Замок. Возле южной башни.

— Выглядит многообещающе, — заметил Джин, заглядывая через порог в весьма привлекательный мир, залитый солнечным светом.

Зеленая трава, несколько деревьев, небольшой пруд… Вся картина в целом напоминала пастбище при небольшой ферме, только без коров. Джин понюхал воздух — он мог поклясться, что уловил запах свежескошенного сена. Но в пределах видимости не было никаких построек, и что-то говорило ему о том, что этот мир необитаем.

— Проблема в том, — добавил он, — что выглядит все это как приманка для синерожих.

— Думаю, мы будем в безопасности, если отойдем подальше от портала, — сказала Линда.

— Но не стоит слишком удаляться от замка. А вдруг нам не удастся вернуться назад?

— Верно. Но мы вряд ли найдем более подходящий мир. Вон там случайно не яблоня?

— Похоже, — согласился Джин. — Впрочем, здешнее время года не слишком-то подходит для яблок. Я голосую против. Кто-то не согласен?

Никто ему не возразил. Джин и Линда пошли прочь от портала, Снеголап и Шейла последовали за ними.

— По крайней мере, мы уже довольно давно не сталкивались с синерожими, — высказалась Шейла.

— Черт, хотел бы я знать, где это можно отыскать, — пробормотал Джин, погруженный в свои мысли.

— А что ты вообще ищешь? — поинтересовалась Линда. — Если, конечно, можешь объяснить.

— Мир, в котором могли создать некое абстрактное высокотехнологичное оружие, полезное в борьбе с синерожими.

— Насколько я понимаю, — вмешалась Шейла, — техника в замке не работает.

— Все зависит от того, что понимать под словом «техника», — возразил Джин. — Я слыхал рассказы о мирах, в которых довольно трудно отличить магию от техники. Возможно, в каком-то из них найдется то, что нам нужно.

— Все только и твердят о разных причудливых мирах, — сказала Линда. — Надеюсь, нам повезет.

— Невелик шанс, — мрачно заметил Джин. — Я думаю, мы влипли. Замок для нас потерян.

— Но он изначально не был нашим, — возразила Линда.

— А сейчас это наш единственный дом.

— Мое обычное невезение, — вздохнула Шейла. — Только я начинаю привыкать к месту, и мы вынуждены удирать. Разве что никак не могу решить, очень ли большая это потеря.

— В замке много всего перемешано, Шейла, — задумчиво произнес Джин. — Но он давал мне то, чего я опять лишусь в реальном мире. Приключение. Настоящее, от которого замирает сердце, а нервы натягиваются, как струны; приключение без границ. На Земле подобного не происходит. Там просто тоска, хотя иногда становится очень страшно.

Неожиданно в стене перед ними появился другой портал, открывавший участок диких джунглей. Джин застыл на месте и поднял руку, удерживая своих спутников.

— Погодите минутку, — сказал он. — Уж больно подозрительно выглядит.

Друзья молча наблюдали. С вершин деревьев доносилось птичье пение, подлесок колыхался от слабого ветерка и передвижения каких-то мелких обитателей леса, тропическое солнце бросало золотые и зеленые отблески, пробиваясь сквозь плотный покров листьев. Но больше ничего не происходило.

— Что ты там говорил насчет захватывающих приключений? — спросила Линда.

— Да… ладно. — Джин вложил меч обратно в ножны. — На самом деле мы оказались перед неприятным выбором. Если спрячемся в одном из этих блуждающих порталов, мы, конечно, спасемся от синерожих. Но пари держу, что чертова штуковина закроется и мы окажемся в трудном положении.

— Грандиозный выбор, — воскликнула Линда. — Окончить дни в каком-нибудь заброшенном мире или остаться здесь и попасть в плен. — Её всю передернуло. — Если они, конечно, вообще берут пленных. Впрочем, вполне возможно, люди считаются у них неплохим лакомством.

— Я сам часто задумываюсь об этом, — заметил Снеголап.

Безволосые спутники окинули огромного белоснежного зверя мрачными взглядами.

Снеголап задумчиво теребил клинок внушительного меча, который для него сотворила Линда. Затем его зубы обнажились в озорной улыбке.

— Просто шутка, друзья.

— Ну что, попробуем рискнуть и нырнем туда? — предложила Шейла, указывая на джунгли.

— Можно, — согласился Джин. — Но в этот портал мы не пойдем. Поищем хоть какие-нибудь следы цивилизации.

— Такой мир нелегко будет найти, — вмешалась Линда. — Ты когда-либо замечал, что большая часть миров либо необитаема, либо покинута, а если даже там есть цивилизация, то примитивная?

Джин немного подумал над её словами.

— Да, — признался он, — теперь, когда ты об этом упомянула… Я видел некоторые странные вещи, мелькавшие иногда в разных мирах. Но по большей части ты права. Если портал легко доступен, за ним обычно не оказывается ничего, кроме пейзажа с открытки. Красиво, но бесполезно. Этому должна быть причина.

— Только подумай, если бы портал на Земле находился, скажем, в центре Нью-Йорка.

— То замок превратился бы в многоквартирный дом. Возможно, именно поэтому порталы, ведущие в миры с развитой цивилизацией, встречаются очень редко. Вероятно, замок проектировали так, чтобы защитить его от захвата, так сказать, изнутри.

— Логично, — согласилась Линда.

— А теперь пошли, нам пора. Беглецы двинулись прочь от портала с джунглями. Чуть погодя они пересекли два огромных пустых холла по разные стороны коридора.

Некоторое время Джин размышлял, затем, словно отвечая собственным мыслям, медленно произнес:

— Да, звучит разумно… Но как насчет синерожих? Неужели защитники замка — кем бы они ни были — разбиты? Или такие вторжения тут происходят периодически?

— Если замок такой древний, как говорят, — заметила Линда, — его должны были захватить много лет назад.

Джин пожал плечами.

— Может, так и было. Что, если лорд Кармин сам является захватчиком?

— Ты говорил с кем-либо из слуг? Все они утверждают…

— Да, знаю. Все они говорят, что Кармин уже сотни лет управляет замком. А до того тысячи лет правил его отец. Конечно, я просто беру гипотезы с потолка и смотрю, состоятельна ли какая-нибудь из них. — Он размышлял на протяжении ещё нескольких шагов. — Удивительно то, что я видел города и вещи, выглядевшие высокотехнологичными, но порталы, которые вели туда, были все без исключения нестабильными. — Он покачал головой. — Тут явно какой-то замысел…

— Стоять!

Компания как раз добралась до перекрестка. Четверо синекожих с мечами наголо быстро двигались по левому ответвлению, перейдя на бег, когда Джин и его спутники оказались в поле их зрения.

— Бежим! — заорал Джин, разворачивая Шейлу и толкая её в обратную сторону. Линда и Снеголап не нуждались в понукании. Они сломя голову помчались назад, миновали два пустых зала и портал с джунглями, но перед следующим перекрестком из-за угла выскочили ещё трое синекожих, вопя и размахивая мечами.

Линда резко остановилась. У неё было меньше пяти секунд, чтобы отыскать магическое решение проблемы. Она подавила наступавшую панику и закрыла глаза, от души надеясь, что найденное решение окажется правильным.

Снеголап развернулся, лицом к лицу встречая первую группу нападавших, а Джин метнулся навстречу остальным синекожим. Первая победа Снеголапа была легкой и стремительной. Его левая рука, подобно змее, выстрелила в горло вожака группы. После этого Снеголап едва успел отпихнуть в сторону падающее тело, выхватить меч и встретить второго нападавшего.

Шейла прижалась к стене и скорчилась, прикрыв руками голову, совсем оцепенев от страха. Через некоторое время, осторожно глянув между пальцами, она увидела, как Джин отбивается от двух синекожих, в то время как третий мечется вокруг, пытаясь занять подходящую позицию в узком проходе. Джину удавалось некоторое время сдерживать противников, но трое на одного — это было слишком даже для его удивительного мастерства. Он отступал, отражая удары всех троих одновременно, парировал и отвечал ударом на удар, клинок его превратился в серебряную молнию. Снеголапа просто окружили, и теперь противники устроили ему веселую жизнь.

А затем произошло нечто странное. Шейла моргнула и осмелилась взглянуть опять. Либо у неё троилось в глазах, либо с синекожими сражались три Джина. Да и Снеголап внезапно обзавелся двумя союзниками, ничем от него не отличавшимися.

Беспомощно застонав, Шейла вновь закрыла глаза, потому что коридор наполнился лязганьем и звоном мечей. Когда она взглянула снова, происходящее ещё больше стало напоминать галлюцинацию. Теперь там оказались новые синекожие, а также ещё целый отряд Джинов и Снеголапов.

— Я вызываю тебя на поединок, чародейка! — выкрикнул один из синекожих. Он выбрался из гущи схватки и обращался к Линде, стоявшей неподвижно посреди всей этой суеты.

— Ты сначала доберись до меня, синерожий! — ответила Линда и дерзко показала противнику язык.

Со стороны ситуация выглядела весьма странно. Количество сражавшихся возрастало каждые несколько секунд. В короткое время коридор превратился в арену вооруженного столкновения целой армии. Появились новые персонажи: рыцари в доспехах, римские легионеры, греческие воины, скрестившие мечи с невероятными чудищами. Извивались щупальца, скребли когти, щелкали клешни, и все это под аккомпанемент звона стали. Шум оглушал. Шейла кинулась на пол и распласталась у стены. Когда кто-то или что-то наступало ей на лодыжку, она вскрикивала и отползала в сторону.

Вдруг её схватили за руку и наполовину приподняли. Это был Джин.

— Пробирайся к порталу и прыгай туда! — крикнул он. — И сиди тихо! — Он подтолкнул её вперед.

Шейла поползла, стараясь держать голову пониже, но не выпуская, однако, из виду топтавшиеся ноги и прочие странные конечности. Один раз её пнули по ноге, затем двинули каблуком по ребрам. Она скрючилась от боли, ей показалось, что нога раздроблена. Взвизгнув, она поднялась и, согнувшись, поковыляла прочь. Споткнулась, упала и вновь встала.

Опять кто-то схватил её за руку и резко развернул. На сей раз это был синекожий с занесенным для удара мечом. Шейла застыла, загипнотизированная сверкающим лезвием. Она никогда не задумывалась о том, какие ощущения испытывает человек, пораженный мечом. Лезвие выглядело огромным и безжалостно острым, острее, чем японский нож, которым парни в телевизионной рекламе вскрывали банки с пивом, а затем резали на кусочки косточку авокадо. Сейчас Шейла оказалась перед лицом страшной реальности, ужасающей перспективы получить удар клинком. Как ни странно, она даже не могла кричать. Несчастная просто застыла на месте, смирившись с судьбой, почти отрешенно гадая, очень ли будет больно.

Ей так и не удалось выяснить это. Другой клинок обрушился сзади и снес голову нападавшему, так что из обрубка шеи хлынула пульсирующая струя пурпурной крови. Как в замедленных съемках, тело рухнуло к её ногам. Снеголап — настоящий ли? — схватил её за руку и толкнул по направлению к порталу.

— Скорей, Шейла!

Она побежала, но путь ей преградила ещё одна схватка. Девушка метнулась вправо, отскочила влево, затем согнулась и проскользнула между ног странного гигантского чудища, покрытого желтыми перьями. Невольно возникла несвоевременная мысль о Большой Птице, персонаже телевизионной «Улицы Сезам», но тут Шейле бросился в глаза проем, и она помчалась к порталу.

Споткнувшись обо что-то, Шейла упала. Мужчина в тунике и бронзовом шлеме, украшенном гребнем, помог ей встать на ноги, затем отсалютовал мечом, развернулся и вновь присоединился к сражавшимся. Шейла опустила глаза на тело, о которое споткнулась.

На каменном полу лежал Джин, и он был мертв — череп расколот, на шее зияла огромная рана. Шейла завизжала — она закричала и никак не могла остановиться.

Кто-то схватил её за руку и резко дернул.

Это тоже был Джин.

— Пошли!

В полной растерянности она переводила глаза с одного Джина на другого, с живого на мертвого.

— Забудь! — крикнул он. — Пошли!

Пока её тащили по коридору, Шейла не могла отвести глаз от тела мертвого Джина.

Но вскоре потеряла его из виду, потому что вокруг вновь закипела битва. Следующие несколько секунд царила полная неразбериха. Затем стало светло и повеяло горячим воздухом — словно она выскочила из здания с кондиционером на обжигающе горячую улицу. Замок исчез, Шейла очутилась в гуще влажного и благоухающего после дождя леса. Портал выглядел вертикальным прямоугольником и напоминал странный киноэкран, установленный в подлеске, а сквозь него можно было разглядеть темный коридор замка. Шум схватки приближался.

— Беги! Прячься!

Джин встряхнул её, прокричав прямо в ухо:

— Исчезни! Беги!

Она собиралась спросить о Линде, но потеряла дар речи, поскольку тело её спутника вдруг стало туманным и неясным. Затем оно испарилось, и Шейла осталась одна. Изумленная, она оборачивалась снова и снова, выпученные от удивления глаза отчаянно шарили вокруг в поисках хоть какого-нибудь следа его присутствия.

Но Джин исчез. Просто испарился.

Однако вскоре появился вновь. Они с Линдой бежали к порталу.

Шейла ещё не успела преодолеть шок, как парочка исчезла так же необъяснимо, как и первый Джин.

Снеголап последовал их примеру, испарившись без звука и следа. Ещё два двойника Снеголапа повторили этот трюк, каждый прекращал существование вскоре после того, как пересекал порог.

Затем сквозь портал прошли другие Джин и Линда. Эти, однако, не исчезли.

— Вот она! — крикнул на бегу Джин. — Скорей, Шейла.

Он схватил девушку за руку и потащил за собой. Шейла споткнулась, чуть не упала, но быстро обрела равновесие. Джин отпустил её руку, и Шейла помчалась за ними, едва поспевая.

В конце концов бедняжка все-таки потеряла их в море растительности. Она пробиралась сквозь густой подлесок, травяные усики цеплялись за ноги, свисавшие сверху лианы хлестали по лицу и рвали одежду Шейла остановилась, дико озираясь. Кто-то схватил её за рукав и потянул вниз.

Это оказался Джин, скорчившийся за кустами рядом с Линдой.

— Ш-ш-ш!

Шейла потрясенно уставилась на портал. На её глазах несколько синекожих пересекли порог и немедленно дематериализовались. Затем выбежал Снеголап. Очевидно, реальный. По крайней мере, он никуда не делся.

Джин подпрыгнул, замахал ему и свистнул.

Снеголап заметил приятеля и рванул к нему. Ещё один синекожий выскочил из портала, увидел Снеголапа и прыгнул на него сзади. Тот покатился по земле, уворачиваясь, и ногой отшвырнул тварь прочь. Синекожий каким-то образом устоял и снова набросился на Снеголапа. Последовала короткая потасовка на земле, затем оба противника вскочили на ноги, и в лучах тропического солнца сверкнули обнаженные мечи.

К тому времени как Джин подоспел на помощь, синекожий валялся на земле, лишившись верхней половины черепа. Джин повел Снеголапа в укрытие.

Приятели следили за порталом целых пять минут. Больше никто не появился. Все было тихо.

— Возможно, это был последний, оставшийся в живых, — предположил Джин. — По крайней мере, последний настоящий. — Он нащупал ствол дерева и оперся на него. — Как вы, ребята?

— Мне-то особо ничего не угрожало, — сказала Линда. — Но этот синерожий оказался сильным магом. Если бы мы не нырнули сюда, не знаю… — Она печально покачала головой.

— Шейла, что с тобой? — внезапно Джин обратил внимание на лицо девушки.

Охваченная ужасом, та не сводила с него глаз.

— Джин, я… я видела тебя. Ты…

— Да, знаю. Было очень интересно. Шейла беззвучно шевелила губами, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь слова.

Джин пожал плечами.

— Ну, с философской точки зрения…

Шейла разразилась слезами и внезапно обнаружила себя в объятиях Джина. Она повисла на нем, прижавшись лицом к украшенному тесьмой кожаному нагруднику.

— Все в порядке, все в порядке, — твердил Джин, но она знала, что ничто уже не станет прежним.

— О нет!

Сморгнув слезы, Шейла взглянула на Линду.

Лицо девушки стало мертвенно-бледным.

— Портал исчез.

Угол 64-й улицы и Лексингтон авеню

«Мерседес» Трента подлетел к тротуару и остановился возле знака «Остановка запрещена». Трент вышел из машины и открыл багажник. Кармин закинул внутрь вещи, затем оба уселись в машину.

Была пятница, около трех тридцати пополудни, и движение застопорилось в безнадежной пробке. Трент направился по Лексингтон-авеню на юг, до 58-й улицы, затем повернул на запад.

— Думаешь, мы сможем проехать туннель Линкольна меньше чем за час? — спросил Кармин.

— Конечно, без проблем, — ответил Трент с обычной самоуверенностью, которую только истинный житель Нью-Йорка может продемонстрировать перед лицом неизбежной глухой пробки.