то из ряда вон.

— Да, — согласился Барнаби Уэлш. — Кто это, по-вашему?

— Гомункулус, — ответил Джин. — Уродливое маленькое существо, слепленное на скорую руку. Я такого видел как-то в кино.

— Карлик, гном, — высказался Далтон.

— Хоббит? — продолжал гадать Джин. — Нет, у этого ноги не волосатые.

— Нет, ты прав. Скорее всего, это все же гомункулус.

— В чем проблема? — спросил Такстон. — Как ты сам только что сказал, Далтон, дружище, не проходит и дня, чтобы в замке не появлялась какая-нибудь мерзость. Теперь дошла очередь до безобразных карликов, только и всего.

— Но он так странно двигался… — сказал Далтон.

— Ну, а какое тебе до этого…

Из-за угла появился ещё один точно такой же гомункулус — розовый, лысый и одетый в голубой комбинезон.

— Ого!

Как и первый, карлик прошел мимо, даже не взглянув в их сторону.

— Чертовщина какая-то, — пробормотала Дина. — Ладно, я иду спать, утро вечера мудренее. Всем спокойной ночи. — И она торопливо зашагала по коридору.

— Постой, мы проводим тебя, — окликнул её Джин.

— Моя комната совсем рядом.

Дина остановилась на пересечении коридоров, взглянула в одну сторону, в другую и свернула налево.

Остальные повернули направо, в сторону королевской столовой.

— Ну, это, скорее всего, пустяки, — решил Такстон. — Несколько странных созданий заблудились по дороге из одного дурацкого мира в другой. Бог знает сколько их тут бродит.

— Пустяки, говоришь? — спросил Далтон, когда ещё один гомункулус пересек им дорогу.

Такстон остановился, уперев кулаки в бока.

— Что-то определенно происходит.

— Зачем у них метлы, как вам кажется? — спросил Джин.

— Метлы. — Далтон задумался. — Действительно, при чем тут метлы?

— Может, это слуги… ну, нового вида? — предположила Мелани.

— Наверняка существует какое-то рациональное объяснение, — заметил Далтон. — Может, управляющий знает.

— Давайте заглянем к Эдвину и спросим его, — предложил Джин.

— Лучше спросить Тайрина, — ответил Такстон. — Если капитану охраны замка ничего не известно, нужно ему сообщить.

— Я считаю… — начал было Далтон, но замолчал, услышав крик.

Из-за утла выбежала Дина.

— Что такое? — спросил её Джин.

— Они в моей комнате! — воскликнула она. — Эти маленькие твари!

— В твоей…

Все бросились туда, откуда она прибежала. Дверь была распахнута настежь.

— Они тут… убираются! — пожаловалась Дина. — Подметают мою комнату!

— Может, в этом и состоит их обязанность? — спросил Далтон таким тоном, словно сам себе не верил.

— Одно знаю — черт меня побери, если я хочу, чтобы они тут торчали!

Все заглянули внутрь. Там и впрямь энергично трудились четыре странных создания, яростно работая метлами и тряпками. Пахло лимонным маслом.

— Ничего себе… — пробормотал Такстон.

Микос

Два каменных льва по сторонам городских ворот придавали огромным бронзовым дверям особенную внушительность. За воротами начиналась главная улица цитадели. Стены вокруг Микоса были возведены из огромных каменных блоков, подогнанных друг к другу с потрясающей точностью. Издалека дома и храмы города выглядели вполне современно: никаких украшенных орнаментом колонн, никаких фризов. Даже никаких статуй, если не считать львов у ворот. Чувствовалось, что в городе за воротами правит истинный воин.

Ворота охранял солдат с копьем и в шлеме из костяных пластин, больше всего похожих на клыки вепря, соединенных между собой тонкими сухожилиями. Красная туника, бронзовые наколенники и кожаный нагрудник довершали наряд.

— Стой! Назови свое имя. Какое дело привело тебя сюда?

— Я Трент, брат чародея Карминаса. Вот его печатка в качестве доказательства. Я здесь по велению его величества короля.

Охранник бросил взгляд на кольцо.

— Тебя ждут, уважаемый. Пожалуйста, входи. Если пожелаешь, тебе будет предоставлен эскорт, чтобы отвести тебя в королевский дворец.

— Пожелаю. Благодарю.

Трент вошел в город. Его уже ждали два копьеносца; они предложили ему следовать за ними, что он и сделал.

Архитектура и при ближайшем рассмотрении поражала простотой и функциональностью. Принц втайне ожидал увидеть портики и колонны коринфского ордера. Но это была не Греция и даже не её аналог. Если этот мир и соотносился с каким-то земным периодом, от его прошлого остались лишь смутные воспоминания, обросшие легендами. Однако явно доисторическая архитектура не выглядела примитивной. Она была функциональной и одновременно изящной. Резко геометрические линии, отсутствие всяких украшений и в то же время какая-то умиротворяющая человечность во всем; стиль, совершенно отличный от застывшего, бескомпромиссного стиля Баухауза из другой вселенной и другого времени.

Этот любопытный стиль отличался от современного в другом смысле: здания были окрашены в очень яркие, иногда безвкусные цвета.

Постепенно поднимающийся к востоку склон увеличивал поле обзора. На западной окраине города возвышалась стена, окружающая что-то похожее на кладбище с огромными камнями на местах захоронений. На востоке видна была группа простых строений, где, скорее всего, размещались ремесленники и их мастерские. За ними лежала улица с более изысканными зданиями; возможно, там жили королевские чиновники или духовенство.

Склон вел к подножью широкой каменной лестницы, доходящей до акрополя, где стояли дворец и множество храмов. С этой возвышенности открывался прекрасный вид на равнину внизу.

Трент чуть-чуть отстал от своих провожатых, и они пошли медленнее, приноравливаясь к нему. Его вообще-то никогда не интересовала древняя история, но то, что он видел сейчас, невольно привлекало взгляд.

Один из солдат с нетерпением оглянулся на него, и Трент ускорил шаг. Его ждет дело; осмотреть здешние достопримечательности можно будет позже.

Вход в дворцовый комплекс представлял собой узкие ворота, прорезанные в высокой стене, окружающей внутренний двор.

Сам дворец выглядел впечатляюще — расписанный яркими цветами, одновременно и варварскими, и декадентскими. Массивные конусообразные колонны по бокам от входа были ярко-красными, а перекрытия между ними — желтыми и голубыми.

Вслед за солдатами Трент прошел между колоннами и оказался в просторном вестибюле, где о нем доложили дворцовым охранникам. Последние отрядили из своего числа двоих; те и повели его по дворцовым коридорам с высокими потолками.

Они пересекли внутренний двор поменьше, прошли между двумя рядами огромных колонн и оказались в другом коридоре, в конце которого обнаружился вестибюль перед огромным залом. Цветовая гамма этого помещёния казалась даже более кричащей, чем наружная раскраска дворца.

Полосы, ленты и зигзаги ярких оттенков всех цветов радуги. Множество таинственных символов и узоров, а между ними звезды, кресты и — что совсем странно — свастика (похоже, этот древний символ характерен для многих миров). Все окаймляли лепные украшения и фрески с изображениями животных и птиц.

Потолок поддерживали четыре гигантские колонны, раскрашенные наподобие наружных, при входе во дворец. Вокруг них тянулся ров, предназначенный для разведения огня. В потолке была прорезана круглая дыра, сквозь которую в зал проникал солнечный свет, а наружу выходил дым; над нею — купол для защиты от дождя. В данный момент огонь в круговом рве не горел, и в зале стоял полумрак.

Попросив Трента подождать, один из сопровождающих пересек зал и скрылся за дверью в дальнем его конце.

Кресло в странном стиле, на первый взгляд не слишком удобное, стояло возле правой стены. Трон? Если так, значит, это тронный зал Антемиона.

Второй охранник улыбнулся, но не сказал ни слова. Трент улыбнулся в ответ, сделал несколько шагов, посмотрел сквозь дыру в потолке и увидел холодно-голубое небо. Вообще-то здешний край слыл солнечным и теплым, но сегодня было прохладно. Трент поплотнее завернулся в плащ.

Кармин наложил на него заклинание, позволившее принцу овладеть здешним языком. «Интересно, — подумал он, — сработает ли оно как должно?» Карми уверял, что никаких проблем с пониманием местной речи и собственным разговорным языком не будет.