Сердце девочки забилось чаще и , к моему удивлению , идти стало труднее. Сразу почувствовалась усталость.
      - Опусти меня на землю, Инки. Мы далеко отошли от костра ? Километров десять уже ?
      Я пересадил Ларри на плечо и сказал мысленно, чтоб не сбивать дыхание :
      - Сиди и смотри вперед . Минут через десять ты должна увидеть строения.
      Я не обманул ее. Я уже чувствовал, что впереди, километрах в пяти, бьется импульс разума. Я еще не знал, сколько там людей, но импульсное пятно на экране моего внутреннего локатора никогда не обманывало меня.
      Пахан
      - Привет ,Пахан, - буркнул я себе под нос и повернулся к зеркалу спиной.
      Ступени старой деревянной лестницы жалобно заскрипели под ногами.
      - Надо бы подновить ее, - выразил я сам себе мнение о ней.
      - Днем обязательно!
      Я солгал себе. Днем нужно будет быстро посеять литник, быстро накосить степной утренней травы, быстро собрать урожай. В полдень я буду чинить старенький трактор , а потом снова быстро сеять, косить, собирать... Под вечер приедет мистер хапуга из помойки, скупит большую часть урожая и уже в дождливых сумерках уедет кормить своих ненаглядных вонючих горожан.
      Все будет именно так, если только в полдень не нагрянут голодные шофера из Багги-тауна и не прийдется до вечера отбиваться от них. Ч-ч-черт, вонючие горожане, если уж берут налоги, то хоть сколько-нибудь защищали бы. Мы же кормим этих дармоедов.
      - Стальная дверь противно скрипит, - продолжал скулить я. - Нужно смазать. Хоть это-то можно сделать не дожидаясь утра. Все ! Теперь- трактор . Нужно перебрать задний мост...
      Рэндолл
      Грохот разлетелся по всему громоздкому дому. Его шумные крылья заглянули в каждую комнату, пробежали мелкой дрожью по посуде на полках, поздоровались с мебелью и канализационными трубами. Гром, наверное, пробудил ото сна все живое в здании и вернулся назад к стальным дверям ангара, а через них передался моей руке.
      - Открыто, - донеслось из-за дверей.
      Что-то странное послышалось мне в этом голосе, но анализировать его не хотелось и я взялся за рукоятку. Потянув в сторону, я сразу понял, что действительно хотел сказать хозяин этого одинокого фермерского дома. Он хотел сказать, что мы можем войти, если конечно сможем, ведь двери не заперты, это за него сделали вода и мороз. Ворота намертво примерзли к полозьям, по которым должны были двигаться. Я разозлился и это, наверное, хорошо было заметно, потому что Ларри сказала :
      - Не злись. Он не хотел над нами смеяться. Он просто хотел сказать , что в доме есть еще одна дверь.
      Она очень хотела попасть внутрь дома. Малышка замерзла и проголодалась. Я решил заботиться о ней, и еще я решил, что мы войдем через ЭТУ дверь !
      Лазерный нож с шипением поцеловал лед и даже слегка задел непокорную створку, но мне дела не было до состояния чьих-то там дверей. Я взялся за рукоятку и легко оттянул дверь в строну.
      Внутри царил сумрак. Только одиноко горела лампочка над каким-то разобранным механизмом.
      - Закрой дверь! Тепло стало дорожать, - сказал хозяин, и я поспешил выполнить его просьбу, тем более, что Ларри кивнула.
      Я вернул створку двери ее подружке и мы подошли к хозяину.
      - У вас по пять пальцев на руках ? - спросил хозяин.
      - И с зубами у нас все в порядке, - ответила Ларри.
      Я подумал, что это обыкновенный обмен приветствиями, но хозяин добавил, словно оправдываясь :
      - Не люблю я этих уродцев с " Золотых гор"...
      Хозяин повернулся к нам спиной и нагнулся , пытаясь поднять с пола огромное сталерезиновое колесо.
      - Иди, помоги ему, - прошептала Ларри.
      Я удивился, но послушался. В конце концов она лучше меня знала планету и ее население. Может быть, у них принято помогать друг другу?
      Колесо оказалось довольно тяжелым, и мне даже пришлось привлечь энергию света, льющуюся от единственной в ангаре лампочки. Втроем : я, хозяин и лампочка , мы легко одели колесо на торчащую из механизма ось. Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел :
      - Силен, бродяга.
      - Ты тоже не слабак, - я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.
      - Ну давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Я фермер.
      - А я Рэндолл.
      - Это имя или профессия ?
      - Это наша фамилия, мистер Пахан, - поспешила сказать Ларри. - Моего отца зовут Инки, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Рэндолл. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое-кого найти в этой помойке.
      Ларри сказала что-то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.
      - Охотник из Тростникового ада, говоришь ? - скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. - Значит ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук ?
      Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но я не стал уточнять этого у Пахана, я просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.
      - Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут , спят с девчонками из Баттер-тауна и гоняют каторжан на " Золотые горы ". Нет , чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей... Ну да ладно ... Это оружие еще в смазке, я еще не пробовал его. Хочешь на него посмотреть?
      Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях.
      - Конечно, - сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.
      - Пошли внутрь,- сказал Пахан и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.
      По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.
      Мы с Паханом сели за стол, Ларри скинула одеяло и уселась на старый диван . Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице :
      - Вот оно.
      В коробке оказалось обыкновенная плазменно-импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.
      - Хорошая штучка, - сказал я , чувствуя , что Пахан ждет от меня именно этих слов.
      - Ты умеешь с ней обращаться ?
      - Меня учили.
      - Научи меня . Хотя нет , сначала поедим...
      Ларри перешла к столу.
      Пахан принес какую-то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво-красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.
      - Пей! Сам сделал, - сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.
      Свой стакан он немедленно опрокинул в рот одним махом, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах, значит жидкость ядом не была. И я последовал его примеру.
      Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.
      - Что это было ? - пробормотал я смахивая слезы из уголков глаз.
      - Понравилось ? Ну давай еще по одной, да пойдем постреляем из ружьишка.
      Я, прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок , я заглотил второй стакан напитка.
      - Хорошо винишко-то ? Сто ночей стояло!
      - А днями гуляло по окрестностям ? - неожиданно для самого себя и тем более для Ларри сказал я.
      Пахан засмеялся своим хриплым булькающим смехом и встал. Я тоже встал и почувствовал, что ноги теперь как-то не особо добросовестно держат меня. Пахан, поддерживая меня за локоть , сгреб со стола винтовку и мы с ним, удручающе нетвердой походкой, отправились стрелять. По пути мне вдруг стало хорошо-хорошо. Так легко переставлять невесомо - ватные ноги, так хорошо, что рядом шагает приятель с добрым оружием и так тепло в венах , и такая теплая кожа. А какая благодать на свежем воздухе! Легкий ветер трется ласковой рукой о спину и так по-свойски мигают звезды...
      - Ну, браток Инкин, покажи с какой стороны браться за эту пушку, заплетающимся голосом проговорил хозяин дома и протянул мне винтовку.
      Я попытался взять ее , но моя раскрытая ладонь прошелестела мимо. Близко , но мимо.
      - Ха, Инкин, да ты пьяненький! - Пахан довольно засмеялся.
      Он вообще оказался смешливым малым. Он так комично трясся, хмуря свои густые, тронутые сединой брови, и морща горбатый нос, что я тоже не мог удержаться.
      Наконец с грехом пополам я поймал винтовку , прицелился и срезал верхушку торчащего из-под снега столба.
      - Молодец, Инкин. Дай- ка я ...
      И мы начали палить по очереди, пока не расстреляли все тридцать зарядов. После этого вернулись в дом к столу и выпили еще по одному стакану адской жидкости. А после того, как убедились, что Ларри спит, еще по одному.
      - Слушай, Инкин, давно хотел тебя спросить, - понизил голос Пахан. - Ты так и пришел сюда из Ореховой долины по пояс голый ?
      - Угу , - выдавил я из себя.
      - М'лодец! - похвалил он меня. - М'жик! Я, когда был молодой, тоже бегал в Ореховую долину полуголый. К девкам!
      Он хихикнул, я засмеялся, он подхватил и уже скоро мы, зажимая друг другу рты , ржали во весь голос.
      - Слушай, брат Инкин, песню, - сказал Пахан и затянул:
      - Оооой мороооз, мороооззз. Пууууть далееек лежиииит....
      Когда он запел на второй круг, мы с ним, чуть покачиваясь в такт, пели вместе. Потом песня кончилась, и я спел ему "Песню Мечты" народа Стальной планеты . И ее тоже второй раз мы спели вместе.
      - Хорошая песня, Инкин, - сказал Пахан, утирая слезы. - Душевная. Только я ни черта не понял! Ни единого словечка. О чем она, брат-мой-Инкин?
      - Эта песня о вольном ветре и голубом небе. О зеленых лесах , шумящих по утрам и о морской волне...
      - Ясно, Инкин. Эта песня о Земле !
      Я хотел возразить ему , но он вдруг захрапел, положив голову в тарелку с закуской. Наверное, ему так было удобно. Я с трудом встал, но ноги не выдержали рывка, и я рухнул на теплый пол. Сил, чтоб подняться, у меня уже не было, глаза сами закрылись, словно были отлиты из свинца. И вдруг я почувствовал, как отрываюсь от пола и начинаю летать по комнате, выделывая немыслимые виражи. Разодрав с помощью рук непослушные веки, я к своему удивлению обнаружил себя все так же лежащим на полу.
      "Здорово", - подумал я и уснул.
      Рэндолл
      Вода стекала струйкой по подбородку и капала на непромокаемые штаны. Наконец я решил, что напился, оторвал губы от крана и вытер их тыльной стороной ладони. Через минуту в горле опять стало сухо.
      - Что, брат Инкин, сушняк давит? - услышал я хриплый голос Пахана.
      - Что давит ? - спросил я.
      Я не мог понять , как это меня могут давить опавшие ветки деревьев. Тем более, что их здесь нет.
      - Сухо , говорю, в горле ?
      - Да, а почему это так ?
      - Пить надо меньше, - прокашлял он.
      - Воды ?
      - Вина.
      - Хорошо, я больше не буду, - брякнул я и сразу услышал тревогу в мозгу Пахана , но она была еще не достаточно сильна , чтоб подтолкнуть хозяина фермы к решительным действиям. В конце концов он решил перевести все в шутку. Правда, я не понял, что же в ней смешного.
      - Да ладно, Инкин, чуть-чуть можно, но только с хорошим человеком ! сказал Пахан и хихикнул.
      Я тоже улыбнулся и повернулся, чтоб идти будить Ларри.
      - Слыш-ка , Инкин. Не буди малышку-то. Я вас подвезу, пожалуй, до горки. Мне все равно нужно раскатать трактор. Пусть поспит. Пора будет - сама проснется. Намаялась поди девка.
      Я кивнул. Это было в моих интересах. Это сохраняло нам силы и приближало к цели.
      - Отнеси ее в машину. Я сейчас прийду.
      Пахан ушел, а я осторожно завернул Ларри в ее одеяло и отнес в прохладный ангар. Через несколько минут пришел Пахан.
      - На, - буркнул он, бросая мне какое-то тряпье и кобуру с огнестрельным оружием.
      - Пригодится, наверняка... Ну поехали.
      Я положил Ларри на заднее широкое сиденье в кабине трактора, того самого механизма, на ось которого мы с Паханом и лампочкой одевали колесо. Мне пришлось сесть на пол, Пахан сел за руль и закрыл прозрачный колпак.
      - Ну, с Богом.
      Волосатые ноздри фермера раздулись, как у зверя, чуявшего добычу, мотор заревел, и сизые клубы дыма вырвались из-под днища. Ворота ангара со звуком, похожим на выстрел, оторвались ото льда и метель засунула свой любопытный язык в теплое помещение.
      Я взглянул на Пахана. Значит ворота, все-таки, открываются?
      Фермер ухмыльнулся и чуть виновато пробормотал :
      - Шляются тут всякие...
      Я не успел еще понять: относимся ли мы с Ларри к этим всяким или нет, как мы, наконец, выехали в ночь.
      Луны все еще висели над ночной частью планеты. Правда, непроницаемо черные тени от строений сильно удлинились, но видно было все равно еще довольно хорошо.
      Трактор взревел всеми своими тысячами сил и рванулся, взбивая позади себя снежную степь в снежное облако. Вскоре позади остались поселки фермеров, а впереди показался холм скрывающий за собой источник света, окрашивающий ночное небо в бордовый цвет.
      - Видал, брат Инкин, как Город светит. Как она горит-то, эта помойка. Всеми огнями блистает. Прямо санаторий, а не каторга.
      Зашевелилась Ларри.
      - Вставай-вставай, малышка. Нечего нежиться в постели, - хохотнул Пахан.
      - Ой, как быстро мы едем, - немедленно отозвалась Ларри. - Спасибо, мистер Пахан.
      - Спасибо много, три кредита хватит ! - снова хохотнул фермер, но вдруг стал серьезен и испытующе посмотрел на меня.
      Я немедленно улыбнулся, хотя понятия не имел, почему Ларри благодарит Пахана и что такое "три кредита".
      - Что Вы, мистер Пахан. У нас нет денег! - выручила меня Ларри.
      Мысли Пахана носились с невообразимой быстротой и я устал их догонять и разбираться в них. Тем более, что мы уже подъезжали к холму. Передние колеса уже были выше задних.
      - Ну все, дальше вы своим ходом ! - остановив машину, сказал Пахан, но открывать кабину не спешил.
      - Одень это, а то в Шекхаусе тебя не поймут.
      Пахан показал на кучу тряпья, которую он бросил в машину перед отъездом. Я выбрал что-то подходящее по размерам и натянул . Это оказалась довольно теплая и даже местами чистая куртка. Под нее на пояс я прицепил кобуру с пистолетом.
      - И ты , малышка, оставь мне свое одеяльце на тряпки. Выбери там, что-нибудь для себя. Мамка-то поди от голода умерла...
      Ларри украдкой сорвала слезу из под глаза и молча выбрала себе одежду.
      - Спасибо , мистер Пахан.
      - Встретишь в городе Александра П. Савостинена , скажи... Нет. Скажи, что у меня все нормально, привет ему от меня.
      - Это Ваш сын ? - пропищала Ларри.
      - Ну да... Ладно, Инкин, выпрыгивай. Я тут парой слов перекинусь с малышкой.
      По глазам девочки я понял, что стоит послушаться и выпрыгнул на снег. Через минуту ко мне присоединилась Ларри. Пахан махнул рукой из-за стекла, развернулся и вскоре исчез в снежном облаке.
      - Что он тебе сказал ? - поинтересовался я.
      - Он сказал, чтоб я посоветовала тебе побольше держать язык за зубами! Ты еще слишком мало о нас знаешь...
      Вскоре нас от города отделяла только сталебетонная стена.
      - Ну вот, мы и пришли, - сказала Ларри и села прямо на снег у стены. - Ломай !
      ГЛАВА No 2
      ЛАЧУГИ ШЕКХАУСА.
      Они знают праведный суд Божий, что делающие та
      кие дела достойны смерти; однако не только их
      делают , но и делающих одобряют...
      "Послание к Римлянам св. апостола Павла" гл.1,
      строфа 15.
      Столица обитаемой зоны
      Город раскинул свои серые, словно лист газеты, улицы, изогнулся холмами, засыпанными серым снегом, порвался колючей проволокой. Темная полоска замерзшей реки разделила город. Сторожевые башни и заборы ограничили его.
      Редкие букашки людей пробегали между буквами - домами. Близился рассвет и сумасшедшая природа планеты неистовствовала последним ночным морозом. Небо очистилось от туч и над неосвещенным городом засияли мириады звезд. Туманности вспучились причудливыми облаками и в разрывах светящегося звездного газа блестели лепешки звездных скоплений. Бездны бесконечности. Что там , в этих безднах ? Где конец им ?
      Серые клочья пара рвались из замерзших труб отопительной системы. Столбы клубящегося пара наискосок поднимались к звездному небу. Парок вился над крышками люков канализации. Город просыпался и у проснувшихся в бедных районах Фест-тауна, Шектауна, Фудс-тар-тауна изо ртов тоже струился парок. И у каторжан, которых выгоняли из холодных бараков на плац для построения, переклички и распределения на работы, из прорех в робах тоже выглядывал и исчезал на ветру пар.
      Велик город. Где искать в нем звездный кораблик ? Рендолл шагал по заснеженным улицам города, перелезал через сугробы, проходил сквозь облака, облачка и струйки пара, и внимательно слушал мысли прохожих. Уже несколько десятков часов он бродил по городу и слушал, слушал, слушал. Сейчас он решил подняться в Баттер-таун.
      Город Рэндоллу нравился. В часы, когда город просыпался, на улицы, пусть даже и замороженные ночью , выходило множество людей. Нищие у баров, веселые толпы молодежи в барах, музыка, патрули стражников, гудящие механизмы шастающие по улицам, пьяные вдоль заборов, суровые фермеры, прожигающие свои дневные заработки охотники, проститутки, рабочие и служащие Компании, домохозяйки и прочие, прочие, прочие жители беспорядочно построенного временного города. Ничего нет постояннее временного. Город ни чем не напоминал Рэндоллу Стальную родину, может быть, только огромным населением, но это было население, а не экипаж. Люди ходили по улицам, а не по палубам и не надо было беспокоиться о герметичности отсеков. Мысли людей были заняты чем угодно, только не проблемами завоевания других планет.
      Временами Рэндоллу становилось стыдно, что он пришел их поработить, лишить их свободы, заставить работать на шахтах, сделать их детей мутантами вроде тех, что встречаются на улицах этого города. А иногда люди раздражали Рендолла. Особенно - пьяные драки в кабаках. Инки слышал неповоротливые мысли и не находил причины. Его раздражал серый грязный снег с пятнами помоек в закоулках, раздражали синие от холода шлюхи, прячущиеся в нишах дверей при появлении патрулей. Было мало понятно, что же держит их в городе, если им приходится зарабатывать на жизнь таким способом.
      Рендолл шел по улицам, напряженно вслушиваясь в мысли. Просыпающийся город выпихивал из холодных лачуг новые порции людей, они сразу собирались в толпы и уже в таком виде бились о грудь воина. Он не замечал их, он видел и слышал только их мысли.
      Рэндолл
      Я переоценил свои силы. Их было слишком много. Слишком много людей, слишком много мыслей. Такое впечатление, что в многотысячном городе никто не заметил моего возвращения. Время шло, и приближался рассвет. Мы с Ларри были уже часов двадцать в городе и никаких проблесков.
      Каморка, где мы с Ларри поселились, никак иначе называться и не могла, как каморка. В ней еле поместились детская кровать, стол и широкая кушетка вдоль стены. Кроме этого в ней еще был постоянный грохот шагов, идущих сверху по лестнице людей, и не было проведено электричество, в отличие от всех нормальных домов.
      Ларри спала с того самого момента, как мы нашли эту лачугу, и я не торопился будить ее. Но она, наконец, настолько проголодалась, что даже вопреки моему приказу - внушению, проснулась. Хорошо хоть, что это случилось в то время, когда я был рядом.
      - Рендолл, я хочу есть! - сказала она , как только открыла глаза.
      Я прислушался к себе и , оценив обстановку, ответил :
      - Если не считать нескольких сотен насекомых, здесь нет животных, способных утолить твой голод.
      - Ты больше так никому не говори, ладно?
      - Почему ? Разве в городе едят и насекомых?
      - Здесь едят совсем другое, Рендолл, но для этого нужны деньги.
      - Разве здесь едят эти пластиковые пластинки, в ожидании которых разрисованные красками женщины синеют от холода на улице? Я не могу есть пластмассу, и у меня нет времени стоять...
      Ларри смеялась. Она просто задыхалась от смеха. И я в конце концов я начал тревожиться. Уж слишком долго это у нее продолжалось.
      - С тобой все в порядке ?
      - Прости. Нет, здесь не едят пластмассу. Здесь.... Хотя нет. Иди, Рэндолл. Принеси денег, только никого не убивай.
      - Как много тебе их нужно ?
      - Ну...если они будут золотистые, то штук десять.., а если другие, то побольше !
      - Я пошел.
      - Не задерживайся слишком долго.
      - Хорошо.
      Я запахнулся по-плотнее в подаренные Паханом одежды и вышел на улицу. Идти далеко не пришлось. Уже скоро, за ближайшим поворотом, я увидел стеклянные витрины кабака и в мыслях выходящих оттуда людей я услышал, что они все свои деньги оставили у бармена. Мысли были не особо добрые и я решил, что он попросту обирал этих людей. Значит я имел право отобрать деньги у бармена. Решение было принято, оставалось только найти этого самого бармена.
      В баре было тихо и спокойно. Одинокий алкаш потягивал какое-то пойло из бутылки. В дальнем углу, замышляя какую-то шутку с чужими деньгами, темнокожий человек раскладывал по столу карточки с картинками. На маленькой сцене раздевалась, словно здесь было жарко, с кожей, покрытой пупырышками от холода костлявая, сильно накрашенная девица. Еще пара женщин сидели на чьих-то коленях, хотя стульев было предостаточно. Человек, стоящий за невысокой стойкой, разливал по стаканам вино. О бармене никто не думал.
      - Послушай, приятель, - обратился я к одинокому алкашу. - Кто из этих людей бармен ?
      "Псих какой-то" - подумал алкаш, но сказал другое :
      - Ты где так нализался ?
      Интересно , что такое "нализался" ?
      - В Баттер-тауне, так который ?
      - Вон, за стойкой, - ответил алкаш и подумал:
      "Может, он сбежал откуда ? Пойти что ли, позвать стражу ?"
      - Забудь про меня! - приказал я ему мысленно и он успокоился.
      А я пошел к бармену.
      У него действительно было много денег. Наверное сегодня он уже очень многих обобрал. Пластинки стояли ровными рядами в специальной коробке. Сам бармен не был особым силачом и не умел управлять людьми мысленно, почему же люди отдавали ему свои деньги?
      - Давай деньги ! - обратился я мысленно к бармену.
      - Вы что-то сказали, мистер ? - сказал он вслух.
      - Давай деньги! - не разжимая зубов , повторил я приказ.
      - Все ? - подумал он.
      - Хватит и золотистых.
      Он молча сложил золотистые пластинки на стойку, и я распихал их по карманам.
      - Забудь про меня.
      Бармен вернулся к своим делам.
      Пока я занимался своими делами, у темнокожего не получилась задуманная им шутка, и теперь пятеро его соседей по столику собрались разбить ему "его черномазую харю". Мысли у всех пятерых были совершенно одинаковые. Наверное, они не любили, когда шутки не удавались. Мне это не понравилось. Из-за неудавшейся шутки не стоит разбивать кому бы то ни было что бы то ни было. Тем более впятером.
      - Эй, черный, иди-ка сюда, - сказал я, и он поспешил выполнить мою просьбу. - Что они хотят от тебя ?
      - Они говорят, что я шулер.
      - А ты кто на самом деле ? - я не знал, что такое шулер, но это слово мне не понравилось. Наверное это было ругательство.
      - Я честный человек ! - воскликнул он.
      Я не смог выяснить, кто же он в действительности; в голове у него была сплошная мешанина. И вдруг, в мелькающих картинках его мыслей я заметил изображение моего звездного корабля . Я приказал ему думать об интересующем меня предмете и то , что я узнал, еще больше подкрепило мое желание помочь ему.
      - Эй, парень, не лез бы ты не в свое дело ! - те пятеро тоже подошли и теперь разглядывали меня.
      - Пошли, ниггер, поговорим под звездами, - сказал один из них и вытащил из кармана складной нож.
      - У тебя есть нож ? - спросил я чернокожего.
      - Нет, сэр.
      - Парень, отдай мне нож и можешь сходить прогуляться с черным.
      - Да пошел ты..., - парень испугался и эти слова были оскорблением. Пришлось сломать ему руку. Мне даже не хотелось тратить энергию на мысленный приказ.
      Он свалился на пол, словно я сломал ему ноги, и завыл. Противно так. Остальные четверо быстро охладели к чернокожему и бросились к валяющемуся на полу .
      - Вставай, Питер. Пошли, мы поможем тебе дойти до госпиталя,- сказал один из них, а уже на пороге добавил :
      - Забирай своего ниггера и мотай отсюда. Чтоб я тебя больше не видел. Следующий раз я вызову стражу.
      Я кивнул, мне кроме чернокожего человека, видевшего мою звездную лодку больше никто не был нужен. Ах, нет! Еще Ларри. Я хотел, чтобы после моей победы она стала жить со мной, в моем дворце...
      - Спасибо, громила! Я работаю на Трехпалого Сэма и смогу тебя отблагодарить. В любом случае сегодняшний обед за мной, - пробился до моего сознания голос чернокожего.
      - Как твое имя ?
      - Кири Берт, а тебя как кличут?
      - Рендолл, - с трудом поняв вопрос, ответил я.
      - Хелло, Рэндолл. Куда мне пригласить тебя обедать ?
      - Туда, где кормят, - мне показалось, что чернокожий говорит на другом языке, но Берт засмеялся:
      - Ты шутник....Так куда ?
      - Решай сам, только мне нужно взять еще Ларри с собой.
      - Ларри ? Это твоя девка ?
      Я решил, ято девка, это наверняка сокращенное слово - "девочка" и кивнул :
      - Она уже проголодалась.
      - О'Кей, - сказал Берт. - Поехали, я на колесах.
      - Я думал, это у тебя ноги, - вырвалось у меня, и я взглянул на его ноги.
      Это были ноги. Просто ноги и больше ничего, и никаких колес. Промелькнула мысль, что Берт сумасшедший и слово шулер именно это и значит.
      Чернокожий опять засмеялся, хлопнул меня по плечу и вышел. Я вздохнул и последовал за ним.
      Выражение " я на колесах " значило, что за углом стоял его механизм для передвижения, сработанный много аккуратнее трактора Пахана. Я обрадовался этому открытию, потому что очень не хотел бы иметь сумасшедшего проводника к звездному кораблю,
      - Садись, Рендолл.
      - Здесь не далеко, пошли пешком.
      Еще часа три мы истратили на переодевания. Дома не во что было переодеваться, но Берт привез нас в огромное здание, где полно одежды висело на витринах. Ларри была в восторге и совершенно забыла о голоде. Я тоже обрадовался, подобрав для себя более удобную одежду. Наконец, мы добрались до места, где кормили.
      В довольно большом зале, тесно сгрудившись, стояли столики в окружении трех - четырех стульев. За столиками сидели люди. Некоторые из них ели, другие смотрели; потом они менялись ролями. Явно голодные ели медленно, чтоб не выдать своего голода, явно сытые ели быстро, чтоб по-быстрее забить в глотку ритуальный ужин, или обед, или завтрак и вернуться к своим делам.
      Под низким потолком метались от лампы к лампе причудливые облака сизого дыма, который выпускали изо рта уже поевшие. Как они это делали, я разглядел немного позже, когда заметил, что они время от времени прикладывали к губам наполненные какой-то измельченной высушенной травой бумажные трубочки, предварительно подожженные.
      В самом дальнем углу, надежно укрытые блаженными мордами испускальщиков дыма и собственно сизыми облаками, сидели мутанты. Их отталкивающего вида конечности непринужденно сжимали столовые приборы, а блестящие в тени капюшонов глаза настороженно обегали зал в поисках врагов. И раз они их искали, значит враги у них были. Неожиданно для меня, мне понравились мысли, что витали под грубой тканью балахонов. Мутанты были воинами. Их тела были приспособлены к войне, и мысли их говорили об их готовности к нападению. Видимо, именно о таких существах упоминал Пахан во время ритуала знакомства.
      - Берт, кто они, - спросил я у чернокожего человека, который привел нас с Ларри сюда.
      - Это горки.
      - Почему они здесь, а не в отведенных для них кварталах Фест-тауна ? задала свой вопрос Ларри.
      Темнокожий побледнел. Довольно забавно было видеть то, как это у него получилось.
      - Тише, крошка, не дай-то Бог, чтоб они тебя услышали, - Берт наклонился к моему уху :
      - Это банда Трехпалого Сэма. Он "держит" считай всю левую часть города. Вон он сам сидит, в кресле. Он может все ... Что для него наши с вами жизни...
      Мне и это понравилось. Как я понял со слов Берта, Трехпалый Сэм мог кое-что в этом городе и мне можно было попробовать заставить его работать на меня.
      Пока я раздумывал, в зале что-то случилось. Вдруг наступила не свойственная этому месту тишина. Хорошо стали слышны неторопливые цокающие шажки. Люди спешно раздвигали стулья, и вскоре я увидел причину беспокойства: из своего темного угла выполз горк, и его костлявое тельце, закутанное в серо - бардовый балахон, держало путь прямо к нам. Берт, вернувшийся было в свой черно-глянцевый вид, увидел приближение посла и снова побледнел.
      Между тем чудовище подползло на расстояние вытянутой руки, остановилось, вытерло правой, трехпалой, рукой, на которой болтались лохмотья лишней кожи, выступившую розовую слизь из носовых отверстий, открыло рот, полный чудесных острых зубов и прохрипело :
      - Кто это с тобой, Берти ?
      - Это Рендолл, - пролепетал Берт.
      - Рендолл ? Угу, - буркнул горк.
      Он хотел еще что-то сказать, но мне захотелось быстрее добраться до Трехпалого Сэма, и я опередил его:
      - Ползи к Сэму, падаль. Скажи, что я Рендолл и я хочу с ним поговорить!
      ''А вдруг этот ублюдок из Другого города ?'' - пронеслось в голове у чудовища. Эта его мысль устраивала меня.
      - Передай ему, что я знаю ключи от Другого мира. Спеши. Твоя трехпалая образина похвалит тебя.
      - Рэндолл, я пожалуй пойду, - отвлек меня от моих мыслей Берт.
      - Хорошо. Увидимся, - махнула рукой Ларри.