Один из министров осторожно проговорил:

— Ваше высочество, мы, кажется, пришли к единому мнению.

— Продолжайте, лорд Бэлдон. Что вы предлагаете?

— Пока подходящий регент не будет найден, управление королевством возьмет на себя Совет. В истории были подобные прецеденты. Сто двадцать лет назад после преждевременной кончины Эрвольда Седьмого остался малолетний наследник Арвен. Королевский Совет назначил нескольких регентов на следующие двадцать лет…

— Конечно, — прервал принц. — Все жаждали власти. Один за другим эти проклятые дворцовые перевороты…

— До тех пор, пока Арвен не достиг совершеннолетия, а затем…

— Бэлдон, не думаете ли вы, что это лучший способ избежать беспорядка?

— Конечно же нет, ваше высочество, — поспешно согласился лорд Бэлдон. — Конечно же, но здесь, — он оглядел окружающих, — я нижу только цивилизованных людей, в конце концов, мы живем в современном мире. Мы не варвары и не разбойники. Это век демократии.

— Но у нас нет демократии и никогда не будет, — отрезал принц. — Король Опасного владеет всей магической силой, заключенной в замке. И только один человек должен управлять этой силой. Власть не может быть разделена. А у семи волшебников, Бэлдон, дитя без глаза.

— Это верно, — произнес старейший из министров, сидевший справа от Трента.

Принц повернулся к нему.

— Спасибо, лорд Йорвил.

Тот улыбнулся, показав беззубый рот.

— О, я ещё кое-что могу, несмотря на мой возраст! Да уж, не совсем ещё выжил из ума.

— Уверяю вас, ваше содействие поможет нам. Кстати, простите, сколько вам лет?

— Семьсот шесть, ваше высочество.

Принц покачал головой в изумлении.

— И подумать не мог. А вы уверены, что не бессмертны?

— Рад сообщить, что умру этой зимой. Так рассчитали предсказатели.

— О, я…

— Не волнуйтесь, мой лорд. «Я счастлив был жить и счастлив умереть, я с радостью смерть приму». [6]

Принц рассмеялся:

— Йорвил, кто знает, вполне возможно, вы ещё будете танцевать на моих похоронах.

Глаза присутствующих блеснули. Йорвил ответил:

— Если так, то это будет павана [7], мой принц.

— Мне кажется, вы и гавот смогли бы станцевать.

Йорвил усмехнулся.

Принц внезапно стал серьезным и подался вперед, опершись локтями о стол.

— Вернемся к делу. Мои лорды, я нахожу ваш план, если так можно выразиться, совершенно неприемлемым. Замок будет ввергнут в хаос, а длительный период неопределенности приведет к междоусобным стычкам и дворцовым интригам. Это чистой воды бессмыслица. Я не желаю этого.

— Но, ваше высочество…

— Трэгг, к чему вы клоните? Вы хотите сказать, кто-то другой будет регентом? Может быть, у меня нет прав занять это место? Или вы намекаете, что мне следовало бы заняться своим делом и вернуться к работе?

— О, что вы, ваше высочество, и в мыслях не было, — запротестовал Трэгг. — Нет-нет, я вовсе не это имел в виду!

Трент откинулся на спинку кресла и хихикнул.

— Представьте, принц — и будет работать! Стану ярким образцом деклассированного элемента, и, конечно, меня подвергнут всеобщему презрению. Я уж не говорю о моей женитьбе на простолюдинке! — Трент обвел взглядом сидящих, и глаза его вспыхнули от ярости. — Тем не менее… Служащий отеля выдвигает вам ультиматум.

Все головы повернулись к нему.

— Ультиматум! — Бэлдон от удивления вздернул брови.

— Я готов выложить перед вами все карты. Я хочу управлять королевством. Черт возьми, я всегда этого хотел, и сейчас мне наконец выпал шанс. Я хочу быть правителем по праву. Или же…

— Или что? — тихо спросил Трэгг.

Принц угрожающе прищурил глаза, но затем его лицо медленно расплылось в улыбке. Он демонстративно водрузил левую ногу на стол.

— Или я потребую своего права на трон законно, через суд.

Все загудели.

Теперь принц хитро усмехнулся.

— Вам не нравится эта идея, не так ли? Да, годы тяжб, суды в растерянности. Расходы. Неопределенность. Бедные судьи, от волнения они будут скрипеть зубами во сне. Расходы.

Моррэль вытер пот со лба.

— Адвокатские гонорары разорят вас!

— О да, конечно, — нарочито легкомысленным тоном бросил принц.

— Ваше высочество, — извиняющимся тоном сказал Бэлдон. — Умоляю вас, избавьте нас от этих мук. Такое уже было сто лет назад!

— Нет, сейчас ситуация совсем другая. Тогда Кармин был коронован, а я нет. Я больше не хочу присутствовать ни на чьей коронации. Просто хочу наслаждаться всеми привилегиями.

Трэгг умоляюще взглянул на него.

— Мой принц, мы не можем этого допустить.

— В таком случае сделайте меня регентом и я не подам в суд. Все очень просто.

Йорвил захохотал. Принц усмехнулся ему в ответ.

Бэлдон повернулся к сидящему слева.

— Лорд Хивелт, как вы в качестве королевского адвоката оцениваете правовую сторону требования его высочества?

Длинные волосы Хивелта были едва тронуты сединой, хотя выглядел он не намного моложе остальных министров. Голос его, на удивление сильный и чистый, зазвенел в тишине:

— Это не простой вопрос, милорд. Дело весьма неоднозначно…

— Старый трюк! Знаем мы эти уловки законников! — с раздражением отозвался принц.

— Я бы не сказал, — возразил Хивелт.

— Но все же как вы оцениваете шансы сто высочества занять трон? — спросил Бэлдон.

Хивелт покачал головой.

— Трудно сказать. В конце концов, у него есть права…

— Неужели, Хивелт! — Трэгг взглянул на лорда укоризненно.

Тот пожал плечами.

— Это правда. Как верно сказал его высочество, многие годы будет тянуться вереница тяжб, и сейчас никто не может сказать, чем все закончится. Со временем шансы принца вырвать у Брэндона трон могут существенно возрасти.

По комнате пробежал шепот недоверия. Бэлдон подался вперед.

— Ваше высочество, вы говорили об условиях?

— Да, об условиях, на которых я возьмусь за эту работу. Регентство устанавливается до достижения Брэндоном совершеннолетия. Другими словами, он не может быть коронован, пока…

Принц замолчал, а затем снова рассмеялся.

— Продолжайте, ваше высочество, — настаивал Трэгг. — Пока что?

— Пока я не устану от этой ерунды или не сыграю в ящик… ну, уйду в отставку. Только после этого Брэндон станет лордом Опасного и полноправным правителем королевства.

— Неслыханно… Возмутительно… — слышалось перешептывание за столом.

— О, конечно, милостивые лорды, — кивнул принц. — Я знаю, это захват власти. Я согласен, что поступаю нечестно и неблагородно. Но я буду настоящим королем во всем, а не просто регентом. Я ждал этого случая век свою жизнь — и вот он, этот случай, стучится ко мне в дверь, и я не упущу его. Все законно и правильно. Я уверен, что заслужил трон. И было бы большой ошибкой отказаться. Разумеется, вам могут не нравиться мои действия, но мотивы их честны. Я просто хочу того, что по закону принадлежит мне и было дано мне милостью Господа.

— Закон и порядок, — усмехнулся Трэгг. — Вот на чем вы спекулируете.

— Понимайте как хотите. Что для одного человека шантаж, то для другого дружеское убеждение. Да, я вынуждаю вас, но вы… извините, первый вынудили меня. Вы все в прошлом мастера подобного искусства. Если вы им не владели, так не были бы здесь. Почему же вы удивляетесь, что теперь ваше оружие обернулось против вас?

— Неудачная метафора.

Трент убрал ногу со стола.

— Оставим риторику. Я делаю вам предложение, которое не следует отвергать. Я подписываю бумаги, где отказываюсь от претензий на трон Опасного пожизненно и во веки веков в обмен на регентство. Заключим сделку?

Трэгг запротестовал:

— Ваше высочество хочет поймать двух зайцев сразу. Мы, значит, должны сделать выбор: признать вас королем сейчас или подождать, пока вы перехитрите нас и завладеете троном позже. Сэр, мы будем в проигрыше независимо от того, согласимся или нет.

— Чертовски верно. Вы даже поговорку вспомнили. А это, как ни крути, народная мудрость.

Йорвил зловеще захихикал, шлепнув ладонью по столу.

Принц удивленно посмотрел на него.

Хивелт оглядел комнату, подсчитывая молчаливых союзников.

— Мои лорды, все согласны с этим? Так… один против, дальше… Кто-нибудь ещё?

— Мне нужен ответ, и как можно скорее, — принц стукнул по столу кулаком.

— Конечно, сэр, дайте нам время все самим…

— Конечно, конечно, — принц кивнул. — До результатов следствия…

— Вскрытия не будет, — сказал Хивелт.

— Хм, почему это?

— Таков закон. Тело короля неприкосновенно.

— Далее в том случае, если нужно выяснить причину смерти?

— Да, независимо от обстоятельств.

— А что думает доктор Мирабилис?

— Через пару часов он сделает предварительный доклад. Тем не менее вы, конечно, понимаете, что он ограничен в своих действиях.

— Но он хоть что-нибудь предполагает?

— Что-то вроде сердечной недостаточности.

Принц фыркнул:

— Ну это, конечно, убедительная причина.

— Очень скоро мы всё узнаем. — Хивел пожал плечами. — Мирабилис сказал, что есть несколько верных способов, с помощью которых он может установить причину смерти.

— Что ж, будем надеяться.

— Печаль вашего высочества по поводу кончины брата очень трогает. — В голосе Трэгга слышалась изрядная доля иронии.

На лице Трента отразилась вся гамма сменяющихся в его душе эмоций.

— Трэгг, это уже слишком. Запрещенный прием. Почему бы вам тогда прямо не назвать меня убийцей брата?!

— Ваше высочество, вы передергиваете. — Трэгг злобно взглянул на принца.

Вмешался Бэлдон:

— Я уверен, лорд Трэгг не имел в виду подобные обвинения.

— А я уверен, что он именно это и имел в виду. Но не важно. Мои лорды, я должен покинуть вас. Ах да, ещё кое-что. Похороны.

— Разумеется, государственного масштаба, ваше высочество.

Принц кивнул.

— Да, конечно, со всеми почестями. И когда же?

— Согласно закону, тело должно пролежать десять дней…

— Десять дней? Это абсурд. Держу пари, его нельзя бальзамировать.

— Не совсем так, ваше высочество, можно, но лишь на короткий срок.

— Хорошо, — с сомнением в голосе сказал принц. — Но все же десять дней…

Бэлдон поднял руки в жесте беспомощности.

— Закон есть закон. Так ведь, Реналто?

Худощавый мужчина, сидевший возле Бэлдона, кивнул.

— Моя обязанность, как полномочного представителя министра по делам религии, проследить за тем, чтобы закон в точности соблюдался.

— Очень хорошо, — заявил принц. — Я не против. Был бы ответ на мое предложение.

— Мы… — начал было Хивелт, но, взглянув па Трента, прервал сам себя: — Ваше королевское высочество, что случилось?

По лицу принца струился пот. Он резко встряхнул головой.

— Ничего. Все в порядке. Пришлите с посыльным ваше решение. Как можно скорее.

— Куда вы, сэр?

— Мне нужно ненадолго покинуть замок, я скоро вернусь.

Принц вскочил и почти выбежал из комнаты. Дверь захлопнулась.

— Все дело в проклятии, — объяснил Бэлдон. — Трент не может долго находиться в замке.

— И он хочет быть королем! — Трэгг оглядел присутствующих. — Кто-нибудь поддержит меня?

— В чем? — спросил Хивелт.

— В том, чтобы помешать мерзавцу, конечно!

Лорд Реналто приложил палец к губам.

— Трэгг, придержите язык!

— Меня не волнуют никакие шпионы. Этого человека нужно остановить.

— И как же? — поинтересовался Хивелт.

— Любым способом.

Хивелт застонал и покачал головой.

— Я, как и принц, ненавижу ссоры и интриги. Уж лучше уступить его требованию, чтобы избежать всего этого.

— В таком случае, вы трус, сэр!

Хивелт слабо улыбнулся.

— У меня есть опыт и закалка. Я триста лет уже развиваю свои таланты.

Бэлдон безнадежно пожал плечами.

— Судебные издержки будут разорительными.

— Да плевать на судебные издержки! — закричал Трэгг.

— Если мы оспорим требование Трента, все издержки будут выплачены из нашего личного жалованья, — мрачно заметил Бэлдон. — А если не оспорим, то принц станет полноправным королем, а не только регентом.

— Кажется, мои лорды, — уныло заявил Хивелт, — мы попали меж двух огней. Из двух зол я выбираю меньшее: мы идем на сделку с принцем. Последний раз спрашиваю, у кого-нибудь есть возражения?

— Я просто не верю своим ушам, — пробормотал Бэлдон и сочувственно оглядел присутствующих, словно душевнобольных.

Трэгг тоже посмотрел налево, потом направо, наконец стукнул кулаком по столу, встал и величаво удалился. Дверь снова хлопнула.

Лорды посмотрели ему вслед и вздохнули с облегчением.

— Кто-нибудь вызовет посыльного? — осведомился Хивелт.

— Давайте продолжим после обеда, — предложил Моррэль. — В конце концов, не умирать же нам с голоду. И пусть он ещё немного помучается.

— Вот это правильно. — Хивелт встал. — У меня зверский аппетит, когда я чем-нибудь огорчен. А когда у меня зверский аппетит, я готов съесть слона. А вы, господа?

— С удовольствием, — кивнул Моррэль.

Министры королевского Тайного Совета потянулись к выходу.

Дверь захлопнулась, и в комнате остался только лорд Йорвил.

Он все ещё хихикал, хитро улыбался и барабанил по столу сморщенными, костлявыми пальцами.

>

2. Хозяином этого странного колдовского замка является лорд >

>

3. Волшебные двери в замке, ведущие в другие миры, называются >

>

4. Первая сцена этой книги разворачивается в >

> зале.

5. В первой главе четыре героя играют в бридж. Имена игроков: >

>, >>, >>, >>

6. Во время игры в бридж партнеры иногда подают друг другу условные сигналы для того, чтобы выиграть торговлю. Такая уловка называется >

>.

7. В бридже контракт, с которым не согласны игроки, выносится на повторное обсуждение и называется >

>

8. Лорд Питер Таксон, герой второго плана, становится одним из главных действующих лиц после того, как ему был дарован титул за раскрытие убийства >

> в замке.

9. На рыцарских турнирах обычно применяется длинное оружие, известное под названием >

>

10. По мнению некоторых психологов, взрослые люди, читающие романы фэнтези, страдают задержкой развития и застряли на подростковой стадии >

>

Прочтите нижеследующие высказывания и отметьте, являются они верными или ложными:

1. Герои книги — образы жизненные и убедительные

>

2. Джин любит риск и приключения

>

3. Снеголап — один из лучших игроков в бридж среди негуманоидов

>

4. Для жабометания жаб разводят специально

>

5. В замке Опасном 143 999 магических порталов

>

6. В среднем длина лодки от носа до кормы составляет 40 метров

>

7. Главный экспортный товар на Огненной Земле — марихуана

>

8. Линда весьма сведуща в колдовстве

>

9. Осмирик — это часть стенки заднего прохода

>

10. Цена этой книги, напечатанной на такой плохой бумаге, возмутительна

>

Темы для сочинения (не более 500 слов).

1. Подумайте, какие приемы использует автор, чтобы сделать фантастическую историю более правдоподобной. Удалось ли ему это? Если нет, в чем его ошибка? Выскажите свое мнение. Понятие реальности в «Поэтике» Аристотеля.

2. В каких главах описывается человек, путешествующий по безликому пространству? Подобает ли автору так затуманивать повествование и томить читателя неизвестностью? Какие художественные приемы используются для того, чтобы читатель как можно дольше пребывал в не, известности?

3. Подумайте над эпиграфом. (Эпиграф — это отрывок из стихотворения, цитируемый в самом начале книги.) Имеет ли он отношение к повествованию? Прокомментируйте значение эпиграфа в структуре данного произведения.

Для обсуждения в группах:

1. Соблюдаются ли права животных при жабометании?

2. Бридж — это элитарная игра?

3. Действительно ли столь значителен вклад неитальянцев в западную культуру?