А мне выпала пожалуй самая тяжелая работа - промышленность. Все эти люди давили на меня. Всем что-то было нужно. На мне оказались и рудники свитита, и строительство звездолетов, а их уже заложили больше трех сотен, и нефть в диких степях, и денежная система, и десятки тысяч вдруг объявившихся предпринимателей, и ... ох много еще чего. Единственными людьми, кто никогда не чего не просил у меня были Роджер Сантос - бывший охотник, а теперь министр иностранных дел, и Рендолл.
      Рендолл, человек заваривший всю эту кашу, теперь ее расхлебывал. Он казалось успевает всюду. Помирить разъяренную предводительнецу учителей и ученых Мичи Чеймер с благочестивым Дебом Тикарамом, одновременно придумать денежную единицу государства, решить вопрос с горками и в течении всего этого выдавать законы. Свободный Конвикт должен иметь Закон и он его получит. Никто не сомневался в Рендолле и только Ларри знала чего это ему стоило.
      Однако все были счастливы. Люди пели на работе и к концу одиннадцатых суток первый звездолет с двигателем Уве-3000 вернулся из серии испытательных полетов. Его назвали "Импорта" в честь реки, в которую упала большая часть того, что осталось от взрыва "Уве-1".
      Сейчас "Импорта" до самого верха забита ящиками, коробками, контейнерами и прочими емкостями. Мы даже хотели оставить на планете людяморя наши системы вооружений, чтоб забрать побольше техники, но командир взвода сопровождения, лейтенант Али Абдул, запретил. Слишком много вооруженных кораблей болталось вокруг и слишком мало стоили наши жизни по сравнению с ценой двигателя Уве.
      Выход конечно же нашли. Поле антимассы увеличили и особо тяжелое оборудование прикрепили к внешнему корпусу.
      Все это жизненно необходимо. Автоматические линии по производству пластмасс и биовеществ. Горношахтные комбайны, металлоборабатывающие комплексы, оборудование высокой очистки металлов и прочее, прочее, прочее. Это конечно капля в море, и все-таки уже что-то. А того, что нам было необходимо больше всего, не купишь не за какие деньги. Больше всего нам не хватало людей. Может быть заказанное ко времени второго торгового раута линия по производству роботов поможет в этом вопросе, но ведь кто-то все- равно должен собирать умные машины.
      Да, впереди еще много работы...
      С этой мыслью и со стаканом в руке я уснул.
      Кассандра Ли Радж
      Мы верно сошли с ума раз решили сделать такое с собой. Мы верно совершенно безумны раз сделали... то, что сделали. Как подействовала на нас шаманская бурда? Что изменилось в нас? Какую роль в этом сыграло космическое излучение свободно проникающее сквозь легкую броню фрегата? Что добавило к этому гиперполе? Вопросы, вопросы, вопросы. И нет ответов.
      Я беременна, но никто кроме меня еще не знает об этом. Как повлияют наши с Рогом опыты на ребенка? Кем он родится? Монстром? Богом?
      И как повлияет на этот комочек новой жизни во мне, да и на меня саму новая доза неизвестного эликсира, которую мне толькочто вкололи?
      Кровавое небо Астории
      Черные, на фоне вечно красного горизонта, зонтики одиноких деревьев давали приют многочисленным птицам и животным. Постоянно рассветное небо подсвечивало перистые облака розовым, а там, за спиной глядящего из единственного окна на базе человека сквозь бледно бордовое небо пробивались искорки самых ярких звезд.
      С холодных вершин южных гор, как из приоткрытой в зиму двери, стекали холодные потоки воздуха. Холодный ветер по заведенному миллиарды лет назад порядку заставлял неторопливо колебаться высокую бурую траву экваториально-терминаторного мира. Когда- нибудь, может быть только через миллион лет холод пробьет себе дорогу в заснеженных кручах и тогда узкой полосе жизни, притулившейся между космическим холодом на юге и солнечной жарой на севере придет конец. Однако пока в мире без дня и ночи, без восходов и закатов каждый делал свое дело и не думал о смерти.
      - Как это символично, - пробормотал, обращаясь к немому стеклу окна человек. - Вечно кровавый горизонт для института войны.
      Это не было шуткой. Человек и не думал шутить. Он, всю жизнь занимающийся разработкой вооружений и способов убийства ни чего кроме символизма в этом не находил. С его точки зрения так и должно было быть. Само расположение базы института должно было показать немногочисленным гостям всю серьезность намерений хозяина. Антон Браун всегда открывал это окно, когда в его кабинете были клиенты. Настоящие или потенциальные.
      В этот раз он не знал куда причислить сидящего за его спиной мужчину. Это был представитель старого клиента. Двадцать с лишним лет назад Браун почти удвоил свое состояние поставляя этому заказчику оружие со специальным сбоем наводящих на цель программ. Желания клиента - закон. Если клиент желает уничтожить большую часть гражданского населения планеты, то не его, Брауна, дело читать ему мораль. Было только три вещи, которые действительно трогали Антона Брауна: до состояния близкого к паранойи - собственная безопасность; деньги - любыми путями и долгая жизнь. Антон Браун хотел жить вечно. И ради этого он был готов пожертвовать первыми двумя страстями.
      Кое чего он добился! Ни одно произведенное в Федерации оружие использующее блоки и системы разработанные ИАБ, т.е. почти все, не выстрелит в директора института. Эта установка надежно зашита во всех устройствах.
      Браун имел свой институт и планету, на которой находилась база. У него была своя небольшая армия прекрасно обученных выращенных в стенах ИАБ хладнокровных исполнителей его воли. Он имел крупный запас свитита и поэтому строил свои звездолеты. Ему было плевать на безопасность своих подчиненных на его фрегатах отсутствовало большинство систем безопасности полетов, за то они были значительно легче федеральных, а значит развивали большую скорость. Кроме этого у него были средства оплачивать огромную армию шпионов и политиков.
      Его услуги стоили очень дорого, но при соблюдении условий гарантировали победу. Сам же Браун, благодаря своим связям, всегда выходил сухим из воды.
      Двадцать лет назад, не смотря на старания Брауна, клиент проиграл. Вины Брауна в этом не было, виноват был правитель государства - клиента. Правитель возомнил себя человеком над Законом и сразу поплатился. Военный конфликт был прекращен, правитель бежал. Государство получило нового главу - ставленника Брауна. Самому хозяину института с большим трудом удалось избежать судебного рассмотрения инцидента и Антон усвоил урок. Впредь он стал выбирать клиентов гораздо тщательнее...
      И вот теперь посол беглого царька сидел за спиной Брауна. Торговец оружием не слишком хотел возобновления отношений с полусумасшедшим беглым. Голову седеющей сволочи занимало другое, слишком важное для него, для его Большой мечты. Однако кое чем посол все таки сумел его заинтересовать. Крупицы информации, обмолвки в ангаре для приема гостей, умелые вопросы службы безопасности института... Еще до разговора у Антона было достаточно причин, чтобы отодвинуть на пару часов мысли о Большой мечте и выслушать гонца.
      Элкар-3, третья луна Конвикта.
      Конвикт - принадлежащая Земле каторга, единственный в известной части Галактики источник природного свитита. Обладание неограниченным запасом минерала - обладание миром! И если опыты с "волшебным змеем " не увенчаются успехом, единственный путь к вечной жизни, к Большой мечте.
      - Чтож, молодой человек, я готов выслушать Вас, - как всегда тихим голосом проговорил Браун, оборачиваясь к послу.
      - Меня зовут Соломон Гоуст, мистер Браун. Я являюсь представителем экселленца Густава... Восемнадцать месяцев назад я покинул базу на Элкаре и направился сюда...
      Посол сделал паузу, как бы давая осознать сказанное. Соломон не хуже других знал значение слов Конвикт и Элкар, и теперь хотел увидеть искру понимания на лице таинственного и страшного хозяина войны. Ничего не увидев, он тяжело вздохнул и продолжал.
      - Экселленц просил передать свои извинения за несколько резкий разговор при вашей последней встрече и надеется, что это не будет причиной для вражды в будущем. Вы должны его понять...
      - Ближе к делу, господин Гоуст, - еле слышно проговорил Браун и сел на против гостя. - Мы расстались с Густавом довольно мирно и меня не интересуют эти сантименты.
      - Хорошо, перейдем прямо к делу... Двадцать лет назад экселленц и группа преданных ему людей...
      " Этому мальчику лет девятнадцать-двадцать, он родился уже на Элкаре. Значит база этого маньяка Густава достаточно хорошо оборудованна..." пронеслось в голове Брауна.
      - ...Покинула обитаемый мир, - продолжал посол. - Согласно Вашему предложению, экселленц принялся отискивать наиболее быстрый путь сквозь гиперполе к Конвикту. Это оказалось довольно просто.
      Экселленц обследовал систему солнца Марусина и принял решение основать базу на необитаемой, но имеющей кислородную атмосферу третьей луне Конвикта. С тех пор сэр Густав непрерывно проводил наблюдения за зоной обитания на планете, а с момента налаживания связей с некоторыми существами он начал изучение и всей остальной системы звезды...
      - Если можно, по короче, молодой человек. Я знаю, что на остальных двух планетах системы солнца Марусина свитита нет. Так сколько накопил за эти годы ваш предводитель? - по удивленному лицу начинающего интригана Браун понял, что попал точно в цель. Причина появления здесь посла тоже стала проявляться из тумана намеков.
      - Около семидесяти килограммов.., - уже и не надеясь удивить Брауна воскликнул Гоуст. Однако удивить Брайна ему удалось, хотя гость этого и не разглядел. Семьдесят килограммов это основа огромного военного флота, это основание на котором можно добиться всего чего угодно!
      - Экселленц просил меня передать только это, - обреченно добавил Гоуст. - Остальное было внушено мне гипноспособом и без знания ключевого слова до основного сообщения не добраться. Ключевое слово это название гостиницы, в которой Вы, мистер Браун, останавливались во время последнего посещения экселленца. Сэр Густав надеется, что Вы понимаете о чем идет речь... Кроме этого базы данных моего бортового компьютера заполнены информацией о Конвикте, зоне обитания и системе Марусина. Вы можете получить все это.
      Хозяин института кивнул с самым серьезным видом хотя уже знал наверняка, что служба безопасности основательно выпотрошила компьютеры гостя и теперь занималась обработкой трофеев.
      - Густав стал осторожен. Это хорошо, - сказал он и добавил, обращаясь к скрытым в мебели микрофонам:
      - Пригласите сюда доктора Антрэ.
      - Что Вы сказали? - удивился гонец, но Антон даже и не подумал отвечать. То что через несколько минут в кабинет вкатился на своей инвалидной тележке парализованный до пояса доктор было хорошим ответом. В глазах оторванного от цивилизации юноши это появление выглядело почти чудом.
      - Доброе утро, Клод, - неожиданно мягко произнес Браун, - мне нужна твоя помощь.
      - Здравствуй, Антон, - человек на инвалидном кресле примерно одних лет с владельцем фабрики смерти и на вид не менее сильный духовно, тоже искренне, по всей видимости, был рад встрече.
      - Здравствуйте, молодой человек. Надеюсь Ваше здоровье и здоровье старины Густава достаточно хорошее?
      - О да, спасибо, мистер...
      - Доктор Антрэ, а Вы...
      - Лейтенант Гоуст, - посол смутился. - Соломон Гоуст, сэр.
      - Рад встрече, мистер Гоуст, - доктор чуть наклонил голову в какое-то подобие приветствия и повернулся к Брауну.
      - Наш старый друг Густав передал послание через этого молодого воина, однако без твоей помощи, Клод, я не могу его получить.
      Доктор удивленно приподнял брови, но ничего не спросил.
      - Густав стал значительно осторожнее и передал письмо гипноспособом.
      Инвалид слегка улыбнулся и кивнул.
      - Ну, дорогой мистер Гоуст, сядьте по удобнее, расслабьтесь и слушайте меня внимательно... На счет пять Вы уснете и будите спать самым обычным способом...
      Голос доктора журчал и обволакивал сознание, два вытянутых сухих белых пальца заслонили от юноши весь остальной мир и одним махом, словно он устал бороться с этим, гонец уснул.
      - Наверняка есть какой-то пароль? - тихо как всегда говорил Браун, сказал Антрэ.
      - Да. " Родос ". Так назывался боевой крейсер, на котором я жил на планете День. Густав заметно изменился...
      - Если это не умелая ловушка.
      - Я не думал об этом, - удивился Браун. - Впрочем, давай же послушаем сообщение Густава... или кого бы там нибыло.
      Как Браун и предполагал сообщение содержало предложение сотрудничества. Отставной экселленц предлагал свитит за помощь в захвате обитаемой зоны Конвикта. Густав не хотел постоянного контроля над родиной звездного минерала. За двадцать лет изгнания он значительно изменился и теперь ему было достаточно пиратского налета на рудник, захват добытого или принуждение к добыче минерала и организованный отход. Он понимал, что долгое удержание рудника повлечет за собой немедленное реагирование со стороны военного флота Земли. Даже если возмездие не может придти раньше чем через пятьдесят лет, его все равно это не устраивало. И у всего военного флота ежердов в пору наивысшего расцвета не было шансов против Земли... Густав с помощью свитита всего лишь хотел вернуть себе империю Ежерд.
      - ...Когда скаут Гоуста отбывал на Асторию, на Конвикте уже седьмой стандартный месяц сидел грузовой крейсер землян, - говорил Густав устами юноши. - К тому времени, как Гоуст доберется до вас, крейсер уже отправится в обратный путь и больше ничто не может помешать исполнению моего плана...
      - Если это ловушка, то приманка выбрана великолепно, - почти прошептал Браун.
      Доктор быстро взглянул на хозяина института, но ничего не сказал. Щелчком пальцев он вывел молодого воина из состояния гипноза и тут же появившиеся служители унесли спящего гонца в приготовленные для него комнаты. Доктор и Браун остались одни.
      Некоторое время они молчали. Антон снова открыл окно и сел в кресло к нему лицом. Антрэ подъехал к самому стеклу, но внимание его было направленно не на природу за прозрачной преградой. Доктора не интересовала природа. Его интересовали люди, а среди всех людей один - Антон Браун.
      Их связывала жизнь. Только эти двое знали все секреты института. Только эти два человека знали о Большой мечте и вместе шли к ней. И если у Антона мог быть друг, то это был Клод Антрэ. И если у Клода Антрэ мог быть друг, то это был Антон Браун. Только они не были друзьями. Они были перекладинами лестницы друг для друга на пути к Большой мечте. И если бы это было необходимо, каждый из них наступил бы на труп другого, чтоб стать ближе к ней. Оба это знали. Знали и то, что нужны друг другу.
      Они сидели в непрослушиваемой зоне кабинета и могли говорить спокойно.
      - Заманчивое предложение, - почти равнодушно заметил Браун.
      - Настолько, что вполне может быть ловушкой. Пара десантных кораблей под прикрытием крейсера и Институт Антона Брауна пойман с поличным.
      - Да, этот вариант тоже нужно иметь в виду.
      Они снова помолчали, обдумывая почти решенный вопрос.
      - Как влияет свитит на человека? - несколько живее обычного спросил Антон.
      - За ответ на этот вопрос я готов отдать левую ногу, - спокойно ответил Клод. Две престарелых галактических паразита улыбнулись шутке.
      - В некоторых опытах небольшое воздействие гиперизлучения минерала вызывало ускоренную регенерацию тканей вплоть до возрождения отмерших волокон мозга, но эффект чрезвычайно неустойчив. При любом малейшем сбое свитит инициировал неуправляемую мутацию. Потребовался бы вероятно огромный запас свитита и людского материала, чтобы найти искомые условия стабилизации эффекта.
      Они понимающе посмотрели друг на друга. Решение было принято. Им был нужен свитит, им были нужны рабы.
      Браун встал и налил два бокала напитка. Он превосходно знал вкусы доктора и конечно же не спросил его согласия. Клод молча взял бокал и сразу отпил большой глоток.
      - Что там с " волшебной змеей "?
      - Мальчик с девочкой лежат без сознания уже четвертые сутки. И это очень странно.
      - Странно?
      - Вещество не ядовито, химически не активно. Формула проста до безобразия, - развел руками доктор. - Компьютеры уже сутки перебирают все известные миру вещества, отыскивая аналоги. Пока ничего.
      - Легенды краснорожих засранцев врут? Еще подождем?
      - Подождем еще пару суток. Если они умрут...
      - Попробуем на других! - твердо сказал хозяин ИАБ. - Людей достаточно.
      - Операция проведена чисто? - озабочено спросил Клод.
      - Вполне. Только вот потери...
      - Потери?
      - Убито четверо из шести. Судя по рапортам оставшихся в живых, там был кошмар... У тех четверых ампутированы головы.
      Брауну было плевать на жизнь людей. Ему было досадно потерять довольно большие средства потраченные на выращивание и обучение этих людей. Хорошие солдаты стоили дорого.
      - Я могу поговорить с участниками акции? - спросил доктор. Рассказ о гибели солдат его вообще не тронул - это не его средства были истрачены в пустую.
      - Нужно было спрашивать об этом раньше. Теперь оба выживших лежат у тебя в лабораториях полумертвые.
      - Если они останутся в живых и при отсутствии искомых результатов... я советую уничтожить их.
      Браун поморщился. Ему не хотелось терять еще двоих. Что-то говорило ему, что результат будет. Интуиция редко подводила его и он решил оставить жизнь двум своим солдатам. Даже если это риск. Однако ему не хотелось сейчас спорить с соратником.
      - Ладно, там посмотрим, - проговорил хозяин войны и повернулся к окну.
      Маленький человек у большого окна, на огромной базе, у края огромной полосы жизни, на крупной планете, под лучами неизмеримо большого солнца, среди бездны звезд.
      В центре необъятной Вселенной.
      2
      ЖЕСТОКИЕ ЗАБАВЫ
      У волка ночь
      У героя меч...
      Монитор
      Директор Службы Информации кабинета Президента Земной республики Сингрид Улафсон сидела в любимом мягком удобном кресле в своем великолепном кабинете. Тихо шуршали считывающие и печатающие устройства, попискивали многочисленные компьютеры, кондиционеры в окнах тоже издавали какие-то звуки. Тихая музыка времен ее молодости лилась с потолка. Все было спокойно и все же глухое раздражение наполняло душу директора.
      Ей можно было не следить за экраном главного монитора, на который выводились все новости поступавшие из бесчисленного множества мест и местечек по всей Земной автономии. До вывода на главный экран сведения несколько раз просеивались по степени важности умными машинами, а после прохождения монитора записывались для донесения их, в конце дня, президенту. Директор должна была просмотреть всю собранную информацию, разделить по темам и отметить особоважную. Однако пожилая женщина уже который год с утра до вечера, не отрываясь, следила за ползущими строчками.
      Изо дня в день, из года в год, она держала руку на пульсе Империи и то, что она наблюдала ей не нравилось. Снижение урожаев на давно обжитых аграрных колониях, за последние семьдесят лет не открыто ни одной пригодной для заселения планеты, явные признаки недовольства населения колоний, свертывание или приостановление почти всех научных программ, гонка вооружений. Ни чем вроде бы не связанные факты, но только не для директора. Сорок лет назад, когда она заступила на этот не слишком престижный пост, Империя считала себя стоящей на вершине взлета и уже присматривала следующие пики, но уже тогда Сингрид - женщина средних лет почувствовала начало конца. За эти прошедшие годы она только убедилась в своей правоте.
      Земли, экоцепочки, природа и атмосфера заселяемых со спешкой быстрорастущего ребенка планет изучались спустя рукава. Исследования планет не финансировались государством. Спустя века это принесло свои плоды: миры, ставшие кормушкой Земли, получали все меньшие и меньшие урожаи. Население росло, пища дорожала, плохо изученная атмосфера накапливала загрязнения, росла преступность, росли как на дрожжах всяческие партии и религии... Коренные земляне воспринимались, как захватчики. Чрезмерное повышение роли корпораций и прочее, прочее, прочее...
      С тихим колокольным переливом включилась внутренняя связь.
      - Извините, мэм. Это капитан Карриот, первый пост. Здесь, у нас молодой человек, он утверждает, что Вы его бабушка и хочет к Вам пройти.
      - А что, он на меня не похож? - улыбнулась директор.
      - Что Вы, мэм. Вам еще рано быть матерью, не то что бабушкой.
      Сорок лет назад она и молоденький сержант Карриот одновременно пришли на службу в кабинет Президента. Капитан отлично знал в лицо всех близких родственников директора, так что весь разговор состоялся только ради разговора. Он знал, что ей это будет приятно.
      - В таком случае, я жених госпожи директора, - послышался голос внука из переговорного устройства.
      - Какой находчивый молодой человек, - засмеялся капитан. - Ладно иди, жених. Дорогу знаешь. Матери привет передай...
      "Еще один признак упадка, - подумала Сингрид, - за подобные разговоры по внутренней связи, лет тридцать назад, их бы с капитаном..."
      Однако в ожидании внука директор не хотела думать о плохом. Она любила своего внука и была рада его снова увидеть. Она любила всю свою семью. Ее любовь растягивалась, как резина охватывая все новых и новых членов семьи, но в отличие от резины ее любовь не становилась тоньше. В случае же с младшим сыном своей младшей дочери Найджелом Заном она сделала исключение. Мальчик рано лишился отца погибшего при невыясненных обстоятельствах выполняя задание правительства и внук врядли уже помнил своего родителя.
      Вся семья бросилась помогать убитой горем женщине - матери Найджа, однако вскоре выяснилось, что ей это не требуется. Она была достаточно хорошо обеспечена и образованна, чтоб самостоятельно воспитать сына и дать ему любое образование какое бы он не выбрал. И он выбрал.
      Школа звездных десантников - не смотря на все протесты семьи. Институт ксенолингвистики - под смех двоюродных братьев и сестер. Училище астропилотов - известие встретили восхищенным молчанием. И наконец стажерство в БВР - бюро внешней разведки. Семья замерла. В их среде родился интересный человек. Мать и бабка были наполнены гордостью за свое детище.
      Найджел обожал свою мать и настолько уважал директора, на сколько это только возможно. Незаметно для всех он вырос и стал симпатичным молодым мужчиной с таинственной профессией. Он обладал такими способностями, что вполне мог бы проникнуть в штаб-квартиру президента без ведома президентской охраны. Во всяком случае, так думала о нем Сингрид. Он и капитан думали иначе и их мнение было подкреплено знанием. Но если бы зашел об этом разговор Найдж не стал бы спорить с бабушкой. Он умел хранить секреты и не стал бы расстраивать свое мудрое божество.
      Замок к которому молодой лейтенант БВР приложил ладонь, опознал человека и послал запрос хозяйке кабинета, но Сингрид уже услышала знакомые шаги и набирала код.
      Слегка задержавшись на пороге, Найджел быстро прошел в центр комнаты, нагнулся к щеке директора поцеловать и уселся в знакомое с детства кресло напротив хозяйки.
      - Давно тебя не видела, - широко улыбаясь проговорила Сингрид. - Забыл бабку ?
      Это был вопрос на который можно было не отвечать, но внук ответил.
      - Мое стажерство закончилось, я получил звание... Был сильно занят...
      - На службе умирающей Империи, - закончила за него директор. Она невольно поделилась своими пессимистическими идеями с внуком, однако он пока не был готов воспринять ее взгляды.
      - Умирающей? - воскликнул он. - Я бы этого не сказал.
      - Ладно, ладно, - поморщилась Сингрид. - Не будем сейчас о грустном. Если хочешь, приходи сегодня к восьми к капитану. У него соберутся интересные люди. Услышишь мнение об этом других людей... Кстати будут действительно интересные личности...
      Внук правильно воспринял эту информацию. Они с бабушкой всегда хорошо понимали друг друга.
      - Ну, ладно, - озорно взглянув на молодого Зана, воскликнула директор. Расскажи лучше про свою новую девушку!
      Найджел окинул взглядом все оборудование кабинета, притворно тяжело вздохнул и сказал:
      - Все время забываю, что моя бабуля - самый информированный человек в Империи!
      - Да уж, внучек, - засмеялась пожилая леди. - От этих экранов тебе никуда не скрыться.
      Она, так же как до нее внук только с другим выражением лица, оглянулась на многочисленные экраны компьютеров и тут ее внимание привлекло сообщение выделенное распределяющим компьютером красным цветом. Цветом катастроф и войны.
      - Дьявол! - воскликнула она, глянула на невольно заинтересовавшегося внука и подумала о том, как замечательно, что мониторы поляризованы только на ее рисунок глаза и молодой человек ничего не видит. Потому что сообщение гласило:
      """4312 г." Служба информации, Земная база, представительство ФМП, Новая Океания. ""Текст: На орбите планеты появились несколько десятков звездолетов неизвестной конструкции. Принадлежность: Свободный Конвикт.//Примечание/государство неизвестно// В Совет ФМП подана официальная заявка на вступление Свободного Конвикта на правах автономии в ФМП. В числе неизвестных звездолетов опознан крейсер ЗА "Нова", капитан Танг и почти вся команда цела. // Примечание / крейсер "Нова", дата постройки 4011, с 4279 г. капитан Танг. В 4279 г. покинул Землю. Направление полета: колония Конвикт. Груз: осужденные каторжане. Груз обратный: СВИТИТ. Дата возвращения 4339 г./Обоснование известного месторасположения: НЕТ//""
      Это означало потерю Конвикта, то есть свитита. Это означало катастрофу экономики Земли!
      - А нам за этими экранами не спрятаться, - мрачно проговорила директор и печально посмотрела на внука.
      Найджел Зан
      Не смотря на то, что в моем присутствии у бабушки на работе случилось что-то из ряда вот выходящее, вечернюю встречу в коттедже капитана не отменили. С трудом дождавшись вечера, я отправился туда.
      Дом капитана расположился на высоком крутом берегу лазурного летнего океана, в ряду других домиков людей со средним достатком. Автомобили, занявшие все свободные места у тротуара, тоже не слишком выделялись на этом фоне. Я даже стал слегка беспокоиться в верной оценке собравшихся людей, однако у меня никогда не было причин не доверять Сингрид.
      Все места для парковки вблизи дома были заняты и мне пришлось пройти квартал пешком. Может быть так оно было и лучше. Мой дорогой спортивный авто выделялся бы в стаде средних машин и привлекал ненужное внимание.
      Наконец я перешагнул низкую изгородь, прошелся по безупречному газону, поднялся по ступенькам, открыл дверь и вошел. При моем появлении разговор в небольшой, как и весь дом капитана, гостиной немедленно умолк. Все смотрели на меня. Глупо же я выглядел, без стука ворвавшись в их компанию, где я не увидел ни одного знакомого лица. Хозяина домика и бабушки не было, гостиную занимали неброско одетые средние люди, так что мне даже пришла в голову мысль, а не ошибся ли я домом.
      Положение спасла появившаяся за спиной Сингрид с блюдом бутербродов в руках. Следом шествовал капитан, неся бокалы для напитков.
      - А вот и последний приглашенный, - воскликнула она. Тепло мне улыбнувшись, она прошла между расслабившихся гостей и продолжила:
      - Знакомьтесь, господа. Это мой самый любимый внук Найджел Зан, лейтенант БВР... Он из твоей, Миша, службы.
      Одних лет с бабушкой, мужчина в самом затененном углу, кивнул и слабо улыбнулся. В тени кроме лысины и улыбки трудно было еще что-то рассмотреть. Тем временем бабушка продолжала знакомить меня с друзьями.
      - Михаил Родников, начальник отдела тактической информации БВР.
      Ужас. Я просто не знал куда себя деть. Это был на столько большой человек в бюро, что я для него был просто...
      - Даниил Голдблюм, - указала Сингрид на седого кучерявого худого мужчину уже откусившего бутерброд. - Он заместитель министра иностранных дел по информации.
      - Индира Абу Сингх, адъютант командующего Генеральным Штабом Флота...
      В неприметном домике собрались люди близкие к верховному руководству Империи. Люди отвечающие за информацию, люди держащие руку на пульсе. Разведка, политика, флот, торговля, наука и прочее, прочее, прочее.
      Постепенно я освоился, тем более что меня приняли довольно благожелательно. Найдя свободное кресло, я уселся изо всех сил стараясь быть менее заметным.
      - Коти, включай, - тихо сказала Сингрид старому другу - капитану и он, серьезно кивнув, вытащил самодельное устройство из холодильника. Дикое собрание схем венчала сетчатая антенна и поэтому не трудно было догадаться, что это противоподслушивающее устройство. Капитан вставил в соответствующее гнездо блок питания и прибор, с гудением, заработал.
      - Господа, - привлекла внимание гостей Сингрид. - Собрались все, двери заперты, прибор включен... Теперь я хочу вам сообщить, что сегодняшнее наше собрание несколько выходит за рамки обычных разговоров. Сегодня мы должны будем принять решение от которого, возможно, будет зависеть судьба Империи...
      " Заговор информатиков," - в душе улыбнулся я.
      - ...Все конечно понимают, что речь идет об отделении колонии Конвикт и потере для Земли свтитовых рудников.
      Вот это да! Я не мог поверить своим ушам. Здесь, в неприметном домике, я услышал первую в своей жизни действительно серьезную государственную тайну. Я навострил уши.
      - Давайте выслушаем мнение наших руководителей по этому поводу, тихо произнес из своего темного угла Михаил. - Какие идеи возникли у них?
      - И чем это может грозить миру, - добавил человек распоряжающийся информацией о промышленности и торговле.
      - Начнем с политики? - предложила бабушка.
      Голдблюм отложил пятый бутерброд, cтряхнул с тщедушной груди несуществующие крошки, встал и начал:
      - У нас нет оснований не допустить вступления Свободного Конвикта в Федерацию. Если это произойдет, они получат те же права, что и любая другая автономия. Министр считает, что единственный выход - это любой ценой сохранить хорошие отношения с бывшей колонией. Возможно тогда река свитита не иссякнет...