Где-то в другом месте

Линда все еще была не на шутку обижена на Джина.

— Да брось ты, — оправдывался Джин, когда они шли обратно к порталу. — Я же только пошутил.

— Ты еще пожалеешь. Вот возьму и создам такую тварь, и пусть она растерзает тебя на кусочки.

— Ну знаешь, это будет уже чересчур, не находишь?

— А потом заставлю ее сожрать твои мозги — бр-р-р, мне при одной мысли об этом дурно становится… Самая громадная зверюга из всех, каких я видела.

— И, могу побиться об заклад, самая фантастическая.

— Да уж.

Портал был на прежнем месте и ни капли не изменился. Джин остановился и потянул Снеголапа за шелковистую шерсть, чтобы привлечь его внимание.

— Погодите минуту. Нам стоит кое-что продумать, прежде чем мы войдем обратно.

Линда огляделась по сторонам, нашла пенек, смахнула с него листья и уселась.

— Валяй.

— А?…

— У тебя есть план? Что ты предлагаешь?

Джин поскреб щетину на подбородке.

— Ну, я как раз хочу составить план. План того, как именно мы будем искать выход.

— Звучит отлично. С чего начнем?

Джин глубоко вздохнул.

— Если бы я знал… — Он присел на корточки, подобрал ветку и стал чертить на земле. — Черт побери. Если бы у нас было хоть какое-то представление о том, с чего начать…

— Мистер Далтон, похоже, думает, что пути обратно вообще не существует.

— Он сказал, что ему тут нравится.

Линда огляделась по сторонам.

— Бр-р-р.

— Он имел в виду замок.

— Два раза бр-р-р.

— Проклятье, — Джин отбросил ветку. — Нам нужны ответы. А их, похоже, ни у кого нет.

— Но у кого-то они должны быть.

— Может быть, у тех, кто здесь живет? Не у Гостей, а у местных. Этот, большая шишка, который тут всем заведует… как там его зовут?

— Лорд Кармин.

— Именно. Он наверняка нам все объяснит. Что нам надо, так это найти его.

Линда вздохнула.

— Я слышала, что найти его очень сложно.

— Нет ничего невозможного. Он тут хозяин и должен быть где-то поблизости. Мы доберемся до него и заставим ответить на несколько вопросов.

Линда пожала плечами.

— Попробуем, хотя шансов мало. Что скажешь, Снеголап? Ах да, я забыла. Он не понимает…

Снеголап смотрел куда-то в кусты. Внезапно он с поднятым топором сорвался с места и скрылся в густых зарослях с широкими листьями. Из кустов донеслись треск и испуганный визг. А потом оттуда вылетел Простофиля. Он опрометью кинулся бежать по тропе, увидел Линду и Джина, еще раз взвизгнул и исчез в джунглях.

— Снеголап! — осуждающе проговорила Линда. — Этот бедняжка…

— Не думаю, что он знал, что это Простофиля. Снеголап?… Черт побери, давай вернемся в замок — хотя бы сможем его понять.

— Я почуял, что там кто-то есть и наблюдает за нами, — объяснил Снеголап, когда они пересекли границу портала. — Но понятия не имел, что это тот несчастный ящер. Мне очень жаль, что я до смерти его напугал.

— Надо вернуться и найти его, — озабоченно сказала Линда. — Он может заблудиться.

— Мы сами заблудились, — возразил Джин, но тут же пожал плечами, поймав неодобрительный взгляд спутницы. — Ладно, ладно. Давайте вернемся.

Теперь уже лицо Линды сделалось виноватым.

— Извини, Джин. Думаю, нам не о чем беспокоиться. Он просто выглядел таким перепуганным… Чем-то напомнил мне меня же саму.

Джин слегка приобнял ее.

— Все в порядке. Ты намного храбрее, чем тебе кажется. Кроме того, ты еще и суперколдунья.

— Да уж, вот такая я.

— Сотвори нам чего-нибудь поесть, — тут же сообразил Снеголап.

— Опять проголодался? — недоверчиво спросил Джин.

Снеголап слегка ткнул его под ребра.

— Слушай, ты, худышка. Вы, безволосые, конечно, можете обойтись малым, но такая могучая машина для уничтожения, как я, одними крошками питаться не может.

Джин потер то место, куда его ткнул Снеголап.

— Как скажешь, приятель, — проговорил он. — Как скажешь.

— Я просто пошутил, — ухмыльнулся Снеголап. — Но у меня и в самом деле зверский аппетит. Ничего не могу с этим поделать.

— Получилось! — радостно воскликнула Линда. На полу у ее ног стояло блюдо с ребрами квалькаркка.

Снеголап принюхался.

— И соус из шракка. Спасибо, Линда.

— У тебя так быстро это вышло, — заметил Джин.

— Думаешь, набила руку, да? — сказала Линда. — Это легко, стоит только понять, что можешь это сделать. Осознать тот факт, что можешь сотворить невозможное.

— Суперколдунья наносит новый удар.

— Гм… — она нахмурилась. — Слушай, ты хоть улыбайся, когда это говоришь! Может, лучше «суперволшебница»?

— А кстати… — Джин задумался. — Первый раз, когда ты это сделала, там, в оружейной, — как ты сумела сотворить нечто, чего никогда не видела? Я имею в виду — эти ребрышки для Снеголапа?

— Честно, не знаю.

— Снеголап, как они на вкус — как настоящие?

Снеголап с набитой мясом и костями пастью лишь что-то проворчал.

— Лучшие… что я когда-либо пробовал, — наконец сумел выговорить он.

— Возможно, я воспринимаю его мысли, — предположила Линда.

— Выходит, ты еще и телепат.

— Ничего себе…

— Тебе надо воображать, мысленно представлять то, что ты хочешь сотворить?

— Нет. Я просто хочу, чтобы оно появилось, и оно появляется.

Джин кивнул.

— И впрямь, в этом что-то есть.

— Ну ладно, что теперь будем делать? — спросила Линда.

Джин похлопал по рукояти меча.

— Искать выход.

Он заметил, что Линда с отсутствующим видом смотрит в сторону.

— Что случилось?

— Я думаю о том, заметил ли кто-нибудь мое исчезновение. — Она взглянула на Джина. — Я ведь должна числиться пропавшей без вести. Официально. Так же, как и ты.

— Да уж. Мои родители, наверное, сейчас ломают голову, и как это я умудрился заблудиться в здании «Ю-Эс-Экс».

Погруженные в размышления, они молча двинулись по темному коридору. Снеголап шагал впереди. Остановившись у пересечения двух коридоров, он понюхал воздух сначала в одном направлении, потом в другом.

— Куда идем, ребята? — спросил он.

Замок. Верхние уровни

Квип блуждал уже много часов и не был уверен, что отыщет дорогу назад в столовую. Но это не особенно его угнетало — чем дальше от этих странных типов, тем лучше. У него не было никакого желания заниматься своими делами под взглядами этих людей. Рука его потянулась к висевшему за спиной рюкзаку. Квип нашел его в одной из кладовых и доверху забил всяческой провизией — дней на пять хватит, если экономить. Так что о поисках новой еды можно не думать до тех пор, пока не закончится эта.

Квип шагал по широкому коридору с открытыми дверями по обеим сторонам. Большинство из комнат, в которые он заглядывал, были пусты, остальные — обставлены весьма скромно. Некоторые имели окна, из которых иногда открывались очень необычные виды. Сперва Квип то и дело задерживался, чтобы рассмотреть, но потом перестал. Даже экзотика может порой утомить.

«Ничего, ничего, ничего, — думал он. — Такое огромное пространство и такое пустое, бесполезное. Зачем строители тратили столько сил?»

Комната, вся заставленная мебелью! Квип поспешил внутрь. Это была просторная спальня с обстановкой, тут вполне могла бы жить какая-нибудь высокопоставленная дама. Распахнув шкаф, он сорвал с вешалок все великолепные платья, осмотрел их и отбросил в сторону. Затем подошел к комоду и обшарил ящики, но не нашел ничего, кроме разных женских вещичек — сплошные тесемки, пух и шелк. Раздосадованный, он присел у кровати с балдахином и тут обнаружил обшитый кожей сундук с простым, но надежным замком. Открыть здесь или унести с собой и поработать над ним в укромном месте? Встав, Квип пнул сундук, потом схватился за одну из ручек и приподнял. Тяжеленный, и не сдвинешь. Вытащив меч, Квип попытался поддеть медные петли сзади, но в конце концов сдался и попробовал открыть щеколду спереди. Почему-то она отскочила неожиданно легко.

В сундуке не было ничего, кроме камней, и у Квипа возникло внезапное подозрение, что он снова стал жертвой чьей-то шутки. Он нервно огляделся по сторонам.

Все спокойно. Он вздохнул и снова окинул взглядом комнату. Конечно, можно было бы еще тут порыться, но желания продолжать поиски он почему-то не испытывал.

Вдруг откуда-то донесся запах моря.

Квип подошел к окну, и его глазам открылось удивительное зрелище. Окно, оказывается, висело всего лишь в нескольких футах над открытым океаном. Белые барашки волн бежали по поверхности, и отблески солнечных лучей плясали на воде. Земли видно не было. Выглянув наружу, Квип ощутил на лице соленые брызги и уж было повернулся, собираясь уходить, но что-то заставило его обернуться. Снова выглянув в окно, он понял, что именно. Окно опускалось — медленно, но неуклонно. Постояв немного, он пришел к выводу, что очень скоро окно и поверхность воды встретятся. Что тогда произойдет, выяснять не хотелось, и он поспешил убраться восвояси.

Комнаты прекратились, зато коридор казался бесконечным. Прошагав четверть часа, Квип остановился, подумывая о том, чтобы вернуться. Возможно, ему следовало поторопиться…

Тут послышался отдаленный гул. Снова сражение? Нет, не похоже. Квип повернулся и посмотрел назад.

Судя по всему, произошло то, чего он и боялся. К нему неслась серая, бурлящая масса воды.

Он со всех ног рванул вперед, про себя понимая, что обогнать воду все равно не удастся. Оставалась лишь надежда найти лестницу наверх или комнату с порталом, в который можно было бы нырнуть и спастись. Сейчас ему помогло бы что угодно, только не этот бесконечный коридор. Вид впереди не особо обнадеживал. Коридор уходил вдаль, сужаясь в крохотную точку.

Слыша рев воды буквально у собственных пяток, он увидел перед собой проход в стене и бросился туда. Лестница! Она начиналась на этом этаже и вела наверх. Обрадованный Квип метнулся к ней.

Лестница поднималась на два этажа и упиралась в сплошную каменную стену.

— Проклятье! Только не это!

Споткнувшись, он остановился, потом обреченно повернулся, глядя на бурлящий поток, подбиравшийся к нему по лестнице, и глубоко вздохнул, готовясь к неизбежному концу. «Вот, значит, как…» Возможно, подобное было уготовано ему самой судьбой. Он сбежал из петли палача лишь затем, чтобы погибнуть от воды в фантастическом замке.

«Что ж, — подумал он. — Такой способ умереть ничем не хуже других».

Он отступил к стене, глядя на поднимающуюся воду. Вот она затопила лестницу и начала лизать его сапоги… Однако, когда вода дошла ему до колен, скорость ее подъема вдруг уменьшилась. Все-таки еще оставалась надежда. Но очень призрачная. Постепенно под водой скрылись ноги, потом грудь, шея…

Вскоре Квип уже плавал, чувствуя, что сапоги свинцовым грузом тянут его вниз. Сбросив их, он обнаружил, что может достаточно легко держаться на поверхности для того, чтобы дышать. Однако пространство над ним быстро сокращалось. Помещение было маленьким, и вода должна была быстро заполнить его до самого сводчатого потолка, у вершины которого Квип заметил небольшое круглое отверстие… вероятно, для вентиляции. Внезапно Квипа посетила одна идея. У него не было никакого образования, но в детстве он проводил бесчисленные часы, забавляясь с разными мелочами в доме, экспериментируя и размышляя над результатами. Если ему удастся заткнуть эту дыру, воздушная подушка не даст воде подниматься дальше, так же как воздух, оставшийся внутри погруженной в воду перевернутой чашки, не дает ей заполниться.

Кожаная куртка тут очень пригодилась. Конечно, он заткнул дыру не слишком плотно, но подъем воды замедлился, а затем и вовсе прекратился. Наконец вода начала отступать и вскоре снова опустилась Квипу до колен, судя по всему, перетекая на нижние этажи.

Вода была явно морская — обломки ракушек и прочего плавучего мусора хрустели под ногами, вокруг плавали обрывки водорослей.

— Странно, — пробормотал Квип. — Потоп из будуара. Чертовски странно.

Покачав головой, он подобрал один сапог и только начал спускаться по ступеням в поисках второго, как что-то схватило его за ногу.

Сопротивляясь, он вцепился в железную перекладину над головой, но кто-то тянул его вниз. Напрягшись, Квип сумел вытащить необутую ногу из воды.

Вокруг лодыжки обвилось склизкое серо-зеленое щупальце. Квип завопил, выхватил меч и принялся рубить эту мерзость, пока нога не освободилась. Стряхнув отрубленное щупальце, он попятился к стене, глядя, как из глубины поднимается еще одно, такого же цвета, но несколько тоньше, с единственным немигающим рыбьим глазом. Покачиваясь на своем стебле, глаз осмотрел помещение, затем повернулся к Квипу.

Впрочем, ненадолго; взмах меча отправил глаз в воду, из обрубленного щупальца брызнула красно-желтая жидкость, и оно скрылось под поверхностью. На лице Квипа появилась улыбка, но быстро исчезла, когда возник еще один глаз, на этот раз благоразумно державшийся на расстоянии.

Из воды появились новые щупальца с жуткими иглообразными, несомненно ядовитыми жалами на концах. Квип отскочил в сторону, уклоняясь и рубя клинком направо и налево. Достаточно хорошо владея мечом, он сумел укоротить три щупальца, но к нему тянулись все новые, и их было слишком много. Квип выбрал отступление и принялся пятиться вверх по лестнице.

Вскоре его спина уперлась в каменную стену. Три щупальца, руководимые глазами на стеблях, одновременно ринулись на него. Квип ударил мечом по одному, обрубил другое, но третий удар пришелся по железной балке, и меч, вылетев из его мокрой руки, с мягким плеском упал в воду.

— Нет! — закричал Квип, зная, что это конец. Он прижался к стене, напрягшись, словно камень мог расступиться под его напором.

И тут неожиданно он почувствовал, что падает назад. Квип ударился задом о камень, перекатился на спину и вскочил на ноги.

Тишина. Он огляделся по сторонам — всего лишь другой коридор, на этот раз сухой и без всяких морских монстров. В стене перед ним не было никакой двери, никакого прохода. Она была столь же сплошной, как и та…

Та, что по другую сторону?

— Проклятье…

Квип разглядывал темный, гладкий камень. Незацементированные стыки были едва заметны. Он никоим образом не мог…

Внезапно его осенило, и он ткнул в стену кулаком.

Рука прошла сквозь камень, будто призрак сквозь полуночный туман.

Замок. Возле решетки главных ворот

Младший офицер отдал честь и начал взволнованно докладывать:

— Если ваше королевское высочество позволит! Я… — Слова застряли в его пересохшем горле.

Принц Ворн положил руку на закованное в кольчугу плечо молодого воина.

— Спокойно, сынок. Когда ты в последний раз видел вражеского солдата?

Офицер откашлялся, затем сообщил:

— Почти день назад, сир.

Ворн кивнул и повернулся к лорду Альтаиру.

Тот пожал плечами.

— Надо полагать, мы одержали триумфальную победу.

Ворн нахмурился.

— Или триумфально шагнули прямо в ловушку Кармина?

Альтаир окинул взглядом зал с высоким потолком, в котором они стояли. Он использовался в качестве склада и был завален грудами всяких припасов. Люди из квартирмейстерского корпуса сновали туда-сюда.

— Я не вижу никакой ловушки, ваше королевское высочество. Собственно, я не вижу ничего, кроме все тех же протухших полевых рационов и заплесневелых одеял, которыми снабжалась армия еще больше года назад.

Стоявший рядом лорд Дакс фыркнул.

Ворн что-то проворчал и снова повернулся к офицеру.

— Мне говорили, ты отважно сражался.

Офицер чуть выпятил грудь.

— Это моя обязанность, ваше королевское высочество.

— Твое подразделение разрушило немало вражеских баррикад. Ты сам шел во главе атакующих. Так?

— Сир, не стану этого отрицать.

— А скажи мне вот что. Как далеко в замок проникла ваша фаланга? Я понимаю, расстояния здесь оценивать сложно…

— Я действительно не знаю, сир. Мы шли много часов, потом долго пытались найти путь назад. Чуть было совсем не заблудились.

— И никто на вас не нападал?

— Нет, сир.

— И вы не видели никого из замковой стражи со вчерашнего дня?

— Никого, сир. — Офицер обвел взглядом огромное помещение. — Сир, этот замок воистину заколдован. Мы…

— Да, я знаю. Ты и твои люди свободны до дальнейших распоряжений. Ешьте, пейте, развлекайтесь. Можешь идти.

— Есть, сир! — офицер отдал честь и вышел.

На лице Ворна появилось озабоченное выражение. Он начал расхаживать по залу, скрестив руки на груди.

— Слишком легко, — бормотал он. — Слишком уж легко…

— Оставьте свои подозрения, ваше высочество, — сказал Дакс. — Мы победили. Если бы волшебство Кармина могло одержать верх, это давно бы уже произошло.

Ворн остановился и кивнул.

— Да, скорее всего.

— Он на каждом углу расставил свои ловушки, — заявил Альтаир. — Но нам всегда удавалось пробиться.

Ворн фыркнул.

— Нам? Ты имеешь в виду — моим солдатам? Ценой их крови.

Альтаир мрачно посмотрел на него.

— Да. Сражение в подземных ходах… — Лорд наморщил нос. — Грязная работа, — и он презрительно махнул рукой.

Ворн холодно его разглядывал.

— Прошу прощения, если я задел ваши чувства, — наконец сказал он

Альтаир поджал губы.

— Я лишь констатирую факты.

— И все же лучше, если ты не будешь тратить время на оспаривание того, что небо голубое, а дерьмо коричневое.

— Могу я напомнить его королевскому высочеству, что я с самого начала был против тактики подкопов? Если бы вы со вниманием отнеслись к моим предложениям…

— У меня почти целый год уши были забиты твоим бесконечным брюзжанием и придирками.

Альтаир приподнял узкие плечи.

— Его королевское высочество находит удобное время для ссоры, когда сражение выиграно и пора делить трофеи…

Ворн резко развернулся, обшаривая взглядом помещение.

— Трофеи? Где? Как и ты, я не вижу ничего, кроме изгрызенных крысами одеял и бочек с заплесневелыми сухарями.

— Сокровищница… — начал лорд Дакс.

— И где она?

— Мы должны ее найти.

— Да мы будем сто лет искать ее!

Послышался женский голос:

— С вашего позволения, я не соглашусь с его королевским высочеством.

Все трое повернулись к дверям. Там стояла леди Мелидия в сопровождении двух вооруженных стражников. Из-за ее плеча выглядывал Осмирик, держа в руках сумку и деревянный ящик. Позади него сгрудились другие слуги.

— Миледи, — улыбнулся Ворн.