Андрей Дай
      Сердце Агрессора
      ГЛАВА No 1.
      КОЛЮЧИЙ ВЕТЕР
      Для всех нас найдeтся здесь работа.
      Работа может быть большой и малой,
      Мы должны делать то, что неотложно.
      Дуглас Мэллок.
      Инки Рэндолл
      Мне было страшно.
      Cтальной пол подо мной вибрировал. Работавшие где-то рядом двигатели несущей меня машины, наполняли воздух ревом и грохотом. Словно взбешенный зверь, как проглотившее меня чудовище, стальной механизм, вздрагивая всем своим существом, вопил от ярости. Словно многотонные каменные глыбы валились с неба прямо на меня и не было от них спасения, не было сил даже отойти в сторону. Ужас сковал мои члены. Я был беззащитен.
      - Он ожил, - крикнул кто- то совсем рядом, стараясь пересилить шум моторов, и звук его голоса еще долго отдавался эхом в моих ушах.
      - Убей его , - послышалось в отдалении.
      - Возможно мне показалось, сэр.
      - Убей его ! Всунь ему пулю в его поганое сердце. Пусть он подавится!...Стреляй! - заорал начальник.
      Я различил сухой щелчок взводимого курка. Все ! Вот она, моя защита! Я мертв, а значит и не опасен. Страх, словно заблудившийся ребенок, еще бродил по моему телу, попискивая и призывая кого-то на помощь, но выход был уже совсем рядом и надежда призывно маячила впереди, освещая путь.
      Выстрел неприятно ударил по перепонкам. Пуля срекошетила о панцирь и ушла в стену.
      - Вытряхни его из панциря! - немедленно последовал крик - приказ.
      Мысли стали приходить в порядок. Я просто впитывал звуковую информацию.
      Кто-то перевернул меня на живот и щелкнул застежками панциря.
      - Сержант, смотри какие у этого парня мышцы!
      - Убей эту тварь ! Это не парень, это урод , чужой. Стреляй! Он оживает.
      Чьи-то ловкие руки перевернули мое расслабленное тело с живота на спину. Я приготовился.
      Выстрел. Боль темным пятном пробежала по глазам, и в голове все пришло в порядок. Теперь даже сквозь закрытые веки я видел лица врагов. Видел, что они боятся меня и это придало мне сил. Я легко вошел в широко распахнутые ворота их разумов и подтолкнул на выгодные мне действия.
      Стрелявший в меня человек приник ухом к моей груди, пытаясь расслышать стук моего сердца. Он очень хотел верить, что жизнь покинула мое тело поэтому ничего не услышал.
      - Сержант, он мертв.
      - Сердце не бьется?
      - Нет, сэр.
      - Прижги-ка ему рану.
      Кожа, вокруг пробитой кусочком металла дыры в моей груди, уже давно была лишена чувствительности. Вместе с контролем над своим телом я вернул себе и относительную неуязвимость.
      - Он мертв!
      - Хорошо.
      - Почему вы все его так боитесь? Сержант?
      - Не твое дело. Иди узнай у пилотов, где мы.
      - Есть, сэр.
      Стрелок тяжело вздохнул и, цокая подкованными подошвами ботинок, отправился в носовую часть машины.
      - Две трети пути до Ореховой Долины, - сказал он, вернувшись через несколько минут.
      - Двести километров до города. Достаточно. Скажи пилотам, что уже хватит. Пусть он сам Господь Бог - ночью до города по замерзшей степи ему не дойти...
      - О чем ты, сержант ? Он мертв !
      - Ладно, ладно. Помоги открыть...
      В распахнутую дверь ворвался внешний ветер и снег, быстро облепивший мне голую грудь тающими хлопьями.
      - Готово, сержант.
      - Ну давай, пош-ш-шел.
      И я полетел.
      Нисходящий поток теплого воздуха от двигателей летящей машины развернул меня головой вниз и я невольно открыл глаза. Там, за хрупкой гранью моего тела, царствовала морозная конвиктская ночь. Во все стороны, до самого горизонта, простираласть иссушенная, вымороженная, оглаженная неукротиимыми ветрами и придавленная снегом степь. Бежзижненное поле, на котором властвовала сама Смерть.
      Я приготовил тело к падению в лютый холод заснеженного пространства. Теперь мои члены могли замерзнуть до состояния камня, но мозг будет жить. Искра разума не потухнет не смотря ни на что. Потому, что я воин - Рендолл, сын Рендолла.
      Гравилет, как оказалось, завис слишком высоко. Неподвластная человеческой воле гравитация - властительница Мироздания, вознамерилдась прихлопнуть меня словно муху. Ветер играл со мной, словно и не было во мне чуть более девяноста килограмм живой плоти. Словно я был невесомой пылинкой, пушинкой на деснице гиганта, циклопических размеров, по имени Конвикт.
      Боль опять ткнулась в глаза, но я не пустил ее в разум. Мне нужно жить! Неукротимая, даже для меня, инерция поставила меня на корточки. Почти не контролируемое тело выпрямилось. Мозг мгновенно принял решение. Я, сжав зубы, поднялся на ноги и повернулся лицом к врагам. И это спасло мне жизнь. Кровожадные пули, вместо того чтоб разможжить череп, звонко зачавкали о мышцы ног. С треском, отдающимся у меня в голове горохотом камнепада, полопались сухожилия. Оледеневшая степь, иссиня-белое снеговое покрывало манило к себе мое лишенное опоры тело и я упал лицом вперед, выдохнув всю свою ярость и боль в одном единственном крике.
      Летающая машина все еще была надо мной. Враги больше не стреляли, но и не спешили убираться. Эти люди все еще не были уверены, что со мной покончено И я все еще должен был защищаться, прикидываясь мертвецом.
      Сесть они не решались. Сильнейший ветер, наигравшись моим беззащитным телом, принялся за их гравилет. Они держались-то на месте с величайшим трудом. Однако, все-таки рискнули и спустили одного человека на тросе. Те несколько минут, что этот смельчак болтался между небом и землей, пространство оглашалось самыми страшными ругательствами, которые я только мог себе представить. Только спрыгнув на снег, он почувсьтвовал себя вполне уверенно. Совершенно спокойно, не испытывая ни мелейших сомнений, солдат подошел ко мне и торопливо влепил мне три пули в живот.
      - Даже если он жив , он подохнет. От таких ран не выживают даже боги! авторитетно крикнул стрелок наверх и жестом показал, что его уже можно поднимать.
      Вскоре гвигатели допотопного гравилета взвыли, вздымая с поверхности планеты целые обьлака снежной пыли, и машина паовернулась носом на восток, в сторону города. А когда облако осело, машина уже скрылась за горизонтом.
      Тогда я смог свободно сесть, не боясь получить еще пару окончательно надоевших мне пуль. Настала пора осмотреться и решить что же делать дальше.
      Конечно, я намерен был вернуться. И дело не только в трассе. Я, лучший воин Стальной планеты, Рэндолл, сын Рендолла, был унижен и выброшен за борт словно ненужная тряпка. И кем! Какими-то людишками. Жалкими, начиненными недостатками и болезнями, слабенькими человечками. Моя городость, честь звездного воина взывала о мести.
      Я попробовал встать, но пробитые металлическими болванками ноги отказались повиноваться мозгу. Не оставалось ни чего друго, как напрячся и просканировать окружающую степь с помощью силы мысли.
      Лес был рядом. Если бы на планете был день, верхушки деревьев были бы отлично видны на севере. Телепатически он выглядел черным пугающим чудовищем, но я не боялся его. Лес не стреляет. Лес - это дрова, родящие огонь, это пища еще спящая под снегом ночной конвиктской спячкой. Лес - это жизнь.
      Идти я не мог. Не чувствовал ног. Цепляясь за вмерзшую в землю траву руками, подтягивал свое тело по пол шага вперед, к лесу, к жизни. Сердце работало на пределе, каждое движение отдавалось болью, энергия быстро терялась. Лес был так близко и, в то же время, так далеко. Да и неровный свет двух лун, льющийся из частых разрывов в низких, тяжелых тучах, сильно искажал расстояния. Пока руки держались за очередной пучок сухих стебельков, снег забирался между пальцами, собирался холмиками. Было сыро, пальцы быстро намокли и трава выскальзывала из рук, рассекая кожу. В конце концов я устал и мне снова стало страшно. Я не умел уставать раньше, я был слишком силен, чтобы уставать. "Все" - решил я. Глаза налились свинцом, конечности отказались двигаться, я вдруг почувствовал, как холоден снег.
      Незнакомое раньше чувство легкости овладело мной. Я увидел, как из ледяной звездной дали ко мне приближается моя родная Стальная планета, я увидел , как открываются ворота ангаров и за ними блестят боевые ладьи тысяч воинов. И зазвучал голос Тэнно:
      - Ты Рендолл, сын Рендолла. Тебе предоставлена великая честь самому завоевать себе планету. Ты знаешь, не каждому выпадает такая честь ! Ты должен победить. Ты не можешь умереть, не победив! Нам нужна эта планета и нужен ты, Рендолл. Только ты можешь победить и только ты сможешь править на такой планете, как ТастиННое. Эта планета имеет характер и он похож на твой. Эта планета - ты ! Победи себя. Победи себя и твой сын отправится искать свою планету.
      - Я теряю энергию, Тэнно ! Помоги мне ! - прошептал я.
      - Ты сам энергия ! Вокруг тебя энергия. Возьми ее, ведь эта планета - твоя. Ты - сам эта планета. Ты - ТастиННое - "Колючий ветер", ты носишь свою энергию в себе. Освободи ее !
      Силует Тэнно растаял среди звезд, унесся в бесконечную даль космоса, отделяющую ТастиННое от Стальной планеты - планеты воинов и повелителей энергии, планеты властелинов половины галактики.
      И сразу мириады клеток откликнулись на зов моего разума. Все они были готовы подчиняться, и я знал, как этим воспользоваться. Новые силы влились в раскрытые поры кожи, побежали горячими струйками по жилам, попадая в каждую клеточку. Я почти по-настоящему услышал, как облегченно вздохнули мои мышцы и внутренние органы, возрождаясь к жизни. Я так увлекся этим сладостным чувством, что на некоторое время перестал воспринимать окружающий мир.
      И тут пришел сигнал извне. Я получил его от ушей :
      - Жаль, что он мертв. Вдвоем было бы легче !
      Мозг еще не успел обработать информацию, как я проник в разум стоящего надо мной человека. Подсознательно я приказал мышцам готовиться к защите, но быстро понял, что это не потребуется. Надо мной стояла девочка, и в голове ее не было ничего опасного.
      - Ларри, - попытался я произнести губами ее имя , но новая энергия еще не успела оживить эту часть моего лица. Пришлось ускорять процесс.
      - Ларри, - сказал я довольно громко и открыл глаза. - Помоги мне подняться.
      Я оперся о тут же подставленную руку и встал на колени. Резкая боль прошила мне грудь и живот . Из-за сжатых зубов вырвался стон.
      - Ты ранен ? - воскликнула девочка. - Кто тебя так ?
      Клетки делились с потрясающей воображение скоростью. Искромсанные сухожилия восстанавливались. Вскоре я смог встать на ноги. И я не хотел чтобы незнакомка обратила на это внимание, поэтому сказал, насколько мог подстраиваясь под ее акцент :
      - Ерунда. Пошли к лесу. Там дрова и огонь...Я просто очень устал.
      - Ты можешь идти ?
      Я кивнул и молча пошагал к лесу.
      - Подожди, я не успеваю за тобой, - крикнула сзади Ларри.
      Варианты дальнейших моих действий промелькнули в голове за долю секунды.
      "Девочка- неплохая маскировка ", - решил я, вернулся, подхватил Ларри на руки и посадил себе на плечо.
      Вышла третья, яркая луна и осветила лес. Три тени от каждого дерева переплетаясь между собой, образовали причудливые кружева на снегу. Какое-то животное заворочалось в своей норе. Ветер стих и в этой, неестественной для Конвикта, тишине отчетливо был слышен рев начавшегося извержения вулкана в залитых лунным светом, заснеженных горах. Планета жила. Где-то там, в глубине своего тела, переработав пришедшую извне энергию, планета, подобно мне, оживила умерший было орган.
      Джозеф Чеймер
      Мне было совершенно нечего делать, а когда мне совершенно нечего делать наступает время скуки. Все спят и будут спать еще десять стандартных часов. Корабль летит неизвестно где и неизвестно летит ли он вообще. Ему тоже наверное скучно. Гиперпространство не очень подходящее место для таких бравых парней, как мы с ним.
      Все книги прочитаны, все фильмы я, вообще, выучил наизусть. Имеющиеся в фонотеке записи уже так надоели, что от музыки я попросту засыпал. Кораблю проще. Он может развлечься - погонять электроны по электроцепям, проверить работу систем. Может даже исправить какую-нибудь мелкую неполадку. А я ? Что я могу исправить если даже в общих чертах вряд ли понимаю: почему в гиперполе корабль висит не одну минуту, как при полетах на Уран, а пятьдесят с лишним лет. Можно конечно побродить по кораблю просто так, только вот лень, да и шишки набивать на лбу в темных переходах не хочется.
      Можно вспомнить Конвикт. Я там уже был один разок. Замечательная планета ! Как раз для таких, как мы с кораблем. Сколько нервов я тогда в себе убил, сажая звездолет на их космодром со странным названием "Смерть тараканам ". И все только потому, что мы соскучившись по нормальной почве под ногами, по почве, которая их утром превращается в грязное болото, а в полдень становиться крепкой, как скорлупа грецкого ореха, решили сал\диться несмотря на предупреждения с поверхности. И почему планету назвали "Конвикт", а не "Грецкий орех"? Так вот, в тот раз мы начали садиться на " Смерть тараканам " их ранним утром. Природа сдурела! Кошмарные ветры сдували крейсер, целые глыбы летающего льда лопались о его днище и даже когда опоры коснулись поверхности планеты, а каторжане в трюме прикусили языки, почему-то перестав материться, ветер, дующий прямо от почвы, приподнял многотонное судно. Пришлось отпустить рукоятки ручного управления и нажать кнопку гравизахватов. Они раньше применялись-то только для посадки на астероиды или небольшие спутники, а тут целый мир класса Е-1,23!
      В общем мне Конвикт понравился. Тем более, что из-за этой прелестной посадки меня перевели из лейтенант-пилотов в лейтенант-навигаторы, и теперь я - третий офицер после капитана и лейтенант-кибернетика.
      Планету открыл фрегат Сил Поддержания Порядка Федерации Млечного Пути и с тех пор, как там нашли уникальные, наверное даже единственные в Галактике, залежи свитита, который до этого вырабатывали только искусственным путем с огромными затратами энергии, на планете обосновалась каторжная тюрьма Земной автономии и фирмы Дженерал Нуклиа Компани - ДНК. Освоена только ничтожная часть поверхности, непосредственно прилегающая к месторождению. А ведь Конвикт уникален не только залежами свитита. Он слегка больше Земли, а сила притяжения лишь незначительно превышает норму. Во всяком случае, я вообще не ощутил повышенного тяготения. Кроме этого там невероятно длинные сутки. День длится почти две с половиной земных недели. За ночь темная сторона Конвикта так промерзает, что деревья лопаются от холода, а днем, светлая, так выгорает, что вода в реках, текущих с высоких гор, совсем теплая. Бывает, что снежные шапки на горах совсем истаивают и реки исчезают.
      Ну вот , осталось два часа до смены с вахты. Как всегда время будет тянуться нестерпимо долго. Как всегда, я наверняка буду считать секунды до смены. Единственное средство против этой пытки заключало в себе теоретически простое условие: займись чем-нибудь, по возможности, как можно более увлекательным. У меня было такое подходящее занятие, специально припасенное для подобных случаев. Я решил написать письмо любимой девушке Ирме, которой у меня уже нет, но ведь была же когда-то. И я считал, что все еще продолжаю ее любить. Итак: "Здравствуй, дорогая Ирма ..."
      Рэндолл
      Боль притупилась. Тепло костра успокаивающее лизало израненную кожу. Холод отступил за спасительный круг растаявшего снега и теперь можно было расслабиться.
      - Ты не сказал, как тебя зовут, - буднично, но совершенно неожиданно сказала Ларри.
      - Инки Рендолл.
      - Очень приятно, а я Ларри Стратфорд.
      Я кивнул и вместе с болью из мышц, пришла уверенность, что ей действительно приятно мое присутствие. "С такими, как Ларри Стратфорд, воевать не нужно!" - навеки отпечаталось в памяти. Интересно сколько их таких на планете?
      - "Инки", это имя или фамилия ?
      - И Инки и Рендолл, это имя, - я совсем не понял ее вопроса. Проникновение в ее память тоже не прояснило дела.
      - Тебя можно звать Инки, а можно и Рендолл ? Прелесть, - и девочка звонко рассмеялась.
      - Ты ранен, Рендолл ! Тебя нужно перевязать, - девочка легонько притронулась к запекшимся кровяным ручейкам на животе. Я не стал ей отвечать ; мои раны - это мое дело. Я дотронулся до скрытых в голенище правого ботинка кнопок-замков и в руку выпал плазменный нож. Теперь можно было заняться самолечением.
      Начал я с ног. Ничего не чувствующие нервы позволили без проблем выудить из мышц пули и аккуратно положить их на снег. Это трофеи, немногие воины могут похвастать такими украшениями, как эти .
      С животом я тоже управился быстро. Но прежде, чем заняться пулей, сидевшей у самого сердца, позволил себе отдохнуть. Нечаянно я взглянул на Ларри, про которую, честно говоря, вовсе забыл. Я уже видел, как выражается удивление на лицах аборигенов, но это было что-то другое. Девочка совершенно непосредственно сопереживала мою воображаемую боль.
      - Рендолл, - жалобным голосом сказала Ларри. - Тебе больно ?
      - Нет. Не очень, - я не хотел ее пугать, сознаваясь , что мне не больно вовсе. - Ты мне поможешь ?
      - Ну конечно , а что нужно делать ? - простонала туземка.
      - Я разрежу кожу и ткани , а ты вытащишь пулю. Хорошо ?
      - О'кей.
      Я отключил нервы левой половины груди и осторожно разрезал мышцы.
      - Ой, Рендолл, она блестит.
      - Доставай ! - прохрипел я сквозь зубы потому, что мне действительно стало больно.
      Боли стало больше, чем энергии, блокирующей ее. Ларри ухватила своими тонкими пальчиками заднюю часть пули и осторожно, но достаточно быстро вытащила. Как ни странно, это простейшее действие забрало у нее много физических сил. Пока я склеивал раны и потом заставлял сживляться клетки мышц, Ларри молчала.
      - Извини ! - наконец грустно сказала она.
      - Да, - ответил я, не слишком понимая, за что.
      - Там совсем рядом билось сердце, - всхлипнула девочка и закрыла глаза ладошками, выпачканными моей кровью.
      - Было бы хуже, если бы оно не билось, - сказал я.
      Ларри сразу успокоилась , утерла уже выкатившиеся слезы и улыбнулась. Я тоже улыбнулся и сразу записал в долговременную память : "Улыбка - такое же эффективное оружие , как внушение . Особенно в тех случаях , когда ничего более существенного применить нельзя ."
      - На тебя напали ?
      - Можно сказать и так, - я насторожился, но это было простое любопытство.
      - Их было много ?!
      - Они были на гравилете.
      Ларри понятливо кивнула :
      - Они отобрали все твои припасы и одежду ?
      Я мог ей сказать, что моя одежда и припасы это одно и тоже, но вместо этого согласно кивнул.
      - Жаль ,что у меня тоже ничего нет, самое время перекусить !
      "Она права,- подумал я. - Мертвым клеткам нужна замена , а для этого нужна пища". Совсем рядом , под снегом , заворочался какой-то небольшой зверь. Животное готово было принести себя в жертву нашим желудкам, но Ларри не должна была видеть процесс приготовления пищи.
      - Спи, - сказал я.
      - Что ты сказал, Инки ?
      - Кому говорю!
      Ларри сразу уснула. Организм ее был слаб: им было легко управлять.
      Я вошел в лес. Туземное животное нагло ворочалось в снежной норе. Язык его мозга был невероятно прост. Только инстинкты. Мне осталось лишь соединить энергоцепями нужные участки редких извилин зверя и он, безоговорочно подчиняясь своему простому мозгу, выволок свое тело под свет ночных светил.
      Животное было прекрасно. Длинные задние ноги с ядовитыми шипами на суставах, передние с тремя когтями на каждой, рот, полный клыков и прекрасный ряд - гребень броневых костных отростков вдоль позвоночника украшали суровое существо лесного хищника.
      Костяная пластинка - наглазник броненосца ушла под лобную кость и в щелочку выглянул злой желто-черный глаз . Зверь проснулся. Я забыл о холоде, а его, напротив, это раздражало.
      Я обхватил шею зверя со спины и поднял всего его в воздух. Брроненосец немедленно вцепился в мою руку лапами и его когти пробили мне кожу. В душе-то я понимал, что первый напал и лесной житель имел право защищаться, но разозлился я не на шутку. Вспылил настолько, что не успел совладать со своими рефлексами. Могу смело утверждать, что ни одно животное этой планеты не погибало подобным образом. Если, конечно, по глупости своей, не кусало проводов высоковольтной линии.
      Голубые змейки побежали из-под поврежденной кожи по когтям броненосца, Добежав до мозга, они отразились просто человеческим ужасом в желто-черных глазах, и этот ужас стал последним чувством животного. Оно еще раз дернулось в конвульсии, хватка лап ослабла, потом они вовсе безжизненно повисли вдоль тела.
      - Откуда ты взялся, Инки Рендолл ? Ты что, убежал из Хоккайдо?
      Злость не располагает к обдуманной осторожности, и на время убийства зверя я потерял контроль над Ларри. Теперь она проснулась и напала.
      - Почему ты не спишь? - что-то удерживало меня от активного нападения на этого маленького человечка.
      - Ты тут охотишься с таким громким треском ,что наверное даже крокодилы в озере проснулись... А что ты еще умеешь ?
      - Пойдем к костру ! - я уже успокоился и мог проанализировать случившееся.
      - Пойдем. Честно говоря, я уже замерзла, покладисто согласилась Ларри.
      Я не спешил, и она обогнала меня.
      Что она сказала ? Не сбежал ли я из Хоккайдо ? Я не знаю, что это такое, а значит не могу согласиться с ее мнением. Но она не должна была стать моим врагом! Эта встреча в ночной замороженной степи - чудо, игра Богов, и мне просто необходимо было использовать это стечение обстоятельств. Она много знала о населении и обычаях планеты, она знала аборигенов и сама по себе уже замечательная маскировка. И если она пожелала бы еще и помогать мне, то я добился бы своей цели в сто раз быстрее.
      - Что такое Хоккайдо, Ларри ? - спросил я , уже разделывая тушку животного.
      Я решил подтолкнуть развитее событий.
      - Ты не знаешь, что такое Хоккайдо? А ты знаешь, что такое Шекхаус?
      Мне оставалось только правдиво сознаться, что я не знаю, что такое Шекхаус, ДНК , Импорта , Ореховая долина и много-много еще других понятий.
      - Скажи мне правду, Рендолл ! Ты знаешь, что такое Земля ?
      - Нет, - у меня стало портиться настроение. Те ,прежние понятия, про которые спрашивала меня Ларри, я еще имел право не знать, но что такое Земля, по ее мнению, я знать был обязан! Во всяком случае, это я понял по совершенно необычному тону, с которым был задан последний вопрос. Я поднял руку, давая этим жестом понять, что теперь буду говорить я :
      - А теперь, Ларри, послушай другие названия. Говорит ли тебе что-нибудь слово " Тэнно " ? А слово "ТастиННое" ? НЕТ ? Но ведь это планета, по которой мы сейчас с тобой !...
      - Ты инопланетянин, Рендолл ? Почему ты здесь? Почему ты так похож на человека? Откуда ты ? - сначала нерешительно , но постепенно все более распаляясь, посыпала вопросами Ларри.
      И спустя секунду она уже боялась меня. Я потянул ей кусок под жаренного мяса, и она окончательно сорвалась.
      - Убери свое вонючее мясо, ублюдок ! - закричала она резким неприятным голосом, потом зачем-то закрыла глаза руками, и из глаз ее брызнули слезы .
      - Лучше бы я замерзла в степи ...
      Ее состояние требовало моего немедленного вмешательства. Я не хотел ее смерти, поэтому пришлось покопаться в ее извилинах. Она успокоилась, мысли о самоубийстве оставили ее.
      - Слушай сказку, Ларри .
      Девочка удивленно подняла чумазое лицо со светлыми дорожками от слез на щеках.
      - ...Когда-то, очень давно, одного похожего на нас с тобой человека жестоко обидели. Он сумел спасти свою жизнь, друзей и родственников , но его выгнали с родной планеты и у него не было оружия, чтобы бороться с врагами.. Он хотел вернуться, но судьба этого не хотела. Когда он это понял, то начал строить свой новый дом - Стальную планету. Он не успел ее достроить при жизни и даже теперь, спустя более десяти тысяч лет, она все еще не окончена. Этого человека звали Кристофер Тэнно. Он научил своих друзей и родственников брать энергию для жизни прямо из природы и понимать язык животных. Он научил разговаривать, не открывая рта, и жить даже тогда , когда мертв.
      Первый Тэнно умер, и Тэнно стал его старший сын. С него началась Великая Война. На Стальной планете стали готовить тысячи воинов, каждый из которых стоил миллиона других . На Стальной планете появились рабы, строящие планету, и тогда Тэнно выбрал десять лучших из лучших воинов и разослал их в разные стороны. Так появились первые десять подвластных Стальной планете планет. К тому времени уже забыли, с какой планеты Тэнно родом, остался только язык той планеты..
      ...Я Рендолл, сын Рендолла. Мой отец был одним из лучших воинов Тэнно и именно он завоевал планету Аргоэг , населенную ужасными мыслящими насекомыми. Когда он улетал туда наместником Тэнно, я видел его последний раз. Он сказал мне тогда : - Инки, сын, только дружба побеждает всех и все! Тэнно не имеет друзей и поэтому рано или поздно должен будет погибнуть! Я поверил ему и улетел со Стальной планеты, но правители вашего мира не поверили мне! Я не смог доказать им , что ТастиННое - это следующая цель Тэнно ! И что только я могу защитить Конвикт от Тэнно, - я замолчал , давая информации равномерно растечься по мозгу девочки и вдруг с удивлением поймал себя на мысли, что сам верю своим словам . Я верил, что прилетел защитить их, а не завоевать ! А что ? Честно говоря, мне это было больше по душе. Но в тот момент, испугавшись самого себя, я прогнал эти мысли.
      - Когда можно ждать нападения ? - неожиданно серьезно, спросила Ларри.
      - Ночей через пятьдесят, - мне понравился вопрос. Он означал, что ей не безразлична судьба планеты, и она уже согласилась помогать мне .
      - Ты можешь их победить ?
      - Я считался там одним из лучших бойцов, - тепло самовосхвалений приятно растеклось по телу. - Только вот ваши правители отняли все мое оружие. Так что сейчас я настолько же опасен для воинов Тэнно, как и ты.
      - Оружие наверняка в Шекхаусе, в лабораториях ДНК! Нужно спешить туда, продолжила рассуждения Ларри и даже привстала, словно собиралась немедленно бежать штурмовать какие-то лаборатории.
      - Поешь, тебе нужны силы, - мне пришлось снова взять под контроль ее разум. Но энергичность, с которой девочка готова была идти сражаться за правое, по ее мнению, дело, просто восхитила меня.
      Ларри покорно взяла мясо и аккуратно, насколько может есть аккуратно человек, не евший часов тридцать, вцепилась в него зубами.
      - Далеко до города? - поинтересовался я.
      Следовало разумно распределить силы для перехода по ночной планете.
      - Я прошла километров сто пока не заблудилась... От Ореховой долины до Шекхауса четыреста с лишним километров. Если идти по дороге, то километров через сто пятьдесят начинаются поселки фермеров. Там можно будет отдохнуть. К утру нужно быть у стен города иначе мы будем ползти по болотам до самого полдня.
      - Хорошо , тогда спи, через несколько часов пойдем. - я вдруг почувствовал, что передо мной сидит совершенно взрослый человек, если не по физическому развитию, то по умственному точно! Девочка без какого-либо моего вмешательства уснула на куче хвороста. Во сне она распахнула одеяло, в которое куталась по дороге, и моим глазам открылись потрясающие лохмотья, почти не обогревающие ее слабое тельце. Луна нахально выглянула из-за тучи, словно только для того, чтоб пошариться своими холодными руками в изорванной одежде человечка, и я почти явственно увидел болезни, прячущиеся там до срока. И мне стало стыдно. Стыдно , что вот я, абсолютно здоровый человек, на столько здоровый, что вообще не знаю как болеют, прилетел на эту странную злую планету воевать с этими людьми, каждый из которых умрет если не следующей ночью от мороза, проникшего в прорехи в одежде, то следующем днем от миллиардов болезнетворных микробов. Невидимых врагов, которых навалом вокруг них, которых они сами спасают от холода и с которыми не умеет справляться их примитивный в этом отношении организм. Посади среди них искру споров, раздоров, и они помогут болезням, убивая друг друга, а это-то они хорошо научились делать. Здесь нужно прилагать усилия, чтоб помочь им выжить, а не отнимать у них жизни.
      И я по настоящему испугался этих мыслей! Я - солдат, и мое ли дело обсуждать приказы Тэнно? Он приказал мне покорить планету, и мне прийдеться сделать это или умереть.... Или убить Тэнно!
      Нет, все ! Нужно было идти. Ритмичная походка должна была разогнать эти слюнявые мысли, а я снова стать прежним - просто солдатом Стальной планеты !
      - А девчонку я понесу на руках. Ей нужен отдых ! - предложил я для своей совести оправдание.
      Сразу же отругал себя за непозволительную жалость, но все равно осторожно поднял ее с кучи хвороста , уложил по-удобнее на левой руке , определил по направлениям силовых линий магнитного поля стороны света и сделал первый шаг...
      Рэндолл
      Радость и спокойствие. Сердце ровно билось, перекачивая по жилам частицы счастья. Легкий ветер слегка холодит разгоряченную кожу. Мне было хорошо идти. Просто идти, ритмично переставляя ноги, и даже сердце спящей девочки билось в такт моим шагам. И это хорошо: и напряжение мышц, и сладкая тяжесть спящего человека, о котором нужно заботиться, и щемящее чувство жалости к ним, людям населяющим эту суровую планету, не знающим счастья движения к цели, всю жизнь борющимся с непобедимым звездным ветром, который бился тогда о мою грудь и толкает в спину. Зачем бороться с несущим жизнь звездным ветром? Он дал энергию мне, он дал ее этим лесам и полям, он и им дал энергию.
      Под ботинками шершавая полоска дороги. На ней хорошо видны мои следы, обозначившиеся снежно-черными пятнами в неглубоком снегу. Какая это радость прокладывать дорогу, когда белая крупа под ногами при каждом шаге приветствует тебя на своем снежном языке. А люди борются и со снегом. Зачем? Кто, как не холод и снег, даст отдых уставшим полям и лесам, кто выберет среди триллионов деревьев больные и взорвет их изнутри? В конце концов, кто создал эти колоссальные залежи трасса - звездного минерала под действием звездного ветра, искривляющего пространство и позволяющего их кораблям забираться все дальше и дальше вглубь Галактики. Что , как не трасс вывел их племя с жалких галактических окраин?! Что, как не звездный минерал внушил им мысль об их могуществе над природой космоса.
      Сердце девочки забилось чаще и , к моему удивлению , идти стало труднее. Сразу почувствовалась усталость.
      - Опусти меня на землю, Инки. Мы далеко отошли от костра ? Километров десять уже ?
      Я пересадил Ларри на плечо и сказал мысленно, чтоб не сбивать дыхание :
      - Сиди и смотри вперед . Минут через десять ты должна увидеть строения.
      Я не обманул ее. Я уже чувствовал, что впереди, километрах в пяти, бьется импульс разума. Я еще не знал, сколько там людей, но импульсное пятно на экране моего внутреннего локатора никогда не обманывало меня.
      Пахан
      - Привет ,Пахан, - буркнул я себе под нос и повернулся к зеркалу спиной.
      Ступени старой деревянной лестницы жалобно заскрипели под ногами.
      - Надо бы подновить ее, - выразил я сам себе мнение о ней.
      - Днем обязательно!
      Я солгал себе. Днем нужно будет быстро посеять литник, быстро накосить степной утренней травы, быстро собрать урожай. В полдень я буду чинить старенький трактор , а потом снова быстро сеять, косить, собирать... Под вечер приедет мистер хапуга из помойки, скупит большую часть урожая и уже в дождливых сумерках уедет кормить своих ненаглядных вонючих горожан.
      Все будет именно так, если только в полдень не нагрянут голодные шофера из Багги-тауна и не прийдется до вечера отбиваться от них. Ч-ч-черт, вонючие горожане, если уж берут налоги, то хоть сколько-нибудь защищали бы. Мы же кормим этих дармоедов.
      - Стальная дверь противно скрипит, - продолжал скулить я. - Нужно смазать. Хоть это-то можно сделать не дожидаясь утра. Все ! Теперь- трактор . Нужно перебрать задний мост...
      Рэндолл
      Грохот разлетелся по всему громоздкому дому. Его шумные крылья заглянули в каждую комнату, пробежали мелкой дрожью по посуде на полках, поздоровались с мебелью и канализационными трубами. Гром, наверное, пробудил ото сна все живое в здании и вернулся назад к стальным дверям ангара, а через них передался моей руке.
      - Открыто, - донеслось из-за дверей.
      Что-то странное послышалось мне в этом голосе, но анализировать его не хотелось и я взялся за рукоятку. Потянув в сторону, я сразу понял, что действительно хотел сказать хозяин этого одинокого фермерского дома. Он хотел сказать, что мы можем войти, если конечно сможем, ведь двери не заперты, это за него сделали вода и мороз. Ворота намертво примерзли к полозьям, по которым должны были двигаться. Я разозлился и это, наверное, хорошо было заметно, потому что Ларри сказала :
      - Не злись. Он не хотел над нами смеяться. Он просто хотел сказать , что в доме есть еще одна дверь.
      Она очень хотела попасть внутрь дома. Малышка замерзла и проголодалась. Я решил заботиться о ней, и еще я решил, что мы войдем через ЭТУ дверь !
      Лазерный нож с шипением поцеловал лед и даже слегка задел непокорную створку, но мне дела не было до состояния чьих-то там дверей. Я взялся за рукоятку и легко оттянул дверь в строну.
      Внутри царил сумрак. Только одиноко горела лампочка над каким-то разобранным механизмом.
      - Закрой дверь! Тепло стало дорожать, - сказал хозяин, и я поспешил выполнить его просьбу, тем более, что Ларри кивнула.
      Я вернул створку двери ее подружке и мы подошли к хозяину.
      - У вас по пять пальцев на руках ? - спросил хозяин.
      - И с зубами у нас все в порядке, - ответила Ларри.
      Я подумал, что это обыкновенный обмен приветствиями, но хозяин добавил, словно оправдываясь :
      - Не люблю я этих уродцев с " Золотых гор"...
      Хозяин повернулся к нам спиной и нагнулся , пытаясь поднять с пола огромное сталерезиновое колесо.
      - Иди, помоги ему, - прошептала Ларри.
      Я удивился, но послушался. В конце концов она лучше меня знала планету и ее население. Может быть, у них принято помогать друг другу?
      Колесо оказалось довольно тяжелым, и мне даже пришлось привлечь энергию света, льющуюся от единственной в ангаре лампочки. Втроем : я, хозяин и лампочка , мы легко одели колесо на торчащую из механизма ось. Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел :
      - Силен, бродяга.
      - Ты тоже не слабак, - я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.
      - Ну давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Я фермер.
      - А я Рэндолл.
      - Это имя или профессия ?
      - Это наша фамилия, мистер Пахан, - поспешила сказать Ларри. - Моего отца зовут Инки, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Рэндолл. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое-кого найти в этой помойке.
      Ларри сказала что-то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.
      - Охотник из Тростникового ада, говоришь ? - скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. - Значит ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук ?
      Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но я не стал уточнять этого у Пахана, я просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.
      - Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут , спят с девчонками из Баттер-тауна и гоняют каторжан на " Золотые горы ". Нет , чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей... Ну да ладно ... Это оружие еще в смазке, я еще не пробовал его. Хочешь на него посмотреть?
      Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях.
      - Конечно, - сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.
      - Пошли внутрь,- сказал Пахан и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.
      По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.
      Мы с Паханом сели за стол, Ларри скинула одеяло и уселась на старый диван . Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице :
      - Вот оно.
      В коробке оказалось обыкновенная плазменно-импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.
      - Хорошая штучка, - сказал я , чувствуя , что Пахан ждет от меня именно этих слов.
      - Ты умеешь с ней обращаться ?
      - Меня учили.
      - Научи меня . Хотя нет , сначала поедим...
      Ларри перешла к столу.
      Пахан принес какую-то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво-красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.
      - Пей! Сам сделал, - сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.
      Свой стакан он немедленно опрокинул в рот одним махом, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах, значит жидкость ядом не была. И я последовал его примеру.
      Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.
      - Что это было ? - пробормотал я смахивая слезы из уголков глаз.
      - Понравилось ? Ну давай еще по одной, да пойдем постреляем из ружьишка.
      Я, прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок , я заглотил второй стакан напитка.
      - Хорошо винишко-то ? Сто ночей стояло!
      - А днями гуляло по окрестностям ? - неожиданно для самого себя и тем более для Ларри сказал я.
      Пахан засмеялся своим хриплым булькающим смехом и встал. Я тоже встал и почувствовал, что ноги теперь как-то не особо добросовестно держат меня. Пахан, поддерживая меня за локоть , сгреб со стола винтовку и мы с ним, удручающе нетвердой походкой, отправились стрелять. По пути мне вдруг стало хорошо-хорошо. Так легко переставлять невесомо - ватные ноги, так хорошо, что рядом шагает приятель с добрым оружием и так тепло в венах , и такая теплая кожа. А какая благодать на свежем воздухе! Легкий ветер трется ласковой рукой о спину и так по-свойски мигают звезды...
      - Ну, браток Инкин, покажи с какой стороны браться за эту пушку, заплетающимся голосом проговорил хозяин дома и протянул мне винтовку.
      Я попытался взять ее , но моя раскрытая ладонь прошелестела мимо. Близко , но мимо.
      - Ха, Инкин, да ты пьяненький! - Пахан довольно засмеялся.
      Он вообще оказался смешливым малым. Он так комично трясся, хмуря свои густые, тронутые сединой брови, и морща горбатый нос, что я тоже не мог удержаться.
      Наконец с грехом пополам я поймал винтовку , прицелился и срезал верхушку торчащего из-под снега столба.
      - Молодец, Инкин. Дай- ка я ...
      И мы начали палить по очереди, пока не расстреляли все тридцать зарядов. После этого вернулись в дом к столу и выпили еще по одному стакану адской жидкости. А после того, как убедились, что Ларри спит, еще по одному.
      - Слушай, Инкин, давно хотел тебя спросить, - понизил голос Пахан. - Ты так и пришел сюда из Ореховой долины по пояс голый ?
      - Угу , - выдавил я из себя.
      - М'лодец! - похвалил он меня. - М'жик! Я, когда был молодой, тоже бегал в Ореховую долину полуголый. К девкам!
      Он хихикнул, я засмеялся, он подхватил и уже скоро мы, зажимая друг другу рты , ржали во весь голос.
      - Слушай, брат Инкин, песню, - сказал Пахан и затянул:
      - Оооой мороооз, мороооззз. Пууууть далееек лежиииит....
      Когда он запел на второй круг, мы с ним, чуть покачиваясь в такт, пели вместе. Потом песня кончилась, и я спел ему "Песню Мечты" народа Стальной планеты . И ее тоже второй раз мы спели вместе.
      - Хорошая песня, Инкин, - сказал Пахан, утирая слезы. - Душевная. Только я ни черта не понял! Ни единого словечка. О чем она, брат-мой-Инкин?
      - Эта песня о вольном ветре и голубом небе. О зеленых лесах , шумящих по утрам и о морской волне...
      - Ясно, Инкин. Эта песня о Земле !
      Я хотел возразить ему , но он вдруг захрапел, положив голову в тарелку с закуской. Наверное, ему так было удобно. Я с трудом встал, но ноги не выдержали рывка, и я рухнул на теплый пол. Сил, чтоб подняться, у меня уже не было, глаза сами закрылись, словно были отлиты из свинца. И вдруг я почувствовал, как отрываюсь от пола и начинаю летать по комнате, выделывая немыслимые виражи. Разодрав с помощью рук непослушные веки, я к своему удивлению обнаружил себя все так же лежащим на полу.
      "Здорово", - подумал я и уснул.
      Рэндолл
      Вода стекала струйкой по подбородку и капала на непромокаемые штаны. Наконец я решил, что напился, оторвал губы от крана и вытер их тыльной стороной ладони. Через минуту в горле опять стало сухо.
      - Что, брат Инкин, сушняк давит? - услышал я хриплый голос Пахана.
      - Что давит ? - спросил я.
      Я не мог понять , как это меня могут давить опавшие ветки деревьев. Тем более, что их здесь нет.
      - Сухо , говорю, в горле ?
      - Да, а почему это так ?
      - Пить надо меньше, - прокашлял он.
      - Воды ?
      - Вина.
      - Хорошо, я больше не буду, - брякнул я и сразу услышал тревогу в мозгу Пахана , но она была еще не достаточно сильна , чтоб подтолкнуть хозяина фермы к решительным действиям. В конце концов он решил перевести все в шутку. Правда, я не понял, что же в ней смешного.
      - Да ладно, Инкин, чуть-чуть можно, но только с хорошим человеком ! сказал Пахан и хихикнул.
      Я тоже улыбнулся и повернулся, чтоб идти будить Ларри.
      - Слыш-ка , Инкин. Не буди малышку-то. Я вас подвезу, пожалуй, до горки. Мне все равно нужно раскатать трактор. Пусть поспит. Пора будет - сама проснется. Намаялась поди девка.
      Я кивнул. Это было в моих интересах. Это сохраняло нам силы и приближало к цели.
      - Отнеси ее в машину. Я сейчас прийду.
      Пахан ушел, а я осторожно завернул Ларри в ее одеяло и отнес в прохладный ангар. Через несколько минут пришел Пахан.
      - На, - буркнул он, бросая мне какое-то тряпье и кобуру с огнестрельным оружием.
      - Пригодится, наверняка... Ну поехали.
      Я положил Ларри на заднее широкое сиденье в кабине трактора, того самого механизма, на ось которого мы с Паханом и лампочкой одевали колесо. Мне пришлось сесть на пол, Пахан сел за руль и закрыл прозрачный колпак.
      - Ну, с Богом.
      Волосатые ноздри фермера раздулись, как у зверя, чуявшего добычу, мотор заревел, и сизые клубы дыма вырвались из-под днища. Ворота ангара со звуком, похожим на выстрел, оторвались ото льда и метель засунула свой любопытный язык в теплое помещение.
      Я взглянул на Пахана. Значит ворота, все-таки, открываются?
      Фермер ухмыльнулся и чуть виновато пробормотал :
      - Шляются тут всякие...
      Я не успел еще понять: относимся ли мы с Ларри к этим всяким или нет, как мы, наконец, выехали в ночь.
      Луны все еще висели над ночной частью планеты. Правда, непроницаемо черные тени от строений сильно удлинились, но видно было все равно еще довольно хорошо.
      Трактор взревел всеми своими тысячами сил и рванулся, взбивая позади себя снежную степь в снежное облако. Вскоре позади остались поселки фермеров, а впереди показался холм скрывающий за собой источник света, окрашивающий ночное небо в бордовый цвет.
      - Видал, брат Инкин, как Город светит. Как она горит-то, эта помойка. Всеми огнями блистает. Прямо санаторий, а не каторга.
      Зашевелилась Ларри.
      - Вставай-вставай, малышка. Нечего нежиться в постели, - хохотнул Пахан.
      - Ой, как быстро мы едем, - немедленно отозвалась Ларри. - Спасибо, мистер Пахан.
      - Спасибо много, три кредита хватит ! - снова хохотнул фермер, но вдруг стал серьезен и испытующе посмотрел на меня.
      Я немедленно улыбнулся, хотя понятия не имел, почему Ларри благодарит Пахана и что такое "три кредита".
      - Что Вы, мистер Пахан. У нас нет денег! - выручила меня Ларри.
      Мысли Пахана носились с невообразимой быстротой и я устал их догонять и разбираться в них. Тем более, что мы уже подъезжали к холму. Передние колеса уже были выше задних.
      - Ну все, дальше вы своим ходом ! - остановив машину, сказал Пахан, но открывать кабину не спешил.
      - Одень это, а то в Шекхаусе тебя не поймут.
      Пахан показал на кучу тряпья, которую он бросил в машину перед отъездом. Я выбрал что-то подходящее по размерам и натянул . Это оказалась довольно теплая и даже местами чистая куртка. Под нее на пояс я прицепил кобуру с пистолетом.
      - И ты , малышка, оставь мне свое одеяльце на тряпки. Выбери там, что-нибудь для себя. Мамка-то поди от голода умерла...
      Ларри украдкой сорвала слезу из под глаза и молча выбрала себе одежду.
      - Спасибо , мистер Пахан.
      - Встретишь в городе Александра П. Савостинена , скажи... Нет. Скажи, что у меня все нормально, привет ему от меня.
      - Это Ваш сын ? - пропищала Ларри.
      - Ну да... Ладно, Инкин, выпрыгивай. Я тут парой слов перекинусь с малышкой.
      По глазам девочки я понял, что стоит послушаться и выпрыгнул на снег. Через минуту ко мне присоединилась Ларри. Пахан махнул рукой из-за стекла, развернулся и вскоре исчез в снежном облаке.
      - Что он тебе сказал ? - поинтересовался я.
      - Он сказал, чтоб я посоветовала тебе побольше держать язык за зубами! Ты еще слишком мало о нас знаешь...
      Вскоре нас от города отделяла только сталебетонная стена.
      - Ну вот, мы и пришли, - сказала Ларри и села прямо на снег у стены. - Ломай !
      ГЛАВА No 2
      ЛАЧУГИ ШЕКХАУСА.
      Они знают праведный суд Божий, что делающие та
      кие дела достойны смерти; однако не только их
      делают , но и делающих одобряют...
      "Послание к Римлянам св. апостола Павла" гл.1,
      строфа 15.
      Столица обитаемой зоны
      Город раскинул свои серые, словно лист газеты, улицы, изогнулся холмами, засыпанными серым снегом, порвался колючей проволокой. Темная полоска замерзшей реки разделила город. Сторожевые башни и заборы ограничили его.
      Редкие букашки людей пробегали между буквами - домами. Близился рассвет и сумасшедшая природа планеты неистовствовала последним ночным морозом. Небо очистилось от туч и над неосвещенным городом засияли мириады звезд. Туманности вспучились причудливыми облаками и в разрывах светящегося звездного газа блестели лепешки звездных скоплений. Бездны бесконечности. Что там , в этих безднах ? Где конец им ?
      Серые клочья пара рвались из замерзших труб отопительной системы. Столбы клубящегося пара наискосок поднимались к звездному небу. Парок вился над крышками люков канализации. Город просыпался и у проснувшихся в бедных районах Фест-тауна, Шектауна, Фудс-тар-тауна изо ртов тоже струился парок. И у каторжан, которых выгоняли из холодных бараков на плац для построения, переклички и распределения на работы, из прорех в робах тоже выглядывал и исчезал на ветру пар.
      Велик город. Где искать в нем звездный кораблик ? Рендолл шагал по заснеженным улицам города, перелезал через сугробы, проходил сквозь облака, облачка и струйки пара, и внимательно слушал мысли прохожих. Уже несколько десятков часов он бродил по городу и слушал, слушал, слушал. Сейчас он решил подняться в Баттер-таун.
      Город Рэндоллу нравился. В часы, когда город просыпался, на улицы, пусть даже и замороженные ночью , выходило множество людей. Нищие у баров, веселые толпы молодежи в барах, музыка, патрули стражников, гудящие механизмы шастающие по улицам, пьяные вдоль заборов, суровые фермеры, прожигающие свои дневные заработки охотники, проститутки, рабочие и служащие Компании, домохозяйки и прочие, прочие, прочие жители беспорядочно построенного временного города. Ничего нет постояннее временного. Город ни чем не напоминал Рэндоллу Стальную родину, может быть, только огромным населением, но это было население, а не экипаж. Люди ходили по улицам, а не по палубам и не надо было беспокоиться о герметичности отсеков. Мысли людей были заняты чем угодно, только не проблемами завоевания других планет.
      Временами Рэндоллу становилось стыдно, что он пришел их поработить, лишить их свободы, заставить работать на шахтах, сделать их детей мутантами вроде тех, что встречаются на улицах этого города. А иногда люди раздражали Рендолла. Особенно - пьяные драки в кабаках. Инки слышал неповоротливые мысли и не находил причины. Его раздражал серый грязный снег с пятнами помоек в закоулках, раздражали синие от холода шлюхи, прячущиеся в нишах дверей при появлении патрулей. Было мало понятно, что же держит их в городе, если им приходится зарабатывать на жизнь таким способом.
      Рендолл шел по улицам, напряженно вслушиваясь в мысли. Просыпающийся город выпихивал из холодных лачуг новые порции людей, они сразу собирались в толпы и уже в таком виде бились о грудь воина. Он не замечал их, он видел и слышал только их мысли.
      Рэндолл
      Я переоценил свои силы. Их было слишком много. Слишком много людей, слишком много мыслей. Такое впечатление, что в многотысячном городе никто не заметил моего возвращения. Время шло, и приближался рассвет. Мы с Ларри были уже часов двадцать в городе и никаких проблесков.
      Каморка, где мы с Ларри поселились, никак иначе называться и не могла, как каморка. В ней еле поместились детская кровать, стол и широкая кушетка вдоль стены. Кроме этого в ней еще был постоянный грохот шагов, идущих сверху по лестнице людей, и не было проведено электричество, в отличие от всех нормальных домов.
      Ларри спала с того самого момента, как мы нашли эту лачугу, и я не торопился будить ее. Но она, наконец, настолько проголодалась, что даже вопреки моему приказу - внушению, проснулась. Хорошо хоть, что это случилось в то время, когда я был рядом.
      - Рендолл, я хочу есть! - сказала она , как только открыла глаза.
      Я прислушался к себе и , оценив обстановку, ответил :
      - Если не считать нескольких сотен насекомых, здесь нет животных, способных утолить твой голод.
      - Ты больше так никому не говори, ладно?
      - Почему ? Разве в городе едят и насекомых?
      - Здесь едят совсем другое, Рендолл, но для этого нужны деньги.
      - Разве здесь едят эти пластиковые пластинки, в ожидании которых разрисованные красками женщины синеют от холода на улице? Я не могу есть пластмассу, и у меня нет времени стоять...
      Ларри смеялась. Она просто задыхалась от смеха. И я в конце концов я начал тревожиться. Уж слишком долго это у нее продолжалось.
      - С тобой все в порядке ?
      - Прости. Нет, здесь не едят пластмассу. Здесь.... Хотя нет. Иди, Рэндолл. Принеси денег, только никого не убивай.
      - Как много тебе их нужно ?
      - Ну...если они будут золотистые, то штук десять.., а если другие, то побольше !
      - Я пошел.
      - Не задерживайся слишком долго.
      - Хорошо.
      Я запахнулся по-плотнее в подаренные Паханом одежды и вышел на улицу. Идти далеко не пришлось. Уже скоро, за ближайшим поворотом, я увидел стеклянные витрины кабака и в мыслях выходящих оттуда людей я услышал, что они все свои деньги оставили у бармена. Мысли были не особо добрые и я решил, что он попросту обирал этих людей. Значит я имел право отобрать деньги у бармена. Решение было принято, оставалось только найти этого самого бармена.
      В баре было тихо и спокойно. Одинокий алкаш потягивал какое-то пойло из бутылки. В дальнем углу, замышляя какую-то шутку с чужими деньгами, темнокожий человек раскладывал по столу карточки с картинками. На маленькой сцене раздевалась, словно здесь было жарко, с кожей, покрытой пупырышками от холода костлявая, сильно накрашенная девица. Еще пара женщин сидели на чьих-то коленях, хотя стульев было предостаточно. Человек, стоящий за невысокой стойкой, разливал по стаканам вино. О бармене никто не думал.
      - Послушай, приятель, - обратился я к одинокому алкашу. - Кто из этих людей бармен ?
      "Псих какой-то" - подумал алкаш, но сказал другое :
      - Ты где так нализался ?
      Интересно , что такое "нализался" ?
      - В Баттер-тауне, так который ?
      - Вон, за стойкой, - ответил алкаш и подумал:
      "Может, он сбежал откуда ? Пойти что ли, позвать стражу ?"
      - Забудь про меня! - приказал я ему мысленно и он успокоился.
      А я пошел к бармену.
      У него действительно было много денег. Наверное сегодня он уже очень многих обобрал. Пластинки стояли ровными рядами в специальной коробке. Сам бармен не был особым силачом и не умел управлять людьми мысленно, почему же люди отдавали ему свои деньги?
      - Давай деньги ! - обратился я мысленно к бармену.
      - Вы что-то сказали, мистер ? - сказал он вслух.
      - Давай деньги! - не разжимая зубов , повторил я приказ.
      - Все ? - подумал он.
      - Хватит и золотистых.
      Он молча сложил золотистые пластинки на стойку, и я распихал их по карманам.
      - Забудь про меня.
      Бармен вернулся к своим делам.
      Пока я занимался своими делами, у темнокожего не получилась задуманная им шутка, и теперь пятеро его соседей по столику собрались разбить ему "его черномазую харю". Мысли у всех пятерых были совершенно одинаковые. Наверное, они не любили, когда шутки не удавались. Мне это не понравилось. Из-за неудавшейся шутки не стоит разбивать кому бы то ни было что бы то ни было. Тем более впятером.
      - Эй, черный, иди-ка сюда, - сказал я, и он поспешил выполнить мою просьбу. - Что они хотят от тебя ?
      - Они говорят, что я шулер.
      - А ты кто на самом деле ? - я не знал, что такое шулер, но это слово мне не понравилось. Наверное это было ругательство.
      - Я честный человек ! - воскликнул он.
      Я не смог выяснить, кто же он в действительности; в голове у него была сплошная мешанина. И вдруг, в мелькающих картинках его мыслей я заметил изображение моего звездного корабля . Я приказал ему думать об интересующем меня предмете и то , что я узнал, еще больше подкрепило мое желание помочь ему.
      - Эй, парень, не лез бы ты не в свое дело ! - те пятеро тоже подошли и теперь разглядывали меня.
      - Пошли, ниггер, поговорим под звездами, - сказал один из них и вытащил из кармана складной нож.
      - У тебя есть нож ? - спросил я чернокожего.
      - Нет, сэр.
      - Парень, отдай мне нож и можешь сходить прогуляться с черным.
      - Да пошел ты..., - парень испугался и эти слова были оскорблением. Пришлось сломать ему руку. Мне даже не хотелось тратить энергию на мысленный приказ.
      Он свалился на пол, словно я сломал ему ноги, и завыл. Противно так. Остальные четверо быстро охладели к чернокожему и бросились к валяющемуся на полу .
      - Вставай, Питер. Пошли, мы поможем тебе дойти до госпиталя,- сказал один из них, а уже на пороге добавил :
      - Забирай своего ниггера и мотай отсюда. Чтоб я тебя больше не видел. Следующий раз я вызову стражу.
      Я кивнул, мне кроме чернокожего человека, видевшего мою звездную лодку больше никто не был нужен. Ах, нет! Еще Ларри. Я хотел, чтобы после моей победы она стала жить со мной, в моем дворце...
      - Спасибо, громила! Я работаю на Трехпалого Сэма и смогу тебя отблагодарить. В любом случае сегодняшний обед за мной, - пробился до моего сознания голос чернокожего.
      - Как твое имя ?
      - Кири Берт, а тебя как кличут?
      - Рендолл, - с трудом поняв вопрос, ответил я.
      - Хелло, Рэндолл. Куда мне пригласить тебя обедать ?
      - Туда, где кормят, - мне показалось, что чернокожий говорит на другом языке, но Берт засмеялся:
      - Ты шутник....Так куда ?
      - Решай сам, только мне нужно взять еще Ларри с собой.
      - Ларри ? Это твоя девка ?
      Я решил, ято девка, это наверняка сокращенное слово - "девочка" и кивнул :
      - Она уже проголодалась.
      - О'Кей, - сказал Берт. - Поехали, я на колесах.
      - Я думал, это у тебя ноги, - вырвалось у меня, и я взглянул на его ноги.
      Это были ноги. Просто ноги и больше ничего, и никаких колес. Промелькнула мысль, что Берт сумасшедший и слово шулер именно это и значит.
      Чернокожий опять засмеялся, хлопнул меня по плечу и вышел. Я вздохнул и последовал за ним.
      Выражение " я на колесах " значило, что за углом стоял его механизм для передвижения, сработанный много аккуратнее трактора Пахана. Я обрадовался этому открытию, потому что очень не хотел бы иметь сумасшедшего проводника к звездному кораблю,
      - Садись, Рендолл.
      - Здесь не далеко, пошли пешком.
      Еще часа три мы истратили на переодевания. Дома не во что было переодеваться, но Берт привез нас в огромное здание, где полно одежды висело на витринах. Ларри была в восторге и совершенно забыла о голоде. Я тоже обрадовался, подобрав для себя более удобную одежду. Наконец, мы добрались до места, где кормили.
      В довольно большом зале, тесно сгрудившись, стояли столики в окружении трех - четырех стульев. За столиками сидели люди. Некоторые из них ели, другие смотрели; потом они менялись ролями. Явно голодные ели медленно, чтоб не выдать своего голода, явно сытые ели быстро, чтоб по-быстрее забить в глотку ритуальный ужин, или обед, или завтрак и вернуться к своим делам.
      Под низким потолком метались от лампы к лампе причудливые облака сизого дыма, который выпускали изо рта уже поевшие. Как они это делали, я разглядел немного позже, когда заметил, что они время от времени прикладывали к губам наполненные какой-то измельченной высушенной травой бумажные трубочки, предварительно подожженные.
      В самом дальнем углу, надежно укрытые блаженными мордами испускальщиков дыма и собственно сизыми облаками, сидели мутанты. Их отталкивающего вида конечности непринужденно сжимали столовые приборы, а блестящие в тени капюшонов глаза настороженно обегали зал в поисках врагов. И раз они их искали, значит враги у них были. Неожиданно для меня, мне понравились мысли, что витали под грубой тканью балахонов. Мутанты были воинами. Их тела были приспособлены к войне, и мысли их говорили об их готовности к нападению. Видимо, именно о таких существах упоминал Пахан во время ритуала знакомства.
      - Берт, кто они, - спросил я у чернокожего человека, который привел нас с Ларри сюда.
      - Это горки.
      - Почему они здесь, а не в отведенных для них кварталах Фест-тауна ? задала свой вопрос Ларри.
      Темнокожий побледнел. Довольно забавно было видеть то, как это у него получилось.
      - Тише, крошка, не дай-то Бог, чтоб они тебя услышали, - Берт наклонился к моему уху :
      - Это банда Трехпалого Сэма. Он "держит" считай всю левую часть города. Вон он сам сидит, в кресле. Он может все ... Что для него наши с вами жизни...
      Мне и это понравилось. Как я понял со слов Берта, Трехпалый Сэм мог кое-что в этом городе и мне можно было попробовать заставить его работать на меня.
      Пока я раздумывал, в зале что-то случилось. Вдруг наступила не свойственная этому месту тишина. Хорошо стали слышны неторопливые цокающие шажки. Люди спешно раздвигали стулья, и вскоре я увидел причину беспокойства: из своего темного угла выполз горк, и его костлявое тельце, закутанное в серо - бардовый балахон, держало путь прямо к нам. Берт, вернувшийся было в свой черно-глянцевый вид, увидел приближение посла и снова побледнел.
      Между тем чудовище подползло на расстояние вытянутой руки, остановилось, вытерло правой, трехпалой, рукой, на которой болтались лохмотья лишней кожи, выступившую розовую слизь из носовых отверстий, открыло рот, полный чудесных острых зубов и прохрипело :
      - Кто это с тобой, Берти ?
      - Это Рендолл, - пролепетал Берт.
      - Рендолл ? Угу, - буркнул горк.
      Он хотел еще что-то сказать, но мне захотелось быстрее добраться до Трехпалого Сэма, и я опередил его:
      - Ползи к Сэму, падаль. Скажи, что я Рендолл и я хочу с ним поговорить!
      ''А вдруг этот ублюдок из Другого города ?'' - пронеслось в голове у чудовища. Эта его мысль устраивала меня.
      - Передай ему, что я знаю ключи от Другого мира. Спеши. Твоя трехпалая образина похвалит тебя.
      - Рэндолл, я пожалуй пойду, - отвлек меня от моих мыслей Берт.
      - Хорошо. Увидимся, - махнула рукой Ларри.
      Я в точности повторил ее жест и темнокожий ушел.
      - Инки, ты хочешь заставить Сэма искать твой катер? - тихо и совершенно серьезно спросила Ларри.
      - Да.
      - Будь с ними осторожен. Никто не знает ,что они могут, но иногда они творят чудеса.
      Я кивнул. Я сам умел творить чудеса по их меркам.
      В зал вошел какой-то человек с явными признаками мутаций, но это был еще человек. Он остановился, пропуская ползущего к нам абсолютного горка и медленно отправился в угол Трехпалого Сэма. В мозгу его болталось только одно слово: "Убить!". Сэм мне самому был нужен живым. Пока. Я вскочил и крикнул :
      - Эй, приятель!
      Он резко обернулся, сунув руку в карман. Я напрягся, заставляя свой пистолет открыть кобуру и по рукаву спуститься в руку.
      - Хочешь, чтобы у тебя все было ?
      - Да, - прохрипел он, захлебываясь собственной кровью, хлынувшей ему в рот из проделанной моей пулей дырочки.
      Потом он упал, опрокинув столик, за которым к этому моменту уже никто не сидел.
      - Теперь для него все уже было...
      Я всунул пистолет в кобуру, погладил слегка испуганную Ларри по голове и повернулся к гонцу гангстеров :
      - А теперь пойдем к твоему гниющему хозяину.
      Горк хмыкнул, повернулся ко мне спиной и пополз в угол, прокладывая мне дорогу.
      - Зачем ты убил его? - прохрюкал горк на полдороги.
      Я ответил ему правду.
      - Сэм мне нужен живым.
      - Ты уверен, что этот ублюдок хотел убить босса ?
      - Да.
      Гонец кивнул, вытер накопившуюся слизь и пополз быстрее
      Джо Чеймер
      Моя вахта снова кончилась. Планета Конвикт уже в зоне прямой видимости. Корабль покинул ненавистное гиперполе. До Конвиктского дня еще много времени, а раньше полудня новая инструкция садиться не разрешает. Так что я мог еще спокойно поваляться в слиппере до посадки.
      Идти по знакомым переходам хоженого - перехоженого корабля было скучно. Все-таки хорошо, что я уже - третий офицер . Третья дверь от ребра в жилом блоке - это дверь моей каюты. Мне всегда доставляло удовольствие читать "Джозеф Г.Чеймер. лейтенант-навигатор. код пробуждения 28-95442DGC" на своей двери. Только не нужно думать, что это самолюбование. Просто надпись была сама по себе - прелесть. Ровные четкие буквы. Ни одной лишней. Все четко и ясно. Дескать, спит здесь между вахтами такой парень двадцати восьми лет от роду, а уже третий офицер. Захочешь с ним поболтать, спроси у суперкома, и если этот чертов компьютер позволит себе подобную наглость, то сам Джо Чеймер проснется и, открыв дверь, сам скажет тебе все, что думает. Замечательно.
      Я открыл дверь, включил на готовность слиппер, связал его с мозгом звездолета, выпил призовые пятьдесят грамм виски, разделся и залез под силовой купол.
      Боже, как хорошо. Многочасовая усталость мягко вдавливает в гидроматрас, воздушные пузырьки приятно щекотят, массируя спину, в ухо мурлыкает тихая музыка...
      Я закрыл глаза и нащупал кнопку включения слиппера. Но не нажал...
      Я растворился в космосе. Миллиарды звезд видел я одновременно, тысячи планет проживали по году прежде, чем я успевал моргнуть. Я увидел Конвикт, застывший на одном месте, и еще одну незнакомую планету, не покрытую облаками. Незнакомый мир сиял отраженным светом тысяч солнц, словно новогодняя игрушка.
      Я прищурился, полностью сознавая, что лежу с закрытыми глазами на ложе слиппера, и вдруг понял, что эта планета стальная! Я увидел огромную брешь в ее боку, словно какой-то колоссальный звездный зверь откусил от нее кусок. Потом разглядел человека, лежащего на чуть пробивающейся конвиктской травке, держащегося за молодые стебельки, чтоб его не унесло диким утренним ветром. И в это же время я видел чрево Стальной планеты. Видел необычайно прямо сидящего на высоком троне старца. И я услышал его голос. Обращался он явно не ко мне.
      - Ты, Рэндолл, сын Рендолла, пришел сказать мне, что планета твоя?
      - Нет, Тэнно, - ответил, не пошевелив губами человек на траве.
      Я был уверен , что это сказал именно он.
      - Тэнно, я пришел спросить у тебя совета.
      - Считай, что он твой, Рендолл. Воин! У меня только один совет: убей того, кто мешает тебе достичь твоей цели !
      - Тэнно, повелитель, прости ! Я расслабился. Я решил, что цель близка. Они предложили половину добываемого трасса и я решил, что это победа.
      - Ты нашел свой корабль ? - голос старца потеплел, видимо, он умел прощать ошибки своим воинам.
      - Да ,повелитель.
      - Иди, Рэндолл, возьми свое оружие и добудь для меня эту планету. ВСЮ ! РЕНДОЛЛ ! ВСЮ !
      Старик растворялся на фоне незнакомых звезд. Вместе с ним растворялась Стальная планета, но Рэндолла, лежащего на конвиктской травке, я еще видел.
      - Кто ты ? - сказал я мысленно.
      Он повернул голову ко мне, брови его слегка дрогнули и мы стали стремительно сближаться. Я падал на него, он тянул планету за собой мне навстречу. И вот он уже так близко, что я мог бы похлопать его по щеке.
      Я заглянул ему в глаза и увидел свое отражение . Я ожидал увидеть, что угодно, только не свое отражение. Ужас охватил меня. Из плотно сжатых зубов рвался крик, и я не смог его сдержать :
      - Кто ты, мать твою...
      И снова звезды. Потом растаяли и они, я увидел густую сетку кровеносных сосудов в своих веках - надо мной светила лампа, которую я не включал.
      - Кто ты, Рендолл ? - прошептал я , еле ворочая уставшими от напряжения скулами, и нажал кнопку слиппера.
      Рэндолл
      Люди шли осторожно. Осторожно и очень медленно ехали машины, пропуская прыгавших по сухим островкам пешеходов. Грязные потоки лились из подворотен. Грязь капала с крыш. Капли грязи, подхваченные налетевшим порывом ветра, стучали в дребезжащие оконные стекла. Люди выплевывали вязкие черные капли и не менее грязные слова, перепрыгивали очередной поток мути ,отворачивались от налетевшего потока грязных капель и шли дальше, каждый по своему делу, к одному ему известной цели.
      Из-за далеких восточных гор медленно, словно боясь замараться в грязи, выползало местное солнце.
      Машина Берта, недовольно фыркая, медленно ползла среди других таких же по грязной дороге. В голове Берта метались сплошные ругательства, а они мне и без его мыслей надоели. Ларри сидела, отвернувшись к окну и думала, что хорошо бы вернуться в Ореховую долину и жить, как прежде, и чтобы живы были родители и ..., чтоб Рэндолл жил с ними. Что ж, если мне понравиться ее родина, может быть именно там я и построю свой дворец.
      - М-м-мать твою..., - взорвался Берт. - Осел, ему что жить надоело ?!
      Дорогу перебежал очередной пешеход.
      - Ой, Берт, миленький, останови пожалуйста. Это же Мичи Катетт. Она уже год ,как в городе, а раньше жила на нашей улице в Ореховой долине, - Ларри с реагировала на пешехода по-своему.
      Берт, чертыхаясь, остановил машину, и Ларри тут же выскочила.
      Вернулась она минут через десять.
      - Она живет в Баттер-тауне. Как-нибудь навестим ее, правда?
      Я кивнул, и мы поехали дальше.
      Фудстар-таун так же, как и все остальные районы города, кроме Баттер-тауна и района, где жили работающие в GNC, по уши плавал в грязи. Двери ресторана, к которому мы в конце концов подъехали, открываясь, отодвигали кучу грязи.
      Все рестораны города похожи друг на друга, как две капли воды. Те же столики, тот же набор пищи, те же сизые облака дыма под потолком. Даже равнодушные официанты, и те казались мне на одно лицо. Мысли их были заняты денежными расчетами и планами на вечер. Трехпалый Сэм сидел на своем месте в окружении своих подручных.
      - Я не согласен ! - сказал я вместо приветствия. - Мне нужен весь свитит.
      - Жаль, - проговорил Сэм. - Приятно иметь с тобой дело. Если передумаешь, приходи.
      - Мне нужно кое-что забрать из блока "S" в здании Компании, и тогда мне больше не нужны будут твои услуги.
      - Ты - человек Компании ?
      - Нет.
      - Как же ты войдешь в блок "S" ?
      - Ногами, - я так и не привык к иносказательности их языка.
      - Что ж, если ты сможешь это сделать, мои ребята проводят тебя.
      А в голове Сэма пронеслась мысль о зарплате для пятнадцати тысяч служащих Компании. Кому что. Если бы я достал свою лодку, то деньги им уже не понадобились бы .
      - Хорошо. Я возьму твоих ребят с собой.
      - Когда мне их послать к тебе ?
      - Я заеду за ними сюда через двадцать часов.
      - Они будут ждать.
      Я встал из-за столика гангстеров и перешел к тому месту, где сидели Ларри и Берт.
      - Рэндолл, тут тебе письмо принесли, - произнесла Ларри, одновременно жуя упрямый кусок полусырого мяса.
      - Что принесли ?
      - Да вот оно, возьми и прочитай, - справившись с мясом, сказала девочка.
      На листе бумаги, который я взял из ее рук, было написано: "Мистер Рендолл, вождь горков хочет тебя видеть." Листок был большой, а надпись не очень. Наверное, им не жалко было для меня бумаги.
      - Берт, что такое "вождь горков"? - спросил я, передавая лист чернокожему.
      - У тебя талант встревать во всякие темные дела, - Берт округлил глаза и почмокал своими полными губами. - Я его ни разу не видел, но говорят, что он бог горков и даже Сэм - это всего лишь руки вождя.
      - Хорошо, он мне нравится. Кто принес бумагу ?
      - Вон тот человек, - Ларри опередила Берта. - Только, Рэндолл, пожалуйста, осторожнее.
      Я улыбнулся и сказал только для нее, передавая слова прямо в голову :
      - Меня нельзя убить. Я еще не спас вашу планету.
      Она улыбнулась мне в ответ, правда, немного грустно, и погладила меня по руке. И я вдруг понял, насколько дорога она мне. Эта маленькая девочка стала мне дороже, чем весь свитит мира, чем Тэнно и даже чем Стальная планета. Я, поняв что могу сделать что-то, неподобающее воину, поспешил уйти.
      - Ты от вождя ? - спросил я мысленно, подойдя к гонцу.
      Он вздрогнул, внимательно посмотрел на меня и кивнул. Страх гулял у него в голове.
      - Это далеко ?
      - Нет.
      Он уже справился со своим страхом и мог говорить. Со своим-то страхом не слишком трудно справиться, но у него был еще и мой страх. Страх, который я подарил ему. Он справился и с ним. Молодец !
      Я вернулся к Ларри, предупредил, что вернусь прямо в гостиницу, внушил Берту, чтоб позаботился о девочке и последовал за гонцом Вождя, который уже перешел улицу и ждал меня у какой-то двери.
      - Это в этом доме.
      Мы спустились по лестнице в подвал и остановились у стальной плиты, служащей подземельям дверью. Из темного угла сразу же выступила фигура горка. Наверняка, это должно было внушить обычным людям страх - ужасная клыкастая морда, блестящая от выделяющейся из глаз и ноздрей слизи, сияющие жутким блеском глаза. И даже зажатый в сухих лапах бластер казался более грозным, чем был на самом деле.
      Вся его фигура , необычно не прикрытая одеждой, и это его неожиданное появление рассчитаны были только на простых людей, но даже я почувствовал некоторое удивление. И даже слегка растерялся. Но, конечно не от его вида. Что такое когти и клыки, если я мог убить его одним прикосновением пальца. Что такое бластер, если вся энергия всех его зарядов не превосходила силу моего разума. Но меня поразило другое: пока он прятался в тени, я его не чувствовал! Я не слышал его мыслей! Волна страха обрушилась на меня. Я сразу вспомнил появление незнакомого человека во время разговора со Стальной планетой, я вспомнил ужас от увиденного в его глазах своего отражения. Даже при разговоре с всемогущим Тэнно в глазах Властелина отражается лишь мебель его каюты... И этот душераздирающий крик... Если этот человек здесь, на Конвикте, то это враг номер один. Ибо в его руках то же оружие, что и у меня. Может быть, это Вождь кричал мне и заглядывал мне в глаза? Я принял меры к обороне и успокоился. Теперь ему не удастся застать меня врасплох. Я мобилизовал всю резервную энергию и перекрыл все выходы информации из своей головы. Я контролировал работу каждой из триллиона своих клеток.
      А потом я решил выяснить, насколько сильна охрана Вождя и заглянул горку в мозг. Да, возможности этого горка были больше, чем у простых людей, но сила его самообладания была до смешного слаба.
      - Кто ты ? - спросил я его, направив выжигающей силы импульс ему в мозг.
      Он не смог защищаться, значит он мне не соперник. Монстр согнулся от страшной боли, которая была во всех его клетках и в тоже самое время ее вообще не было. Я пожалел его.
      - Я охраняю вождя, - он пришел в себя и я увидел, как глазки телохранителя наливаются ужасом.
      - А кто я ?
      - Я не знаю, - прохрипел он в ответ, сквозь новый приступ боли.
      - Я - Рэндолл! Ты охраняешь меня!
      - Да, повелитель.
      Слишком уж легко он сдался. Мне это не понравилось, но сделать уже ничего не мог: гонец открыл дверь, мрачно взглянул на меня и пригласил меня войти.
      Гонец не хотел идти впереди меня. Я понимал - полумутант меня боялся. Я решил его немного поддержать, считая гонца все-таки отважным паренем, и это мне в нем понравилось:
      - Не бойся, я не причиню тебе зла, - сказал я вслух.
      - Что вы , мистер. Я не боюсь.
      В голове проводника в царство выродков запрыгали более жизнерадостные мысли. Это меня вполне удовлетворило.
      Мы прошли еще пять или шесть дверей, возле которых стояли на страже горки с оружием. Все они стали моими слугами, но с приближением к логову Вождя сопротивление приказам все усиливалось. Я опять забеспокоился и снова приготовился к защите.
      И вот сотый поворот, тысячный переулок позади. Я стоял перед Вождем и мучил себя вопросом: почему же он вождь.
      - Почему ты не согласился на половину свитита? - мысленно проговорил вождь.
      Он был просто горк, мутации которого зашли дальше чем у других, но он не был тем у кого, я видел свое отражение в глазах.
      - Мне нужен весь минерал планеты, - ответил я тоже мысленно.
      - Ты такой жадный ?
      - Это не твое дело.
      - Со мной нельзя так разговаривать! Я Вождь Всех Горков! - он особо отметил слово "всех".
      - Я - Рэндолл, а не горк. Командуй своими гниющими уродами, - я видел врага, и мне хотелось драки.
      - Ты тоже мутант, раз ты слышишь меня.
      - Это оскорбление.
      - Нет, это - честь! Мы, горки, скоро будем единственной расой на планете.
      - Пока я здесь, этого не будет !
      - Ты смеешь так говорить? Я могу раздавить тебя, как букашку!
      Мозг его был закрыт, и я не знал ,что он еще там придумал.
      - Попробуй! - я не любил сдаваться, а мерзкому горку при всем желании не смог бы. Будь он хоть в три раза сильнее меня.
      Я конечно понимал, что их родители не виноваты в том, что свитит так воздействует на потомство, а Компания не желает обеспечивать каторжан защитной одеждой. Сами горки не виноваты, что родились такими, но стремиться вытеснить нормальных людей, как это делает Вождь, я не мог им позволить. Ну ладно, пусть бы они только воровали, я все равно не понимал толк в деньгах, но гнать людей с Родной планеты...
      - Ты не хочешь помогать нам ? - оторвали меня от размышлений слова горка.
      - Нет.
      - Тогда ты умрешь !
      Я улыбнулся и в мыслях и лицом. Вождь крикнул, насколько позволили ему его деформированные органы:
      - Убейте его !
      В эту же секунду выхватил пистолет и я. Горк выпучил на меня свои мерзкие рыбьи глаза, пытаясь внушить мне покорность, и я влепил ему три пули, одну за другой, прямо в лоб.
      И началась битва.
      Положение осложнялось множеством поворотов, врагов и моих вновь завербованных охранников. Пучки плазмы, шипя, рвали воздух вокруг меня, горки убивали друг друга и пробовали убить меня, а я прыгал, как сумасшедший по переходам подземелья и стрелял. Быстро расстреляв все заряды пистолета, я принялся орудовать кулаками, а это занятие не из приятных; я весь вымазался в их крови, слизи и еще в какой-то дряни, которая покрывала холодные стены этого более, чем мрачного подземелья.
      Наконец, после более или менее удавшейся попытки не попасть под очередной залп врагов, судьба позволила мне выбить спиной легкую, незамеченную мной сразу дверь, и я ввалился в весьма необычную для вкусов горка комнату. Впрочем, горков там и не было. Там была девушка, и она мне сразу сообщила об этом, пронзительно закричав. Видимо горки ее порядочно доставали, а я оказался последней каплей. Хотя, кто разберется в этих женщинах...
      К сожалению, я не мог пока заняться девушкой; горки предприняли очередную попытку выпустить жизненную энергию из моего тела и отчасти им это удалось. Кое-как отбив новое нападение кулаками и подвернувшейся под руку доской, когда-то составляющей единое целое с деревянной дверью, я собрал в кучу оружие мертвых врагов, навалил гору мертвецов в проход, сверху положил очень удобный во всех отношениях диван и только после этого решил, что пришло время поинтересоваться о причине присутствия здесь столь необычного для подземелья горков существа.