Библиотека

— Ну и книг же здесь! — поразилась Мелани.

— Да уж, — согласилась Линда.

Библиотека занимала несколько этажей в высоту, различные уровни соединялись винтовыми лестницами. Внизу находились открытые стеллажи, уходящие куда-то вдаль, казалось, в бесконечность. Библиотека была ничуть не меньше городского или университетского книгохранилища, скорее даже больше, и оборудована многочисленными кабинками для научной работы и всякими уютными местечками, где можно было удобно примоститься с хорошей книжкой. А хороших книжек здесь, безусловно, хватало; большинство из них, однако, вряд ли можно было отнести к категории легкого чтива: увесистые тома в старинных кожаных переплетах, внушительные и устрашающие.

Но не все.

Осмирик сидел за столом перед стопкой книг в бумажных обложках. Просматривая их одну за другой, он заполнял каталожные карточки. Астенического телосложения, темноволосый, в простой коричневой мантии и мягких черных туфлях с заостренными носами, он напоминал монаха, увлекшегося науками, а скорее всего алхимией.

Линда и Мелани подошли к библиотекарю почти вплотную, но он, углубившись в чтение, совершенно ничего не замечал.

— Привет, Осей! — громко сказала Линда.

Только тогда Осмирик поднял глаза.

— А, леди Линда. Как мило с вашей стороны заглянуть к нам.

— Вот привела на экскурсию нашу новую Гостью. Мелани, это Осмирик, библиотекарь. Осей, познакомься, это Мелани.

— Весьма рад.

— Чем занимаешься, Осей? — поинтересовалась Линда.

— Вношу в каталог новые… поступления.

Линда оглядела стопки книг.

— А, опять эти… в бумажных обложках?

— Да. Хоть не о замке. И на том спасибо.

Линда взяла в руки одну из книг.

— Что у нас здесь? Давай-ка поглядим Ага, «Роботы-основатели», что-то интересненькое…

Осмирик сардонически усмехнулся.

— «Интересненькое» — слишком слабо сказано. До того как начали появляться эти книги, я не был знаком с литературой подобного рода. Они значительно расширили мои литературные горизонты.

Она выбрала другую и взглянула на обложку.

— «Киберпанк»! Это ещё что такое? — И Линда брезгливо отшвырнула книжку. — Я, например, такого чтива в руки не беру.

— Должен признаться, что и я тоже не очень понимаю, что с ними делать. Но они появились в библиотеке. Безусловно, в этом есть какой-то смысл.

— Ты собираешься присоединить их к остальным?

— Да, уже выделил для подобных изданий отдельную полку. Внесу их в каталог, и они станут частью общего собрания.

— Библиотекой все могут пользоваться? — поинтересовалась Мелани.

— Конечно, заходите когда угодно, — ответил Осмирик.

— Если только найдется интересное чтение, — заметила Линда. — Большая часть твоей коллекции, прости меня конечно, не относится к этому разряду.

Осмирик кивнул.

— Вынужден согласиться. Но все это довольно любопытно. И полезно, особенно то, что касается Тайных искусств.

— Он имеет в виду магию, — объяснила Линда спутнице.

— Ясно.

— Да, магия и другие оккультные темы представлены даже слишком полно, — согласился Осмирик. — Но, учитывая природу замка, вряд ли можно этому удивляться.

— Ведь лорд Кармин много занимается исследованиями? — спросила Линда.

— Верно. Да и кое-кто из замковой знати частенько уделяет этому время.

— Правда? А я этих людей редко здесь вижу.

— Большинство присылают заявки, по которым им доставляют книги, хотя некоторые приходят лично, чтобы порыться в каталоге. Граф Белгард частенько бывает. И… ах да, сегодня утром, например, заходил лорд Эрл.

— Не знакома с ними, — заявила Линда. — Ладно, мы пока пойдем в бассейн. Мелани, не хочешь поплавать?

— Да, неплохо было бы.

Линда потерла шею.

— Просто одеревенело все, наверное, спала в неудобной позе. Может, в теплой воде отойдет. Тебе понравится бассейн. Олимпийский размер.

Мелани недоверчиво покачала головой.

— Такой большой?

— Очень.

Осмирик вежливо осведомился:

— Что вы успели посмотреть в замке, Мелани?

— Э… лабораторию, столовую, спальни, кухни, танцевальный зал…

— И несколько миров за стабильными порталами, — добавила Линда.

— Да, это впечатляет, — согласилась Мелани. — Леса, горы, пустыни, чего только нет. Некоторые такие странные…

— Странных порталов немало, — кивнула Линда. — И блуждающих тоже.

— А это что такое?

— Те, что возникают невесть откуда. Но мы до нестабильных областей замка ещё не дошли.

— А люди в этих мирах живут?

— Конечно, по крайней мере в некоторых. Есть, конечно, и заброшенные — ничего, кроме развалин. Но большая часть обитаема.

— И ты говоришь, что Земля — один из этих миров?

— Ага.

— Как же так получается, что большинству людей на Земле о замке ничего не известно?

Осмирик оживился.

— Вы коснулись интересного вопроса, Мелани. Дело в том, что не все могут проходить через порталы.

— Правда?

— Вот что мы поняли, — продолжила Линда. — Порталы порталами, но в замок может попасть далеко не каждый. Наверное, потому что не всем удается их обнаружить.

— Можете считать себя причисленной к избранным, — улыбнулся Осмирик.

— Я уж и так думала об этом, — ответила Мелани. — Иногда мне кажется, будто я умерла и попала на очень диковинные небеса.

— Да нет, ты ещё жива. Ладно, давай соорудим для тебя купальник. Или ты предпочитаешь голышом?

— Да, мне так больше нравится.

Осмирик слегка покраснел.

— Очень рад, что посетили нас, леди.

— Спасибо, Осей. До скорого.

Библиотекарь проводил девушек взглядом, затем взял в руки ещё одну книгу в ярко раскрашенной обложке.

— «Я помню Раму», — прочел он и покачал головой. — Постмодернист, что ли?

Вода в бассейне была теплой. Мелани лежала на спине и глядела в безграничные небеса за стеклянным потолком, поддерживаемым ребристыми колоннами. Сквозь стекло лился солнечный свет, а небо сверкало ясной синевой.

Бассейн неправильной формы на дальнем конце подпитывался водопадом, а по сторонам его окружал ботанический сад с пышной растительностью. Верхушки тропических деревьев устремлялись в небо. Вода не была хлорирована, и на краю водоема плавали листья кувшинок. Вряд ли среди олимпийских сооружений нашлось бы нечто подобное.

Мелани подплыла к краю бассейна и поднялась по каменной лестнице. Они с Линдой были здесь вдвоем, но у Мелани возникло впечатление, что в любом случае их нагота никого бы не заинтересовала. Линда опустилась на шезлонг и закрыла глаза. Мелани придвинула другой шезлонг поближе, растянулась на нем и, переплетя пальцы рук на затылке и блаженствуя на теплом солнышке, задумчиво глядела на водопад.

— Как же хорошо, — протянула Мелани.

— И мне здесь нравится. Одно из немногих мест в замке, где можно насладиться настоящим солнцем. Не считая солярия. И одной-двух гостиных. Или шести-семи.

— Никогда не слышала о замках со стеклянными крышами.

Линда открыла глаза.

— Знаешь, я вот сейчас подумала, что это не может быть крыша. Мы находимся в центральной башне, а в ней бог знает сколько этажей. А бассейн всего в шести этажах над… — Линда нахмурилась. — Не сходится. Над нами по крайней мере сорок этажей.

Обе девушки подняли глаза.

— Не похоже, да? — спросила Линда.

— Это небо.

— Ага. Вот тебе пример. Забудь о всех реальных пространственных ощущениях. Замок спроектирован не в обычном измерении. Не знаю, что это значит, но так говорит Джин, а у него светлая голова.

— Не хочу даже и вникать в это, — откликнулась Мелани. — Тут кругом такие чудеса, а если начать анализировать, то все может исчезнуть.

— Может. Действительно может. Однажды уже чуть было не исчезло.

— Ну-ка расскажи.

— Ты много таких историй услышишь в столовой. Джереми до сих пор похваляется, как он спас замок от духов ада.

— Духи ада, — содрогнулась Мелани. — Что-то жуткое?

— Точно. И синие уроды. И все странности, которые происходили здесь, когда мы с Джином впервые сюда попали. Мне так и не удалось понять, что к чему. В голове один туман остался.

— Туман?

— Да. — Линда поднялась на локте. — Теперь кажется, что все это было во сне. Да, Кармин меня иногда этим и дразнит — говорит, что мне точно все приснилось и этого никогда не происходило.

— Чего не происходило?

— Понимаешь… трудно объяснить.

— Может, попытаешься? Линда закусила губу.

— Ладно, не хочешь — не надо, — уступила Мелани.

Линда сделала глубокий вдох и с шумом выдохнула воздух.

— Нет, я думаю, тебе следует знать, насколько сумасшедшим здесь все может стать. Когда я впервые попала сюда, я заблудилась. Потом встретила Джина и Снеголапа. И мы с ними долго блуждали. Потом… кое-что произошло. А может, ничего и не было.

— Так чего же не было?

— Замок стал пропадать. Потом возник этот гигантский дракон… — Линда, казалось, вглядывалась в прошлое. — Не просто дракон. Огромное злобное чудовище. Убийца. Люди умирали с предсмертными криками. Это было ужасно. А потом дракон улетел. А я опять оказалась дома, на Земле, и все началось сначала, как будто ничего и не произошло, а потом дракон вернулся… — Линда устремилась взглядом куда-то внутрь себя.

Мелани, недоумевая, тревожно наблюдала за ней.

Линда поймала на себе пристальный взгляд новой подруги и слабо улыбнулась, потом снова легла на спину и вздохнула:

— Не буду больше об этом думать. Я уже пробовала — и ни к чему это не привело.

— Тебе это и в самом деле не дает покоя?

— Да нет, не то чтобы. Замок — это все-таки сон. Здесь может произойти всё что угодно — да так оно и происходит. Просто с этим нужно смириться.

— Я могла бы с этим смириться, — ответила Мелани. — Я могла бы смириться с чем угодно, только бы не сталкиваться с реальным миром.

— Иногда и этот мир чересчур реален. Как я говорила, имеется темная сторона. Замок недаром зовется Опасным, милочка.

— Тебя это, как я вижу, не пугает.

— Теперь уже нет. А поначалу пугало, даже очень. А потом у меня появился магический талант, и мне стало ещё страшнее. Но я научилась пользоваться своими способностями, и они не раз спасали мне жизнь.

Мелани снова подняла глаза к небу. Как можно сомневаться в реальности этого мира?

Но тогда как же те миры за порталами? Экскурсия, которую устроила для неё Линда, напоминала поход в музей естествознания, переход от одной диорамы к другой. Линда провела её не через все миры, а Мелани не была уверена, что готова воспринять ещё одну диковинную реальность, не говоря уже о ста сорока четырех тысячах.

Они лежали, нежась на солнышке, и ничто не нарушало тишины, кроме плеска водопада. Влажный воздух был напоен ароматами тропических цветов.

Мелани почти впала в дремоту, когда Линда, тряхнув её за плечо, бросила ей на колени полотенце.

— Перед ужином успеем посмотреть оружейную палату, комнату для игр и ещё кое-что, — объявила она. — Или ты уже устала?

— Нет-нет, — ответила Мелани. — А есть ещё что посмотреть?

— Сколько угодно, но я хочу немного подсократить экскурсию. Ты сможешь сама здесь побродить, когда освоишься. Кроме того, у меня есть кое-какие дела. Хочу пригласить сюда ещё парочку землян. Ты могла бы мне в этом помочь.

— Всем, что в моих силах, — ответила Мелани, вытирая свои длинные рыжевато-каштановые волосы.

— Прекрасно, но пока все, что ты можешь сделать, — быть на месте и уверить этих людей в том, что они не съехали с катушек.

— Ты же знаешь, мне такая мысль ни на секунду не приходила в голову.

— Это я так, на всякий случай.

Они обе оделись и покинули бассейн, по соседству с которым располагался спортивный зал — огромное крытое пространство, включавшее в себя корты для сквоша, гимнастические снаряды, дорожку для боулинга и другие площадки для желающих порастратить энергию.

Войдя в зал, девушки очутились на площадке гигантской лестницы, вьющейся вокруг корта высотой в три этажа. Смеясь и переговариваясь, они пошли вниз по ступеням. На второй лестничной площадке им встретилась группа людей; один из мужчин обернулся и приветливо улыбнулся им. Линда подошла к нему, дружески обняла, и они оживленно заговорили о чем-то, а Мелани в это время подошла к перилам и перегнулась через них, пытаясь получше рассмотреть фонтан со статуей дракона, выплевывающего струю воды.

Поскольку Линда ещё не закончила разговор, Мелани немного прошлась по коридору, отходящему вбок от лестницы, не обнаружив, однако, ничего интересного. Но на обратном пути она заметила свет, льющийся через широкий проем в стене, которого она никак не могла видеть раньше. Это была не дверь, а просто вынутый из стены прямоугольник. Как она могла его пропустить? Может, это все-таки дверь отворилась?

Она прошла в проем и очутилась на лесной поляне в обрамлении вековых дубов и буков. В ветвях щебетали птички. У корней гниющего пня росли какие-то грибы. В воздухе сильно пахло прелой листвой. Внизу по лощине протекал ручей.

Она сразу же сообразила, что это один из миров замка и очень приятный. Воздух был умеренно теплый, а над кронами деревьев играло яркое солнце, рисуя лучами кружевной узор на земле. Мелани отошла чуть подальше от отверстия, затем оглянулась и окинула его взглядом. Ворота походили на огромную, вертикально поставленную рамку с объемной фотографией. Она задержала взгляд на этом зрелище, затем повернулась и направилась прочь по исхоженной тропинке.

Ушла она не далеко. Услышав, как её окликают, она обернулась и двинулась в обратную сторону. Прямо за воротами в коридоре её ждала Линда, вид у неё был встревоженный.

— Я тут. — Мелани сделала ещё несколько шагов по направлению к воротам.

Линда отчаянно крикнула:

— Мелани, скорее сюда! Это же…

Затем она пропала, вместе с замком и коридором.

Без всякого предупреждения вертикальный прямоугольник исчез, закрыв проход, ведущий в замок, и оставив Мелани наедине с пением птичек и шуршанием листьев на ветру.

Английский парк

Граф Белгард был вне себя от негодования.

— Вы хотите сказать, что нас продержат здесь, пока не изволит появиться его величество?

Тайрин кивнул и со смущенным видом пожал плечами.

— Простите, милорд, но он дал по этому поводу строгие указания.

Граф пробормотал нечто, тактично пропущенное Тайрином мимо ушей.

— Разрешите мне ещё раз спросить, милорд, — когда вы в последний раз видели виконта?

— Разумеется, когда мы играли в мяч. И должен сказать, что ваша манера допрашивать крайне возмутительна.

Граф, высокий мужчина с усами, похожими на руль велосипеда, был облачен в визитку, полосатые брюки и цилиндр. В глазу его красовался монокль, а в руке он сжимал тросточку из ротанга.

— Милорд, его величество собственной персоной уполномочил меня провести расследование убийства виконта, и я действую от его имени. Прошу вашего понимания.

По саду в ожидании бесцельно слонялись лорды и леди, озадаченные и встревоженные.

Граф вынул монокль, протер его рукавом пиджака и снова вставил в правый глаз. Как подозревал Такстон, линза служила двойной цели: ввести окружающих в заблуждение по поводу зрения графа и помочь тому маскировать уязвленное самолюбие.

Граф продолжал:

— А я говорю вам, что ничего не могу сообщить. Мы с женой играли с виконтом в мяч, но я не помню в точности, где и когда я в последний раз его видел. Я не обращаю внимания на пустяки.

Тайрин слегка поклонился.

— Благодарю вас, милорд. Прошу меня простить.

Граф снова чуть слышно выругался и отвернулся.

— Итак, пока ничего, — бросил Тайрин Такстону, который вместе с Далтоном стоял в пределах слышимости.

— Вы ещё не всех расспросили, — заметил Такстон.

— Почти всех, а если толку от остальных будет столько же, сколько от графа, я далеко не продвинусь, и лорд Кармин прикажет бросить меня в подземелье за нерасторопность.

— Сомневаюсь. Думаю, он представляет, какие проблемы могут возникнуть с этими обидчивыми аристократами.

Тайрин нахмурился.

— Насчет подземелья я, конечно, немного преувеличил, все же я надеюсь на понимание его величества. Похоже, никто из присутствующих ничего не видел.

— Может, и видеть было нечего. Итак, что мы имеем на настоящий момент?