Равнины

Джин рубил, колол и снова рубил.

Хрант, против которого он сражался, пошатнулся и отступил назад, из его разрезанной глотки сочилась кровь. Джин, увлекаемый инерцией, вонзил меч глубоко в грудную мышцу, до самой диафрагмы. Хрант согнулся и упал.

Джин подождал, пока убитый соскользнет с его меча, затем обернулся, чтобы отразить слабую попытку нападения со стороны раненого пехотинца, который никак не желал сдаваться. Пришлось насадить противника на меч, как на вертел.

Оглядевшись, Джин сообразил, что битва закончена и что ялимы, сражавшиеся под его предводительством, на этот раз одержали победу. Поле брани устилали тела хрантов.

Он вложил меч в ножны, подозвал вурта, сел на него верхом и отдал своим людям приказ собираться.

Пока войско выстраивалось, на Джина снова нахлынули мысли о замке. Он давно не думал о доме. Сколько он уже здесь? Четыре месяца. Пять? И за это время из ялимского пленника превратился в Первого Мужа и капитана царских войск.

Что же там, в Опасном, происходит? И вообще существует ли замок еще? Джин всегда сохранял бдительность, надеясь, что снова появится портал, но это все равно что прыгать под дождем, стремясь дважды попасть под одну и ту же каплю. Портал мог появиться в любом месте этого мира и с таким же успехом не появиться нигде.

Видимо, в замке и впрямь творилось что-то неладное, иначе Шейла и Линда попытались бы разыскать пропавшего друга. Может, они и пытались, только ничего не получилось. Была еще одна вероятность, о которой ему думать не хотелось: все в замке могли погибнуть в результате какого-нибудь глобального катаклизма, которого ему самому по чистой случайности удалось избежать.

Войско построилось, из рядов слышались приветственные возгласы.

Джин обнажил меч и поднял его над головой. Вурт под ним встал на дыбы и заржал.

Шум приветствий улегся, строй нарушился, ялимы сгрудились вокруг предводителя и, сняв его с седла, на своих плечах отнесли в палатку царицы.

Была ночь, на стенах палатки подрагивали пятна света: лампу раскачивал легкий ветерок. Снаружи потрескивал огонь, сопели животные, а люди смеялись, празднуя победу, довольные и пьяные.

— Ты победил, муж мой.

— Да. Не передашь мне винограду?

— Так в вашей земле называется этот фрукт?

— Да я пошутил. Тебе не холодно? Может, оденешься?

— Нет. Когда мы остаемся наедине, муж мой, я больше не одеваюсь.

— Ладно, я не против. Послушай, у меня большие планы. Теперь, когда мы прогнали хрантов с низменности...

— Ты хочешь отправиться в южную пустыню?

— Что? Да нет. По-моему, надо двинуться на запад. Насколько мне известно, хранты там не обитают. Зато там Аннау.

— Аннау?

— Да, город Аннау.

Вайя села на постели и, сузив глаза, воззрилась на него:

— Почему ты говоришь об обители Старых Богов? Это к беде.

— Да брось. Послушай, в жизни вашего народа должны произойти перемены. Понимаю, что трудно преодолеть табу, но иначе у вас просто нет будущего.

Она наморщила лоб:

— Будущего?

— Ты хочешь, чтобы твои люди вечно обитали в палатках и питались тем, что найдут в степи? Ты говорила мне, что охотиться становится все труднее. С каждым годом население племени сокращается. А значит, племя слабеет. Так произошло и с умоями, когда они попытались пройти путем из «Всеземного каталога». Они зашли в тупик, а теперь и вовсе вымерли.

Она покачала головой:

— Ты о таких странных вещах говоришь. О запретных вещах. Ты меня пугаешь, муж мой.

— Не волнуйся. Почеши-ка мне спину. Да, вот здесь.

У нее были мягкие руки.

— Но ты — великий воин.

— Возражать не буду.

— Ты истребил больше хрантов, чем все мои мужья вместе взятые. Ты истребил их больше, чем любой ялим за всю свою жизнь.

— Просто применил кое-что из современной военной тактики, вот и все.

— В один прекрасный день ты перебьешь всех хрантов, и они уже никогда не будут нападать на наши лагеря или воровать нашу пищу.

— Конечно. Послушай, я тебе не Сталин, чтобы изничтожать кулаков. Хранты... — Джин приподнялся на локте. — Кстати, тебе полезно будет кое-что узнать о хрантах. Я консультировался по этому вопросу с Зоундом. И Зоунд говорит...

— Так зовут того духа, которого ты вызываешь?

— Ну да. Понимаешь ли, умой — Старые Боги — создали и ялимов, и хрантов, но для разных целей. Хранты — как негры на плантациях, а ялимы... впрочем, ладно. И те и другие задумывались как слуги, но хрантов сделали глупыми, чтобы они не отказывались от опасной или тяжелой работы — в шахтах, например. Но тебе следует знать, что хранты — это те же ялимы, только с небольшими генетическими изменениями.

Вайя легла рядом с Джином, вытянув блестящее в свете лампы, золотистое тело.

— Расскажи мне еще что-нибудь об этом, муж мой.

— М-м, да. Э-э... ну, это значит, что хрант — это тот же ялим со встроенными в его ДНК несколькими дополнительными генами. Они делают его уродом и немного изменяют химические процессы в организме. Дело в том, что, когда мы вернемся в города, нам не будет стоить никакого труда избавиться от этих скверных генов. Разумеется, придется собрать всех хрантских женщин и произвести клеточную хирургию... — Он поразмыслил с минуту. — Наверное, проще всего будет произвести стерилизацию, хотя это и попахивает тоталитаризмом. Но с точки зрения морали, поскольку хранты — всего лишь ущербные ялимы... — Теперь он задумался надолго.

Наконец, устав от собственных мыслей, Джин сел на постели.

— Знаешь что — все не так просто даже в научно-фантастических мирах.

— В жизни вообще все непросто, муж мой. Так уж мир устроен.

— Или миры.

— Ты очень странный, муж мой. Ты появился здесь на колеснице Старых Богов, в необычной одежде, говоришь на непонятном языке. И все же ты мужчина. Может, ты еще и бог?

Джин оглядел роскошное тело Вайи.

— Нет. Просто лучший фехтовальщик в замке Опасном. И, могу добавить, самый большой счастливчик в некоторых мирах.

Она протянула руки:

— Иди ко мне, мой муж и любовник.

— О-о-о...

Остров

Из их жилища, притулившегося за растущими на возвышении пальмами, открывался великолепный вид на море. На одной стороне дома они устроили затененную веранду, и Шейла часами просиживала на ней, плетя корзины, циновки и другую домашнюю утварь. Ей нравилось смотреть, как волны разбиваются о скалы и как в небе кружат огромные птицы. Отчасти они походили на морских чаек, только размером с орлов. Захватывающее и жутковатое это было зрелище: наблюдать, как они свисают в воздухе, пикируют и выхватывают из воды бьющуюся рыбину, сжимая ее серебристыми когтями.

Погода стояла прекрасная, лишь ночью иногда шел дождь, очень мягко, успокаивающе барабаня по листьям на крыше. Трент предположил, что скоро настанет сезон дождей, муссонов, как это обычно бывает в тропических широтах. Но все-таки этот мир был ему не знаком. Может статься, здесь круглый год стоит ясная погода. Шейле этого очень хотелось бы.

Закончив строить дом, Трент проводил дни за сооружением плота. На это имелась причина.

Через две недели после их появления на острове вулкан задымился. Целую неделю он выбрасывал струйки пара, затем из него пошел столб дыма, иногда окаймленный шлейфом пепла. Время от времени из кратера вылетали валуны размером с автомобиль. Шейла смотрела, как они шлепаются в море. Пока что непосредственной опасности для острова не было, но жить в такой близости от вулкана стало неуютно. Трент считал, что присутствие птиц означает — где-то поблизости есть материк или большой остров, куда им неплохо бы попасть, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Поэтому каждый день Трент шел к лагуне — «на верфь», как он выражался — и работал над строительством плота. Шейла же в основном проводила время за плетением веревок. Они требовались в большом количестве, чтобы скрепить тяжелые бревна плота Трент сказал, что, будь у них побольше времени, он построил бы каноэ с выносными уключинами. Но и на плоту можно отправляться в открытое море, он в этом уверен. В идеале подошел бы четырехугольный парус, если бы для него имелась ткань. А так придется уповать на Бога (а Тренту — на богов) и надеяться на попутное течение.

Но принц не оставлял мысли о парусе.

— Было бы стремление, будет и правительственный грант. Ты сегодня порыбачь, а я отправлюсь в горы, попробую что-нибудь раздобыть.

— Накопаю моллюсков и сварю похлебку, — решила Шейла. — А ты сходи поищи свой грант.

— Я знал, что ты — демократка.

В свободное от плетения веревок время Шейла упорно работала над магией, равно как и Трент, когда не занимался строительством плота. Они называли это «исследованиями и внедрениями», и хотя с того раза, как Трент на пробу подвесил в воздухе кокос, существенного сдвига не произошло, Шейла чувствовала, что магия допустима. Существовало какое-то препятствие, обойти которое ей пока не удавалось. Требовалось время.

К сожалению, вулкан неуклонно разгорался, и дымовой столб почернел и сгустился. Времени явно уже не оставалось. Трент считал извержение неминуемым. Вопрос только в том, когда и как оно произойдет.

Главным достижением «отдела исследований и внедрений» пока что был огонь. На острове не нашлось ни кремня, ни огнива, но с помощью примитивных заклинаний удавалось извлечь искру, потерев друг о друга два обычных камня. Появилось изысканное лакомство — рыба гриль, а вот от ящериц Шейла упорно отказывалась, хотя Трент и уверял ее, что они на вкус ничем не отличаются от курицы. Заставить себя есть нечто зеленое и похожее на уменьшенного динозавра она не могла.

Но и морепродукты ей уже порядком поднадоели. Может, со временем, когда безумно захочется мяса...

Жизнь их напоминала идиллию; каждое утро они плескались в прибрежных волнах, а по вечерам плавали в тихой лагуне. Потом каждую ночь занимались любовью на берегу, а после этого лежали на песке под покрывалом сияющих звезд и туманной дымки.

Однажды Шейла спросила Трента, что он видит на небе.

— Галактики, — ответил тот. — Похоже, что эта планета находится в гуще галактических скоплений.

— А почему их нельзя разглядеть с Земли?

— Можно, только нужен бинокль или телескоп.

— Они такие красивые.

— Да. Как и ты, моя дорогая.

— Спасибо. Но без бинокля этого не разглядеть.

— Ты все время отвергаешь мои комплименты. Разве тебе не известно, что ты — красивая женщина?

— Думаю, нет. Хотя приятно это слышать. Прости, Трент. Боюсь, что я не в состоянии принять комплимент даже от тебя.

— Печально.

— Ну вот, теперь я себя совсем отвратительно чувствую.

— Прости. — Он поцеловал ее. — Надеюсь, тебе полегчало.

— Да. Ты не представляешь себе насколько. После моего замужества...

— Расскажи мне о нем. О своем муже.

— Это был негодяй. О боже, какой негодяй!

— Он бил тебя?

— Нет. Иначе я его бы отравила, как крысу. Нет, просто он меня достал, пил как сапожник и все наши деньги растранжирил. Поэтому я велела ему убираться, а он встал на дыбы. В конце концов я собрала его шмотки и запихнула в машину, чтобы до него дошло. Но когда судебный исполнитель принес ему бумагу, знаешь, что он сделал? Взломал дом и перевернул его вверх дном, предварительно вынеся видик и магнитофон, ну и другое барахло. Всю мебель поломал и окна разбил. Всего ущерба на десять тысяч долларов.

— И ты не засадила подлеца в тюрьму?

— Нет. Что бы это мне дало? Мой адвокат предъявил ему иск в нанесении ущерба, но мне не досталось ни цента. А я теперь выплачиваю кредит за дом из моей зарплаты.

— От той части человечества, к которой я принадлежу, разреши принести мои самые искренние и глубочайшие извинения.

— Не надо извиняться. Та часть человека, которая принадлежит твоей половине человечества, меня вполне устраивает. Даже когда ты не пускаешь ее в ход.

— А, вот ты о чем.

— Я люблю тебя, Трент.

— А я тебя, любимая.

— Ты вот так иногда говоришь, на этом языке. Он такой красивый. И я даже иногда кое-что понимаю.

— Разумеется. Это древний хапланский язык. В замке ты его все время слышишь — слуги говорят на нем. Великолепный язык для описания романтических чувств.

— Очень даже. Скажи еще что-нибудь.

— Давай лучше поговорим на другом языке. Она глубоко вздохнула.

Проходили дни, и вулкан извергал все больше пепла, покрывающего тонкой пленкой пыли пальмы, траву и скалы.

Они ускорили строительство плота. После полутора дней напряженной работы он все еще не был завершен, но Трент решил, что они отплывут в любом случае с утренним приливом.

— Не такой он большой, как мне хотелось бы, да и парус не выдержит сильного ветра, но...

— Замечательное судно. Как ты ухитрился соорудить его одними каменными инструментами?

Из-под рук Трента вышло нечто среднее между плотом и катамараном. Судно состояло из палубы, сработанной из тонких длинных бревен, скрепленных с парой более крупных стволов деревьев, сходящихся клином и формирующих двойной «корпус». Эта древесина была легче, чем бальза, но крепче. Получились идеальные понтоны, и с помощью примитивного каменного топора Трент заострил их носы таким образом, чтобы они могли рассекать воду. Парус представлял собой чудо изобретательности — полотно из тонких плетеных циновок, покрытых древесным каучуком, напоминавшим резину. Правда, он получился маленьким и несоразмерно тяжелым, но вполне подходил для своих целей. Трент решил опробовать свое изобретение поздно вечером. К его удивлению, доморощенная оснастка выдержала, и парус смог поймать ветер.

— Трент, думаешь, мы доберемся на этой штуке?

— Не знаю. Это зависит от того, сколько нам придется пройти. А что касается направления и курса, остается только догадываться. У меня не было времени для основательных наблюдений, но тебе не кажется, что птицы летают главным образом в восточном направлении?

— Ты прав. Я все время вижу их на фоне восходящего солнца.

— Значит, и нам туда, на восток, прочь от вулкан.

Они набрали столько еды, сколько мог выдержать плот. Из скорлупы кокосов получились отличные контейнеры для пресной воды. Однако закончить циновки для защиты от солнца времени не хватило.

— А они нам нужны? — спросила Шейла.

— Определенно.

— Будем просто лежать и загорать.

— Будем лежать и сгорать. Нам нечем прикрыться, а твоя травяная юбка защищает разве что ноги. Нет, нам нужен маленький навес, пускай даже самый непрезентабельный. А потом, пищу тоже нужно укрыть от солнца.

— Хорошо, но ведь мы завтра отплываем.

— Приспособим пальмовые листья. Иначе путешествие придется отложить.

— Значит, пальмовые листья. Тогда марш на дерево, Тарзан.

Наконец все было готово.

Вулкан, однако, жил по своему расписанию. Поздно ночью Шейла проснулась и выглянула из окна хижины. Через пару секунд недоумения она поняла, что у нее перед глазами — не снежное покрывало, а толстый слой вулканического пепла в дюйм толщиной. В небе угрожающе скопились темные облака, окаймленные красным свечением.

Трент был уже на ногах.

— Пора отправляться, Шейла. На этот раз вулкан развернулся в полную силу. Похоже, самое настоящее извержение.

Оба поспешили к берегу, оставляя следы в теплом пепле.

Загрузив все, что можно, на плот, они отчалили. Попахивающий серой ветер раздул парус, и «корабль» двинулся вперед.

Был прилив, и вода на скалах у устья лагуны стояла высоко. Миновав этот естественный волнорез, плот вышел в неспокойную зыбь открытого моря.

Над головой нависали оранжевые облака, а воздух наполнялся запахом серы.

— Может, лучше было бы положиться на волю судьбы и затаиться в пещере?

— Терпеть не могу летучих мышей, — ответила Шейла.

И они продолжили путь в огненной ночи, подгоняемые демоническим дыханием.

Окраина Филадельфии

Водитель был молод, лет, наверное, двадцати с небольшим. Подстриженные с боков волосы сзади переходили в длинный хвост, и затылок парня напомнил Снеголапу холку зверя, за которым он охотился в тундре. Парнишка курил тонкие сигареты, источавшие едкий дым.

— Хочешь затянуться, Снеговичок?

— Что это?

Парень рассмеялся, показывая пожелтевшие зубы:

— Это курево.

— Нет, спасибо.

— Ну ладно. Я из вежливости предложил. Сколько времени ты работаешь на мистера Йанукко?

— Недавно.

— Понятно. А родом откуда?

— Из Канады.

Небо было черным, но кругом горели миллионы огней. Снеголап недоумевал, как здесь можно заснуть — светло, как днем.

— Ну и какие в Канаде бабы? Я там никогда не бывал.

Снеголап поежился. Кабы он знал.

— Нормальные, — ответил он. — Как везде.

— Ну нет, бабы везде разные. Понимаешь, о чем я?

— Не-а.

— Ну вот в Нью-Йорке, например, бабы себе на уме. Им лапши на уши не навешаешь. Чуть что не по ним, дадут тебе жару, мало не покажется. Ну а если на юг приедешь, так она глаза вытаращила, и делай с ней что хочешь. Бывал когда-нибудь в Майами?

— Нет.

— В Майами... — Парнишка оглянулся на него и прищурился. — Э, да ты не слушаешь.

— А? Прости. Здесь так жарко.

На это у его собеседника ответа не нашлось. Пришлось ему обратить свой взор на дорогу.

Они мчались в ночи, а мимо пролетали скопления ярких огней. Снеголап и представить себе не мог, пока не попал сюда, как густо населен мир. Человеческие обиталища устилали Землю сплошным покрывалом, выстроившись в ряды на бесконечной корке из бетона. Голая земля проглядывала очень редко. Время от времени однообразие нарушалось несколькими деревцами. С тех пор как они покинули Нью-Йорк два часа назад, ничего не изменилось.

— Ну и проголодался же я, — пожаловался водитель. — У меня в дороге всегда зверский аппетит. Давай остановимся, перекусим?

— Можно.

— Сейчас доберемся до заправки, и я чего-нибудь принесу. Гамбургеров или хот-догов. Ты будешь?

— А что такое гамбургер? — спросил Снеголап.

— У вас в Канаде разве их нет? Или по-другому называются?

— М-м... не знаю. Возьму пару этих гамбургеров, если ты не против.

— Боже всемогущий. В жизни такого не видел.

— Что-то не так? — спросил Снеголап с набитым котлетой и булкой ртом.

— Никогда не видел, чтобы так ели.

— Слишком много?

— Слишком много? — парень присвистнул. — Четыре больших двойных гамбургера, черт меня побери. Четыре буханки хлеба целиком!

Снеголап как раз прикончил первый и откусил огромный кусок от второго.

— Извини.

— Да нечего тут извиняться. Я просто никогда не видел таких едоков. Ты будешь...

Снеголап пошевелил челюстями, проглотил, затем отхватил еще один потрясающих размеров кусок, оставив только прикрытую салатным листком корочку булки.

— У меня теперь кусок в горло не лезет.

Парень вышвырнул остатки своего собственного гамбургера и стакан с лимонадом за окно, не удосужившись проследить взглядом, как они шлепнулись об асфальт. Он с удовольствием закурил очередную сигарету.

— Ну, двинулись.

Бесконечная морозная ночь. Но Снеголапу все равно жарко. Кабина грузовика превратилась в раскаленную жаровню, и он попытался уломать напарника отключить печку, но безрезультатно. Поэтому он повернул ручку и до половины открыл окно, впустив спасительную леденящую прохладу.

— Ты чего, обалдел, эскимос паршивый?

Снеголапа это начинало раздражать, но он почел за лучшее воздержаться от того, чтобы задать малому трепку, которую тот заслужил.

— Да закрой же ты это окно проклятое! — взвизгнул парень. — С ума, что ли, сошел?

На что Снеголап спокойно ответил:

— Дружище, в тех краях, откуда я родом, не принято так громко тявкать на такого большого парня, как я, особенно такому хилятику, как... — Он озадаченно замолчал. — В чем дело?

— Боже милосердный, — парень в страхе уставился на своего пассажира, широко раскрыв рот.

— Что?.. — Снеголап протянул было руку, чтобы почесать в затылке, но остановил ее на полпути, когда понял, что имеет в виду напарник. Кисть его покрылась мехом, а на кончиках пальцев выросли молочно-белые когти. Его обычная лапа. Он ощупал свое лицо. Заклинание Шейлы теряло силу.

Парень оторвал глаза от этого зрелища, чтобы посмотреть на дорогу, потом снова перевел взгляд на Снеголапа.